В этот день Грелль немного нервничал. Он чуть не опоздал на работу, так как невольно начал прихорашиваться тщательней обычного, на месте ему нужно было перебрать фрезы* для аппарата и подготовить стол. Сатклифф ждал особенного клиента.

Он совсем недавно стал ходить к ним в салон, а Грелль с ним работал и того меньше, но уже произвёл неизгладимое впечатление на мастеров маникюра. Хозяин старейшей сети похоронных бюро в городе, мужчина поддерживал довольно эксцентричный образ, включающий длинные нарощенные ногти, покрытые чёрным лаком. И им требовался регулярный хороший уход. Однако не сложность процедур беспокоила Грелля, нет-нет.

- Добро пожаловать в наш салон! – послышалось из-за двери. - Вы пришли по записи?

«Это он, точно!» - Сатклифф в панике последний раз глянул в зеркальце, ища недостатки, которые он мог проглядеть. Кажется, всё в порядке.

В его кабинет постучали, а затем открыли дверь.

- Привет, милашка, - он помахал рукой мистеру Фоксу*, зашедшему внутрь. - Сегодня всё, как в прошлый раз?

- Вы помните, что было в прошлый раз? – спросил тот, будто бы даже удивлённый.

- Такой заказ сложно забыть, тем более не первый. И, прошу, зови меня по имени. – Пока говорил, Грелль подготовил ванночку для первого этапа СПА маникюра. - Прошу. Как дела у этих трудолюбивых ручек?

Ручки и правда были трудолюбивые. Стоило Сатклиффу перехватить ладони клиента, как он почувствовал профессиональные мозоли – не смотря на общую ухоженность, следы работы с деревом и не думали уходить. Обследовав их, Грелль предложил опустить кисти в раствор.

- По-прежнему заботятся о мёртвых, - мастер невольно вздрогнул от щекотки, вызванной проникновенным голосом похоронщика, но тот понял это неверно. - Не пересиливай себя, мне нет нужды сбрасывать стресс от работы.

Вот она, проблема Грелля. Он был очарован своим клиентом, его стилем, голосом, лицом (да ему довелось разглядеть тонкие аристократичные черты, их красоту шрам только подчёркивал), и даже довольно специфичным юмором. Но вот сам Фокс не выглядел заинтересованным, и обычно уверенный в себе молодой человек робел и не решался намекнуть более явно на свои чувства.

Ну а вдруг он посчитает Грелля слишком нахальным? Или вообще, альфонсом в поисках спонсора. Конечно, он был бы не против немного меньше думать о бытовых мелочах, но допустить такое о себе мнение, нет, спасибо!

- И тем не менее, мы тут надолго застряли. – Он приподнял руки клиента и, отставив ванночку, взялся за скраб. - Не хочешь поделиться чем-нибудь? Какое-нибудь яркое событие?

Фокс, казалось, глубоко задумался. Грелль уже закончил пилинг и как раз доставал подходящий питательный крем, когда он всё же ответил:

- У моего знакомого родились двойняшки, две недели назад.

Мастер улыбнулся.

- О, чудесно! Как мамочка, в порядке? – тема детей Грелля не то, чтобы интересовала, но мужчина был явно рад за друга, да и слышать, что рядом со столь близким к смерти человеком есть место для новой жизни, было приятно.

- Да, всё хорошо. Правда, младший слабенький, говорят. – Клиент, как и в прошлый раз, потихоньку начал оттаивать. На самом деле он успел побывать у нескольких мастеров, но их пугал его довольно мрачный вид и настрой. - В боксе лежал, но жить будет. Папаша тогда пьяный ко мне завалился, посреди бела дня. – Он снова задумался о чём-то, глядя будто сквозь мастера. - Ведь я его с детства знаю, когда он мне ещё по пояс был. А уже успел размножиться. А я всё один, не знаю даже, почему.

- Я… тоже не знаю.

Сатклифф вовремя прикусил язык, пока не сказал что-то вроде «у такого красавчика должно быть много поклонников», и перевёл разговор на знакомого с двумя детьми. Дальше беседа шла более непринуждённо, перескакивая с темы крещения на разницу между своими и чужими детьми, через изготовление детских гробов к эволюции и вопросу перенаселения. К моменту, когда Грелль, сняв старый лак, полировал поверхность ногтей под новую основу, разговор слова подобрался к романтике.

- Грелль, ты ведь разбираешься в отношениях? – Внезапно спросил «Анни».

- По мыльным операм, - Грелль рассмеялся. - Но какой-то опыт есть с парнями. Подходит? – Мужчина кивнул. - Что ты хотел спросить?

- Как сейчас начинают длительные отношения? Все эти приложения, сайты знакомств, клубы работают на разовые встречи. Неужели надо всё ещё искать по старинке, через друзей?

- По-разному, - не мог же Грелль ему предложить найти кого-то на работе. - Ну, может, в твоём окружении есть кто-то, кто уже нравится? Поиск отношений ради только их наличия – не лучший старт.

Однако Сатклифф мысленно напрягся. Знать, что любовный интерес свободен – это одно, а вот услышать, что он готов начать отношения – совсем другое. Но Фокс мог и не рассматривать нового мастера по маникюру как вариант, только как советчика со стороны.

- Допустим, есть, - уклончиво ответил тот. - Как мне подойти к этому вопросу?

- А он как-то проявил интерес?

- Его сигналы… смешанные.

Значит, мимо. Жаль, но, если этот человек отвергнет ухаживания похоронщика, у Грелля ещё может появиться шанс. Даже жаль, что наращивание у Грелля получается таким надёжным, и Фокс приходит раз в три недели! Совершенно не получается держать руку на пульсе.

- Тогда придётся спросить прямо, - всё равно без подробностей совета лучше не дать. - Знаешь, некоторые предлагают паре состариться вместе, но это звучит довольно удручающе. Сразу на ум приходят «Грешники»*.

- О, я видел этот сериал!

И они переключились на игру Иена и Дерека, делясь любимыми моментами и особо забавными оскорблениями главных героев. Признаться, от смеха Грелль даже чуть не испортил покрытие на большом пальце мужчины, но вроде как обошлось. Закрепив последний слой, Сатклифф вдруг провалился в тоску и пожалел, что не предложил перерыв на чай и не оттянул расставание, пускай и ценой потери денег от другого клиента. Они уже почти попрощались, когда Анни вдруг задержался и, склонившись над мастером, произнёс:

- Грелль, знаешь, у меня зарезервировано парное место на кладбище в Кембридже. Ты бы согласился однажды разделить его со мной?

Сатклифф на секунду опешил, и даже не сразу понял, что именно ему предлагают под соусом совместного умирания. Но когда понял, не смог сдержать усмешки. «Смешанные сигналы», ага, а это тогда что такое?

- Звучит интригующе. Но может, начнём с пары свиданий?