В тот день в лаборатории было шумно. Высшее руководство отмечало новое изобретение, «которое перевернет мир». Кайла тихонько ныкалась подальше от пьяных начальников и старалась не попадаться на глаза подвыпившим местным дивам. Ей не хотелось отмечать ЭТО. Недоделанное, неисследованное, нерешенное. На все ее попытки показать неправильность исследований начальство ругалось и говорило, что им нужен результат, а не постоянные проверки и перепроверки.
Кайла согласилась после того, как ее пообещали уволить. Должность младшего лаборанта в престижной лаборатории известной корпорации пустовать никогда не будет, поэтому ей пришлось смириться. Кайла втихаря перепроверяла результаты исследований и вздыхала. Сейчас в лаборатории было пусто и тихо, только в нагревающейся пробирке тихонько булькала вода с реагентом. Реагент — то самое изобретение — выглядел, как черный дым в воде. По идее он должен был лечить рак и помогать избавиться от стареющих, мутирующих клеток, но каждый раз что-то шло не совсем так, как планировалось.
Кайла не знала, из чего сделан реагент. Такие мелкие сошки, как она, попросту не допускались в святая святых — лабораторию, где реагент изготавливали. Вот только как раз она проверяла его действие на клетки и каждый раз получала сущую ерунду. Да, раковые клетки погибали, тут нет сомнений, но… менялись и нормальные. В пробирках и чашках Петри невозможно было понять, к чему приведет изменение нормальных клеток в живом организме, а опытов на животных пока не проводили. Точнее, официально не проводили, пока утрясали все это с экоактивистами, зелеными, синими и прочими ратующими за спасение животных.
Кайла в очередной раз осмотрела колбу с реагентом и вздохнула. Она знала о том, что генеральный директор компании приказал набрать добровольцев на испытания. Если нельзя исследовать на животных, то можно сразу на людях. Отчаявшихся больных людях, готовых на все, лишь бы вернуться к нормальной здоровой жизни. Кайла не могла осуждать его — продукт надо было испытывать, но не так рано, как сейчас. Нужно все же понять, какие изменения он вносит в геном клетки и как перестраивает цепочку ДНК. Почему раковые клетки умирают, а обычные живут. Хотя… возможно, этого не знали только такие же младшие лаборанты, которые просто переливали содержимое пробирок туда-сюда и пялились днями в микроскоп. Скорее всего руководство и выдающиеся светила науки прекрасно представляли, что именно делает их Реагент Х110. Сто десять потому, что это была сто десятая версия реагента, остальные провалились.
Закончив работу, Кайла отключила все приборы, убрала в холодильник колбы с реагентом, выключила свет и ушла домой. Корпоратив был в самом разгаре. Она даже не догадывалась, что в эту ночь решается судьба их всех.
Кто из пьяного народа открыл холодильник и достал реагент, уже никто не знал. Камеры предусмотрительно выключили, чтобы можно было спокойно отметить. Охрану предупредили о том, что загуляют на всю ночь, потому никто не удивлялся пьяным телам.
Но когда реагент остался без присмотра и без холода, то заполонил собой полностью колбы, перелился через край и выплеснулся наружу. Пострадали в первую очередь как раз виновники отключения, потом и остальные. Реагент растекался по любых жидкостях, стекал по поверхностям, вытекал в раковины, распространялся как мог. Остановить это безумие уже было некому — пораженные реагентом упали где стояли, а охрана даже не знала о происходящем.
Постепенно реагент вытек весь и попал в канализацию…
Утром Кайла обнаружила задумчивую мать на кухне.
— Дочка, ты видела когда-нибудь такое? — без обычных приветствий начала она и показала на тарелку. В ней лежало нечто черное и отдаленно напоминающее яйцо. — Я хотела пожарить яичницу, но это…
Кайла пораженно вздохнула, поскольку эта чернота ей что-то все же напоминала, но решила, что это ее личные загоны. Она слишком долго думала о реагенте, вот и результат…
— Мам, яйцо испортилось, просто выбрось его и возьми другое, — посоветовала она.
Мать со вздохом разбила над сковородкой другое яйцо. Результат немного отличался — оно было не все черное, а лишь наполовину. И расплывающаяся по желтку чернота очень напоминала реагент.
— Черт! — Кайла взглянула на коробку с яйцами. — Скажи, ты когда их купила?
— Сегодня утром сбегала на рынок, пока ты спала, а что? — мать удивленно посмотрела на нее. — Это что-то плохое, да? — в ее серых глазах промелькнул страх.
— Это очень, очень плохо, — Кайла выбросила оба яйца в мусор и решила просто выпить чаю. Но когда открыла кран…
Вместе с водой полилась и тоненькая струйка черного реагента, она выделялась в воде будто чернила или дым, расплывалась и смешивалась. Кайла выругалась и уронила чайник в раковину.
— Эту воду пить нельзя, она заражена… что же произошло?
На работу она бежала голодной и злой. На посту охраны творилась полнейшая дичь — народ не пускали, велели разойтись домой и отказывались объяснять, что случилось. Одна из женщин с абсолютно белым лицом прошептала: «Утечка», но этого Кайле хватило с головой. Реагент оказался все же не просто химическим веществом, как она и подозревала, только доказать не могла. Увы, доказательство текло из ее крана на кухне.
Кайла все же протолкалась поближе к охраннику и показала свой теперь уже ничего не значащий пропуск.
— Я хочу знать, что произошло, — заявила она.
— Не положено, сказано никого не впускать и не выпускать и вообще, без вас разберутся, — толстоватый и вредный охранник уже охрип, доказывая всем сотрудникам лаборатории, что им здесь не место. — Выходите, все выходите! — он замахал руками, словно бы хотел выгнать народ.
А потом произошло нечто странное. Кайла едва успела отскочить, когда в глазах охранника заплескалась чернота. Черная жижа заструилась по венам, тело мелко задрожало, будто в припадке. Его напарник шарахнулся в сторону и сбил турникет. Кайла решила, что это ее шанс, она подскочила и буквально протиснулась под сбитым турникетом, будто змея. Спина заболела от непредвиденной нагрузки, но девушка поспешила в отдел защиты, чтобы надеть специальный костюм.
И вовремя. От толпы послышался шум, крики и визг женщин, потом выстрел из оружия охраны, а потом все подозрительно стихло. Кайла бежала не оглядываясь, открыла дверь лаборатории картой-ключом и поспешила облачиться в громоздкий защитный белый костюм. Она прошла в свою каморку при лаборатории, но там все было в порядке. И тогда она решилась посмотреть на то место, где организовали корпоратив.
В комнате для приема пищи для сотрудников творился бедлам. На столе и полу валялись бутылки, разилось вино, закуски оказались разбросаны по всему помещению. В воздухе витал стойкий запах алкоголя. Дорожка из винных капель и запутанных следов привела ее к хранилищу. Дверь оказалась открыта, и Кайла заглянула внутрь.
Холодильники хранилища оказались отключены. Когда она заглянула внутрь, то обнаружила пустые колбы без реагента. И никаких тел.
Внезапно раздалось сообщение по внутренней сети из громковогорителя. Оказалось, что начальство в полном составе собирается в малом кабинете собраний. То есть, они живы. Возможно, даже не поражены. Кайла поспешила туда, хотя ей там делать было абсолютно нечего. Но упустить такой шанс разобраться в ситуации было сложно.
Она поднялась на лифте на нужный этаж и только тогда сообразила, что не сняла костюм. Но учитывая ситуацию, рисковать не стала и пошла в таком вот непотребном виде.
Неподалеку от зала собраний на диванчике лежал старик. Кайла не сразу узнала в иссушенном сморщенном мужчине одного из совета директоров. Да и видела его только на общих собраниях. Тогда он был весьма так импозантным мужчиной лет пятидесяти, с небольшим брюшком, скрытым дорогим пиджаком и подтянутым поясом. Сейчас же пиджак болтался на нем, как на вешалке.
— Что с вами случилось? — спросила она, присев рядом.
— Это все реагент, — прохрипел мужчина, приоткрыв мутные, полные боли глаза. — Он сам выбирает носителя… я оказался неподходящим, поэтому он забрал почти всю мою воду. Дерьмовая разработка… но у меня кое-что есть… — он порылся в кармане пиджака и нашел там небольшой шарик размером с шары для украшения елок, такой же белый с желтыми полосами, но явно не стеклянный. На одной стороне шарика было что-то похожее на глаз видеокамеры. — Возьми это и если увидишь зараженного, направь на него эту штуку и сожми шар. Вырвется луч и уничтожит зараженного. Я перестраховался, но воспользоваться не успел…
Он захрипел иссушенным горлом, и шар выкатился из его безвольной руки. Кайла подхватила это странное оружие и задумалась — неужели реагент можно уничтожить с помощью каких-то волн? Быть может, это лазер? Она со вздохом потащилась к залу собраний.
Охраны нигде не было, что одновременно радовало и пугало. Кайла открыла шикарную деревянную дверь — показатель статуса и богатства начальства — и медленно вошла внутрь. Костюм неприятно шаркал, становилось жарко, но она терпела.
В зале собралось почти все начальство. Совет директоров, заместители, секретари, начальники отделений и заведующие разными секторами лабораторий. Они смотрели на длинный стол, за которым собрался совет директоров и не обращали внимания на Кайлу. А вот Кайла отметила, что все они стали в разы стройнее и суше, а еще обладали черными глазами. Даже блондинка-секретарша, которая славилась своим натуральным цветом волос и голубыми глазами.
— Это величайший прорыв науки! — заявил один из совета, Гельман, насколько смогла вспомнить Кайла. — Мы достигли революционного прогресса! То, что мы считали всего лишь лекарством от рака, стало новым граалем человечества.
Народ зааплодировал. Кайла постаралась встать так, чтобы отлично видеть стол и сидящих за ним людей.
— Мы подарим людям новое великое достижение. Дадим здоровые тела и прогресс…
Она почти не слушала этот бред. Здоровыми тела можно было назвать с большой натяжкой. Скорее иссушенными, лишенными влаги и сил. Как они еще не рассыпались в труху…
В конце концов ей надоело слушать самовосхваления этих людей, чья разработка затмила всем разум, и она вытянула руку с шаром и стиснула его.
Говоривший зарябил словно изображение в телевизоре, но потом восстановился. Следующей стала сидящая возле него представительная дама в коричнево-вишневом платье. Она и вовсе истаяла, но потом начала собираться вновь, словно из маленьких невидимых кусочков. Кайла поняла, что прибор либо не работает, либо не рассчитан на такое количество реагента и поспешила отступить, тем более, что присутствующие наконец заметили ее поведение и повскакивали с мест.
Кайла выбежала из зала совета и ринулась к лифту, но он не сработал и пришлось бежать по лестнице. За ней гналась разъяренная толпа мутировавшего начальства. В глазах ее преследователей плескалась чернота, пульсирующие вены стали черными, а изо рта вырывался черный пар. Кайла понимала, что в громоздком костюме она лишается проворности и маневренности, но этот же костюм до сих пор спасал ей жизнь.
Она добежала до грузового лифта и спряталась внутри. Лифт пока еще работал и согласно повез ее вниз, к лабораториям. Только холод удерживал реагент на месте, только холод мог помочь.
Кайла не успела. Какая-то умная тварь отключила свет и лифт застрял. Девушка испуганно замерла в темноте, проверила датчик кислорода в баллоне и вздохнула. Костюм ее спасал. Пока еще спасал. Но топот преследователей был все ближе и ближе. Она отползла в самый дальний угол лифта, чтобы быть от них как можно дальше. Но как спастись от заражения этой дрянью она не знала.
Когда преследователи настигли ее, оказалось, что они уже мало походят на людей. Потемневшая и резко посеревшая кожа натянулась, готовая лопнуть в любой момент и излить реагент наружу. В глазах их колыхалась беспросветная тьма, а с дыханием вырывались длинные язычки реагента, они словно облизывали окружающее пространство и искали свою цель.
Кайла сжалась в самом углу, но ее все равно как-то видели даже в кромешной тьме. Длинные полосы реагента, похожие на туманные щупальца потянулись сквозь щель в дверях. Для ее пальцев в толстых перчатках щель была слишком маленькой, для преследователей тоже, а вот для самого реагента ее как раз хватало.
Кайла зажмурилась и постаралась дышать через раз, экономя кислород. Костюм должен ее спасти… Защита должна сработать.
Реагент заполнил собой почти все небольшое пространство кабины лифта, висел, как дым и ждал, пока у нее закончится кислород. Ему некуда было спешить. Снаружи ее ждали, выйти Кайле некуда.
К сожалению, она не могла допрыгнуть до верхнего люка из-за высоты кабины, в которой часто перевозили холодильники и другое оборудование. Оставалось только ждать закономерного исхода.
Кайла уже готовилась попрощаться с жизнью, когда вокруг внезапно стало очень холодно. И чем дальше, тем больше промораживало. Реагент съежился, а через несколько минут выпал в осадок в виде странного черного снега. Некоторые «снежинки» зависли в воздухе и были черными и абсолютно круглыми.
Когда дверь кто-то разжал ломом, Кайла хотела прорываться и сбежать. Но замерла, глядя на людей в таких же костюмах.
— Выходите, мы вас обеззаразим, — послышался громкий мужской голос.
Девушка со вздохом выбралась из лифта на негнущихся ногах.
— Все закончилось? — с надеждой спросила она.
— Не совсем, — ее облили чем-то холодным и жидким. Эта прозрачная жидкость стекала по костюму и неприятно морозила тело. — Боюсь, все только началось…