— Ну же, давай быстрее, Азула!

Мальчик в изящном красном костюме стоял посреди тренировочного поля и поторапливал девочку, похожую на него, в столь же изысканной красной одежде. Девочка прыгала по песчаной площадке, размахивая ногами, а с её стоп срывались языки пламени, закручиваясь в воздухе. Она повторяла одно и то же ка́та из раза в раз, но никак не могла довести его до идеального результата.

— Я никуда не пойду, пока не закончу! — поправив выбившуюся прядь, отмахнулась девочка. — Отец сказал, что изгонит сенсея Йоримото, если я докажу, что он не прав!

— Из-за тебя изгнали уже двух наших учителей магии огня! Они были хорошими людьми и хорошо нас учили! — топнув ногой, разозлился мальчик. — Ты постоянно забегаешь вперёд и просишь нового мастера, а я должен торопиться и учить всё по новой! Ты всё равно не сделаешь двойное огненное кольцо! Идём уже!

— Вздор! Если Тай-ли может сделать двойное сальто, то и я смогу!

— Тай-ли ловкая, Мэй меткая, а ты, эм… ну, ты хитрая. Но нельзя быть лучшей во всём!

Азула отвернулась и, попружинив на носках, вновь прыгнула. Под подошвами её сапог загорелось алое пламя, она сгруппировалась, прижав руки к груди, а колени к животу, и вокруг неё замкнулось огненное кольцо. Она раскрутилась раз, огонь заревел, набирая мощь. Два — почти долетев до земли, она вытянулась стрелой, делая резкий выпад обеими ногами вперёд. Кольцо пламени резко концентрируется и устремляется с её сапог прямо вперёд, словно из катапульты, высвобождая всю накопленную мощь единым залпом. Группа манекенов напротив девочки взорвалась с оглушительным грохотом, разметав вокруг лишь щепки и пылающие головёшки.

— Прости, что ты говорил, дорогой брат? Я не расслышала из-за своего оглушительного успеха, — картинно извинилась Азула после изящного приземления. — Идём же, Зуко, пора встречать дядю.

Красный, как и его жилет, Зуко побежал следом за сестрой.

Встречные на пути слуги и стражи низко кланялись, когда двое юных аристократов пробегали мимо, через сады и лабиринты коридоров дворца. Они смеялись и обгоняли друг друга, то пробегая через потайные двери, то срезая через большие залы, ведущие сразу к нескольким коридорам. Придворные осуждающе охали и вскрикивали, когда от деловых бесед их отвлекал расталкивающий их мальчишка или перепрыгивающая прямо через них девочка. Финишная прямая их гонки показалась в виде большого дворцового сада с прудом, где их уже ожидали крупный мужчина и высокий поджарый юноша. Догнав брата, Азула сделала огненное сальто, перепрыгнув мальчика и заставив того отшатнуться от огня. Девочка оторвалась далеко вперёд, почти добежав до сада. Зуко быстро подобрался и устремился за ней, он уже почти нагнал сестру и вытянул руку, чтобы поймать её, как она резко повернула прямо перед прудом, и мальчик полетел вперёд…

— Зуко, Азула! Ну вот и вы! — Лучезарно улыбнулся их дородный дядя.

— Здравствуйте, дядя, дорогой кузен! — поприветствовала родню Азула, удерживая рукой брата за шиворот прямо над водной гладью.

Зуко балансировал над водой в хватке сестры, встретившись лицом к клюву с уткочерепахой, которая в ответ на вторжение в личное пространство, крякнув, укусила его за нос. Как только ему удалось оторвать неугомонную птицу от лица, он и Азула поприветствовали дядю как положено, почтительно поклонившись и приложив кулак правой руки к ладони левой.

— Спасибо, — прошептал Зуко сестре.

— Подумаешь, — закатила глаза Азула. — Я бы поддалась искушению посмотреть, как ты станешь кормом, но, к сожалению, это уткочерепахи, а не дельфинопираньи.

— Так что ты хотел нам показать, дядя Айро? — отмахнувшись от колкости сестры, спросил Зуко.

— О, это сюрприз, прояви терпение, Зуко!

— Он даже мне не говорит, — отшутился Лу-Тен. — А я с самого утра его разговорить пытаюсь!

— Надеюсь, это не очередная трофейная партия чая и авторский набор пай-шо. — Дети оглянулись на прозвучавший мужской голос и немедленно поклонились.

— Отец! — почтительно поприветствовала того Азула.

— Брат, — отец Зуко и Азулы скупо поприветствовал Айро.

— Озай, — Айро кивнул младшему брату и добродушно улыбнулся. — Рад, что ты решил прийти.

— Ты скоро уезжаешь, поэтому я решил пойти тебе навстречу.

— Дядя Озай. — Поклонился Лу-Тен.

— Здравствуй, племянник. Вижу, ты стал настоящим мужчиной и воином, — расщедрился на похвалу Озай. — Азула равняется на тебя, надеюсь, Зуко тоже когда-нибудь начнёт брать с тебя пример.

— Не будь с ним так суров, Озай, Зуко ещё проявит себя, будь уверен! — Айро обменялся улыбкой с племянником.

— Посмотрим, — отбросил тему Озай. — А теперь, изволишь перейти к делу?

— Скоро, брат, скоро! Давай пройдёмся для начала.

Пока Айро и Озай шли впереди, в основном храня молчание, лишь изредка сменяющееся комментариями старшего брата, младшее поколение шло позади. Лу-Тен гордо вышагивал вслед за отцом, Зуко и Азула старались не отставать и идти с ним в ногу. Кузены наперебой осыпали Лу-Тена вопросами, на которые он охотно отвечал, изрекаясь подобно отцу, может, не так мудро, но столь же добродушно.

— А ты правда уже сражался с магами земли, Лу-Тен, правда? — с горящим глазами вопрошала Азула.

— Ну да, была пара сражений, — усмехнулся юноша. — Пока ничего серьёзного. Но тот маг, с которым я сражался, был огромный, просто великан, правда! Он мог поднять целую гору!

— Правда?! — Раскрыл рот Зуко.

— Конечно нет, Зу-зу! Он нас обманывает!

— Ты что, солдат никогда не обманет ребёнка! — Лу-Тен похлопал по макушке кузину.

— Я уже не ребёнок! — отмахнулась Азула. — Я почти мастер магии огня! Сегодня я освоила двойное огненное кольцо!

— Правда? Это же крайне сложная техника! — искренне восхитился Лу-Тен. — Действительно впечатляет, Азула, у тебя талант!

— А Зуко не может правильно сделать даже удар в прыжке!

— А вот и могу! И вообще, дядя Айро говорит, что я просто поздний цветок!

— Ха! И ты думаешь, это похвала?

— Ну разумеется! Это значит, что в будущем я стану гораздо сильнее, уж точно не хуже тебя!

— Можешь продолжать тешить себя мечтами, пока я действительно совершенствуюсь!

— Эй, ребята, хватит! — вмешался Лу-Тен. — Я уверен, вы оба станете великими мастерами и однажды превзойдёте меня и даже дедушку. И, когда вы встанете плечом к плечу, целому миру будет не по силам победить вас!

Дети вдруг замолчали и взглянули на кузена полными восхищения взглядами.

— А когда с нами будешь рядом ты, целый мир падёт к нашим ногам, Лу-Тен! — мечтательно произнесла Азула.

— Хех, сражаться вместе с вами будет честью, ребята! — Приобнял за плечи кузенов Лу-Тен, вызвав у них радостный смех.

Айро и Озай впереди лишь бросали редкие взгляды на своих отпрысков позади, делясь скупыми комментариями. Озай сетовал на недостаток дисциплины, а его старший брат был счастлив видеть дружных кузенов. Их прогулка перешла из галереи между садами в дворцовые коридоры, зелень и цветы сменялись алым и гобеленами.

— Эй, Лу-Тен, — шепотом спросил Зуко, потому как в коридоре было громкое эхо, — а ты точно не знаешь, что задумал твой дядя, или ему просто подыгрываешь? Ну намекни хоть!

— Я правда не знаю, Зуко. Но это очень важно для вашего дяди, и он очень хотел застать всю семью. Наша кампания в Царстве Земли обещает быть невероятно грандиозной, и он считает, что важно провести время с семьёй сейчас, потому как неизвестно, когда ещё мы встретимся, да и встретимся ли…

— Конечно ещё встретимся! — без тени сомнения высказал Зуко.

— Да, ты пообещал, что однажды мы сразимся вместе, теперь ты не можешь не вернуться, кузен! — поддержала Азула.

— Тогда другого выхода нет, я не смогу проиграть с таким долгом на душе! — Рассмеялся Лу-Тен.

Когда и без того немногочисленные темы для разговоров двух братьев закончились, Лу-Тена подозвали скрасить беседу взрослых. Зуко и Азула остались идти следом вдвоём, и, пока Зуко скучающим взглядом рассматривал гобелены, Азула занималась любимым делом: слушала и запоминала, а проще говоря подслушивала.

— Слышал? — одёрнула брата Азула. — Дядя вознамерился покорить Ба-Синг-Се!

— Ух ты, думаешь, мы когда-нибудь сможем там побывать, после его победы?

— А ты думаешь, он победит?

— Спрашиваешь ещё! Это же наш дядя Айро, Дракон Запада! Ты ещё сомневаешься?! — шёпотом восклицал Зуко.

— Многие грезили подобными планами и до дяди, но никто не преуспел. Чтобы взять Ба-Синг-Се, нужно быть самым настоящим героем Нации Огня! Свирепым! Безжалостным! Бескомпромиссным! А это всё не про нашего дядю Айро, он слишком жалостливый и слишком мягкий. Помяни мои слова, ещё и наша очередь придёт попробовать, потому что дядя не справится на полпути. — Беззаботно лепетала Азула.

— Азула! — одёрнул её брат. — Все же услышат! Ты можешь оскорбить дядю!

— Я знаю, что услышат, — уже тише, так, чтобы только Зуко слышал, заговорила Азула. — Отец будет рад, что хоть кто-то сказал это дяде, а от маленькой девочки это услышать ещё унизительнее! Ты бы тоже почаще высказывал своё мнение, быть может, отец бы наконец тебя зауважал.

Вскоре процессия остановилась перед большими резными дверями, дети замерли в предвкушении. Слуги, церемонно поклонившись, открыли двери и расступились, не поднимая голов. Из помещения впереди их тут же встретил запах благовоний и чего-то невероятно аппетитного. Просторная комната была украшена цветочными композициями и свечами, а в центре стоял большой круглый стол, заставленный множеством пёстрых ароматных блюд и изысканным чайным набором.

У стола порхало несколько служанок, завершая последние приготовления, а рядом с ними заканчивала работу над цветами девушка в прекрасном платье. Мельком обернувшись, она увидела вошедших и, звонко хлопнув в ладоши, дала слугам сигнал оставить их. Изящно прошагав к семейству, она кротко поклонилась и поприветствовала всех.

— Принц Айро, дорогой муж, племянник, добро пожаловать, прошу, присаживайтесь за стол.

— Что всё это значит, Урса? — возмутился Озай, осматривая обстановку.

— Это и есть мой сюрприз для вас, большой семейный ужин! — Раскинув руки, объявил Айро.

— Ужин? Ты притащил нас всех сюда ради ужина?

— Ужин в кругу всей нашей семьи. Поверь мне, брат, такое в стенах этого дворца происходит реже, чем любое празднование.

Скрипя зубами, Озай сел за стол, ворча о том, что из-за просьбы старшего брата он всё равно отложил свои дела. Следом за ним присели Айро и Лу-Тен, Урса разлила чай всем троим мужчинам, однако Айро всё же пододвинул чайник к себе поближе. Обстановка была неформальная, семейная, потому никаких высоких столов и роскошных стульев, все сели на дзабутоны. За столом были как лучшие блюда Страны Огня, так и редкие деликатесы из Царства Земли, которые приглянулись Дракону Запада в его кампании. Чарующий аромат даже у Озая вызвал предвкушающую улыбку.

— Что ты здесь делаешь, мама? Неужели дядя рассказал тебе о сюрпризе? — спросила Азула.

— Ваш дядя попросил помочь, чтобы вся наша семья могла провести время вместе! Пойдёмте за стол!

— Ура, я страшно проголодался! — воскликнул Зуко.

— А я нет! Я могла бы и дальше тренироваться, а это просто ужин! Я не хочу есть! — возразила Азула, задрав подбородок.

— Но, Азула, специально для тебя приготовили моти, — произнесла Урса, указав на заветную коробочку со сладостями.

— Моти? — опешила девочка. — Тогда… я, пожалуй, останусь…

Попавшись на сладкую приманку, Азула была вынуждена сидеть между занятым взрослыми разговорами Лу-Теном и своим раздражающим братом, которому и без того еда была интереснее, чем беседа с сестрой. Моти девочке не подали — не в первую очередь, к её досаде. Мама настояла, чтобы дети для начала поужинали как следует и попробовали большую часть угощений, чтобы не оскорбить их дядю, а также придворного повара. Не найдя цели значительнее, чем заполучить желаемые сладости, девочка принялась пробовать как можно больше представленных блюд: от простого риса с рыбой до огненной лапши с колбасками комодо. Зуко даже опешил от напора сестры, возмутившись, что так ему ничего не достанется.

— Азула! — строго обратился к дочери Озай. — Что я тебе говорил насчёт подобного поведения?!

— Такое поведение недостойно принцессы, извини, отец, — ответила Азула, протерев салфеткой уголки губ.

— Не только это.

— О, поняла, «если будешь столько есть, станешь как твой дядя»?

— Именно, — ухмыльнулся Озай.

— Ты, как всегда, сама тактичность, брат, — усмехнулся Айро. — Но я не злюсь! Да, нашей красавице Азуле не пойдут мои габариты, ха-ха!

Азула закатила глаза и отвернулась, Зуко и Лу-Тен поддержали дядю смехом, Озай, как и его дочь, хмуро отвёл взгляд и продолжил трапезу. Девочка безрадостно катала рисинки по тарелке, скучающим взглядом изучая стол и сидящих за ним. Дядя Айро, как всегда, сияющий обаянием, завладевал всеобщим вниманием, оказываясь во главе любого момента. Её Кузен и брат лишь восхищённо слушали его истории, смеялись вместе с ним и расхваливали выбранные им деликатесы из Царства Земли. Озай не притронулся ни к единому заморскому блюду, Азула не до конца понимала причину. Считал ли он их недостойными внимания принца Страны Огня или намеренно игнорировал, потому что их выбрал Айро? В любом случае девочка последовала примеру отца. И за сим лишь продолжала, сдерживая зевки, бесцельно ковырять палочками еду в тарелке.

Заметив нависшую над тарелкой тень, Азула повернулась, заметив, что мама присела рядом с ней. Урса положила дочери ладонь на плечо, но девочка отвернулась, дуясь за подлый обман и отнятое время.

— Почему ты такая хмурая, Азула?

— Ты обещала мне моти, а вместо этого я сижу тут непонятно зачем! К чему вообще тратить время на такие сборища?

— Часто ли ты видишь своего дядю? Побудь рядом хоть иногда, ради него, — пыталась смягчить её мама. Второй рукой она приобняла дочку и прижала к себе поближе.

— Зачем это ему? Какая разница, буду я здесь или нет? Дяде это не будет важно, пока рядом чай. — Девочка говорила так, чтобы её слышала только мама, да и, поглядывая на дядю Айро, она видела, что тот всецело увлечён расхваливанием чая.

— Не говори так. Разумеется, дядя тебя любит и хочет, чтобы и ты разделила этот вечер с ним. Он попросил меня помочь потому что хотел, чтобы перед его походом в Царство Земли мы запомнили этот радостный вечер вместе с ним, в кругу всей семьи. А он должен быть радостным для каждого!

Урса положила перед дочкой небольшую коробочку, расписанную изящным рисунком, глаза Азулы загорелись — она уже знала, что ожидает внутри.

— Приятно видеть, что ты снова загорелась радостью, Азула! — Обратил к ней лучезарную улыбку Айро.

Девочка улыбнулась ему, медленно прожёвывая и растягивая удовольствие от долгожданного угощения.

— А как тебе чай, брат? — поинтересовался Айро у Озая.

Старший брат с интересом наблюдал, как младший делает медленный глоток, а после извечная морщинка между его бровей разгладилась, на мгновение показав Озая абсолютно безмятежным.

— Вкус… приятный, — сдержанно ответил Озай.

Этого было достаточно, чтобы Айро искренне порадовался. Зуко тихонько ахнул позади — ещё никогда он не видел отца таким.

— Ну что, довольна, Азула? — Наблюдая, как девочка уплетает моти, рассмеялась Урса. — Неужели ты думала, что мы тебя обманем?

— Папа учит никому не доверять, — искренне ответила Азула, проследив, чтобы отец не услышал.

— Не возводи это в абсолют, милая, — вытерев крошку пирожного с лица дочери, вкрадчиво произнесла Урса, глядя ей прямо в глаза. — Запомни: твоя семья всегда будет тебя любить и никогда-никогда не предаст.

Азула увидела в глазах матери огонёк, который всякий раз загорался в них, когда она говорила строго и любя одновременно, говорила то, что искренне волнует её сердце. Она посмотрела на отца и дядю, между которыми в кои-то веки не царила холодная война; Лу-Тена и Зуко, которые заражали всех вокруг своим искреннем весельем; маму, которая сменила привычную маску сдержанности и меланхолии на подлинную любовь и ласку. Она подумала, что дядя Айро был действительно прав, такие моменты случаются редко. В сети дворцовых обязанностей, церемонности и интриг им удалось вырваться на мгновение и насладиться компанией друг друга, семьи, которая будет любить, несмотря ни на что. Ведь мама сказала ей: семья никогда не предаст.

***

Девушка в потрёпанном плаще стояла перед кондитерской лавкой. Она рассматривала на витрине свежеприготовленные моти, иногда замечая на стекле своё отражение: лицо с бледной кожей и мешками под глазами обрамляли неаккуратно обстриженные волосы.

Она выскребла огрубевшими пальцами несколько бледных потёртых монет и расплатилась с пожилым кондитером. Тот трясущимися руками передал ей пирожные, обёрнутые в тонкий кулёк.

Девушка присела под деревом, подальше от поселения, и развернула кулёк у себя на коленях, не почувствовав предвкушения или аппетита. Сделав небольшой укус, она ощутила, как защипало в уголках глаз, и нахмурилась, когда ей не удалось сдержать слезу, покатившуюся по щеке.

— Никогда не предаст… — проронила она, почувствовав солёный привкус на губах.