Алые розы средь холодного тумана

Тогда на улице стояла середина зимы. Снег хлопьями медленно падал на крыши домов и торговых лавок. Люди занимались своими делами — кто-то куда-то шел, что-то покупал, что-то обсуждал и так далее.

В одном из нелюдных переулков, маленький мальчик сидел у стены какого-то дома и весь трясся. Но вовсе не от холода, а от страха. Вплотную прижавшись к стене, ребенок наблюдал, как стая собак медленно приближалась к нему, оскалив зубы. Он пытался отпугнуть их, бросая в них снег и камни, но это ни разу не испугало собак, только наоборот, они начинали рычать сильнее, все ближе и ближе подходя к загнанной добыче. Малыш уже не надеялся на хороший исход. Приготовившись, что сейчас на него набросятся и изгрызут, он крепко зажмурил глаза и отвернулся.

Но вдруг услышал, как эти же собаки заскулили. Тогда мальчик открыл глаза и повернулся в сторону звуков. Вместо собак напротив него стоял высокий господин. Взирая на испуганного мальчишку с высоко поднятой головой, он шумно вздохнул, подошел ближе к ребенку и поднял его на ноги.

— Что за убожество… — это все, что произнес таинственный человек, прежде, чем развернуться и направиться прочь из переулка.

Мальчик, явно не ожидавший такого поворота событий, несколько раз похлопал глазами, глядя на удаляющуюся фигуру. Набрав побольше воздуха в грудь, он крикнул:

— Спасибо, что спасли меня от собак, дяденька! — затем улыбнулся.

Мужчина тихо хмыкнул, кратко оглянувшись на пацаненка. Но этого мимолетного взгляда хватило заставить незнакомца остановиться. Теперь он более внимательно оглядел только что спасенного им мальчугана снизу вверх, остановив свой взгляд на лице. Помедлив минуту, незнакомец снова подошел к ребенку, затем сел на корточки, снял с себя и надел на мальца темно-красную накидку украшенную тонкими волнистыми узорами из шелковой нити, напоминающие плавные узоры солнца, что так пленили и не давали отвести взгляд.

Только внезапное громкое урчание детского желудка заставило паренька перевести смущенный взгляд снова на мужчину. Издав тихое «ох», мальчик опустил голову и положил ладонь на живот. Незнакомец усмехнулся:

— Что ж… ладно, — он выпрямился, — Идем, так уж и быть, еще накормлю тебя.

Снова похлопав глазами, ребенок пошел за мужчиной. Выйдя на главную улицу, они подошли к лавке, где готовили еду. Неизвестный присел на скамью у лавки, после чего залез сам мальчик. Сделал он это довольно ловко, незнакомцу даже не пришлось ему помогать, да и наверняка не хотелось.

— Чего пожелает господин? — с улыбкой спросил торговец.

— Две тарелки с супом из корня лотоса и ребрышками и одну жаренную лепешку, — ответил господин и подал небольшой кусочек серебра. Торговец принял деньги и сразу ушел вглубь лавки, что-то крикнув поварам. Спустя некоторое время еда была готова. Неизвестный отдал одну тарелку и лепешку мальчику, другую тарелку забрал себе, и они начали трапезу.

Мужчина ел аккуратно, не торопясь, что нельзя было сказать о мальчишке. За все время пока малец жил на улице, вкуснее засохшего без плесени хлеба он ничего не ел. Словно пищу богов, он жадно поглощал, едва прожевывая. Незнакомцу явно было не очень приятно на это смотреть. До этого он украдкой наблюдал за мальчиком, что-то разглядывая в нем. Но чем дольше мужчина смотрел, тем больше понимал, что такими темпами у него пропадет аппетит, если не обратно стошнит в тарелку. Поэтому вскоре он отвернулся.

— Не торопись. Никто у тебя эту еду не отберет.

Продолжая жадно жевать, мальчик взглянул на своего спасителя. В переулке было довольно темно, и только сейчас ему удалось достаточно хорошо рассмотреть неизвестного.

Мужчина 30-35 лет. Приятной наружности, хоть черты лица были резкими. Прямой нос, тонкие губы, гармоничные брови вразлет. Уголки глаз приподняты, сами глаза коричневого цвета с кроваво-красным отливом. Длинные волосы, на темени собранные в пучок и украшенные ажурной заколкой из золота в форме солнца. Спереди на лицо падали две пряди волос, а на лбу красовалась такая же золотая фероньерка. Лицо не выражало каких-либо эмоций. Сам мужчина, был одет в красно-белые одежды с различными огненными узорами и в виде солнца, расшитые красными шелковыми нитками. Все время он держал спину прямо с гордо приподнятой головой. Весь образ этого господина излучал благородство и роскошь.

Насмотревшись на незнакомца, мальчик продолжил трапезу, но уже более медленно.

— Дядя, а кто Вы? — но, похоже, мальчишке не сиделось на месте, он полностью развернулся к спасителю, продолжая кушать.

— Заклинатель, — ответил мужчина, по-прежнему смотря только в свою тарелку с супом.

— О! Мои папа и мама тоже заклинатели!

— В самом деле? И где же они сейчас?

— Они… — мальчик опустил голову, смотря на бульон в тарелке, — …они умерли.

Мужчина слегка вскинул брови, ничего не ответив. Его лицо все еще не выражало особо каких-то эмоций, поэтому не было понятно о чем он думал. Но после ответа ребенка к еде больше не притронулся.

Заклинатель наконец повернул голову к мальчишке:

— Как, говоришь, тебя зовут?

— Меня? Вэй Ин! — мальчик поднял голову и выпрямил спину, всем видом показывая, что горд носить это имя.

— Вэй?

— Да!

Мужчина опустил взгляд, коснувшись подбородка указательным и большим пальцами и постукивая первым:

— Понятно… теперь понятно.

Больше незнакомец ничего не сказал. К тому времени Вэй Ин уже доел суп и лепешку, поэтому подумав, что мужчина закончил с ним разговор, мальчик спустился со скамьи, после сняв накидку.

— Что ты делаешь? — мужчина заметил действия мальчишки, — Зачем снял?

— Чтобы вернуть ее Вам.

Неизвестный поднялся и забрал накидку:

— Не нужно, — присев на корточки, он обратно надел накидку на мальчика, — Лучше вот что сделай: я не местный, так что помоги мне добраться до причала.

— О, — ребенок слегка свел брови вместе, — А что мне будет за это? — мальчик прищурил глаза, улыбаясь.

Заклинатель приподнял бровь. Ухмыльнувшись, мужчина качнул головой:

— А что бы ты хотел?

— Еще две лепешки!

— Договорились, — он купил две лепешки и отдал их мальцу. Сразу начав поедать одну из лепешек, Вэй Ин повел незнакомца.

Через некоторое время, они добрались до причала. Там уже стояли лодки и заклинатели в похожих одеждах, как у неизвестного. Попрощавшись с мужчиной, мальчик уже собирался направиться обратно в город.

— Подожди-ка, — но вдруг господин остановил его.

Вэй Ин обернулся и вопросительно посмотрел на заклинателя. Мужчина сел на корточки напротив мальчика, смотря ему прямо в глаза.

— Слушай, а не хочешь отправиться со мной?

— Куда?

— В Цишань. Там находится мой орден, а я в нем самый главный. Если отправишься туда со мной, то тебе не нужно больше убегать от собак и сможешь сам купить столько лепешек, сколько пожелаешь, — мужчина на миг замолчал, после со вздохом продолжил, — …На самом деле я был знаком с твоим отцом. В прошлом мы были хорошими друзьями, не смотря на разный статус. Ты очень похож на него. Я и понятия не имел, что он… мертв, — мужчина протянул руку ребенку, — Так что, если возражений нет, то идем.

Ребенок посмотрел на протянутую руку, затем на лицо господина, потом снова на руку. Его брови вновь слегка сошлись, но после приняли прежний вид, придавая спокойное выражение лица. Мальчик не знал, говорил правду этот человек или нет, ему на самом деле было все равно. Его нынешняя жизнь на улице - с родне пытке, что никак не заканчивалась. Постоянный страх за свою жизнь, вечный голод и холод. От того, что он пойдет вместе незнакомым человеком, точно не сделает жизнь бездомного ребенка хуже. С такой мыслю ребенок положил свою маленькую ладошку на взрослую ладонь и кивнул.

— Ах да, я ведь так и не представился тебе. Мое имя Вэнь Жохань. Но все, в том числе и ты, должны звать меня Владыкой, понял?

***

Множество юных заклинателей из различных кланов поднимались по длинной лестнице из голубого камня. Лестница вела куда-то очень высоко в горы. Именно там и находилась резиденция Гусу Лань — Облачные Глубины. Двое братьев в красно-белых одеяниях так же поднимались по лестнице, осматриваясь вокруг и болтая о своем. Вернее сказать, говорил в основном только один из них.

Облачные Глубины постоянно окутывает туман, создавая впечатление священного места, будто обиталище бессмертных, закрытый нежными облаками. Хоть Облачные Глубины и нельзя было сравнить с храмом, но всё же холодные горы создавали атмосферу настоящей уединенности и безмятежности.

Заклинатели, что шли впереди и сзади братьев, почему-то постоянно кидали странные взгляды, после перешептываясь между собой. Те, кто шли рядом, старались либо ускорить, либо наоборот замедлить шаг и странно переглядывались.

— Кстати, мы пока шли, я несколько раз заметил кроликов! Похоже, они никому не принадлежат, надо же! Не думал, что в Гусу водится так много диких кроликов, ха-ха. Может возьмем с собой парочку, как отучимся, что скажешь?

Один из парней шел непринужденно, постоянно болтая о всяком. Он держал руки за головой, на лице сияла улыбка. Второй же, шел более скованно, держал опущенные руки в "замке". Он слушал, что ему рассказывал первый, однако выглядел обеспокоенным чем-то.

Первый юнец заметил это еще с самого начала, как они прибыли в Гусу, сначала думая, что брат просто волнуется о грядущем начале учебного года, поэтому пытался всячески заболтать его, но похоже причина беспокойства заключалась в другом.

— А-Нин, чем дело? На тебе лица нет, — улыбка спала с лица, молодой человек опустил руки, слегка наклонившись к брату, — Всё хорошо?

— Д-да! Всё в п-порядке… просто… — второй молодой человек пробежал взглядом по другим юным заклинателям.

Первый последовал за его взглядом, не понимая, что не так, пока до его слуха не донеслись шепотки людей идущих впереди:

— И правда из Ордена Цишань Вэнь… Кто они?

— А я говорил тебе! Вот тоже теперь интересно.

— Наверняка кто-то из сыновей Главы Вэнь.

— С чего бы? Вэнь Сюю сюда приезжать уже поздно, а Вэнь Чао… может тот, что слева?

— Нет, точно не он. Ты хоть раз видел Вэнь Жоханя? Этот слева на него даже близко не похож! Я слышал, что сыновья практически его копии.

— Тогда… получается тот справа?.. Хотя тоже сомнительно. Слишком он какой-то зажатый.

— Да… я слышал, что Второй Господин Вэнь тот еще нахал и дамский угодник.

— Тшш! Они Заметили нас!

— Ой. Пошли быстрее...

Юноша приподнял бровь и усмехнулся, выпрямившись:

— Так ты об этом. Ерунда, не обращай внимания, — он снова завел руки за голову, — Вэнь Нин, мы сюда приехали на учебу, а не слушать все эти грязные языки. Пусть болтают, что хотят, нам какое дело? В Облачные Глубины и вправду давно никого сюда не посылали учиться из Цишань Вэнь, к тому же репутация Ордена тоже сыграла свою роль. Думаю, дядя Вэнь не только из-за кучи строгих правил не хотел пускать меня сюда, но и из-за этого тоже. Но ничего, я и без него предполагал, что будет подобное поведение среди других учеников.

Кажется Вэнь Нин все же смог немного расслабиться. Опустив ранее, приподнятые плечи, он посмотрел на своего брата и легко улыбнулся:

— Да, ты прав, — но улыбка быстро сошла на нет, сменившись вновь обеспокоенным выражением лица, — Но!.. Ин-эр, если…

«Ин-эр» тут же перебил:

— Об этом не переживай. Я не стану лезть на рожон, обещал же. Но и ты запомни! Если тебя будут задирать, сразу говори мне об этом! Сначала попробую поговорить с обидчиками, а если не пойдут на контакт… то там посмотрим.

— Ин-эр, я серьезно! Глава Вэнь будет очень зол, если ты полезешь в драку…

— Да знаю я, знаю!

Через пару часов юноши наконец-то добрались до врат Облачных Глубин. Но они были еще закрыты, поэтому люди стояли в ожидании, когда врата откроются. Кто-то о чем-то болтал, кто-то же стоял у огромной стены, где были вырезаны множество различных иероглифов.

— Похоже… это и есть та самая Стена Послушания с тремя тысячами правил, — даже находясь достаточно далеко, Вень Нину пришлось слегка задрать голову, чтобы полностью рассмотреть стену.

— Подойдем ближе, почитаем. Дядя рассказывал, что ни одно правило на этой стене не повторяется, сейчас это и проверим!

Молодые люди подошли ближе и начали более подробно рассматривать и читать правила. Прочитав от силы пару десятков правил, "Ин-эр" цокнул:

— Ну и дисциплина у них тут, конечно… Разве соблюдать все эти правила вообще возможно???

— Конечно это возможно, — вдруг ответил юноша, стоявший рядом с братьями, — Взять в пример того же Учителя Ланя, Лань Цижэня. Или же его племянников — Двух Нефритов Гусу Лань!

Парни слегка удивить появлению третьего человека в их разговоре, поэтому сразу повернулись в сторону, откуда услышали голос. Ученик был ростом чуть ниже обоих юных заклинателей. Волосы средней длины, наполовину заплетенные в небольшой пучок на темени, и наполовину распущены на затылке. Он был одет в серо-зеленую одежду, держа в руке раскрытый веер. Покручивая веер в руке, он не открывая взгляда от стены продолжил:

— За три года обучения в Гусу, я не видел ни одного человека, который был бы таким же прилежным как Лани! — юноша в серо-зеленом вздохнул, захлопнув веер, — Запомни, друг мой, переступив порог резиденции, ни в коем случае не позволяй себе прогневать одного человека.

— Лань Цижэня?

— Нет, не этого старикана. А Второго Нефрита — Лань Ванцзи, Второго Господина Гусу Лань!

— Почему же?

— Он является самой большой гордостью Учителя Ланя. Ему столько же лет, сколько и нам, но в нём нет ни капли юношеской живости, он всегда такой сдержанный, серьёзный и холодный. Лань Ванцзи — несравненно красивый юноша, который только может появиться в Поднебесной, но он постоянно ходит с таким выражением лица, будто у него жена скончалась… Непрекословно соблюдает абсолютно все три тысячи правил, и сам отвечает за дисциплину в Ордене! Поэтому если он узнает, что ты нарушил какое-то правило, заставит тебя по несколько десятков раз переписывать книгу «О надлежащем поведении»! — только после этого, молодой господин повернулся к своим собеседникам, и видимо осознав, с кем только что разговаривал, вздрогнул с тихим "ой", тут же раскрыл веер и спрятал за него почти все лицо.

Вэнь Нин ничего не говоря, лишь поджал губы, повернувшись обратно к Стене Послушания. Однако его брат задумчиво провел пальцем по кончику своего носа:

— Похоже, этот Лань Ванцзи — интересная личность, — уголок рта юноши слегка приподнялся.

В следующий миг ворота Облачных Глубин медленно открылись. У входа стояло несколько заклинателей, пять взрослых и один молодой господин, одетые в белую форму заклинателей, на лбу у каждого была повязана такая же белая лента с узором плывущих облаков. Все ученики устремили взгляды к этим людям.

Первым заговорил мужчина посередине, высокого роста, с небольшой бородкой и усами. Он сложил левую ладонь на правую и поклонился в знак приветствия:

— Приветствуем всех новоприбывших в Облачных Глубинах! Я Лань Цижэнь, рядом со мной — Старейшины нашего Ордена. С завтрашнего утра мы будем обучать вас, — заклинатель слегка кивнул мужчинам, после чего они поклонились и представились.

Затем заговорил молодой человек. Мягко улыбнувшись, он тоже поклонился:

— Приветствую вас, молодые господа! Добро пожаловать в Гусу Лань. Мое имя Лань Сичень. Я рад встретить вас всех здесь, — это оказался как раз-таки тот самый Первый Нефрит Гусу Лань, также известный как Цзэу-цзюнь. Он протянул одну руку вперед и указал ей на дорогу позади него, — Сейчас я прошу вас проследовать за нашими младшими адептами, они покажут, где находятся ваши покои. Через час мы будем ожидать вас в Ланьши, там подробно вам объяснят, как будет проходить учебный год и прочие нюансы касательно практических занятий. Также, после вы можете прогуляться на территории резиденции. Куда можно заходить, а куда нет, вам тоже объяснят наши адепты.

Ученики поклонились в ответ и по очереди начали проходить вперед. Кто-то останавливался, чтобы перекинуться парой слов с Ланями, кто-то просто здоровался еще раз ради приличия и шел дальше.

Братья Вэнь были как раз вторым случаем. Поприветствовав всех старейшин, Учителя Ланя и Цзэу-цзюня, они пошли к одному из младших адептов, чтобы тот проводил их до покоев.

— Ин-эр? — вдруг Вэнь Нин заметил, что брат притих и почему-то остановился, оглядываясь.

— Звон.

— А?

— Вон от того человека… — парень указал в сторону Лань Сиченя. Рядом с ним стоял другой молодой господин в фиолетовой форме, — …Исходил звон когда он только подошел к Первому Нефриту.

— Ты про того господина в фиолетовом? Посмотри на его пояс. Там висит серебряный колокольчик. Наверняка это от него ты и слышал звон.

— Да, точно. Просто… Этот звон показался знакомым, — молодой человек повернулся обратно к Вэнь Нину.

Добравшись до своих покоев, Вени разобрали свои вещи, немного отдохнули и отправились в Ланьши, где Лань Цижэнь рассказывал необходимую информацию про учебу.

— Итак, сейчас надо, чтобы вы назвали из какого ордена вы приехали и ваше имя, — Лань Цижэнь взял список и отдал его младшему адепту, — Это нужно для того, чтобы выяснить все ли присутствуют. Начнем слева, прошу.

Вставая по очереди, ученики представлялись и садились обратно.

— Орден Цинхэ Не, Не Хуайсан, — очередь дошла на юноши с веером, который ранее разговаривал с братьями Вэнь.

После через пару-тройку человек дошла очередь до другого:

— Орден Юньмэн Цзян, Цзян Чэн, Цзян Ваньинь.

— Орден Цишань Вэнь, Вэнь Нин, Вэнь Цюнлинь, — наконец очередь дошла и братьев Вэней.

— Орден Цишань Вэнь, Вэнь Ин, Вэнь Усянь!

***

— Ох! Неужели можно теперь отдохнуть… — после некоего собрания в Ланьши, новоприбывшим ученикам разрешили разойтись. Сразу как братья Вэнь пришли в свою комнату, Вэнь Ин плюхнулся на кровать, распластавшись на ней.

— Сильно не расслабляйся, Ин-эр, нам еще нужно свои вещи разложить по местам, — Вэнь Цюнлинь сел на край кровати Усяня и тихонько ткнул его в щеку.

— Ну бли-и-и-ин… Может завтра?

— Если ты и правда очень устал, можешь и завтра. Но не будет ли тебе еще больше лень заниматься вещами после занятий.

Лишь тяжело вздохнув, А-Сянь, сел на кровать:

— Эх… раньше начнем — раньше закончим, так?

А-Нин кивнул.

В две пары рук, Вэни закончили с обустройством временного жилья чуть более чем через час. Вэнь Усянь присел на кровать брата, потянувшись.

— Вот теперь точно все, — после чего зевнул, — Кстати, А-Нин, не хочешь прогуляться сейчас?

— Неплохая идея. Завтра нам будет проще сориентироваться, если сегодня хотя бы просто пройдемся, — аккуратно сложив последнее ханьфу в шкаф, Вэнь Нин присел рядом.

— Тогда давай еще спустимся в город и купим чего-нибудь поесть?

— Зачем? Мы же можем здесь в столовой поесть.

— Не-е-е… Дядя как-то раз рассказывал мне, что еда в Облачных Глубинах противная и безвкусная. Хочу напоследок наесться чего-нибудь очень-очень острого!

— Комендантский час уже совсем скоро… Не думаю, что это хорошая идея.

— Хм… Тогда сделаем так! Прогуляемся немного, а потом я один быстро сбегаю и куплю нам поесть!

— А если не успеешь до девяти часов?

— Успею. Еще как успею! — они встали с кровати и вышли из комнаты.

Погуляв пару часов, парни примерно разобрались, где какое здание находиться. Во время прогулки они пару раз натыкались на знакомые лица, такие как Не Хуайсан с Цзян Ваньином или Цзэу-цзюнь с парой младших адептов. Когда они закончили свою прогулку, не было еще семи вечера, и Вэнь Ин сразу помчался в город. Все было бы ничего, Ин-эр спустился с гор меньше, чем за 20 минут, но прогуливаясь по рынку Гусу, паренек так забылся среди множества лавок с едой, выпивкой и прочими сувенирами с драгоценностями, что не заметил как на улице стемнело, а время перевалило за одиннадцать вечера. Лишь случайно заметив, что людей как-то поубавилось, Усянь осознал весь ужас ситуации и помчался обратно в Облачные Глубины с чем успел купить.

Добравшись до врат резиденции, он свернул куда-то в заросли и попытался как можно более незаметно вскарабкаться на стену.

— Уф… Вэнь Нин убьет меня… — наконец-то забравшись на ограду, юноша посмотрел нет ли никого внизу. Убедившись, что никого нет рядом, он сел на ограждение, переводя дух.

Но внезапно он почувствовал кое-что, чего не желал бы чувствовать уж точно не сегодня. Медленно поднимая взгляд, Вэнь Усянь увидел приближающуюся из далека фигуру в белом, которая пристально смотрела именно на него.

— Твою ж мать... — эти слова Усянь не хотел произносить вслух, но они сами тихо сорвались у его губ.