Не то чтобы Гоэтия после войны стала проходным двором для валькеров, но изредка они в ней появлялись. А вот вестники тьмы посетили город впервые после того, как пришли в себя. Возможно, они бы посетили его позже, если бы на немедленной встрече не настаивал хозяин города. И видеть Столас хотел не только их, а сразу нескольких героев войны трех миров.
- Дожился, - ворчал Зоран, кинув недовольный взгляд на зазевавшегося суккуба, который рискнул не уступить ему дорогу. – Инквизитор Чистилища бежит по первому зову демонического принца.
- Столас был крайне убедителен в своем приглашении, - улыбнулся Неро. – Наш дом неделю осаждали импы-почтальоны. Кирие настолько привыкла к ним, что начала гонять метлой, когда они особенно надоедали.
- Импы, - фыркнула Нилин. – У нас с Варгом это была стая ворон!
- Не свезло, - прокомментировал Данте. – Мне хватило одного звонка секретаря Столаса. Правда, я уж было думал, что это контракт, а в Гоэтии перенаселение…
- Лучше бы ты и дальше считал, что это контракт, - произнес Вергилий. – Это место… раздражает.
Действительно, на разговор Столас вызвал всех по-разному, видимо, исходя из своего настроения на момент подачи поручения. Или считал, что его могут проигнорировать. В любом случае, такое поведение было странным даже для демонического принца.
У здания, в котором находился офис Столаса, пятерка столкнулась со Спардой.
- Дед? – Неро удивленно окинул демона взглядом. – Ты не говорил, что Столас и тебе написал!
- Он вызвал всех вас? – Спарда был не менее удивлен.
- Отец, - Вергилий внимательно посмотрел на Спарду. – Что ему могло понадобиться от нас?
- Особенно от меня, - скрестил руки на груди Зоран. – Этот ваш Столас…
- Хотел бы я знать, что ему нужно, - пробормотал Темный рыцарь. – Не исключено, что он что-то задумал. В любом случае – не советую вам соглашаться на что-либо.
- С предыдущим контрактом он не обманул, - не согласился Неро.
- В предыдущем контракте мы вас едва не потеряли, - бесцеремонно напомнил инквизитор. – Не люблю соглашаться с демонами, но Спарда прав. Не стоит принимать какие-либо предложения Столаса, особенно сейчас.
Нилин недовольно дернула плечом – их с братом и так чрезмерно опекали, хотя оба чувствовали себя превосходно и рвались в бой. «Никаких заказов, пока не вернется истинная форма!» - говорил отец. «Мундуса и Дианы больше нет, но вам все еще может грозить опасность от сочувствующих им!» - не уставал напоминать Варг. Теперь и Спарда с Зораном туда же. Сколько можно?
Неро потянул сестру за рукав курточки, выдергивая из раздумий – компания уже заходила в здание. Внутри ничего не поменялось, даже секретарь была на прежнем месте. Она выглядела точь-в-точь как человек, однако демона в ней выдавали огромные бараньи рога.
- Твой хозяин ожидает нас, - произнес Вергилий, привлекая внимание демоницы. Та подняла глаза, рассматривая появившуюся пеструю компанию. Не каждый день после войны с Мундусом увидишь вместе валькеров и демонов. И уж точно нечасто встретишь в офисе принца Гоэтии вестников тьмы, Темного Рыцаря и его сыновей, еще и валькерского инквизитора в придачу.
- Да, он действительно вас ожидает, - кивнула секретарь. – Даже отменил все свои дела, чтобы не пропустить ваш приход. Прошу, проходите.
Дорогу до кабинета в свое время была выучена хорошо: сначала по коридору к лифту, а затем – на самый верхний этаж. И всю эту дорогу они провели в молчании. Конечно, не исключено, что Столас поступил в своей любимой артистичной манере и таким способом решил сделать обстановку нагнетающей… но разве стал бы филин устраивать эту клоунаду перед Зораном или Спардой? Только что могло случиться? Мундус и Диана давно мертвы, а рядовые демоны без предводителя вряд ли несут серьезную угрозу. То, что у преисподней нет короля, было известно от того же Столаса – Гоэтия внимательно следила за происходящем в остальной части ада, и если бы у демонов появился достойный внимания вожак, то принц молчать бы не стал.
Столас встретил компанию, прислонившись спиной к столу. В его руках был стакан виски со льдом. Принц задумчиво отпил из него, глядя на гостей.
- И к чему была эта спешка? – с нотой недовольства спросил Зоран. – Я уж думал, ты носишься взмыленный по всей Гоэтии, а ты тут…
- Да некуда уже спешить, - мрачно ответил Столас, не сводя взгляда со Спарды. – Все уже сделано, не так ли, Темный Рыцарь?
Спарда не ответил, спокойно глядя на принца в ответ.
- А причем тут он? – процедил Вергилий. – Что ты задумал, Столас?
- Садитесь, - демон-филин махнул рукой в сторону просторного дивана и залпом допил виски. – У меня не очень приятные новости.
- Нам угрожает какая-то опасность? – удивилась Нилин.
- Скажу прямо, я не знаю, - признался Столас, разворачивая огромный экран. – Но прежде чем я начну… Спарда, у тебя есть последний шанс самому признаться в том, что ты сделал.
- С чего ты взял, что он вообще что-то сделал? – поинтересовался Зоран, садясь и закидывая ноги на стоявший перед диваном столик. Филин вскинул брови:
- У вас там в Чистилище порядки настолько изменились? Не думал, что вы опустились до уровня животных.
Инквизитор что-то проворчал, но ноги убрал. Принц же подошел к своему рабочему столу и занялся компьютером. Наблюдая за ним, Неро вновь поймал себя на мысли, что Столас (когда молчит) больше похож на какого-нибудь президента компании по продаже техники, чем на повелителя Гоэтии. Учитывая колорит Гоэтии, которая изо всех сил пыталась повторить город, построенный человеком…
В этот момент зажегся проектор, выводя изображение с компьютера на большой экран. Было видно окно проигрывателя.
- Я пообещал, что я найду ответ на вопрос, как так получилось, что у вестников тьмы резко появилась регенерация, - произнес Столас, запуская видео. – И нашел я его на камерах видеонаблюдения.
- Это где? – слегка наклонил голову Зоран.
- Больница, в которой мелкие лежали, - ответил на вопрос Данте, не сводя глаз с экрана.
- Если быть точнее, реанимационное крыло, пост медсестры, - добавил Вергилий.
На экране и в самом деле была видна часть коридора и стол медсестры. Время в правом нижнем углу показывало время 23:58. Было видно, как сидящая за столом женщина что-то пишет в газете. Время меняется на 23:59. Медсестра внезапно откладывает ручку, трет переносицу… Было видно, что она хочет встать, но не смогла – упала грудью на стол и уснула.
- Внимательно, - произнес Столас.
Камера показывала ровно полночь. Ничего не происходило. Медсестра мирно спала на столе. В этот момент вверху экрана появилось шевеление. Неро невольно приподнялся, следя за происходящим. Нилин же потрясенно выдохнула, когда на экране появился силуэт во всем черном. Было лишь слегка видно странный отблеск в районе лица. Данте изумленно вскинул брови, пытаясь понять, кому может принадлежать силуэт. Вергилий словно превратился в статую, неотрывно глядя на экран. Зоран нахмурился и подпер подбородок. Невозмутимым остался лишь Спарда – его, похоже, ничего не удивило.
Столас поставил видео на паузу и повернулся к сидящим на диване:
- Спарда, у меня к тебе только один вопрос. Как ты осмелился вообще пойти на ЭТО?!
- Я думаю, ты и сам знаешь ответ, - холодно ответил Темный Рыцарь. – Ты хотел убить моих внуков. Думал, я смирюсь с этим?
- Я не!.. – вспылил принц, но осекся. Доказывать что-либо явно было не время.
- Прекратите оба! – Неро встал и подошел к экрану. – Гораздо важнее то, что вы оба знаете, кто это!
- Да, знаем, - фыркнул Столас. – Но, раз ваш дед избрал тактику молчания, то скажу я. Это жрец Неблагого Короля. Или жрица. Руки оторвал бы тем, кто камеры вешал!
- Неблагой Король… - задумчиво повторила Нилин. – Погоди-ка! Ты уже говорил о нем! Тогда, в битве, когда Мундус прислал армию оскверненных! Ты тогда сказал, что Неблагому Королю не мешало бы на них взглянуть!
- Давайте по порядку, - Вергилий повернулся к Столасу. – Кто такой Неблагой Король?
- Неблагой Король, он же Дьявол Пустоты, он же Отец Ужаса – предыдущий правитель преисподней, - ответил принц. – Еще его называли императором ада. Оценили иронию в том, что Мундус был лишь королем?
- Дальше, - холодно прервал ехидство филина Джил.
- Дальше так дальше. Настоящее имя Неблагого Короля – Ситис. Он правил адом уже в те времена, когда я только вылупился из яйца в семейном гнезде, а мне не один десяток тысяч лет.
- Ситис был главным противником рая и Чистилища, - внезапно добавил Спарда. – Он воевал и с валькерами, и с их создателями – ангелами. Его целью был Высший Отец.
- Точно, он называл его «надменным дураком», - хмыкнул Столас.
- И где же теперь Ситис? – скептически спросил Неро. – Почему он не помог в войне с Мундусом, раз был когда-то императором преисподней? Один раз проиграл и испугался? Или умер?
- Когда Мундус вместе со своим лучшим генералом Спардой, - принц бросил ехидный взгляд в сторону Темного Рыцаря, - восстал против Ситиса в войне за трон преисподней, ангелы уже перестали покидать пределы рая, фактически свалив войну с Неблагим Королем на валькеров. Однако Ситиса крылатые интересовали меньше всего, он не желал тратить на них время. «Эти слабые создания и так не созданы для того, чтобы жить долго», - говорил он.
Зоран недовольно рыкнул – явно был уязвлен тем фактом, что когда-то валькеров посчитали слабыми.
- Поэтому война с Мундусом стала для Отца Ужаса лишь развлечением и возможностью убить время, а заодно прихлопнуть нелояльных ему демонов, - тем временем продолжил Столас.
- Даже если бы против него восстал весь ад? – полюбопытствовала Нилин. – И, как мы, объединился с Чистилищем?
- До этого мы дойдем, - покачал головой Столас. – Верные Мундусу и обученные Спардой демоны одержали несколько побед, продвинулись к дворцу Ситиса. Однако большинство обитателей преисподней понимали, что император просто играет, прежде чем уничтожить всех мятежников. Некоторые делали ставки, кого убьют первым – Спарду или Мундуса. На тебя, кстати, в основном делали ставки, что Ситис оставит тебя в живых и сделает своим генералом.
- Я польщен, - сухо произнес Спарда.
- Все изменила новость о рождении в аду вестника тьмы. Они рождались и до этого, но до войны в аду это было при особо кровопролитных столкновениях с ангелами. И тогда Ситис приказывал отступать – был научен опытом того, что двое вестников сгорели в первородном огне, не давая свету и тьме обрушить миры.
- Он уступал ангелам? – недоверчиво спросил Данте.
- Не совсем. Ангелы не рисковали соваться вслед за воинами Ситиса, поэтому наступало шаткое перемирие. Неблагой Король чутко чувствовал эту грань, к тому же, когда война с раем прекратилась, перестали рождаться и вестники. Поэтому это рождение взбудоражило всю преисподнюю. Везде только и говорили о том, что война между Мундусом и Ситисом может уничтожить ад.
- И что тогда? – с нетерпением спросил Неро.
- Ситис ушел, - вместо Столаса ответил Спарда. – Через несколько дней после новости о рождении вестника разведчики вернулись с вестью о том, что его дворец исчез. Как и его земли.
- Куда?! – парень невольно подался вперед. – Еще и с частью преисподней!
- Хороший вопрос, куда, - принц скрестил руки на груди. – Очевидно одно – Отец Ужаса решил ценой своего проигрыша уберечь преисподнюю от падения. Насчет земель Мундуса не беспокойся – это была действительно отчужденная земля, названная Пустотой.
Зоран не выдержал и расхохотался:
- И вы просто так его отпустили?! Один-единственный демон!
- Наивный валькер, а еще инквизитором зовется, - криво улыбнулся Столас и кивнул на экран. – Думаю, теперь самое время вернуться к самым верным прихвостням Ситиса – его жрецам. Однако сначала чай. Вам нужно осмыслить эту информацию.
Когда секретарша принесла чай, принц уже выключил экран и компьютер – видимо, опасался, что кто-то посторонний увидит это. Хотя возможна ли паника в Гоэтии?
- Жрецы Ситиса, они же судьи, они же посланники Отца, - начал Столас, едва за его демонической помощницей закрылась дверь. – Ситис создавал их из людей и демонов – валькеров, как вы уже поняли, он не жаловал. Жрецы черпали свою силу из запаса самого императора, что делало их практически непобедимыми.
- Ну, такими уж непобедимыми они не были, - проворчал Спарда. – Однако с ними действительно приходилось повозиться.
- Вы с Мундусом просто не считались с потерями, - хмыкнул принц. – Шутка ли – бросать орды демонов на одного жреца! Одного! И выживал едва ли десяток!
- Однако жрецы умирали, - заметил Темный Рыцарь.
- Такими темпами вы истребили бы ад быстрее, чем у Ситиса кончились жрецы, - парировал филин. – Кем править тогда собирались?
- Довольно, - оборвал спорщиков Вергилий.
- Действительно, - согласился Столас. – Люди и демоны обращались к Отцу Ужаса не от хорошей жизни. Они попадали в ситуации, выходы из которых были один хуже другого. Ситис даровал им свои силы, за что обретал их безоговорочную верность.
Нилин бросила короткий взгляд на деда:
- Ты тоже обратился к Ситису…
- Наконец-то ты догадалась, - едко заметил Столас. – Ваш драгоценный дедуля не нашел ничего лучше, кроме как совершить ритуал и принести жертву Отцу Ужаса! Ну же, Спарда, мне любопытно! Скольких ты убил?
- Двоих, - сухо ответил Темный Рыцарь. – Они были приговорены к смерти за свои злодеяния. Я лишь принес приговор в исполнение.
- Ты убил людей?! – Данте закашлялся.
- И не просто убил! – в голосе Столаса зазвучал восторг. – Выпустил им кровь по особому ритуалу! Скажу по секрету – этот ритуал на данный момент знают только два демона на весь ад, он и я!
- Как ты вообще на это решился? – скептически спросил Зоран.
- Я… не был уверен, что сработает, - нехотя ответил Спарда.
- Отчаяние, - протянул Столас. – Ты ведь не хуже меня знаешь, что отчаяние – плохой товарищ для демона.
- Хватит об этом, - отрезал Темный Рыцарь. – Ритуал сработал, остальное неважно.
- Конечно, не важно, - повел плечом филин. – Ты всего лишь показал своему старому врагу то, что ты еще жив, наш мир цел, а у тебя есть те, кто тебе дороги… и кем можно воспользоваться.
- Судя по тому, что Ситис откликнулся на ритуал, убивать он нас не собирается, - напомнил Неро.
- Кто знает, - вздохнул Столас. – Никто никогда не мог понять жрецов Ситиса. То, что они используют силу императора – одновременно и благо, и проклятие для них. Они обречены на одиночество, но так ли велика цена для тех, кто получил силы и свободу, которые не дано познать другим?
- Все посланники всегда были облачены в черные одежды и носили на лице маску с разными эмоциями. Еще каждый из них носил определенный титул, - припомнил Спарда. – Гнев Ситиса, Ярость Ситиса, Кара Ситиса… И от титула зависит эмоция на маске.
- К сожалению, как я ни старался, однако выяснить титул этого жреца мне так и не удалось, - скривился Столас. – Я даже не подозревал, что они могут лечить не только себе подобных. Хотел бы я знать, действовал ли он, или она, по приказу Ситиса или же, узнав о ритуале, решил или решила проявить своеволие? Не наказан ли уже этот жрец? И откуда он взялся? Все жрецы исчезли без следа вместе со своим повелителем.
Повисло молчание.
- Я думаю, это был приказ Ситиса, - наконец сказала Нилин. – Мне кажется, жрец не рискнул бы ослушаться приказа своего императора.
- Ну, помог и помог, - хмыкнул Зоран. – Ну, император и император. Что тебя так пугает, Столас?
- Ты, видимо, недооцениваешь перспективу угрозы, - нахмурился Столас. – Хорошо, я расскажу тебе один из вариантов. Ситис благодаря ритуалу Спарды узнал о том, что наш мир цел и невредим, конечно же, вместе с преисподней и Чистилищем. Чтобы в этом удостовериться, он отправил не только жреца для исцеления вестников, но и жрецов-шпионов. А шпионить жрецы умеют превосходно – то, что вы видели на экране, является истинной формой посланника Ситиса. Они УМЕЮТ выглядеть, как обычные люди… или демоны.
- Погоди, - перебил Неро. – Но ведь Ситис ушел очень давно. Его жрецы попросту не знают, как ведут себя современные люди!
- Ой ли? – изогнул бровь Столас. – Ты уверен, что Ситис все это время не пополнял армию жрецов уже современными людьми? Только учти, что ты не можешь ни подтвердить, ни опровергнуть мои слова – я сам недавно узнал, что он все еще существует!
- Так дальше что? – нетерпеливо спросил Зоран.
- А дальше, выяснив, что трон ада пуст, Ситис может решить вернуть его, - принц скрестил руки на груди. – И тогда нам предстоит столкнуться с противником, который еще страшнее, чем Мундус и его оскверненные валькеры. Или ты, Зоран, думаешь, что император проморгает Чистилище?
- Кстати, - вспомнила Нилин. – Ты уже упоминал оскверненных вместе с Неблагим Королем…
- Именно, - вздохнул филин. – Я более чем уверен – оскверненные были попыткой Мундуса повторить успехи императора. Он хотел создать своих жрецов, однако… вышло то, что вышло. Мое мнение: оскверненные – это куклы по сравнению со жрецами. Безвольные, никчемные куклы.
После рассказа в кабинете повисло тягостное молчание. Чай в чашках давно остыл. Неро раздумывал над перспективой новой войны с древним демоном.
- Мне кажется, показателем предстоящего возвращения Ситиса может стать рождение нового вестника тьмы, - нарушил тишину Зоран. – Придется за этим строго следить.
- Все равно неувязочка, - Данте передернул плечами. – Если этот, как его, Неблагой, хотел бы напасть, то вряд ли бы он спасал мелких, верно?
- Поживем – увидим, - коротко сказал Вергилий. – Но мы должны быть готовы.
- Предлагаете нам искать шпионов в каждом встречном? – нахмурилась Нилин. – Это безумие!
- Я вам это рассказал не для того, чтобы запугать, - фыркнул Столас. – А чтобы предупредить.
- Я не буду извиняться за ритуал, - видимо, Спарду давно мучила эта мысль. – Он был необходим.
- Тебя никто не винит! – возмутился Данте. – Держу пари, вторжение Ситиса могло произойти в любой момент! Ритуал изменил лишь то, что они, - он указал на двойняшек, - живы и с нами!
- Да, невеселая перспектива у нас вырисовывается, - усмехнулся Зоран. – Но я понял. Чистилище будет готово к возможной войне. Новый король весьма серьезно относится к своим обязанностям, думаю, он не подведет.
- Как и все мы, - холодно сказал Вергилий.
- А знаете, - внезапно хмыкнул Данте, - было бы забавно, если бы действительно родился новый вестник тьмы, еще и у нас! А, Джил? Только уж очень не старайся!
Вергилий ошпарил близнеца взглядом. Такой подлости он явно не ожидал.
- Прекрати, а, - поморщился Неро. – Не смешно.
- Мой принц, заказчики готовы брать штурмом лифт, - раздался голос из коммуникатора, который был встроен в стол Столаса. – Говорят, что у них к вам вопрос жизни и смерти.
- Началось, - филин устало потер переносицу. – Как видите, эти никчемные демоны и сутки не в состоянии провести без меня.
- Тогда не будем мешать работать, - Спарда первым поднялся с дивана. – Продолжай следить за происходящим, Столас.
- Да-да, в случае чего – сообщу, - махнул рукой принц. – Как видишь, уже много чего сообщил.