Топливо

«Относитесь бережней к личному составу, Спирс. Этот ресурс ограничен.»

Уж чья бы корова мычала, мистер Скотт. Ресурсы Уильяма тоже не бесконечны. Впрочем, когда высокое начальство интересовалось этим?

Мужчина снял очки и потёр переносицу. Мигрень снова разгонялась, постукивая поршнями в такт по черепной коробке. Яркий свет, запах кофе, голос секретаря и даже вид кабинета угнетал. Переработки. Снова переработки.

За стеклом офис его отдела пустует, дневная смена начнётся только через полчаса, ночная ещё не вернулась из Лондона.

Люди – новая нефть. Цинично, довольно разумно, и слишком точно для сотрудников его отдела. Нефть – это энергия, грязь, головная боль и огромные риски подорваться в любой момент. А, впрочем, почему только нефть?

Вот Нокс. Горит ярко и быстро. Любит скорость, не любит простоя. Пуф! И он уже в другом месте. Чтобы Нокс окупал себя, нужно забить его список чуть менее плотно, чем в притык. Работает, пока горит, как бенгальский огонь: красиво, почти безопасно, но в конце остаёшься с чёрной головёшкой в руках, и жди, пока восстановится.

Его наставник – Сатклифф. Постоянный источник мигреней. Как красный газовый баллон. Крепкий, эффективный, но Спирс до сих пор с трудом им управляет и подпаливает себя неотрегулированным пламенем. С этим можно было бы смириться, в конце концов, можно прожить и без бровей, случайно опалённых, или с парочкой неприятных ожогов. Но Уильям чувствует всем нутром – эта гадость может рвануть в любой момент. Хоть тысячу раз перепроверь и соблюдай технику безопасности, но в момент, когда ты почувствуешь утечку – кто-то уже поднёс спичку и можно только наблюдать, как он рванёт и заберёт с собой с десяток душ и половину дома.

Смерть, как же Спирс устал. Веки тяжёлые, не хотят подниматься. И не надо, его глаза сейчас особенно чувствительны к свету. Надо просто переждать.

Эрик – старый добрый уголь. Дымит, бухтит, долго разгорается, но и работает до последнего, а не когда заканчивается смена. Не чурается грязной работы и грязных методов, коптит всем подряд нервы, но надёжный, как ТЭЦ, и при любой аварии подхватит чужой список. Не только Уильям, но и весь отдел хорошо знает, как с ним можно договориться: угостить элем, поставить жирной закуски к нему, и ни в коем случае не трогать его протеже.

Ах да, Хамфриз. Алан. Аккуратный, сложный, ценный специалист. Чистый до прозрачности, как спирт в горелке. На самом деле, Эрик давно уже ему не наставник, а напарник, но Слингби продолжает его оберегать. Спирс ему за это благодарен. Алана надо было отправить к медикам, лечить жнецовские души и тела, но вот беда – он тоже «горит». А начальству уже не важно, какой ценой.

Все они – ресурс организации. И Уильям тоже, хотя он старался не думать о себе в этом ключе.

Спирс ненавидел прибирать за ними, заниматься сверхурочной работой и подбирать списки так, чтобы все эффективно работали. Но если задумываться, как этим тихим, тяжёлым утром, и оглядываться на прошлое…

Ведь был же Он, ещё до назначения Спирса в отдел. Самый эффективный, самый пунктуальный, самый лучший, идеальный жнец без имени. Уильям видел старые отчёты, нормы, что не снились ни одному из нынешних его подчинённых. Он мог бы заменить их всех и требовал бы от начальника только такой же неукоснительно выполненной работы. Если бы Спирс рискнул подобрать образ, он бы выбрал…

Реактор.

Сила атома, что однажды вырвалась из-под контроля. Там, где рванул он, не нашлось места ни живым, и мёртвым. И даже сейчас, спустя семьдесят лет, там, где проходит Отступник, расцветают хаос и аномалии. Но пока не достанешь счётчик, источника не найдёшь. А у них так и не нашлось своего Гейгера, чтобы такой собрать. Лучшее, что могла бы сделать организация – спрятать его в саркофаг, пока не перестанет фонить, но кто сумеет это сделать?

Нет, уж лучше уголь и порох.

- О, какая прелесть!

Спирс дёрнулся от голоса Сатклиффа. Неужели он задремал? Народ в зале всё прибывал, мерно гудел заработавшим механизмом. Надо собраться. Уильям вернул очки на место, взял списки и вышел – как раз вовремя, чтобы заметить оживление у стола рыжего.

- Что происходит?

Грелль обернулся к начальству, держа в руках стеклянную вазочку с одинокой красно-жёлтой, словно горящей, розой* и привязанной открыткой.

- Ничего такого, просто кто-то начал наконец ценить леди.

- Кто это принёс?

- Оно уже было здесь, шеф, - стол Нокса был напротив Сатклиффа, всегда на виду друг у друга. Другие соседи тоже подтвердили, вчера вечером на столе цветов не было. Спирс отправил одного из жнецов на охрану, проверить, кто брал ночью ключи.

- Что ты так нервничаешь, Уилли? – Грелль продолжал играться с подарком, то проводя лепестком по щеке, то поднося к носу бутон. Нарочно.

Спирс поправил очки. От вида Сатклиффа возвращалась только утихшая резь в глазах.

- Вчера этого здесь не было. Кабинет запирается на ночь. Если это не дело рук нашего отдела, значит, кто-то проник в кабинет. Что в записке?

Грелль тут же схватил вазу, не давая снять с горлышка открытку.

- Просто немного любви, - надутые губы, капризный тон. Рыжий не желал расставаться с подарком, даже если это его скомпрометирует. Дурак.

- Покажите.

Спирс убрал руки за спину. Всё равно, если взлом офиса окажется чем-то серьёзней шалости соседнего отдела, он заберёт записку, но уже как вещь док. Грелль фыркнул, но всё же раскрыл картонку, показывая начальнику надпись:

«Позволит ли яркий огонёк в черном небе дотянуться до него рукой?»

- Видишь, анонимно.

Их прервал вернувшийся сотрудник:

- Сэр, с сигнализацией все в порядке. Открывал уборщик, как обычно, но это всё.

- Видишь, - Сатклифф доволен, остальные тоже выдохнули с облегчением. Расследования не будет. - Наверняка некто попросил его пронести подарок. – Их взгляды схлестнулись, и если немного подождать, то воздух начнёт искриться. - Покажи мне, где в уставе это запрещено, и я отдам тебе её.

- Займитесь работой, Сатклифф.

Уильям вернулся к раздаче списков, игнорируя шушуканье напарников за его спиной:

- Сухарь.

- По крайней мере, у тебя есть поклонник, Грелль.

Смешок.

- Верно.

Тяжелый день только начинался, но брюнет знал, что снова задержится на работе. Придётся проверить всё самому, начиная с уборщика. У Спирса уже руки чесались достать секатор и навести порядок. Естественно, чтобы потом снова получить выволочку от начальства. Ведь жнецы – ценный ресурс, и надо обращаться с ним бережно. И никто ведь не поверит, особенно без доказательств, что лучший способ уберечь этот ресурс – насильно забрать цветок, пылающий лепестками, словно зажжённая спичка, и записку, что в бреду мигрени издевательски стучала в затылок.

Счётчиком Гейгера.