Если вам когда-нибудь предложат увлекательное путешествие на машине в живописные места, то просто не соглашайтесь. Это совершенно не так прекрасно, как пишут в книгах и показывают в фильмах.

Вот скажите: что может быть увлекательного в том, что вы часов десять находитесь в замкнутом пространстве с вечно незатыкающимся другом, который решил переговорить радио?

Напомню: вы в замкнутом пространстве - бежать некуда. Хотя мысль выйти прямо на ходу - звучит уже привлекательно.

— Аякс, если ты сейчас же не заткнешься, я затолкаю это тебе в глотку, — Скарамучча демонстративно качнул в руке почти пустую банку из-под энергетика. — У меня уже сил нет тебя слушать.

— Ну что ты бузишь? Хорошо же время проводим. Ты просто посмотри, какая вокруг красота! — водитель окинул пейзажи за окном восторженным взглядом. Он не понимал недовольства своего компаньона: как можно быть таким хмурым, когда их ждет увлекательное приключение на целую неделю. — И, потом, мы скоро приедем, нам всего-то час осталось ехать.

— Еще час… — с пассажирского сидения послышался скулеж. — Я сдохну раньше, чем мы доберемся.

Нет, он правда больше не выдержит. Как вообще в его голову могла прийти мысль, что эта поездка - хорошая затея? Отмотать бы время назад, но, увы, машины времени у него нет, да и здравого смысла, похоже, тоже. Вот за каким чертом он согласился? Знал же, что придется терпеть болтливость Аякса, и его вечную, бьющую через край энергичность.

— Какая драма, ну, хочешь, я остановлюсь: ты быстренько помрешь, а я закопаю твой труп в ближайшем лесочке? — мечтательно протянул водитель, хотя взгляд его лучился весельем. — Будешь вечно лежать в этих живописных местах, отравляя собой окружение.

— Не дождешься, — Скарамучча тут же взвился на своем сидении и неплохо так приложил Аякса по плечу. — Я быстрее тебя тут прикопаю или просто выброшу из машины. И перееду. Раз так пять, а лучше шесть, чтоб наверняка.

— О, в тебе проснулась кровожадность - значит жить будешь. И, потом, скажи спасибо: вытащил тебя из берлоги, везу в классное место развеяться. А ты все недовольный! Вот увидишь, тебе понравится. Там прям все, как ты любишь: мрачновато, живописно и людей мало, — Скарамучча ничего на это не ответил, лишь перевел усталый взгляд на проносящиеся за окном пейзажи. Местность и впрямь красивая.

Эти края в середине осени были прекрасны, а нетронутая цивилизацией природа поражала воображение своим размахом и величием. Это был один из заповедных лесов, названия которого Скарамучча, к своему стыду, не знал. Деревья непрерывным зеленым морем тянулись до самого горизонта, а высоченные многолетние сосны устремлялись своими кронами к облакам. На их фоне машина, в которой они сейчас ехали, казалась такой крошечной, такой ничтожно маленькой.

Пока они ехали, Скар уже прикинул, что бы он хотел запечатлеть на камеру, и даже мысленно набросал план фотосессии. Как бы он не ворчал на Аякса, но в глубине души, где-то очень глубоко был ему признателен. Последнее время Скар никак не мог найти настрой на работу. Она перестала приносить удовольствие: дежурные фотосессии для журналов, частные заказы и никакого самовыражения. Это угнетало. Хотелось, действительно хотелось уехать куда-то в поисках вдохновения, и Аякс со своим предложение подоспел как нельзя кстати.

Пара дней на сборы, и они уже едут в какую-то богом забытую деревеньку в центре огромного леса. По словам друга, местечко было не заброшенное, а даже наоборот, довольно развитое, что удивительно. Он признался, что давно хотел его посетить, но то времени нет, то возможности. А тут их отпуска так удачно совпали, что грех не воспользоваться шансом. Еще и в преддверии Хэллоуина.

За окнами машины уже стемнело. Хоть они и выехали рано утром, но дорога была не самой близкой, а потому хорошо, если на ужин в отеле успеют. Все запасы сэндвичей были уже уничтожены, от энергетиков осталась та самая полупустая банка, а кушать уже очень хотелось. От человеческого отдыха Скарамучча так же бы не отказался. Столько часов в дороге - пытка.

— О! Кажется, мы почти приехали, — Аякс, натянув улыбку до самых ушей, указал Скарамучче на въездной знак «Добро пожаловать в Тёрнесвиль». Со стороны пассажирского сидения послышался облегченный выдох.

Проехав мимо приветственной таблички, машина неспешно покатила по булыжной улочке. Водитель внимательно всматривался в навигатор, дабы не проехать нужное им здание. Пассажир же с интересом разглядывал местность. И надо отдать должное Аяксу, деревушка и впрямь выглядела как с картинки. Мрачноватой, но красивой. Воображение во всю рисовало эпизоды из так любимых Скарамуччей оригинальных сказок братьев Гриммпочти все сказки Гримм были переделаны, но в оригинале они достаточно мрачные.. Атмосфера вечера и общего вида построек так и просила взять в руки камеру и начать снимать все подряд: каменные дома с черепичными крышами; деревянные пристройки; невысокие заборчики, увитые плющом или покрытые местами мхом; узкие улочки и редких прохожих, что встречались на них.

Еще больше сбавив скорость, Аякс слегка недовольно свел брови к переносице, разглядывая свой телефон с открытым навигатором, на котором появилось сообщение «нет сигнала».

— Так, нам, кажется, нужно остановиться и узнать дальнейшую дорогу у местных. Телефон перестал ловить сеть, твой тоже?

Выудив из кармана темных джинс свой телефон, Скарамучча ожидаемо увидел надпись «нет сигнала» и отрицательно покачал головой, поворачиваясь к водителю. Тот, увидев, что проблема со связью не только у него, припарковал автомобиль на ближайшей площадке у чьего-то дома.

— Посидишь тут или со мной ноги разомнешь? — спросил Аякс, выбираясь из машины и до хруста потягиваясь. — Ох, как хорошо-то.

— Я с тобой, — Скарамучча вышел вслед за водителем, вдыхая прохладный осенний воздух. — Торчать в машине, пока ты где-то бродишь, нет желания. Еще потеряешься.

Лишь усмехнувшись этому заявлению, Аякс начал оглядываться в поисках прохожих, магазина или чего-то подобного, где можно уточнить интересующую их информацию. Но пока его взгляд упирался в низкие жилые домики, в окнах которых не было света и, предположительно, хозяев.

— Пока связь не отрубилась, — начал Скар, зябко поежившись от ощутимого контраста температур: после теплой машины, на улице было холодно, а он в одной рубашке вышел, дурак, — я видел, что чуть дальше был бар, ну или какая-то кафешка. Предлагаю пойти туда.

— О, отлично. Веди меня, мой маленький проводник! — Аяксу повезло, что он успел увернуться от удара в бок. Шутки про рост неизменно выводили его друга, и грех было над ним не подтрунивать время от времени.

Недовольно фыркнув и попытавшись ударить Аякса еще раз, Скар демонстративно молча развернулся и пошел в нужную сторону. Дорога приятно ложилась под ноги, и в целом вечер был не так уж плох, если не считать слегка затекшие ноги от долго сидения в машине и холодный ветер в лицо. Прогулка была как нельзя кстати, но вот куртку нужно было захватить. Заболеть в первый же день не хотелось, но и возвращаться к автомобилю под смешки Аякса тоже.

— Тебе не кажется, что тут слишком тихо? — прошептал Скарамучче на ухо нагнавший его друг.

— Не кажется, — Скар огляделся по сторонам, не замечая никого из прохожих, — но, может, в таких захолустьях это нормально? Сидят небось всей деревней в кабаке и обсуждают посевы или еще какую лабуду.

— Какие посевы, Скар? В это-то время года? — хмыкнул Аякс, открыто веселясь.

— Да не все ли равно: ну обсуждают они другие мега важные дела, нам-то от этого что? Дорогу быстрее найдем? — лишь отмахнувшись от этого рыжего болвана, Скар ускорил шаг, недовольно бурча под нос.

Пока двое шли вверх по улочке и разглядывали все попадающиеся им на глаза строения, в надежде выискать нужное, тишину вечера разбавил приближающийся бодрый стук копыт. Обернувшись на источник звука, оба парня замерли, не обнаружив, собственно, этот источник. Улица по-прежнему была пуста и темна. Редкие уличные фонари мигали желтоватым светом, не особо разгоняя вечерний сумрак. Небольшие клочки тумана начали появляться и клубиться на дорожках, создавая поистине мрачную атмосферу. Оглядевшись по сторонам, так как улочка привела их к небольшому перекрестку, и переглянувшись между собой, они остановились. Идти дальше или подождать?

Долго размышлять им не пришлось.

С соседней улицы в их сторону заворачивал всадник на прекрасной лоснящейся черной лошади. Скарамучча как идиот завороженно вытаращился на него во все глаза. И он не отводил бы взгляд от этого незнакомца, если бы не отрезвляющее присутствие одной рыжей занозы рядом. Он был уверен: Аякс обязательно начал бы его дразнить.

Незнакомец сидел в седле ровно выпрямив спину, при этом расслабленно и неспешно оглядываясь по сторонам. Его фигура была затянута в черный костюм для верховой езды: высокие ботинки, облегающие брюки, стеганный жилет поверх, кажется, атласной рубашки и кожаные перчатки. В сочетании лошадью такого же цвета, незнакомец, казалось, должен сливаться с наступившей темнотой вечера. Однако он невообразимым образом контрастировал с ней. Возможно, все дело было в волосах цвета первого снега. Они были распущены и чуть взъерошены от езды и ветра.

Скарамучча был готов прямо сейчас умолять богов остановить мгновение и позволить ему сделать несколько снимков. Картина, что представала перед глазами прямо сейчас, была слишком хороша, слишком красива: каменные заборчики, дома с редкой зеленью плюща, булыжная улочка и прекрасный статный всадник. Вдохновляюще.

Взгляд незнакомца блуждал по округе, но в итоге он заметил двух парней, что так и стояли на перекрестке узких улочек. Натянув поводья и заставляя лошадь идти медленнее, всадник начал приближаться к ним.

Аякс заметно ободрился с появлением незнакомца, его будто ни капли не удивил его вид и в принципе появление. Хотя да, так и было. Один лишь Скарамучча из них двоих был творческой личностью, и лишь его так заинтересовал этот незнакомец. Но что он мог поделать с этой своей стороной?

Через минуту всадник уже поравнялся с ними и мягко улыбнулся, а в глаза Скарамуччи бросилась еще одна деталь его облика, что еще больше заворожила парня. Волосы незнакомца были белоснежными, но одна единственная прядь выделялась на их фоне: она была алого, как кровь, цвета.

— Доброго вечера. Я вижу, вы туристы, — голос незнакомца был хрипловатым, тихим и немного сбитым из-за езды. — Могу я вам чем-то помочь?

— Доброго, да! — тут же вступил в разговор Аякс, обрадованный своевременным появлением хоть кого-то. — Можете помочь нам сориентироваться? Наш навигатор и телефоны потеряли сеть, и мы не можем понять, где тут гостиница.

— О, понимаю. Здесь иногда бывают неполадки с сетью, поэтому у многих местных есть спутниковые телефоны и интернет. А что до гостиницы: она тут одна и мне как раз по пути. Вы на машине? — Аякс утвердительно закивал. — Тогда давайте я вас сопровожу. Тут совсем не далеко, но в местных улочках можно заплутать.

— Почему тут так тихо? — вдруг подал голос Скарамучча, до этого момента не проронивший ни слова. — Когда мы только въехали, прохожие нам еще встречались, а буквально через десять минут все как испарились, даже в окнах свет не горит.

Всадник, что до этого беседовал исключительно с Аяксом, окинул юношу любопытным взглядом. Глаза на мгновение сверкнули удивлением и интересом, а губы его вновь тронула улыбка. И надо отметить, она ему чертовски шла.

— О, не пугайтесь. Местные подготавливают все к празднику, и сейчас у них ежевечерние сборы у местного музея, если так, конечно, можно его назвать. Там всегда шумно и людно: детям весело и они с радостью туда сбегаются заранее, а взрослые же обсуждают план работ и последние сплетни, не спеша расходиться.

— Праздника? — переспросил Скар. — Это же обычный Хэллоуин.

— Да. А вы не знали, что в этих краях принято с размахом отмечать праздники всего колеса года? — блондин перевел все свое внимание на Скарамуччу, явно удивляясь его незнанию. — Именно поэтому сюда и стекаются туристы: посмотреть на празднование, ярмарку, да и самим поучаствовать в веселье охота многим, — всадник окинул более внимательным взглядом парня перед собой, что ежился от вечернего холода, и еще более ласковая улыбка появилась на его лице. — Вижу, вы уже совсем продрогли. Давайте продолжим нашу беседу в другое время. А пока нужно доставить вас в тепло.

И вновь одарив собеседников улыбкой уже более дежурной, чем мгновением раньше, всадник, что так, к слову, и не представился, проехал вперед и остановился выше по дороге, показывая, что ждет, пока парни не нагонят его на машине.

Они довольно быстро вернулись обратно к авто, подгоняемые в спины холодным и сильным ветром. Тепло салона показалось Скарамучче таким блаженным, и вновь выбираться из него совершенно не хотелось, но мысли о теплой постели и хоть каком-то ужине перевешивали. Скара уже откровенно клонило в сон от дальней дороги, и сейчас он держался на чистом любопытстве и упрямстве. Потерпеть осталось совсем чуть-чуть, и он сможет принять душ, покушать и с чистой совестью завалиться спать.

В поле зрения вновь показался всадник и посторонние мысли резко вышибло из головы Скарамуччи. Снова захотелось схватить фотокамеру. Встреченный им юноша, на вид которому Скар не дал бы больше двадцати пяти лет, расслабленно держался в седле. Алые глаза (да он смог рассмотреть их цвет, пока они беседовали) все так же внимательно осматривали округу, но стоило машине подъехать ближе, как взгляд этих глаз переместился на них, а, вернее, на Скарамуччу. И он мог бы поклясться, что когда их взгляды пересеклись, он обжегся. Обжегся этим алым пламенем глаз, в которых плескался интерес, озорство и довольство. Но почему-то стало неуютно.

Поманив их рукой и показав направление, всадник медленно двинулся вперед, указывая путь. Петляли они по улочкам недолго и всего через пять минут выехали на довольно просторную дорогу. Она уводила дальше от деревни во все тот же лес, окружающий округу. Вскоре среди деревьев замаячили первые огни, и парни, не сговариваясь, устало выдохнули. Они наконец-то добрались.

Их провожатый чуть ускорил лошадь и проехал вперед по подъездной дороге к внушительному, старому на вид двухэтажному особняку. Это что, и есть их гостиница? А не слишком ли круто?

— Аякс, а мы точно туда приехали? — поинтересовался Скар, во всю разглядывая здание «гостиницы».

— А? — водитель вынырнул из своих мыслей и, видя замешательство на лице Скара, ответил. — Да, это точно наша гостиница. На сайте, где я бронировал номера, была фотка, но я думал, что это местная достопримечательность. Круто же, согласись? Когда еще поживем в таком антуражном местечке. Эх, всегда себе хотел большой дом.

— Это ж сколько уборки в такой громадине? — покачал головой его собеседник.

— И это все, что тебя интересует? — Аякс в недоумении уставился на друга. — А я думал, тебе придется по вкусу местечко. Или боишься, что я тебя в таком большом доме потеряю?

— Пошел ты… — машинально огрызнулся Скар. — Мне как-то не по себе от таких…масштабов.

— Да расслабься ты, — Аякс заботливо потрепал пассажира по темным коротким волосам. — Я вот лучше бы послушал, что ты думаешь о том парнишке на лошади?

— А что он нем думать? — фыркнул брюнет. — Помог, спасибо. Пусть дальше по делам сваливает.

— А мне показалось, что он тебе понравился, — водитель многозначительно поиграл бровями, смотря на Скарамуччу. — Ты с него глаз не сводил всю дорогу и все то время, что мы беседовали на улице.

— Пошел ты еще раз… — уже более зло бросил Скарамучча, начиная закипать. — И это не твое дело: на кого и сколько я смотрю!

— Ну не заводись, комок злости, — в примирительном жесте поднял руки Аякс. — Просто мне показалось…

— Показалось, — отрезал раздраженный Скар. — И давай уже паркуйся. Мне надоела уже эта чертова машина и твоя компания.

— Как жаль, что тебе наслаждаться моей компанией еще аж целую неделю, — демонстративно печальным тоном проговорило это рыжее недоразумение, неизвестно как оказавшееся его другом.

— Пошел ты в третий раз…

Благополучно отыскав место на парковке, на которой уже стояло прилично так машин, они, наконец, выбрались из своего транспорта и начали выгружать багаж. Аякс удалился к стойке регистрации, чтобы узнать, в какие номера их заселят, пообещав вскоре вернуться за свои маленьким другом, на что, разумеется, получил очередную путевку в пешее эротическое.

Пока Скар возился с багажом и проверял, не пострадала ли его камера от такого долгого путешествия, к нему неспеша подошел их временный провожатый, ведя под уздцы лошадь.

— Простите, — обратился он к Скарамучче, — но я совершенно забыл поинтересоваться, как прошла ваша поездка до наших краев?

— Вы и не обязаны, — лишь сейчас, обернувшись на тихий и мелодичный голос, он смог разглядеть нового знакомого получше. Тот, к его удивлению, был совсем немного выше его самого, хотя казалось, что роста в нем должно быть побольше.

— Это не учтиво, раз уж я повстречал вас на своем пути. И, как друг хозяина, обязан поинтересоваться, не сильно ли утомительной была дорога, — незнакомец подошел еще на шаг ближе и почти прошептал. — И, признаться, мне хотелось бы познакомиться с вами поближе.

— Это еще с какой стати? — в привычной манере огрызнулся Скарамучча. Он не очень-то охотно заводил новые знакомства и был довольно закрытым человеком. — И что за друг? Хозяин гостиницы?

— Можно и так сказать, — молодой человек перед ним улыбнулся. — Моему приятелю принадлежит этот дом, а его западное крыло пару лет назад переоборудовали под гостиницу, чтобы наплыв туристов не стеснял местных жителей. А я временами помогаю ему с управлением, особенно в праздничную суматоху.

— Впечатляет. Он, должно быть, важная персона, раз может себе позволить содержать такую махину, — Скарамучча махнул в сторону особняка, стараясь не пересекаться взглядом с этим непонятным и слишком дружелюбным знакомым. Он все еще ощущал жар от того взгляда и слишком близкого нахождения рядом. Это вызывало дискомфорт, но сделать шаг назад он не хотел по неведомой причине.

— О, он обычный художник. Просто повезло с наследством. Если вы не против, я бы хотел вас познакомить, — заметив недоверчивый взгляд вскользь, который бросил на него собеседник, он поспешил пояснить. — Думаю, двум творческим личностям найдется, о чем можно поговорить.

— С чего ты взял, что я творческая личность? — буркнул Скарамучча, мысленно давая себе затрещину. Ну кто его тянет за язык продолжать этот диалог.

— Фотоаппарат и оборудование для съемок говорят сами за себя. О, и я, кажется, до сих пор не представился, — незнакомец протянул руку.— Прости за это маленькое упущение. Мое имя Кадзуха.

— Скарамучча, — он пожал протянутую руку Кадзухи и, обернувшись, заслышав знакомую поступь друга, решил представить и его. — Того рыжего балбеса зовут Аякс.

— Приятно познакомиться, Скарамучча, — блондин одарил его очень ласковой улыбкой, от которой Скару захотелось зажмуриться. Приторно. Вся эта учтивость его собеседника была до противного приторной. Но через секунду стало чуть легче, так как его новый знакомый таки соизволил убраться из его личного пространства, отходя назад.

Шаги по гравийной дорожке приблизились уже вплотную, и Скарамучче захотелось облегченно выдохнуть. Ему давались с трудом любые беседы с малознакомыми людьми просто потому, что он не хотел впускать кого бы то ни стало в свое личное пространство. А этот блондин пусть и был до невозможности симпатичным, но уж слишком приветливым и вежливым. Он не знал, как вести себя с такими людьми, и Аякс сейчас был его спасением.

— О, вы, смотрю, уже подружились? Я Аякс, кстати, — он протянул руку для рукопожатия.

— Кадзуха, рад знакомству, — блондин пожал протянутую руку, но лицо его при этом мало походило на дружелюбное. Скорее на равнодушное, что еще больше озадачило Скарамуччу. — И ваш друг представил вас заочно. Вам уже отдали ключи от номеров? Не возникло проблем?

— Да, все отлично. У вас тут весьма дружелюбный персонал, — лицо друга расплылось в довольной улыбке, как у мартовского кота. Аж врезать захотелось. — Особенно девушка на ресепшене.

— Ах, Люмин всегда искренне рада новым постояльцам. Я рад, что вы быстро разобрались с заселением. А теперь простите, но я вас оставлю: коня нужно отдать на попечение конюху. Я сегодня его изрядно вымотал прогулкой, — Кадзуха нежно погладил лошадиную морду, что ткнулась ему в плечо. — Надеюсь на скорую встречу, Скарамучча, — напоследок взглянув на брюнета, Кадзуха удалился, неспешным шагом направляясь в сторону конюшни.

— О…

— Даже не думай сейчас что-то вякнуть, Аякс.

Молча подхватив свой багаж, Скарамучча направился к парадным дверям, желая скрыться от любопытного и вездесущего Аякса, который ратовал за новые знакомства и давно пытался свести Скара с кем-то. Сейчас он был слишком уставшим. Он хотел есть и спать. Даже душ подождет до утра.

— Эй, ты забыл взять свой ключ! — в спину донесся недовольный голос друга, но брюнет не обернулся. — Скар, подожди меня, мелкий ты говнюк. Я все это один тащить не буду!

──────── ✦ ────────

В просторном зале царил полумрак. Лишь небольшое пятно света вырывало из этого сумрака фигуру, что, стоя у большого панорамного окна, сосредоточено выводила мазки на хосте, стоявшего перед ним на мольберте.

Гулкие шаги, раздававшиеся в коридоре, предвещали скорый разговор. Художник не обернулся на своего вечернего посетителя, и так зная, что им может быть только одна-единственная персона.

Визитер прошел в его сторону, но остановился у небольшого бара, наливая себе привычный бокал коньяка. Подхватив его, он протянул второй художнику.

— Не составишь компанию?

— Пожалуй, составлю. Только закончу работу, осталось немного - минут пять.

— Снова оставишь полотно без названия?

— А есть ли смысл давать картине название, если ее лицезреть будут только я, ты и пыль? — художник повернул голову в сторону своего посетителя. — Ты решил, что выберем?

— Да.