Снегопад начался совершенно неожиданно для каждого, кто знает, что в Мондштадте снег бывает только в горах. Люди вскидывали головы, круглыми глазами смотря на большие пушистые снежинки, дети заливаясь смехом выбегали на улицы, дабы насладиться первым снегом в их жизни, а может и последним, мало кто решался зайти на территорию Драконьего Хребта, как бы блистателен и пленителен не был снег. Эола вытянула руку и на ладонь, закованную в перчатку, упало несколько хлопьев и тут же растаяли от тепла тела. Эола чуть нахмурилась и посмотрела на серое, затянутое мрачными тучами небо. Такое она встречала только на Хребте или если случалось бывать в другом регионе, но точно не в Мондштадте, где их любимый Архонт поддерживал благоприятную для земледелия погоду круглый год. Впрочем, Эоле было бы только в радость круглый год видеть за окном зиму, сугробы и морозы.
Эола сжала ладонь в кулак и наконец опустила руку. Ветер играл в ее волосах и женщина подставляла ему свое лицо, позволяя резать его холодом и глубоко вздохнула этот морозный воздух. Даже настроение стало куда лучше и вряд ли что-то или кто-то сможет его испортить. Все же, Эола редко бывает в стенах города, работа не позволяет, но иногда приятно сидеть в кабинете и смотреть на нарастающую бурю за окном. Мороз рисовал узор на стеклах и Эола разглядывала его, подперев голову рукой и негромко постукивая грязным кончиком пера о большой дубовый стол. Скоро ей снова придется отлучиться за город, но так, пожалуй, только лучше, там она в волю насладится зимой и всеми ее дарами. Стук в дверь был не громким, но настойчивым. Эола встрепенулась, выпрямилась и ее лицо вновь сделалось холодным и несколько высокомерным, от нежной безмятежности не осталось даже следа.
-- Входите.
Дверь открылась и темный высокий силуэт появился на пороге. Мужчина тихо прикрыл ее и тяжелой поступью дошел до стола. Из-за капюшона Эола не могла разглядеть лица, но уже знала, кто стоит перед ней. Она из тысячи узнает широкую прямую как у аристократа спину, жесткую походку, а главное - алые, огненные волосы. Появление многоуважаемого Мондштадского аристократа в ее кабинете даже удивило Эолу.
-- Мистер Дилюк, что вас привело ко мне?
-- Обойдемся без лишней фамильярности, -- голос низкий, холодный, словно мороз пробрался в его голосовые связки.
-- Как скажешь, -- Эола отложила перо, лицо ее было хмурым, ровно как и у Дилюка, -- Так чего тебе надо? Даже сюда заявился. Не трать много моего времени, у меня и так не часто выходит за документы сесть, сам знаешь.
-- На следующую вылазку я иду с твоим отрядом.
-- Исключено.
Эола тут же снова взялась за документы, будто давая Дилюку понять, что разговор окончен, но он не уходил, молча стоял. Женщина едва не позабыла о нем, разбирала документ за документом, пока Дилюк не положил ладонь на бумагу с громким стуком. Это Эолу возмутило и она злобно посмотрела на мужчину, тот же смело выдерживал ее взгляд и был спокоен, как большая гора или океан, разделяющий Ли Юэ и Инадзуму, когда Сегун согнала с него черные тучи и гром.
-- Это был не вопрос и не просьба, капитан.
-- Ты не рыцарь и твои старые звания не дают тебе такого большого статуса в моих глазах, -- Эола вытянула из под его руки документ, -- Если так хочется, можешь поговорить с Магистром Джинн. Если она разрешит, у меня не будет права тебе отказать.
Женщина хорошо понимала, что опираться на Джинн идея не очень хорошая. Она несомненно умна и рассудительна, но питает некоторую слабость к людям, с которыми общается достаточно близко, а с Дилюком она знакома очень давно. Надежда была только на то, что Джинн все же Дилюку откажет и тогда у Эолы будет официальный повод не брать его на вылазку, нечего ему там делать.
-- Она не должна знать.
-- В таком случае точно нет Ты не рыцарь и не можешь вмешиваться в дела Ордо Фавониус, а тем более участвовать в разведывательных вылазках, -- Эола вздохнула и вдруг будто бы потеплела, все же не стоит так общаться с человеком, достаточно близким тебе не смотря на ссору, -- Ты понимаешь, какие проблемы могут за этим последовать. Джинн, может, и позволит замять ситуацию, если кто-то о ней узнает, но мы не можем вечно пользоваться ее добротой. К тому же, если я потеряю работу здесь, едва ли меня возьмут на другую. Не очень мне хочется работать официанткой или барменом и отгонять потенциальных посетителей своей фамилией.
-- Джинн не захочет потерять такого рыцаря, как ты, -- на эти слова Эола только криво улыбнулась, -- В конце концов не смотря на недовольство людей и твоей семьи, ты все же сидишь здесь и разбираешь эту тонну ненужных бумажек.
-- Ты же понимаешь, что я на вылазке буду не одна? Если бы никто другой тебя не видел, я бы могла согласиться, но в этот раз риски слишком больше, -- Эола подманила Дилюка и погладила его по бледной щеке, -- Зачем тебе с нами? Так хочется самому выяснить, почему нас накрыла буря?
-- Думаю, в этом замешана бездна.
Дилюк закрыл руку Эолы своей и она согревала его румяную от мороза щеку. Не так давно между ними произошел некоторый конфликт, но когда они так долго рядом друг с другом, то совсем не могли злиться или продолжать обижаться. Как обычно из-за какого-то пустяка они не смогли вдвоем встретить столь неожиданное и пугающее, но все же завораживающее событие. Дилюк не частый гость на Драконьем Хребте, да и в Снежной давно не бывал, снег перестал быть чем-то обычным, а сейчас весь его бизнес вовсе под угрозой. Впрочем, не это его волновало, снега быть не должно, что-то случилось с их Архонтом.
-- Или Фатуи, вряд ли кому-то ещё пришло в голову заниматься таким.
Мужчина смотрел внимательно и проницательно, будто так и спрашивал, приняла Эола все таки какое-то решение или нет. В конце концов она убрала руку, встала из-за стола, подошла к окну и убрала их за спину. Снегопад становился только сильнее, скоро и правда начнется снежная буря. Как бы озеро вокруг города не вышло из берегов, иначе ущерб будет неизмеримый, особенно для казны, которая и так скоро начнет быстро пустеть, никто не ожидал, что им на голову в середине лета буквально упадет снег.
-- Мне нравится снег, -- призналась Эола, когда Дилюк оказался рядом с ней, -- Я бы предпочла, чтобы такая погода была всегда. Но, пожалуй, я одна такого мнения во всем Мондштадте.
-- Все равно не хорошо это. Все посевы умрут под снегом или потом их затопит водой. До нового урожая ситуация будет тяжёлой.
-- И хорошего вина меньше станет, -- Эола вздохнула, -- Диона, конечно, хороший коктейль сделает даже из грязи и навоза, но какое удовольствие пить коктейль, когда после нельзя будет посидеть с бокалом хорошего вина.
-- Мои погреба всегда открыты для тебя.
-- Нет, если не остановим зиму, эти погреба тебе будет куда нужнее. Если, конечно, не хочешь лишиться всего, что у тебя есть.
-- Самого важного я, пожалуй, никогда не лишусь.
Одна посмотрели друг на друга. Не часто от Дилюка можно добиться таких теплых слов. Он обычно хмурый и на столько спокоен, что всем вокруг кажется, будто он безразличен ко всему вокруг. Впрочем, Эола знала его с совершенно другой стороны. Знала, каким вспыльчивым, весёлым или усталым он может быть. А Дилюк знал, какой бывает Эола. Они знают друг друга с самого детства и уже много лет назад связали свою жизнь, хотя никто из них до сих пор не выразил желания связать свои жизни узами брака. Никто, в общем то, об их отношениях и не знал. Почти никто.
Эола откашлялась в кулак и смущённо отвернулась обратно к окну. Небо становилось все темнее, а ветер усиленно гонял по городу снег. Хорошо там, но у Эолы ещё много работы, поэтому ей пришлось вернуться за стол. Дилюк стоял позади и держал одну руку на спинке стула. Он о чем-то думал, но Эола никогда не могла уловить его мыслей и почти никогда не спрашивала, что же творится в его голове.
-- По крайней мере, просто подумай об этом. У меня ещё много дел. Расскажешь о своем решении дома.
Короткий обмен поцелуями и Дилюк скрылся за дверью, натягивая на голову капюшон своей черной мантии. Эола проводила его взглядом, тяжело вздохнула и принялась за работу. Иногда Дилюк был раздражающе настойчив в вещах, в которые Эола бы не хотела его втягивать. Тем не менее, лучше он пойдет с отрядом, чем один.
Дилюк ушел и Эола осталась одна. Она устало потеряла виски и снова принялась за работу. Придется что-то решать, но ответ будто бы был очевиден. Если она откажет, он пойдет один, а такого Эола допустить не могла.
***
-- Что решила?
Не часто у них получалось провести вечер в одной постели, Эола слишком часто бывала в разъездах. Женщина лежала на его плече, прикрыв глаза, слишком уставшая после всей этой бумажной беготни, а Дилюк, как и каждый вечер, спокойно читал. Скоро ей снова придется уехать, буквально пару дней дома, а потом опять проводить ночи под открытом небом, а рядом нет никого, кто согревает ее, особенно такими холодными ночами. Эола вздохнула.
-- Лучше тебе пойти с нами, чем без нас. Все равно ведь пойдешь против моей воли. Но об этом никто больше узнать не должен.
-- Никто не узнает, -- Эола почувствовала, как его мозолистые, полные шрамов пальцы, стали поглаживать ее волосы, -- Только те, кто будет с тобой. Надеюсь, им можно доверять.
-- Я сама набирала людей, я доверяю им даже свою жизнь.
-- Не доверишь.
Эола услышала, как на его губах появилась улыбка и это невольно заставило женщину усмехнуться. Да, никому кроме Дилюка и, пожалуй, Эмбер, она бы свою жизнь не доверила.
-- Может и так, но я знаю, что лишнего они не скажут.
-- Я рад, что ты согласилась.
-- Не хочу обнаружить тебя мертвым в снегах, когда буря закончится, -- мрачно ответила ему Эола.
-- Совсем глупым меня считаешь.
***
Встретиться они должны были на пол пути к назначенному месту. В день перед выходом, Эола ушла рано утром и закончила приготовление вместе с другими рыцарями, в числе которых был Мика, сразу же предупреждений, что с ними будет ещё один человек и никто, кроме участников похода не должны знать об этом и тем более о том, кто будет вместе с ними. Дилюк давно перестал быть частью Ордо Фавониус, рыцарей он не уважал в большинстве своем и даже сейчас будто бы не очень им доверял. Конечно, это несколько оскорбляло, раз уж на то пошло, но Эола уже давно перестала реагировать на его нехорошие взгляды в сторону других рыцарей.
Эола прекрасно чувствовала себя не смотря на бурю, острый снег и ветер, завывающий в каждой щели. Ей не пришлось даже особенно тепло одеваться, как и Мике, владеющим той же стихией, что и она, а вот обычные рыцари укутались в теплые одежды и напоминали шарики. Если на них все же нападут, едва ли они смогут что-то сделать, но они здесь скорее ради количества, вдвоем с Микой Джинн бы их не пустила. Впрочем, если бы людей не нашлось, она бы отправила Эолу и одну.
Отряд прошел добрую половину пути, и не смотря на серое небо, было видно, что день клонился к вечеру. Кони устали идти по огромным сугробам, потому пришлось вести их за собой и пробираться по ним своими силами. Скоро за спинами послышались и чужие шаги, Эола знала кто это, обернулась только для того, чтобы, взмахнуть рукой, подзывая всадника к себе. Никто не обратил внимания на Дилюка, Эола доложила им, что он будет частью экспедиции и ни у кого вопросов не возникло. Как ни крути, а Дилюк человек уважаемый во всем Мондштадте, каким бы хмурым он не был.
Мужчина спрыгнул с коня и молча шел рядом с Эолой. От него так и веяло теплом, даже некоторые из рыцарей старались держаться ближе к нему, чем к Эоле или Мике, чьи Глаза бога излучали холод. Дилюк, прикрывая руку плащом, положил ее на спину Эолы и по ее телу прошло приятное лёгкое тепло. Она блаженно вздохнула, так хорошо... Но Эола не спешила трогать Дилюка, ему от ее силы будет только хуже.
Совсем стемнело. Пришлось укрыться в пещере, буря не давала нормально разжечь костер и приготовиться к отдыху. Эола принесла несколько сухих веток, найти которые было очень сложно, а Дилюк с лёгкостью поджог их и пещера озарилась ярким светом огня. Рыцари принялись готовиться ко сну, Мика занимался картами, а Эола и Дилюк сидели у костра и готовили то, что взяли с собой в путь. Запасов у них на несколько дней, но все же никогда не знаешь, на сколько задержится в пути. Раньше всегда можно было отправиться на охоту, с сейчас ни одного зверька не было видно.
Особой чувственности не покажешь, слишком много чужаков вокруг, но стоит состроить серьезную гримасу, как всем кажется, что обсуждают они нечто серьезное и лучше их не трогать. Эола смотрела в огонь, задумавшись о чем-то своем, и Дилюк тоже был спокоен, только временами помешивал варево, если об этом забывала Эола. В пещере скоро стало совсем тепло, для Эолы даже жарко, но остальные, похоже, чувствовали себя лучше, поэтому не возражала.
-- По пути я не встретила следов Бездны или Фатуи.
-- Я тоже, но из-за такой погоды любой след скроется.
-- Даже зверья не встретили по дороге, -- Эола тяжело вздохнула и пришла ее очередь мешать еду, скоро сготовится, -- Надеюсь, еды хватит на все время. Не знаю, откуда брать зацепки. Завтра выйду на разведку.
-- Я пойду с тобой.
Эола кивнула, отговаривать Дилюка нет совершенно никакого смысла, к тому же, помощь ей точно понадобится. Они близко к месту, откуда началась метель по предположениям, здесь и остановятся, дальше только поля и пустоши, спрятаться от непогоды негде.
Скоро еда была готова и все остальное уселись вокруг костра, погрузившись в веселые разговоры. Никто не хотел во время похода портить настрой, пожалуй только двое были слишком молчаливы, потому и спрашивали о чем-то их не часто. Эола ушла спать раньше остальных. Хотелось прижаться к любимому мужчине и чувствовать тепло его тела, но позволить себе такого она не могла, как и он. Но, по крайней мере, лежали они достаточно близко друг другу, чтобы быть уверенным, что с ними ничего не случится. Сердце Эолы сковывал страх, непонятный и склизкий, она смотрела на Дилюка и не могла отделаться от мысли, что скоро произойдет что-то, что перевернет ее жизнь с ног на голову.
***
Для Эолы утро наступило быстро. Ей казалось, что она только закрыла глаза и в тот же миг ей пришлось их открыть. Погода не менялась, казалось, стала только хуже. Если так и продолжится, то Мондштадт утонет не в талой воде, а в снегах. Дилюк уже собрался и ждал, когда проснется Эола. Остальные все ещё спали и женщина позволила себе коротки поцелуй. Много времени на сборы не ушло и скоро вдвоем они вышли в метель, коротко обсудив план действий.
-- Тут неподалеку заброшенная деревня, сходим туда, посмотрим, что там есть. Может найдем следы.
Впрочем, когда бушует стихия, сложно идти быстрее. В обычное время они бы уже были там, но поход затянулся на добрые полчаса. Некоторые дома в целую половину были завалены снегом, а если какие-то следы и были, то они давно заметены. Все же, нужно искать зацепки, хотят они этого или нет. Дилюк ушел в другую сторону, Эола же стала осматривать окрестности деревни вокруг поломанного и скошенного забора. Следов совсем никаких не было, только элементальные, коих было очень много, они завывали, порхали и резали голое лицо. Снег был одним большим элементальным буйством, такое мог создать человек, обладающий силой большей, чем просто Глаз бога.
Эола ничего не нашла, везде было пусто, даже маленького лишнего следа, запаха или ощущения. Женщина осмотрела ближайшие дома на предмет возможности жить в них, но обнаружила только каменно-деревянные халупки, которые разваливались под весом снега и упора ветра. Нет, лучше остаться в пещере, там будет безопаснее и теплее. В одном из домов Эола обнаружила почти нетронутый льдом ящик, это показалось ей особенно подозрительно. Одним сильным ударом меча Эола сломала замок и он с лязгом отпал в сугроб. Без всякого сомнения, Эола резко отрыла ящик и в тот же миг отпрянула от него, чуть не запнувшись в снегу. Там лежал Дилюк. Оледеневший, с синими губами и совершенно точно мертвыми глазами, что смотрели на нее хмуро и будто спрашивали, почему она ушла, почему ее не было рядом с ним. Все мысли спутались, Эола словно примерзла к полу. Быть такого не может, она видела его еще пару мгновений назад, а это тело лежит тут в лучшем случае с начала бури! Из-за мороза, конечно, тело выглядело свежим, но оттенок его кожи достаточно синий, чтобы сделать вывод, что лежит он тут уже достаточно времени.
Женщина кинулась к выходу и тут же срывая голос стала звать Дилюка. К горлу подкатывала тошнота. Ветер заглушал ее голос, но все же вдалеке показался темный силуэт, упорно пробирающийся к ней сквозь непогоду. Эола выдохнула, это точно Дилюк. Но кто же тогда лежит в сундуке? Пока мужчина не дошел, Эола не сдвинулась с места и скоро они вдвоем оказались в доме.
-- Я нашла кое что. Пойдем.
Когда женщина открыла ящик во второй раз, там уже никого не было. Эола удивленно моргала глазами. Ей не могло показаться. Она слишком отчетливо помнила образ и то, какой холод источало мертвое тело.
-- В чем дело?
Странный голос. Скрипучий, будто механический. Эола с трудом заставила себя повернуть голову и с ужасом обнаружила, что труп стоит рядом с ней. Он не двигался, пока не двигалась она, только стоило Эоле дернулся, как его холодные руки сомкнулись на ее шее.
***
Буря закончилась и тогда отряд выдвинулся на поиски пропавшего капитана и компаньона. Оба были найдены в ящике заброшенного дома, но тела их продолжали покрываться инеем и тонким льдом, не смотря на теплое дневное солнце.