Слухи о королеве
Со свадьбы короля прошло почти два года, а королева до сих пор не родила наследника. В замке поговаривали, что её величество больна, что даже зачать дитя не может. Говорили, что платья на ней всегда были узки в талии и что в таких не скрыться даже в первые два месяца. Шептались, что служанки у королевы не бывают такими верными и что весь двор непременно узнал бы о положении её величества.
Король знал о слухах и гневался, увеличивал количество верных людей в тайном сыске, следил за шепотками на пирах и запоминал в лицо всех, кто был недоволен его женой. Королева знала о слухах и не обращала на них внимания, смеялась, рассказывая жене погибшего брата, и успокаивала мужа.
В замке поговаривали, будто это небесная кара. Ходили слухи, что королеву лишили детей за то, что она возглавила гарнизон крепости и не дала врагу захватить город. Говорили, что не женское это дело – управлять воинами, что нельзя девушке доспехи носить, в кольчугу и латы облачаться, что негоже княжне во время боя подниматься на крепостные стены.
Королева слушала верных служанок, собиравших всевозможные россказни, и от души смеялась вместе с ними. Быстро же все забыли, как благодарили её, тогда ещё княжну, как славили брак короля с великой девой. Но какое ей, королеве могучей державы, дело до глупых слов?
Король слышал новые слухи и на пирах сжимал кубок так крепко, что, будь он стеклянным, непременно бы сломался. Тайный сыск работал исправно, и на столе в кабинете короля лежала целая стопка донесений. Его величеству оставалось только найти повод.
На пиру уже многие были пьяны, и шепотки превратились в громкие крики и животный смех. Только король и королева пили красный сок, весело говорили с гостями и следили за всем залом так, что никто не смог бы заметить их внимательные взгляды. Вместо обычной стражи торжество охраняли люди из тайного сыска, за королевскими тронами было на полдесятка больше человек, чем обычно, и даже самый подозрительный гость не заметил бы, что за каждой дверью стоит не меньше пяти людей, преданных королю больше, чем самый верный пёс.
В зале понёсся слух, будто королева оттого и не может зачать детей, оттого и хороша в рунах, что она и не человек вовсе. Заговорил кто-то, будто её величество – ведьма, да такой силы, что ей всё королевство околдовать, всё войско погубить – одной минуты дело.
Никто не заметил, как король взмахнул рукой и стражи в зале стало вдвое больше прежнего, как слуги покинули пиршество и перед главными дверями встали люди с оружием, как к одному из столов подошло двое из личных государевых стражей и повернулись к его величеству в ожидании сигнала.
Король поднялся из-за стола, спустился по ступеням и обвёл гостей грозным взглядом. Двое схватили молодого князя, отец которого погиб на войне, и потащили через весь зал. Обескураженный юноша забыл сопротивляться и словно бы очнулся, когда оказался на коленях перед его величеством.
Король заговорил негромко, но в опустившейся тишине его голос эхом отражался от стен.
– Долгие месяцы я слышал, будто слухи ходят среди верного мне дворянства.
Гости переглянулись, по залу пробежали едва уловимые шепотки, и всё вновь погрузилось в тишину.
– Мои верные слуги говорили, будто вы стали часто упоминать королеву в своих беседах, будто у вас родилось столько сказок про неё, что и сосчитать трудно. Мне о них известно, но я не слышал ни одной от вас. Правда ли, что вы поговаривали, будто её величество зря встала на защиту своего города? А не ходила ли среди вас сказочка, будто королева тяжело больна?
Ответом на слова короля стал внезапный вздох пожилой графини и короткие кивки слуг.
– А за что же ты, князь, стоишь предо мной на коленях?
Юноша, в ужасе смотревший на короля, перевёл взгляд на каменные плиты пола, попытался отползти назад и тут же упёрся в государевых стражей.
– Князь, отчего ты молчишь? Не ты ли громче других говорил на пиру? А хоть и громко ты вещал, но мы с королевой слишком далеко сидели, ничего не слышали. Так сделай милость, расскажи нам, о чём другим рассказывал.
Юноша задрожал, всхлипнул и взглянул на её величество. Она сидела за столом, держала кубок и строго смотрела прямо в глаза князя.
– Ваше величество… Я…
– Что же ты медлишь, князь, ты же был так говорлив сегодня. Слуги мои готовы рассказать нам о твоих словах, но от тебя услышать их было бы куда интереснее.
Князь обернулся, обвёл взглядом зал и ужаснулся количеству людей его величества. Он заговорил до того тихо, что гости за ближайшими столами не могли услышать его голос, что сам король едва разбирал слова.
– Я говорил про её величество… будто бы она ведьма.
– Отчего же ты так решил, князь?
– Я всё придумал… ради шутки.
– Князь, князь, как же ты так? Чуть короля хорошей шутки не лишил. Зато теперь и я, и её величество всё услышали. Теперь и мы пошутим.
– Ваше величество, прошу, простите меня! Я не хотел оскорбить её величество! Я только позабавиться… Не губите, ваше величество, умоляю!
Князь на коленях подполз вправо и, глядя на королеву, быстро заговорил.
– Ваше величество, не гневайтесь, извините, пощадите, прошу вас! Я никогда… Ваше величество, простите мне мои глупые поганые слова, я…
Юноша зарыдал и упал на пол. Он дрожал, пытался сжаться всё сильнее и отчаянно боялся взглянуть наверх. Король смотрел на него пренебрежительно и холодно.
– За оскорбление королевской семьи по закону полагается смертная казнь. Но ведь ты шутил, князь, а не всерьёз злословил на королеву. Посему твою судьбу определит её величество. Даровать тебе жизнь, отправить на смерть, лишить титула, бросить в темницу или отпустить с миром – её выбор.
Князь приподнял голову и посмотрел на королеву: она по-прежнему сидела за столом и молчала. Юноша пытался стоять ровно, но постоянно вздрагивал, по лицу текли слёзы и он едва не падал.
– Князь, ты будешь заключён в башне замка до тех пор, пока я или его величество не сочтёт нужным отпустить тебя или применить угодным нам способом.
Юноша бросился к ступеням, склонился до пола и срывающимся хриплым голосом шептал слова благодарности.
Королева смотрела холодно и грозно, взгляд короля был почти жесток, но оба они знали, что отпустят осмелевшего юнца меньше, чем через полгода.
В зале царила гробовая тишина. Гости переглядывались украдкой, не смели произнести ни слова и сидели, не двигаясь, будто за любое движение их могли вытащить из-за стола, бросить перед королём и предать суду на месте. Гости знали, что многие из них говорили о королеве не меньше, что верных людей у короля теперь почти целый полк и что наказание не потребует себя ждать.
Король знал о страхах и радовался, что надолго в замке станет спокойно, что дворяне не посмеют поднять бунт, что за спиной почти полк преданных боевых слуг.
Королева знала о слухах и о том, что они поднимутся вновь, если она так и не родит наследника.