Трудно было сказать, что же стало тем самым фактором, который заставил его очнуться. Был ли это едкий запах химикатов, или звон стекла, или мерзкий, ехидный смех подпольщика. А может это всё-таки жажда жизни и какого-никакого контроля над ситуацией. Каин кое-как разлепил глаза и вгляделся в полутьму. Паудер рядом не виделось — значит она либо мертва, либо благополучно сбежала. Первую мысль он откинул сразу — о страшном думать не хотелось.

Хотелось верить, что его найдут и спасут. В конце концов Паудер, с её навыками стрелка и мощью её оружия, должна разделаться с этой канализационной крысой.

Каин сфокусировал взгляд. Подпольщик смотрел прямо на него.

— Проснулся, маленький, — улыбнулся он, обнажив передние зубы. — Как спалось?

Каин яростно рванулся к нему, почувствовав себя на удивление свободно, но тут же потерял равновесие и упал на холодный бетон. Левую лодыжку сжало. Наручником он был прикреплен к небольшой, но очевидно хорошо сваренной трубе. Всего лишь за ногу! Но это падение заставило воздух резко выйти из лёгких. И мозг вдруг перестал получать изображение с механического глаза.

— А ты прыткий малый, — хихикнул подпольщик. — В тебе столько яда, как у тебя еще находятся силы двигаться?

Каин выдохнул с нахальной улыбкой. Хотелось что-то ответить, но язык не слушался. Значит, яд? Стоило мысленно поторопить Паудер, пока он не отбросил кони в этой яме.

Мужчина (хотя ни по голосу, ни по внешности нельзя было сказать, какого возраста человек перед ним) подошел ближе и вогнал острую иглу прямо в мышцу на плече. Руку будто прошило током, и Каин зашипел сквозь зубы.

— Дебил криворукий! Ты блять на помидорах что ли учился уколы ставить?

И вдруг он заорал от боли. Ощущение было такое, как будто внутрь ввели кислоту. Плечо обожгло изнутри, боль эхом отдалась в шею, ребра, солнечное сплетение. Он заметался на полу, под тонкой ногой придавившего его подпольщика, которому даже не мог посмотреть в глаза. Это не было похоже на боль от пули или ножа. Сильнее раз в десять.

— Какой ты чувствительный, — произнес своим чересчур высоким голосом подпольщик.

Каин четко услышал шелест бумаги в его руке и то, как скребет по ней карандаш. Хотя бы локатор в ухе работает, и на том спасибо. И только потом до него дошло — в его руках он сам стал подопытной крысой. Юноша попытался дернуться еще раз. Боль растеклась по левой руке потоком лавы.

— Ах ты гаденыш! — ругался он сквозь зубы. — Да ты хоть знаешь, на кого я работаю? Он увидит, что ты со мной сделал...

— Знаю, знаю... — услышал он тихое, неосознанное лепетание. Это наверняка не должен был быть ответ на его угрозы, но сознание невольно зациклилось на беспечности, сквозившей в чужом голосе. И Каин вспомнил о Раасте.

Что если этот старый вояка всё же сдал его? Решил не насылать на себя гнев миротворцев и просто избавился от него — главной причины, почему эти ищейки теперь здесь.

Юноша замотал головой, но быстро утих. Ему хотелось бы верить, что Рааст, после всех этих трех лет совместной работы, почти товарищества, просто не мог так с ним поступить! Но он прекрасно осознавал — еще как мог. Он невольно вспомнил его, побитого и сидящего за решеткой. Пойманного, но не сломленного. И то, какими глазами смотрел на него этот человек — почти монстр...

Каин тяжело вздохнул.

— За сколько хоть меня продали? — нахально, но слишком тихо спросил он, не заметив, что неизвестный давно отошел от него, и погрузился полностью в свое зельеварение, создавая какие-то токсичные пули. Видимо результат эксперимента на живом человеке ему понравился, и он поспешил применить это на деле. Это ж сколько таких психов в Зауне жило до смерти Силко?..

Каин, наконец, нашел в себе силы развернуться и посмотреть на руку. Он каким-то чудом забыл про сильнейшую боль в руке, и теперь понял, почему — плечо его теперь представляло просто изъеденный кислотой кусок мяса, с сожженной местами кожей, под которой виднелись мышцы и лениво текла-вытекала молодая кровь. О той боли, которая сопровождает подобные повреждения, только и остается, что забывать. Сознание угасло стремительно. Последнее, о чем он подумал — что если Паудер его спасет, то он пошлет Рааста нахуй и вместе с ней убежит куда-нибудь... Пусть даже и к отцу. Будет защищать его напрямую. Даже с изъеденной ядом рукой.

***

— Его зовут Твич.

Ясуо тут же оторвал взгляд от экрана ноутбука и посмотрел на Ари.

— Ты знаешь о нем, детка?

— Да, я много за ним шпионила еще в Зауне.

После этой фразы не только Ясуо, но и Паудер оторвалась от экрана ноутбука, в который он пялилась до этого часа два и как будто даже не моргала. Ари поджала губы и закатила глаза, слегка отвернувшись от них.

— Что вы на меня так смотрите? Вы знаете вообще, каково быть певицей и при этом шариться по канализациям, чтобы шпионить за всякими психами?

Паудер передернуло, и она спешно возвернула свой взгляд к ноутбуку. Ясуо же наоборот, придвинулся к Ари и приобнял её за талию.

— Я благодарен тебе за твою работу. Ты не раз выручала меня, а теперь — и её, — он качнул головой в сторону Паудер.

— Скажи мне, что ты искреннен, — Ари вздернула подбородок.

— Не говори глупостей. Ты знаешь, я...

— Нашла!

Оба они тут же обратились к Паудер, которая ткнула дрожащим пальцем в экран ноутбука. Тот мерцнул черным на долю секунды, но всё же показал карту снова. Схема канализации, которую удалось найти просто каким-то чудом, через архивы мэрии и с переподключением через левый сервер. Но вот, наконец, Паудер нашла то место, где находился полицейский участок, а рядом с ним — и люк, за которым они с Каином скрылись.

Учитывая то, что путь до их места столкновения с Твичем был относительно недолог, найти его снова не составит труда.

— Джинкс, — сказал Ясуо, упорно смотря в экран и уже рисуя в своем воображении картину предстоящей авантюры. — Ты соорудишь нам пару пушек?

— Угу.

— Тогда приступай. Отправимся, как только ты закончишь.

Паудер кивнула, но подниматься со стула и идти к своему складбищу оружия не спешила. Ясуо вопросительно посмотрел на неё, но Ари решила действовать первой. Она положила руку на макушку девушки и мягко, коротко погладила. Как ребенка. Паудер вдруг дернулась, смахивая с себя чужую руку, и посмотрела зло, едва ли не убийственно. Но Ари ни выражения лица, ни позы не сменила.

Взгляд девушки тут же сменился с угрожающего на испуганный.

— Поспешим, — вполголоса сказала Ари. — Мы не узнаем, что с ним, пока не окажемся там. И лучше нам быть готовыми к засаде.

Паудер смотрела на неё ещё с минуту, прежде чем подняться таки и быстрым, мелким шагом, удалиться в сторону кухни.

— Тебе бы воспитателем быть в детском саду, а не певицей, — усмехнулся Ясуо. — Она так послушна перед тобой.

— Ничего особенного, — Ари повела плечом, смотря куда-то в сторону. — Ей просто нужно немного любви и безопасности.

И она ушла в ту же сторону, куда до этого направилась синеволосая девушка. Ясуо, задумчиво посмотрев в сторону возлюбленной, тяжело вздохнул и подошел к ноутбуку. В конце концов, план канализации надо было сохранить себе. Он нахмурил брови, вглядываясь в экран. Меньше всего ему сейчас хотелось ввязываться в борьбу с бандитами, и тем более лезть ради этого в канализацию. Но уже ничего не поделаешь. Оставалось только стиснуть зубы, терпеть и делать то, что от тебя требуется.

В прочем, как и всегда.

***

Подготовка много времени не заняла. Просто потому, что трое спасателей решили не брать много оружия. Зачем, если их трое против одного подпольщика! А если Каин окажется жив и способен на самозащиту, то и вовсе четыре. Без такого большого количества оружия будет легче бежать, нападать и уклоняться. Всё звучало просто идеально, и единственное условие для успеха было чрезвычайно просто — не опоздать.

Поэтому они торопились как могли. Тяжело было это делать и не привлекать к себе внимания. Проще всего было Ясуо — простому полицейскому с ничем не примечательной внешностью. Чуть сложнее — Ари с её пусть небольшой, но всё же популярностью. Сложнее всего — Джинкс, чье лицо теперь светится на каждом постере в Навори. Потому и она, и Ари, не могли выйти на улицу без темных очков и в самой блеклой одежде, которую только можно было достать. Паудер была укутана в полицейскую форму Ясуо, и свои длинные синие косы спрятала в его фуражке, скрутив кое-как. Они двигались по улице, оглядываясь, едва-едва сохраняя темп шагов цивильно-медленным. Но руки всё же дрожали в тревоге. Нельзя терять времени!

Они дошли и с удивлением обнаружили, что люк был всё ещё открыт. Значит либо здесь до сих пор никого не было, либо кто-то уже успел прошмыгнуть внутрь. Второй вариант пришлось задержать в памяти, пусть и очень неохотно — никто не хотел неизвестности, вызванной новыми обстоятельствами. Оказавшись перед люком, все трое переглянулись и по очереди спустились вниз.

Сначала Паудер.

Потом Ясуо.

И, наконец, Ари.

Тьма и зловонье окутали их, и все трое едва сдержали кашель. Ясуо и Ари посмотрели на Паудер с вопросом, пока она оглядывалась вокруг, вспоминая направление.

— Кажется, налево.

Отчетливо было слышно, как она слотнула слюну. Идти вперед, в лабиринт канализации, покрытый тьмой, вонью и неизвестностью, было страшно. Но ничего другого им не оставалось — они двинулись медленным, осторожным шагом. Никто не решался издать ни единого лишнего звука — лишь бы не сбить Паудер с мысли и воспоминаний.

— Чего от него ожидать? — Ясуо, наконец, не выдержал тишины, и обратился к Ари. — Раз он подпольный оружейник, то у него может быть что угодно.

— Его специализация — яды, — вполголоса ответила Ари. — И яды довольно-таки сильные.

— И он использует пули и дротики с ядами, — также добавила Паудер, развернувшись к ним. — Скорее всего второе. Значит это не огнестрельное оружие. Значит и мощность выстрела небольшая. Максимум — верхние слои кожи.

— А ты умна, — усмехнулся Ясуо. — Значит от них будет несложно уклоняться.

— Именно! — Паудер вдруг вскрикнула.

И тут же упала вниз, кубарем покатившись по полу.

Ясуо догадался в долю секунды и отскочил в сторону, утянув за собой Ари. И в тот же миг раздался звон стекла о стену. В них полетела какая-то склянка с чем-то ядовито-зеленым. Брызги полетели в сторону, и Ясуо зашипел, почувствовав каплю этого едкого месива сначала на своих штанах, а потом и на коже. И он, и Паудер, тут же достали пушки, но тьма обезоруживала. Бороться с Твичем в таких условиях было невозможно. Значит, единственный шанс — это подобраться к нему вплотную.

— Стой здесь, — приказал он Ари, и тут же пошел куда-то вперед. — Защищай её, — коротко обратился он к Паудер, пройдя мимо неё. Девушки вскрикнули одновременно и бросились за ним. Но Ясуо перепрыгнул поток нечистот, оказавшись на другом краю канализации. И только тогда они заметили, что в руках у него была ракета. Которую он тут же поджег и бросил вперед.

Раздался взрыв, и вспышка света озарила всё вокруг с разницей в сотую долю секунды. И в этой же вспышке света растворился сам Ясуо.

Они лишь на секунду заметили силуэт подпольщика, прежде чем тот снова исчез, а из одного конкретного прохода столбом повалил дым, а затем и огонь.

— Нет! — Паудер заорала и бросилась вперед. Ари за ней. Они пробежали лишь пару метров, но глухой выстрел прозвучал рядом, и толстая веревочная сеть опутала девушек. Одна из веревок тянулась именно от того места, где сейчас полыхал огонь. И этот же огонь теперь медленно подбирался к ним.

На секунду Паудер, задыхаясь и кашляя от дыма, вспомнила себя, пойманную в сеть Кейтлин. И это вмиг отрезвило её разум.

— Ясуо! Ясуо! — Ари кричала и металась у неё под боком, силясь найти выход и бросая полные ужаса взгляды на горящую веревку. Но Ясуо выскочил из пожара и столкнул край веревки в сточные воды. Девушки синхронно подняли взгляд на него. Лицо измазано в копоти, тонкая струйка крови уже очерчивала контур скулы.

Паудер выхватила из-за пояса пистолет и сделала выстрел ему за спину.

Твич, который секунду назад был там, исчез.

Ясуо обернулся и снова ринулся вглубь прохода, в самое пекло. Избегать огня было сложно — от одной ракеты тут заполыхало буквально всё. Где-то совсем рядом лопнуло что-то стекланное, осколки задели его руку. От дыма слезились глаза и всё плыло. Не было видно ни зги. Ясуо стянул с себя кофту и закрыл ей лицо. С напряженным до предела слухом, он сделал еще два шага вперед.

Среди дыма он смог различить силуэт Каина. Он выдохнул и ринулся к нему. Одной рукой попытался поднять. Не получилось. Чуть сместив хватку, он тут же отдернул руку в сторону. И сквозь дым разглядел — плечо юноши представляло просто кровавое месиво. К горлу подступила тошнота, но Ясуо лишь тряхнул головой. Ухватил за другое плечо. Встряхнул.

— Хей, вставай! Я тебя не утащу!

... Стоило ли с такими увечьями надеяться на то, что он всё ещё жив?

Ясуо резко встал. Хотелось бросить всё и бежать. Но мужчина заставил себя наклониться к нему и прощупать пульс, приложив пальцы к шее... Пульс есть! Вместе с этой мыслью появились и силы. Ясуо повязал кофту на лице и попробовал поднять Каина уже двумя руками.

Звякнуло железо.

Он был прикован ногой к трубе!

— Блять...

Прозвучал ехидный смех, и тут же в его плечо вонзился ядовитый дротик.

Ясуо вскрикнул, но тут же, рукой, смахнул его с себя, как овода. Яд вскружил голову. Но нужно что-то делать...

Снова выстрел, но в этот раз уже из пистолета. Паудер свободна! Она выскочила из дыма и ринулась к нему, попутно стреляя куда-то в сторону. Ясуо не сразу разглядел тонкую, согбенную фигуру Твича среди дыма. Он достал пистолет тут же и выстрелил в него, не целясь. Промахнулся.

Однако острый звук железа по камню дал понять, что подпольщик промахнулся тоже.

Паудер подбежала к нему, вскрикнула, увидев Каина, сразу же заметила его скованную ногу и выстрелила в цепь от наручников. Её звенья разлетелись в разные стороны, и теперь Ясуо уже смог поднять Каина над землей.

Паудер, стоя неподвижно, смотрела на его плечо.

— Не прощу... — процедила она сквозь зубы. Ясуо заметил на её лице слезы — то ли от дыма, то ли от боли. Некогда думать. Он махнул рукой в сторону выхода. Голова нещадно кружилась, и нужно было торопиться.

— Прикрой меня.

Паудер его не слушала. Паудер вглядывалась в дым, прежде чем ринуться вперед, напряженно высматривая Твича. Ясуо, насколько ему позволяло отравление и тяжелючее тело Каина на спине, поспешил за ней.

Девушка выскочила из пелены дыма, и, тут же увидев Твича, взяла его под прицел. Только потом она поняла, что мерзавец уже под прицелом был — прямо у его виска уже был пистолет. Который держала Ари, другой рукой схватив его за короткие серые волосы.

Ясуо, увидев это, победно улыбнулся.

— Молодец, детка.

— Правда что, молодец, — процедил сквозь зубы Твич. В его руке блеснул короткий нож, и одним точным движением он оказался в бедре Ари.

Девушка вскрикнула, дернулась и выстрелила. Но этот выстрел лишь оцарапал ухо юркому, как крыса, Твичу. Паудер выстрелила следом, но промахнулась. Ясуо, напрочь позабыв про Каина и сбросив его со спины, подскочил к Ари и вырвал нож из её бедра. Рана, обрамленная чем-то маслянисто-зеленоватым, тут же наполнилась кровью.

На фоне звучали выстрелы Паудер, которые обрушивались на Твича, как град. Из-за дыма трудно было прицелиться и попасть по нему, но вот ограждать его от Ясуо и Ари у Паудер получалось неплохо. До тех пор, пока не закончились пули. Ужас на миг застелил её взор, но Ясуо, приняв молниеносное решение, тут же бросил ей сой пистолет. И, взглянув на Ари с неожиданной улыбкой, он погладил её коротко по голове, поднялся и посмотрел на Твича. И бросился в бой, который имел все шансы стать для него последним.

Ему повезло лишь в том, что он был сильнее Твича физически, но тело его, тем более пораженное ядом, не было столь же проворно. Твич отскочил от него и выстрелил еще раз, в этот раз в плечо. Ясуо вскрикнул от боли, но всё же собрал все свои последние силы. И этих сил хватило, чтобы сократить расстояние, занести руку и нанести такой удар, что подпольщик просто взлетел в воздух. И Ясуо с яростью льва снова прыгнул за ним. Чтобы обрушить свой кулак на солнечное сплетение врага. Тот дернулся всем телом, вскрикнул задушенно, и тут же обмяк, развалившись тонкой тушей на бетоне.

Так хотелось после этого жуткого зрелища просто отрубиться, но раздался выстрел.

Два. С разницей в долю секунды.

Один сделала Паудер. Второй был адресован откуда-то спереди. Оба пришлись в бездыханное тело Твича.

Паудер, Ари и Ясуо разом вскинули головы и увидели двух людей, чьи фигуры любезно подсветил пожар. Высокая девушка в мотоциклетном шлеме и широкоплечий мужчина в потертой кожаной куртке. Все трое уставились на него. На того, о ком никогда не знал Ясуо, о ком лишь слышала Ари, и кого Паудер знала в лицо.

И ей же Рааст улыбнулся. Хищнически злобно. Паудер со злобным рыком взяла его под прицел.

А вот оставшаяся без внимания девушка тут же набросилась на троицу спасателей с пистолетами.

Ари отпрыгнула в сторону, Паудер принялась палить по незнакомке, но ни разу не попала. Смогла лишь замедлить на секунду, чтобы Ясуо успел отскочить, прикрывая собой Ари. Но сам же упал, потому что едва мог стоять на ногах. И Ари тут же подхватила его под плечо. Но незнакомка, минуя Джинкс, вдруг налетела на неё.

Исчез отбеск огня на её шлеме. И сквозь стекло Ари почудилось её лицо.

Снова два выстрела с разницей в долю секунды. Один вновь принадлежал Паудер и пришелся он ей в плечо. Второй был уже от неё самой. Прямо в грудь Ари.

И отвлекшаяся Паудер не заметила, как упустила из виду Рааста. А он тем временем подошел к ней и вдруг... Просто оттолкнул. Паудер, сбитая с ног, растерялась настолько, что выронила пистолет. Который Рааст с совершенно вальяжным видом подобрал. И взял её на прицел.

Он мог с легкостью её убить, но почему-то медлил. И Паудер, мир для которой был виден будто сквозь толщу воды, могла лишь недвижимо смотреть на то, как Рааст свободной рукой поднимает тело Каина с пола.

Рык пронзил её горло, и она подалась вперед, но Рааст выстрелил. Не в неё, рядом с ней. Девушка отскочила в сторону и вскинула голову на Рааста. Тот лишь усмехнулся и бросил пистолет ей под ноги. Мол, стреляй. Останови меня!

Она, конечно, схватила оружие. Но незнакомка в шлеме, которую она тоже упустила из виду, набросилась на нее и вцепилась рукой ей в волосы.

Рааст благополучно пропал из-под прицела — Паудер инстинктивно направила дуло на незнакомку, и два выстрела в упор заставили её тело содрогнуться. Но та устояла на ногах. И с остатком сил оттолкнула Паудер от себя, отчего та врезалась в каменную стену катакомб и больно ударилась о неё головой.

Неизвестная исчезла. В том же направлении, в котором исчез Рааст с телом Каина в своих руках.

— Нет! — едва слышно выдохнула Паудер. — Нет, нет, нет!!

Она закричала и открыла огонь, бесцельно паля перед собой и тратя все пули в призрачной надежде попасть по Раасту, который должен быть где-то там. Но всё тщетно. Только почувствовав руку Ясуо на своем плече, она опустила пушку и, трясясь, осела наземь. Глаза слезились от дыма и отчаяния, губы дрожали, и ни единого движения она не способна была сделать. Лишь слышался на фоне тревожный шепот Ясуо и рваное дыхание Ари — пуля попала в ребро, и сейчас она вместе с осколками терзала её грудь. Мужчина вдруг поднялся рывком на дрожащих ногах и уложил Ари на сеть. И так же, зацепившись за край, потащил её к ближайшему люку. Он окликнул Паудер, но та далеко не сразу поднялась с бетонного пола.

А поднявшись, вынула чеку из одной из своих гранат и бросила прямо в огонь.

От взрыва всё сотряслось, и девушка бросилась прочь, вскоре настигнув Ясуо и взяв край сети так же в свои руки. Вдвоем, еле держась на ногах, они спешно покинули место битвы и добрались до люка.

Едва все трое оказались на мокром, холодном асфальте, Ясуо победно улыбнулся и рухнул рядом с Ари без сознания.

— Н-нет! — полукрик вышел сквозь зубы, пока Паудер пыталась толкнуть его, чтобы тот пришел в себя. Но он лежал неподвижно. Рядом с ним, вздрагивая от боли и истекая кровью изо рта и раны в груди, лежала Ари. Паудер вскочила, буквально взвилась вверх и закричала что есть мочи.

— Врача! Есть ли здесь врач? Пожалуйста, здесь раненые!

Но ни одного изменения в окружающей обстановке не было слышно. Всему виной был дождь. Из-за него, из-за стоящего стеной ливня на улице не было ни единой живой души. Из-за него же никто не мог услышать Паудер — шум капель об асфальт глушил её голос. Девушка опустила голову, косы мокрыми веревками плюхнулись на асфальт. Капли дождя молотили по ней, напитывая холодом одежду её, Ясуо и Ари, которая уже ощутимо дрожала, смотря на Паудер беспомощными глазами. Та сорвалась с места, выбежала на перекресток с одной стороны от переулка, потом с другой. Нигде ни единой живой души. Время поджимало, нужно было что-то делать. Она вновь подбежала к своим товарищам по проваленному спасению Каина и дрожащими руками сбросила с себя куртку Ясуо. Нужно как минимум остановить кровь. Она попыталась порвать её, но ничего не вышло — мокрая ткань просто выскальзывала из рук. Девушка вытащила нож, но вместо ткани случайно (или всё-таки нет?) мазанула себе по пальцу. Дождь тут же залил рану, заполненную кровью. Девушка зашипела, а потом просто закричала от бессилия. Противные капли стекали вниз, очерчивая уголки рта, по подбородку, шее, рукам. Как хорошо, что за этими каплями не было видно её слез.

Сквозь которые она таким же беспомощным взглядом посмотрела на Ари.

И вдруг прямо напротив неё оказался черный силуэт.

— О, надо же, только тебя мне не хватало! — вскрикнула она, закатив глаза и отмахнувшись от очередной галлюцинации.

Однако силуэт не был галлюцинацией. Он подошел ближе, и в нём девушка разглядела парня с черными волосами и в плаще. Длинная челка скрывала часть его левого глаза. Вся его фигура казалась призрачной, то ли из-за дождя, то ли из-за плаща. То ли сама по себе. Но он подошел еще ближе. Паудер, испугавшись, вскинула руку с пистолетом, взяв его под прицел, но тот будто вовсе не обратил внимания. Вместо этого он присел на корточки рядом с Ари и выудил из кармана что-то, напоминавшее большой складной нож. Паудер подползла к нему и уткнула дуло пистолета прямо ему в висок, сверля его пристальным, злым взглядом. Парень даже не вздрогнул. А нож в его руке вдруг превратился в пинцет. Которым он, аккуратно удерживая на одном уровне вздымающуюся грудь Ари, начал доставать из раны пулю. А вслед за ним и осколки костей. Паудер быстро сообразила, что потом рану нужно будет перевязать, и с новой силой принялась разрезать-разрывать форму Ясуо на лоскуты, и по мере необходимости передавала их незнакомому парню.

Который, тем временем, до сих пор не сказал ни слова.

— Как тебя зовут-то хоть? — буркнула она. Но тот снова не ответил. Видимо, не услышал её из-за дождя. Либо слишком был занят перебинтовыванием. Ари перестала так часто и глубоко дышать, переключившись с грудного дыхания на диафрагмальное. Неизвестный вдруг достал телефон и набрал какой-то номер. Паудер снова взялась за пистолет. Но парень вдруг протянул телефон ей.

На экране высветился незнакомый номер.

И следом же прозвучал голос.

— Алло, скорая. Что случилось?

Паудер вскинула взгляд на незнакомца.

— Ты чего мне даешь?! Сам говори!

Но тот лишь настойчивей стал всучивать ей телефон. И тогда она поняла — он и правда был нем.

— Алло?!

—Д-да-да! Тут раненые. Двое, мужчина и женщина. Мужчина в плечо, женщина в грудь. Пулевые. Адрес...

Она оглянулась вокруг, чтобы найти вывеску хотя бы одной улицы, но на том конце провода тут же отключились. Незнакомец в плаще забрал телефон, и своим же пинцетом одним ловким движением вытащил пули из тела Ясуо. В сознание приводить не стал. Вместо этого просто встал и направился прочь.

— Стой! — Паудер подползла к нему, оцарапав коленку, и схватила за край плаща.

Тот действительно остановился. А потом показал ей экран своего телефона. На котором было написано:

"Вас найдут и помогут. Только пистолет наготове держи. Покажется что-то подозрительным — начинай угрожать. И не отходи от своих ни на шаг. Вообще. По крайней мере пока не проснется он."

Паудер посмотрела на Ясуо, а неизвестный тем временем всё-таки ушел, оставив их втроем. Вымокших, раненых, абсолютно беспомощных, в абсолютной же неизвестности. Что это за скорая такая, которая должна найти их без адреса? И почему это им надо угрожать пистолетом? Почему от Ясуо и Ари нельзя отходить? С каждым вопросом адреналина в крови становилось всё больше, но сделать Паудер ровным счетом ничего не могла. Всё, что оставалось ей — это сесть на холодный асфальт, одной рукой прижать пистолет к груди, другой — сжать ледяную руку Ари. И беспомощно ждать, что им кто-то успеет помочь.

***

Внешность у Атрокса была острая — пронзительный взгляд глубоко посаженных глаз, обрамленных тенями, тонкие губы, крепкие, мoзолистые ладони с длинными пальцами, бледная кожа и волосы настолько непослушные, что едва ли возможно их было собрать во что-то приличное. Афелий много раз задавался вопросом, почему тот до сих пор их не состриг? Ни разу не спросил. Кажется, это не слишком было нужно.

— Заходи.

Юноша послушно скользнул внутрь кабинета. Хотя называть это кабинетом можно было с очень большой натяжкой — мебель старая, обшарпанная, пол покрыт облезлым линолеумом, стулья и стол — трещинами, подоконник — пылью, а стены — какими-то разводами. Но для бывшего вояки, коим был Атрокс, этого было более чем достаточно — главное что было где сидеть, писать и думать о будущем своего дела.

Мужчина, сидящий за скрипучим стулом и выпивающий уже третью (две двугие валялись под столом) бутылку пива, выглядел как человек, оказавшийся тут поневоле.

— Я получил твой отчет.

Афелий поднял на него взгляд. По его тону трудно было предсказать, собирается ли он бранить или хвалить своего подчиненного. Да и взгляд ничего не мог сказать — Атрокс просто не смотрел на Афелия, уделяя внимание чему угодно, но не юноше перед ним.

— Ты молодец, — бросил он, тоже как будто бы совсем вне контекста ситуации.

И Афелий просто не выдержал напряжения.

— Что-то не так?

Голос его, сиплый и едва слышный, прозвучал тоже совершенно по-чужому. Атрокс поднял взгляд на юношу, который долгие годы притворялся немым — слишком много мест он сменил и по просьбе Атрокса, и следуя своим личным целям. Мужчина усмехнулся. Несмотря на свою кротость и послушность, Афелий определенно никогда его не боялся.

— Нет, всё идет как надо, — удрученно хмыкнул Атрокс, выкидывая мимо урны недопитую банку пива. — Сбыт на уровне, проект Рааста вроде тоже. Да и ты...

Дверь позади них вдруг со скрипом распахнулась, раздались два тяжелых шага. Афелий и Атрокс подняли глаза, оглядев с ног до головы нарушителя спокойствия.

— Я тебе не разрешал входить.

— Я вхожу без разрешения, — осклабился Рааст. Атрокс рыкнул гортанно, смотря на бывшего боевого товарища, что подошел к его столу и плюхнул на него пачку фотографий.

Едва увидев лицо на фотографии, Афелий тут же наклонился к нему. Но не успел — Атрокс взял фото в свои руки и стал разглядывать.

— Жанна, — вновь заговорил Рааст, упомянув, судя по всему, имя девушки на фото. — Говорят, что это дочь кого-то из заунских баронов, что сомнительно. Разведчики информацию не дают. Она как будто из ниоткуда появилась.

Атрокс, увидев маниакальный почти интерес на лице Афелия, протянул ему таки пару фотографий. Афелий жадно взял их, вперился в фигуру на фото и... секунду помедлив, разочарованно вздохнул. Девушка на фото была красива как модель, и всё-таки не похожа на его сестру. Он отдал фотографии Раасту и отвернулся.

— Вокруг неё есть охрана?

— Вокруг неё собирается весь Заун, — ухмыльнулся Рааст. — А ты знаешь, какие там люди. Даже без этого долбаеба Силко.

— Против этих людей у нас уже есть оружие, и ты это знаешь, — Атрокс поднял взгляд на него. — Планы не меняются. У вас месяц на подготовку.

— Как скажешь, босс, — Рааст обнажил зубы. — Только если нас там разъебут — виноват будешь ты.

— Схуяли? Ты испугался какой-то шмакодявки, Рааст?

— А я тебе говорю, тупая твоя башка, что тут явно что-то нечисто! Силко взял власть, снабжая людишек наркотой и деньгами. А что эта шваль им предлагает?

Мужчины посмотрели друг на друга секунд пять, после чего Атрокс отвернулся и посмотрел на Афелия. Тот понял всё и без слов и лишь послушно кивнул. Не хотелось, конечно, отправляться в Заун так скоро, однако приказ есть приказ. Даже если вслух никто не сказал ни слова.

Да и маленькая тень надежды всё же жила в его душе — вдруг та девушка, неизвестно откуда взявшаяся в изолированном городе, может оказаться его сестрой. А все несоответствия это так, искаженный объективом камеры образ.

Рааст хмыкнул, развернулся и пошел в сторону двери. Пока Атрокс не выкрикнул ему в спину.

— К Варусу пиздуй. Пусть делает свою работу.

Рааст остановился и усмехнулся, держа ладонь на ручке двери.

— Ты просто монстр, Атрокс. Каин едва живой, а ты серьезно готовишь его к Зауну?

— Проваливай, — Атрокс лишь отмахнулся от него.

— Нет уж, — отрезал Рааст. — Сам пиздуй к Варусу. К тому же ты знаешь, что меня он слушать не станет... В отличие от тебя.

И ушел, хлопнув как следует дверью.

После этого лицо Атрокса стало еще мрачнее. Теперь понятно, о чем всё это время он так тяжело думал.

Афелий встал со стула, готовясь так же покинуть Атрокса и отправиться на задание, но тот остановил и его:

— Скажи, что по поводу этой чертовки Джинкс?

— Я сдал её партнерам, — невозмутимо ответил Афелий, развернувшись.

Атрокс усмехнулся.

— И это меня еще монстром называют! Я бы до такого не додумался — девчонку в рабство продать. Она ж мелкая еще?

— За неё назначили цену, — пожал плечами Афелий. — Она цела и невредима. Условия сделки.

— Пф, как будто там такие большие деньги предлагают! — хмыкнул вояка.

Лицо Афелия не изменилось от слова совсем. Атрокс эту реакцию понял прекрасно и снова усмехнулся.

— Передай еще пивка, — мужчина махнул в сторону холодильника, что стоял в метре справа от Афелия. Тот подошел, открыл дверцу и бросил мужчине бутылку. Тот ловко её поймал и тоже сделал бросок.

В ладони юноши плюхнулась небольшая колба с круглыми фиолетовыми таблетками.

— Я ведь только ради тебя всё ещё договариваюсь с Сеттом. Цени мою доброту, мальчик.

Афелий, прижав колбу к груди, спешно выбежал из кабинета, как будто Атрокс мог у него отобрать заветный Ноктум. А сам Атрокс, покачав головой и помассировав виски, открыл и в один прием загубил еще одну бутылку пива.

***

— Нет...

Тяжелые шаги отчетливо были слышны сквозь маленькую щелку в двери. Шаги человека, намеренного добиться своего во что бы то ни стало. Варус никогда не закрывал дверь, оставляя небольшую щель чтобы слышать шаги. Он сидел у кушетки, освещенной белыми лампами, и треск этих ламп вдобавок к дрожащим рукам и сбитому дыханию вызывал дичайшую головную боль.

— Нет, я не стану...

Он репетировал отказ, повторяя про себя целую речь, состоящую из разумных доводов вперемешку с эмоциональными выпадами. Едва ли это поможет ему — он знал прекрасно, что как только Атрокс войдет, все слова мигом пропадут из его головы. Ведь Атрокс всегда добивается того, чего хочет. И его заставит...

Мужчина поднял взгляд. На операционном столе, подключенный к аппарату ИВЛ, лежал бессознательный Шида Каин.

— Ну что, ты готов? — низкий, свистящий голос Атрокса прозвучал у двери, но Варус вздрогнул так, будто военный оказался рядом с ним вплотную.

— Нет, — выдохнул он бессильно, опустив голову.

— Что значит нет, Варус, — Атрокс прошагал к нему и наклонился, как будто собирался ударить. — Посмотри на него, — он махнул на кушетку в сторону Каина. — Он умирает.

— В том то и дело, что он умирает! — Варус вскочил вдруг и вперился взглядом в Атрокса. — Из-за вас и из-за вашего дебильного проекта! Это вы убиваете его и заставляете меня в этом участвовать.

Атрокс в один миг схватил его за горло и поднял над землей. И Варус, такой слабый и беспомощный, вцепился в его запястье и стал дергать ногами. Лицо его, и без того бледное, стало еще синее. Атрокс усмехнулся — он сам сейчас был так похож на подопытную крысу.

— Ты меня не понял, Варус, — вкрадчиво прошептал он, смотря в расширившиеся глаза хирурга. После чего швырнул его на пол. Тело его рухнуло с удивительно приятным глухим звуком. Варус часто дышал, выражая неприкрытую боль.

— Он не умирает из-за проекта. Он и есть проект. Ты знаешь, это жалкое человеческое тело должно превратиться в совершенный механизм.

— Механизм войны и убийства, — с горькой усмешкой закончил за него Варус. — Ты молодец, Атрокс. Такой благородный, с такой заботой думаешь о простых людях, чьи слабые человеческие тела так предательски смертны.

Он поднялся, стараясь стоять как можно ровнее, и отряхнул с себя часть собранной с пола пыли.

— Как жаль, что для этого ты решил прибегнуть к такому же убийству...

— Ну если ты не прекратишь молоть языком, то он может и не умрет... В отличие от Наафири.

И тут его передернуло. Варус всё-таки пошатнулся. Упоминание этого имени действовало на него как удар током прямо в больное, так старающееся избежать этого всего сознание. Варус схватился за голову. Взгляд никак не желал фокусироваться, и руки дрожали настолько яростно, что он едва ли мог себя контролировать. Он посмотрел на Атрокса, и тот усмехнулся презрительно, сощурив глаза.

— И ведь её даже не специально убили, да, Варус? Она просто попалась под руку тем бандитам. Ей просто меньше повезло. Вот и этому пацану повезло меньше. Однако...

Атрокс сделал шаг к нему и взял за плечо, стиснув хрупкое сплетение костей и мышц в своей тяжелой ладони.

— Однако ты можешь его спасти. Потому что в этот раз за операционным столом — ты. А без тебя мальчишка точно умрет, и только ради тебя я не стану продавать его на органы.

Он усмехнулся, и от усмешки этой Варусу стало едва ли не хуже, чем от только что сказанных слов. Атрокс отпустил его и развернулся обратно к выходу, перед этим одарив взглядом, таящим в себе совершенно непонятную эмоцию. То ли презрение, то ли жалость, то ли садистическое удовольствие.

Наафири...

Её пердсмертный крик — это то, что Варус не забудет никогда. Он пробовал. Он столько раз бился головой обо всё, что попадалось под руки, лишь бы потерять память о тех днях. О том злополучном дне... О её бледном лице, об ужасе в её глазах, о сорванном от боли голосе... О крови.

Варус не услышал, как Атрокс ушел. Варус видел Каина, лежащего на операционном столе. Всё ещё живого, если верить приборной панели. Варус не верил. Варус на ватных ногах потянулся к одному из шкафчиков и достал колбу с ядреной фиолетовой жижей.

Однажды он попросил Афелия достать шиммер. И ему глубоко плевать было на неизученность этого то ли наркотика, то ли оружия. Определенная дозировка могла его убить, но какая — это еще предстояло узнать. Пока что он получал лишь стимуляцию, достаточную, чтобы прекратилась трясучка в руках и туман в голове. Он достал шприц, набрал и аккуратно, стиснув зубы, ввел иглу себе в вену. Специально не стал выжимать всё содержимое — чуть большая дозировка могла оказать ровно обратный эффект и сделать его дерганым, неспособным даже скальпель в руках держать.

Он посмотрел внимательно на шприц. В голове проскочила шальная мысль, что если набрать полный и ввести полностью — это гарантированно его убьет. А самое главное — все ткани внутри его тщедушного тела будут испорчены. И это тело уже нельзя будет продать на органы. Эта мысль приносила ни с чем не сравнимое удовлетворение.

Он подошел к Каину и включил наркоз. Операция обещала быть сложной и болезненной. Когда-то этот юноша уже едва не лишился руки, и протезирование костей запястья и ладони было очень трудоемким процессом. Теперь же дело обстояло серьезнее — поврежден был (почти разъеден в ничто) плечевой сустав и большая часть мышц плеча. Что за хрень ввел в него Твич, Варуса не интересовало. Он рассек скальпелем мягкие ткани в том месте, где еще оставались живые нервные окончания. Испорченная плоть удалялась тяжело — постоянно мешала текущая бурным потоком кровь, которую он еле-еле успевал собирать и останавливать. Надо как-нибудь собрать яйца в кулак и потребовать у Атрокса предоставить ему ассистента.

Варус грустно усмехнулся и ребром ладони вытер со лба капельку пота.

... Их было трое. Три товарища, три гения в своем деле. Атрокс — генерал с исключительными познаниями в стратегии и даром убеждать. Рааст — механик, за годы работы на военные ведомства натасканный на работу с самыми передовыми технологиями. И Варус — талантливый хирург, когда-то добровольно пошедший по пути военного врача и спасший немало жизней.

Их всех сломала та жуткая гражданская война, что длилась здесь многие годы.

Варус пытался это отрицать. Пытался доказать, что он всё ещё может жить без воспоминаний о войне. Он множество раз проходил курсы повышения квалификации, работал, копил деньги. Мечта о собстенной клинике была его мечтой... их с Наафири общей мечтой. Но в конце концов, жизнь сломала об колено и его.

Тяжело выдохнув, мужчина глянул на протез, что лежал в растворе спирта неподалеку от операционного стола. Это чудо раастовой мысли теперь ему предстояло вшить в плечо Каина. Замена суставу и плечевой кости. Сложная конструкция, но у Варуса было достаточно времени это всё изучить. И всё же несмотря на продуманнось и опору на человеческую анатомию в этой штуке... она всё равно вызывала отторжение.

Эффект зловещей долины, но на отдельных частях тела человека.

Потому и процесс удаления поврежденных тканей прошел слишком быстро. Варус глянул пустыми глазами на проделанную работу, промакнул куском ваты кровь и снова посмотрел на протез. Медлить было нельзя — в условиях этого жуткого, полузаброшенного завода, любая зараза могла с легкостью попасть внутрь, сколько бы он ни заливал всё вокруг антисептиком. Ведь на одних подошвах атроксовых ботинок её было больше, чем на свалке пищевых отходов.

Он неохотно взял протез в руку. Легкий, но выглядит крепко. Насколько он помнил, внутри должна быть какая-то система поршней и амортизаторов, чтобы, конечно, усилить обычную человеческую руку. Умно, умно, только бедному Каину долго придется к этому привыкать, если он вообще когда-то сможет. А то где это видано — живешь всю жизнь со своей рукой, а потом тебе пришивают непонятно что!

Только здесь, усмехнулся про себя Варус. Только в этом вот дурдоме, косящим под военное производство.

Он приложил протез и легонько, отодвигая краем скальпеля мягкие ткани, ввел его внутрь. От того, как железяку поглотила податливая, живая плоть, его с невероятной силой начало тошнить, и предательские слезы застили глаза. Он смахнул их краем ладони, сглотнул слюну и поскорее приступил к соединению конструции с костями.

Ключица. Лопатка. Остаток плечевой кости, всё ещё соединенный с локтевым суставом. Вогнать резьбу в кость, скрепить скобами и усилить поверх тонким, но довольно прочным кольцом. Варус нахмурил брови — это соединение навсегда останется слабым местом Каина, как его ни усиляй. Одно неосторжное движение — и как минимум паралич предплечья и кисти. Как максимум — и плеча впридачу.

Он глянул на часы. Прошло всего пять часов. Операция подходила к концу. Расположив как нужно вне мышцы, он накрыл поврежденные участки куском искусственной кожи и стал медленно и кропотливо зашивать. Действие шиммера потихоньку сходило на нет, и дрожь в руках возвращалась. Нужно действовать быстро. Но так невовремя он вспомнил, что это еще не вся операция

Маленькая деталь, похожая то ли на чип, то ли на жучок для прослушивания, осталась лежать в тазике с раствором. Хотя её, как говорил Рааст, нужно просто вшить в верхнюю часть височной ямы, прямо рядом с протезом глаза. То ли для корректировки передачи сигналов в мозг, то ли для записи и считывания информации через внешние носители. Варуса это мало интересовало. Он хотел, наконец, закончить ненавистное ему дело, потому и с этим справился легко, особо не задумываясь.

Обработав напоследок асептиком каждый шов, он внимательно осмотрел свою работу. Горло сжималось. Каин уже был похож на труп. Варус подошел к стеллажу и взял свой шприц с остатками шиммера внутри. Решение дать телу Каина немного стимуляции пришло молниеносно, и не то что бы он задумывался о последствиях. Сменив иглу, он ввел шприц в вену и медленно-медленно выжал все содержимое внутрь. Вещество полыхнуло лиловым где-то под кожей и скрылось, исчезая в сплетении сосудов и мышц.

Руки свело судорогой. Варус всердцах бросил шприц в и резко, с ненавистью стянул с ладоней перчатки. Как же ему хотелось от этого остраниться. Не видеть больше ни хирургических предметов, ни операционный стол, ни уж тем более лежащего на нем Шиды Каина. Которого он рано или поздно убьет. Дрогнувшей рукой, перепутанными по ошибке соединениями протеза с мышцами, перерезанной веной или артерией — всё равно убьет. И последнее, что ему хотелось бы — это чтобы от его рук и скальпеля кто-то умер...

... после того, как он уже видел смерть от чужих рук и скальпеля.

***

Акали решалась долго. Ни слова Эвелин, ни её образ не выходили из головы девушки с того самого дня. Будет ли она полезна в K/DA? Акали не сомневалась в своем навыке и в том, что она собирается сделать. Были сомнения лишь о том, правильной ли дорогой она идет? Если вдруг девочкам из группы понравится её выступление, если вдруг её примут — сможет ли она совмещать работу с участием в группе? Пусть пока K/DA — это практически никому не известная компашка поющих девчонок, но за этим же что-то должно быть?

— Акали, ты куда?

Она оглянулась на Шена, который встретил её обеспокоенным взглядом из другого конца коридора. Укол совести пришелся куда-то то ли в горло, то ли под ребра — опекун выглядел неважно. Пока её не было, у него, по рассказам Зеда, был приступ... чего-то странного. И Шен, кажется, всё ещё не пришел в себя — выглядел бледно, хромал на больную ногу. Зед с тех пор не покидал их квартиру, и сейчас химичил на кухне обед. Акали оглянулась на дверь. Ощущение было как будто она убегает из квартиры прочь.

— Знаешь, — она вдруг задумчиво улыбнулась, снова посмотрев на Шена. — Я так благодарна тебе, что ты не позволил мне бросить музыкальную школу на последнем году. Кто бы знал...

Она подошла, крепко обняла опекуна и прошептала ему на ухо дрожащим шепотом:

— Скоро вернусь. Если что пишите-звоните, постараюсь быть на связи.

И торопливо ушла, оставив озадаченного Шена стоять в конце коридора.

Поздней ночью она написала Эвелин и попросилась на прослушивание. Эвелин, что удивительно, ответила почти сразу, и время назначила на следующий же день. Это слегка выбило Акали из колеи — она ожидала хотя бы неделю, чтобы подготовиться. Но, кажется Эвелин захотелось выступления экспромтом. Что же, значит стандарты высоки.

Акали, тряхнув головой, села в машину и поехала, едва-едва не превышая скорость.

Уже завтра она поедет в Навори на разведку. Каина и Джинкс надо всё-таки найти. Хотя бы то место, где они прячутся. И желательно сделать это до того, как кто-то еще пострадает. Ей обещали напарника — кто-то из более опытных разведчиков сейчас находится там. Мысленно она отметила себе, что надо будет расспросить у Шена — мало ли, может это кто-то из его коллег?

Однако сейчас всё неважно. Она ехала, преодолевая километр за километром. Вот уже на горизонте показывались высотные дома Пилтовера, где сейчас квартировались K/DA. Почему-то Акали снова вспомнила Серафину. Почему-то забавной показалась ей мысль встретиться вновь.

Впрочем, это ни к чему, усмехнулась про себя Акали. Эта девчонка успела её кое-чему научить за время их недолгого знакомства.

Акали приехала к нужному месту, буквально выскочила из машины и быстрым, несдержанным шагом направилась в сторону студии. Эвелин уже ждала её у входа, от чего сердце Акали в какой-то миг стукнуло сильнее, чем обычно. Эвелин ничего ей не сказала — лишь улыбнулась приветливо и махнула рукой, мол, следуй за мной.

И Акали послушно прошла за ней хвостиком.

Комната, куда привела её Эвелин, была небольшой, зато с большим диваном посередине. Прямо перед ним — пустое пространство с узким ковром и экраном на стене, как будто для просмотра кино. Позади был небольшой столик, где стоял чайник, несколько видов чая, в миске — конфеты. Очевидно на основе сахарозаменителей вроде стевии.

— Начнем? Или сначала чай?

— А есть каркадэ?

Эвелин взглянула на неё немного удивленно, но, ничего не сказав, указала на красную коробку, стоящую в куче других. Пока Акали делала себе чай, она уселась на диван. Вскоре к ней присоединилась и сама Акали. Эвелин отчего-то избегала зрительного контакта, что было тревожно. Как будто что-то случилось. Но Акали не решалась спросить, потому лишь молча пила чай, ожидая, что Эвелин сама ей что-нибудь скажет.

— Ну и что же ты намерена мне показать? — наконец прервала тишину Эвелин.

Акали оглянулась вокруг.

— А... вас же трое в группе? Я думала меня будут слушать все втроем.

— Нет, только я, — улыбнулась певица. — Не волнуйся, если ты понравишься мне, то понравишься и девочкам. Хотя, признаться, мне ты уже нравишься.

Акали едва не поперхнулась чаем. Щеки вспыхнули, и явно не от температуры напитка. Она посмотрела на Эвелин, как будто ища подтверждения в её глазах, но та лишь насмешливо улыбнулась.

— Поверь мне, — сказала она, сделав голос чуть тише и ниже. — Ты выглядишь толковее чем та... как её? Серафина, вроде...

Акали проглотила ком в горле и кивнула — больше самой себе, чем ей. Жар схлынул, вместо него пришла уверенность. Она отставила кружку на подлокотник, быстро включила телефон и поставила простенький бит, отысканый на самом дне интернета. Эвелин вздернула бровь. Кажется она не ожидала такого. Акали вздохнула, и... Начала читать.

... Хип-хоп был давним её увлечением. Ну и главной причиной конфликтов с учителями в музыкальной студии, куда она ходила. Кажется, там учителя считали, что такие грубые, "уличные" жанры не созданы для девушек, но Акали всегда стояла на своем. Черпая знания о нотах, регистрах и тональностях, она совершенствовалась в том, в чем находила себя. И сейчас это все вырвалось наружу. С каждой рифмой, с каждым ударением, с каждым разом, когда Эвелин удивленно наклоняла голову то в одну, то в другую сторону, Акали чувствовала, что находится там, где надо и делает то, что всегда должна была. Спасибо Серафине — без неё, без её слащавого и откровенно скучного голоса Акали не нашла бы в себе смелости выступить так.

Она закончила свой относительно короткий фристайл, выдохнула и взглянула на Эвелин. Та примерно с минуту сидела абсолютно неподвижно, со смесью удивления и озадаченности на лице. О чем-то думала. Акали пытливо, но не слишком настойчиво, смотрела на неё. Руки дрожали и холодели, дыхание было частым и слишком шумным. Так позорно показывать свое волнение, но она уже иначе не могла.

Наконец, Эвелин улыбнулась.

— Недурно. Ты смелая, это похвально.

Акали тяжело выдохнула в последний раз и расцвела в улыбке. У неё получилось! Её признали. Однако тут же её прибило к земле мыслью, что это может быть лишь напускная вежливость. Возможно и Серафине в прошлый раз Эвелин говорила поначалу довольно милые вещи. Акали на такое не возьмешь. Она наклонилась к Эвелин, заглянула внимательнее в глаза и спросила твердо, чтобы встретить горькую правду лицом к лицу:

— Что я сделала не так?

Эвелин вскинула брови и улыбнулась снова, как будто бы растерянно.

— Тебя сбил с толку мой вид? Ты извини, я просто очень в тяжелых мыслях. Ты действительно довольно непло...

— О чем вы думаете? — Акали наклонилась еще ближе. Её совсем не смутило то, насколько неприлично мало расстояния оказалось между ними — девушками, что видят друг друга второй раз в жизни.

Эвелин посмотрела на неё серьезнее, будто раздумывая, говорить ей правду или нет. Потом отвела взгляд. Снова посмотрела на Акали. Улыбнулась, снова скрыла улыбку. Ладонь её вдруг легла на щеку девушки, от чего ток прошел вплоть до корней волос. Вся решительность вмиг схлынула с лица Акали.

— Ари в больнице, — вдруг сказала Эвелин, и Акали четко распознала грусть в её глазах и голосе. — Выстрел в грудь. Очень похоже на покушение, знаешь... Я звонила Кай'се, но она не отвечает. Я боюсь, как бы тоже чего не случилось...

— Какой ужас... — тихо произнесла Акали. Эвелин улыбнулась еще грустнее. Весь её вид говорит о том, что группа переживает не лучшие времена. Захотелось помочь. И Акали знала, что может помочь! Она подсела ближе и взяла руки Эвелин в свои, с твердой решительностью заглядывая в её глаза.

— Я найду того, кто это сделал! Обещаю, они обе будут в безопасности!

— Мм? — Эвелин посмотрела на неё с вопросом. — Что ты можешь сделать, глупая! Это опасно!

— Поверьте мне! — Акали еще сильнее сжала её ладони. — Я лишь хочу помочь.

Недоумение в розовато-карминовых глазах Эвелин сменилось скромной благодарностью. Она улыбнулась и тихо, одними губами произнесла:

— Спасибо...

И потом добавила уже увереннее:

— Кстати, ты принята. Я же не сказала?

И Акали лишь усмехнулась. Удивительно, но теперь вступление в группу успело отойти на второй план. Важнее для неё была помощь. Помощь как плата за принятие, которым наградила её эта потрясающая женщина. Акали освободила её руки и в порыве чувств просто обняла, крепко, но бережно, громко вышептав искренние благодарности.

И Эвелин, улыбнувшись самой широкой и довольной улыбкой на свете, прищурила взгляд и погладила её по спине. И вслед за её рукой по спине девушки пробежал табун мурашек.