Пролог.

Грозовые тучи простирались до самого горизонта, вселяя необъяснимый и всеобъемлющий ужас в души людей. По всем каналам связи, по всем радиостанциям и ТВ-программам, в экстранете и с помощью интструментрон-оповещений объявили общую тревогу, но было слишком поздно. Они подобрались незаметно и двигались столь быстро, уничтожая всё живое на своём пути, что ни один корабль Альянса не мог соперничать с ними.

По небу волной прошли изломанные линии алых молний, и серые облака разверзлись, впуская врагов в святая святых — на планету Земля.

Изящные корпуса Жнецов тонули в отсвете неоновых вывесок и зеркальных небоскрёбов. Их механические щупальца тянулись к поверхности, словно божественная длань, но длань эта несла погибель, а не созидание.

— Да что за чушь! — возмутилась Джек, бросив горсть попкорна в полотно, на котором команда Шепарда смотрела новый фильм-катастрофу «Жатва», недавно вышедший в прокат.

— Совершенно солидарен, — сказал с набитым ртом Гаррус, — не так они выглядят.

— Кто вообще придумал сделать Жнецов похожими на каракатиц? — поинтересовался Тейн, приглядываясь к строению оного на экране. — Мне казалось, они больше напоминают кальмаров.

— По словам Марка, они похожи на каких-то Левиафанов, — сказала Самара и переключила канал. Никто не стал возражать. К всеобщему удивлению, Самара попала на ток-шоу, в котором интервьюировали Шепарда. — Вспомнишь солнце, вот и лучик, — добавила она, улыбнувшись.

— Вам удалось побывать на борту Жнеца. Мёртвого, конечно, — говорил ведущий.

— Именно так, он был повреждён мощным орудием, которое, между прочим, нашли раньше, чем самого Жнеца, — ответил Шепард и сделал паузу, чтобы выпить воды. — Но даже в таком состоянии Жнецы способны воздействовать на живых существ с помощью какого-то излучения и менять их восприятие действительности, поведение и эмоции. Жнецы подчиняют своей воле всех, кто окажется поблизости, чтобы те воплощали их коварные замыслы.

— Говорят, одного из агентов Властелина удалось «излечить» от этого пагубного влияния. Это действительно так?

Сарен взволнованно сглотнул.

— Да, матриарх Бенезия сейчас вместе со своей дочерью, известным археологом Лиарой Т’Сони, занимается воссозданием технологии протеан, которая поможет нам победить Жнецов.

— Я задушу его, — процедил сквозь зубы бывший СпеКТР.

— Капитан решил хайпануть на волне своей головокружительной известности, разве это плохо? — спросила Касуми. — Я думаю, в этом есть определённая выгода для нашей миссии.

— Вы также написали книгу о Битве за Цитадель.

— Что?! — разом воскликнули компаньоны.

— Да, написал, — ответил довольный собой Шепард. — В ней многое вымысел, но всё, что касается Жнецов…

На экране появилась обложка книги и ссылка на онлайн магазин в экстранете в виде графического кода, чтобы предоставить зрителям уникальную возможность заказать её, не вставая с дивана. На обложке, выполненной в тёмно-синих, тёмно-серых и пурпурных тонах (какая безвкусица! — высказался Мордин) среди развалин Цитадели и останков Жнеца высилась грозная фигура Шепарда с волевым подбородком (у него, конечно, и свой ничего, но тут какой-то совсем квадратный, — сказала Найрин), хмурым взглядом и плотно сжатыми губами, что, по мнению художника, создавало впечатление серьезности и непоколебимости. А рядом, прильнув к широкой груди, стояла очаровательная азари, костюм которой пострадал в пылу сражений и был разорван в районе роскошного бюста (как удачно! — подметил Заид).

— Это, случаем, не та азари с Фероса? — поинтересовался Кайден. — Скажи, Тали, что похожа?

— Сходство определённо есть, — согласилась кварианка. — А как её звали?

— Шиалла, — ответила Эшли.

— Это она и есть, — сказал Рекс и загоготал. — Только без зелёного фильтра.

— Азари-десантницы действительно хороши, одобряю выбор капитана, — прокомментировал Окир с ухмылкой.

Самара поднялась с дивана и вышла из зала. Остальные проводили её внимательными взглядами.

— Шепард-коммандер будет страдать, — заключил Легион и издал серию скрежещущих звуков, которые расценили как издевательский смех.

— Также я консультировал режиссера «Жатвы», — продолжал Шепард.

— Я видел этот фильм на днях, он невероятный. Думаю, своей убедительностью он обязан…

— Вот почему Жнецы похожи на каракатиц, — сказала Миранда и переключила канал. — Что ж, судя по реакции Самары, капитан больше никого не будет консультировать.

— А кто галактику спасать будет? — воскликнула Хоуп, осознав смысл фразы и схватившись за голову.

Часть 1. Марс.

Уничтожение ретранслятора «Альфа» обошлось малой кровью, но положило начало служебным разбирательствам по поводу моей связи с «Цербером». Ни Совет, ни Альянс не могли закрыть глаза на то, что я работал с Призраком, а потому лишили меня статуса СпеКТРа и отстранили от службы. Что тут скажешь? Бюрокретины. Впрочем, это не мешало им пользоваться мной и дальше.

Когда Лиара и Эшли обнаружили чертежи Горна, меня по-тихому отправили на Марс как специалиста по зловредным каракатицам дать оценку находке. Забавно, что несмотря на опасения Джейн, никто не требовал от меня объяснений, почему мои люди работали в марсианском архиве. Как только стало известно об оружии против Жнецов, Альянс сам придумал красивую легенду, которая отлично ложилась на историю покорения человечеством космоса после обнаружения протеанских технологий на Марсе в 2148.

Едва я переступил порог научной станции, меня окликнула незнакомка в белом халате поверх облегающего чёрного костюма и протянула руку для приветствия.

«СУЗИ? — удивилась Джейн. — Как такое возможно?».

«Ты забыла про ту хреновину, которая спёрла чертежи и едва не завалила Эшли? — сказал Джон. — Как там её…».

«Ева, — вспомнила Джейн. — Дело плохо, Марк, это искин».

— Доктор Ева Коре, — представилась шпионка, всё ещё ожидая моей реакции. Я ответил рукопожатием и хмыкнул. — Что-то не так, капитан?

— У вас… тёплая рука.

— А какой ещё ей быть? — с улыбкой произнесла Ева. — Я же не ИИ, загруженный в мобильную платформу с оболочкой, имитирующей кожу, а просто человек.

— Ну да, — ответил я и громко хохотнул.

«Вообще не палево», — сказал Джон.

Ева сопроводила меня к Лиаре, поскольку они работали над расшифровкой и переводом одних и тех же данных, но порознь. На мой осторожный вопрос о том, чьих будет Ева, она назвала какой-то научно-исследовательский институт в Париже, а затем перевела диалог в другое русло.

Увидев меня, Лиара бросилась было обниматься, но фигура за моим плечом, похоже, отвадила её от этой затеи.

— Рада встрече, Марк, — сказала азари и отвела взгляд.

«Башковитая раскусила церберскую шпионку, но думает, что ты с ней заодно», — предположил Джон.

«Мы должны убедить её, что это не так! — взмолилась Джейн. — Я не вынесу, если снова придётся оправдываться перед друзьями».

«Отставить хандру, капитан! — приказал я. — Мы не знаем, что на самом деле думает доктор Т’Сони, так что успокойтесь».

Тут же объявилась и Уильямс. Она бросила небрежный взгляд на Еву, затем обернулась ко мне и кивнула в знак приветствия.

— Хакет прислал тебя? — спросила Эшли.

— Да. Он хочет услышать моё мнение о находке, прежде чем начнётся бюрократическая тягомотина с финансированием.

— А мне хотелось бы услышать, откуда доктору Коре известно о чертеже, — сказала Лиара и сложила руки на груди.

— А вам? — задала встречный вопрос шпионка и улыбнулась.

— Ладно, довольно игр, — не выдержал я. — Вы же связаны с «Цербером», Ева, не так ли?

— О, какой изящный ход, — усмехнулась Эшли, — будто ты не в курсе.

— С чего мне быть в курсе, я не работаю на них! — ответил я, всплеснув руками.

— Ага, и это не ты помог церберовской кукле стать Серым Посредником, — припомнила Лиара.

— Ну-ну, дамы, капитан, прошу, не ссорьтесь, — Ева жестами остановила спор. — Да, меня прислал Призрак, но признайте, у нас одна цель — защитить галактику от Пожинателей.

— Цель-то одна, а вот средства разные, — ответила Уильямс.

— От лица Призрака предлагаю вам деловое сотрудничество, — продолжила шпионка, проигнорировав слова Эшли, — «Цербер» возьмёт на себя строительство оружия протеан, а вы…

— Исключено, — отрезал я. — Чертежом владеет Альянс, и именно Альянс займётся им.

Доктор Коре открыла на омнитуле канал связи, и спустя несколько секунд перед нами возникла голограмма курящего Призрака.

— Здравствуй, Шепард. — Его голос звучал грубо, изменённый динамиками.

— Здорово, Джек, — ответил я и сложил руки на груди. Эта неосознанная реакция огорчила меня, и я решил напасть первым, чтобы не дать Призраку преимущество: — Всё ещё обижен на меня из-за базы Коллекционеров?

Харпер громко и злобно всосал дым, но на провокацию не повёлся.

— Полагаю, вас не устроило предложение доктора Коре. Подумай хорошенько, Шепард, сколько времени уйдёт, прежде чем Альянс даст зелёный свет строительству протеанского оружия? Оно им не нужно. Твои начальники склонны слушать Совет, а Совет насаждает ложь о том, что Жнецов не существует. Им проще обвинить во всём гетов. Да вы и сами это знаете.

— И что я скажу Хакету? «Извините, но я отдал чертежи Призраку, потому что он гений, миллиардер, плейбой и филантроп»?

— Вы находчивый человек, капитан, я уверен, вы что-нибудь придумаете.

— Нет, — ответила Лиара, грозя голограмме пальцем, — мы никого не станем обманывать и абсолютно точно не отдадим чертежи «Церберу».

— Считаете, я говорю всё это затем, чтобы убедить вас сотрудничать? — Призрак затянулся сигарой и выпустил изо рта густой дым, вызвавший помехи на голограмме. — Вы не герои остросюжетного фильма, а я не главный злодей. Мне не нужно распыляться, пытаясь переманить вас, потому что я получил копию чертежа с пометками доктора Т’Сони тридцать пять минут назад. Всё, что от вас требуется, это не мешать мне работать.

«Всё пропало! — застонала Джейн. — Горн — это результат сотрудничества всех рас, а не только людей. Нельзя допустить, чтобы Призрак единолично занимался им».

«Неприятно признавать, но я согласен, — сказал Джон. — Плевать на дружбу народов, но "Цербер" не должен обладать таким оружием».

«Придётся уступить, — ответил я с недовольством, — не будем же мы строить одновременно два Горна? Если "Цербер" может сделать его, пусть делает. Однажды вы увели у них из-под носа корабль, искин и лучших оперативников… А я заберу Горн».

— Вы ЧТО?! — Хакет негодовал. Голограмма тряслась от праведного гнева адмирала, а Лиара и Эшли вздрагивали от каждого ударения в слове. — Вы допустили передачу протеанского чертежа «Церберу»? Шепард, вы И-ДИ-ОТ! Вам могли вернуть звание, вернуть статус СпеКТРа, а теперь вы будете отстранены от службы ещё на пятьсот десять лет, потому что вам понадобится именно столько лет, чтобы осознать, насколько опрометчивый поступок вы совершили! Доложите об этом комитету обороны, а затем я лично прослежу за тем, чтобы вас наказали! Свободны!

Часть 2. Цитадель.

Ситуацию с чертежом замяли, но для этого я вкинул все очки опыта в убеждение и удачу, заабузил баг с репутацией, заплатил кучу кредитов известной ханарской актрисе за эротические фото и клонировал себя, чтобы затем позволить клону бесславно погибнуть. Тем не менее, рассчитывать на поддержку Альянса я не мог, а адмирал Хакет был слишком зол, чтобы помогать мне. Только Андерсон вступился за меня, благодаря его протекции мне позволили покинуть Солнечную систему, и теперь я снова обращался к Совету.

— Что конкретно вы хотите, капитан? — задала вопрос советник Тевос. — Из вашего доклада выходит, что вы обнаружили схему некого протеанского устройства, но «Цербер» перехватил инициативу по его созданию.

— Всё так, — ответил я, — однако в чертежах упоминается Катализатор — деталь, многократно усиливающая мощность этого оружия, и я должен её найти.

— А Совет здесь причём? Разве «Цербер» не обеспечивает вас всем необходимым? — съязвил Валерн и обернулся к азари за одобрением.

— Да не работаю я на них, — процедил я. Повторять это вновь и вновь не доставляло никакого удовольствия. — Я прошу вернуть мне статус СпеКТРа.

— Исключено, — сказал Спаратус, но в голосе его не было того предубеждения, что у Тевос и Валерна. — Вы дискредитировали себя. Следовало остановиться ещё год назад, когда вам удалось уничтожить Властелина, но вы упорно желали доказать существование расы машин, которые вот-вот явятся и захватят галактику.

— Кстати, где они? — ухватился за мысль саларианец. — Я вижу лишь начисто стёртую систему Бахак.

— Я предотвратил вторжение!

— И кто это подтвердит? — продолжал давить Валерн. — Кучка невменяемых учёных, таскавших мусор с пиратской станции?

— А как же Коллекционеры? Протожнец? — Во мне бурлила злоба, но я понимал, что в интересах Совета не разводить панику среди гражданских, однако складывалось впечатление, что они и сами поверили в легенду о том, что во всём виноваты геты.

— Нам известно лишь то, что доложил Удина, — ответила Тевос. — Никто не рискнёт лезть в центр галактики ради доказательств. Скажу вам больше: никто не верит, что вы были в центре галактики.

— Тому есть свидетели, — напомнил я.

— Ваши подчинённые ими не являются по очевидным причинам.

«И так каждый раз», — сказал Джон.

«Это не повод опускать руки», — попыталась приободрить Джейн.

«А что ещё делать, когда они связаны?», — подумал я и взглянул на Удину. Советник хранил молчание на протяжении всего заседания, молчал и теперь.

— Мы не задерживаем вас лишь потому, что вы в своё время заслужили наше личное доверие, капитан, — объяснил Спаратус. — Но помочь ничем не можем.

Я развернулся и направился прочь.

В доках, где я искал попутку, чтобы отправиться на Тессию и разрулить ситуацию самостоятельно, меня нашёл ассистент Удины и передал, что тот ждёт меня. Выбор у меня был скромный, потому я вернулся в президиум.

— Я не могу единолично вернуть вам статус, но у меня есть идея, — заявил Удина. — У вас будет достаточно власти в Пространстве Совета, но применять оружие запрещено.

— Внимательно слушаю, — ответил я и понадеялся, что не придётся платить натурой.

— Я назначу вас послом.

— О-хо-хо, Хакет не обрадуется.

— Полагаете, я рад? Если бы ваши действия не были столь… вопиющими, возможно, Совет не дал такой категоричный отказ.

— Вы в это верите? — усмехнулся я. Удина цокнул языком и отвёл взгляд. — Мне больше не на кого надеяться, так что я согласен на любые условия.

Советник провёл документ о моём назначении в программе и выдал мне временное удостоверение.

— Ошибаетесь, Шепард. Человечество верит в вас, хоть вы и рискуете всем, связываясь с «Цербером». Прошу, не отсвечивайте, работая на Призрака.

«Неожиданно, — удивилась Джейн. — Помощь пришла, откуда не ждали».

«Иногда Доннел принимал верные решения. Иногда нет, — сказал Джон. — В конце концов, он всегда был на стороне человечества».

«Как и Призрак», — добавила Джейн с грустью.

Интерлюдия 1.

Призрак всё ещё считал меня своим ключевым оперативником, а потому отправил на задание, связанное с протеанским артефактом на Иден Прайм. Джек скрыл от меня суть миссии, но я-то знал, что меня ждёт и почему «Церберу» нужен именно я.

Проблема была в том, что «Нормандию» мне не вернули, потому на Иден Прайм я отправился с Лиарой на её челноке. Она всё ещё злилась на меня за Марс, но чуть меньше, чем Эшли, так что я коварно воспользовался слабостями азари, посулив невероятное открытие.

На месте нас встретила Ева Коре, чем свела все мои старания по налаживанию отношений на нет. Но она провела нас к артефакту и дала полную свободу действий, потому Лиара моментально забыла о вражде и приступила к изучению отчёта о раскопках. Азари готова была влезть в стазис-капсулу сразу же, едва она откроется, но её останавливало то, что это убьёт драгоценного протеанина.

— Вы совсем не удивлены находке, капитан, — заметила Ева.

— Просто устал, — ответил я. Джейн пожурила меня за то, что я расслабился и перестал притворствовать, пришлось играть до конца. — Слишком много всего произошло на этой неделе. А ещё я не понимаю, зачем я здесь.

— Очевидно же, — ответила доктор Коре, — у вас есть протеанский шифр. Помогите открыть капсулу, а я помогу вам.

— Я вообще-то тоже здесь, — напомнила Лиара, лежавшая на крышке щекой.

— Как замечательно, что среди нас специалист по протеанам, — сказала Ева ехидным тоном, который не укрылся от Т’Сони.

Когда протеанина вывели из стазиса, он похлопал четырьмя глазами и, воззрившись на нас, спросил:

— Что, Жнецы уже ушли в тёмный космос?

— Н-нет, — ответил я.

— Ну так и пиздуйте отсюда.

Лиара рухнула на землю без чувств, и я склонился к ней, чтобы помочь, а в это время протеанин покинул капсулу и, приблизившись к нам, схватил трёхпалой ладонью Еву Коре и меня. Я подумал было, что он хочет подсобить с Лиарой, но в момент прикосновения часть его воспоминаний перешла мне, а мои — ему. Именно этого протеанин и добивался.

— Искин, человек и азари. Любопытно, — заключил он, а затем взглянул на меня. — Но любопытнее всего то, что в тебе…

— Явик, нет! — От страха я позабыл, что не должен знать его имя, но сейчас это волновало меня меньше всего. Внутри всё сжалось так же, как при встрече с Левиафанами: протеанин понял, что у меня в голове ещё два Шепарда. — Ни слова больше.

Он снова коснулся меня.

— Ясно, о твоей тайне знают только те громадные существа, — подтвердил Явик и спросил с явным намерением снова тронуть меня: — Что они такое? Никогда прежде не слышал о них.

— Может, ты потом меня полапаешь, наедине? — огрызнулся я и сделал шаг в сторону. Не таким я представлял себе протеанского солдата, о котором мне рассказывали.

«Извини, я забыла, что он умеет читать мысли», — отозвалась Джейн. Её голос звучал стыдливо.

«А я и предположить не мог, что он нас засечёт», — добавил Джон.

— Заманчивое предложение, капитан, — ответил Явик, — но мы едва знакомы для такого.

— Кто-нибудь объяснит, что тут происходит? — поинтересовалась доктор Коре.

— Нет, — ответили я и протеанин одновременно.

— Ладно, спрошу позже на борту «Нормандии».

— Что? — встрепенулся я.

Оказалось, в качестве награды за выполненное поручение Призрак вернул мне мой корабль. Как именно «Церберу» удалось забрать «Нормандию» у Альянса Ева не сказала, но тогда-то я понял, как высоко сидят агенты Джека… И, конечно же, он приставил ко мне Еву. Впрочем, сейчас это была меньшая из моих проблем.

Я понятия не имел, с чего начать разговор с Явиком, когда мы остались тет-а-тет, но он упростил мне задачу, просто протянув руку. Пара мгновений, и мы получили друг о друге всю необходимую для дальнейшего диалога информацию, которой было так много, что ещё минут двадцать мы молчали, переваривая её.

Наконец Явик заговорил:

— Получается, они…

— Ага, — ответил я. — А ты, значит…

— Не-а.

— И что теперь?

— Ну-с… — Явик развёл руками.

— Ну да. Я, собственно, хотел…

— Да я понял.

— Так и?

— Ну, конечно.

— Класс.

«И добавить нечего», — подытожил Джон.

Часть 3. Переговоры.

Жнецы не стояли у порога, но моя подготовка к их прибытию шла тем же путём, какой был у Джона и Джейн. Я встретился с примархом Федорианом на Палевене, чтобы обсудить детали союза и помощь в постройке протеанского устройства. Федориан оказался хитёр и расчётлив, но для меня не стало неожиданностью его условие. Гаррус и Сарен (пока я был под следствием, бывший СпеКТР успел слетать на Палевен и прозондировать мозги турианским дипломатам) подогрели его страх перед Жнецами, и потому он согласился участвовать в проекте, но в качестве ответной услуги просил разобраться с крогано-саларианской проблемой.

И теперь Федориан принимал на своём крейсере дилатрессу Линрон, вождя кроганов Урднота Рекса, матриарха Бенезию, выступавшую от азари, и меня. Едва оказавшись в одном помещении, Линрон и Рекс принялись ругаться, словно мать с провинившимся сыном. Для многих саларианцев кроганы были непокорными, буйными и — что пугало их более всего — мстительными, а значит априори опасными.

— Лекарство от генофага! Ишь чего удумал! А потом что? Подать вам галактику на блюдечке с голубой каёмочкой? — Тон дилатрессы не оставлял надежд на мирное разрешение конфликта.

— Мы достаточно страдали. Тысяча четыреста шестьдесят семь лет мой народ нёс бремя предков, которые отдали свои жизни в войне против рахни. А вы в это время отсиживались в сторонке!

— О распрях нужно забыть перед лицом предстоящего вторжения, — вмешалась Бенезия. — Рекс, вы знаете, что случится, если мы не найдём общий язык и не объединимся против Жнецов.

— Я не стану сотрудничать, пока саларианцы помыкают нами, будто пыжаками какими-то!

— Наша обязанность в том, чтобы помыкать вами! Дай кроганам волю, и вы заполоните галактику, словно вредители!

— Неразумно бросаться такими словами, дилатресса, — заметил Федориан. — Не хочу соскребать ваши останки со стен переговорной.

— Так постарайтесь не допустить этого, — встрепенулась Линрон. — Я прибыла сюда только потому, что была уверена в своей безопасности.

— Возможно, новая дилатресса действительно будет сговорчивее… — подумал я вслух. Линрон посерела от испуга и вжалась в иллюминатор за спиной.

— Нет, мне нужна эта, — отрезал Рекс и смерил саларианку дезинтегрирующим взглядом. — У неё наши женщины и ОНД с исследованиями Мэлона.

— Мэлона? — пришёл мой черёд напрячься. — Я же предупреждал тебя на его счёт.

— Я полагал, что ты передумал, раз прислал его вместе с Окиром.

— Вот же… Рекс, я не имею к этому никакого отношения, — ответил я и сел в кресло у стены — ноги стали ватными.

Урднот поставил мощные руки на стол и тяжело вздохнул.

— Он притащил Мэлона на Тучанку ещё в прошлом году, но сразу же свалил, потому что носился вместе с тобой за Коллекционерами. А вернувшись, убил саларианца. — Я ощутил, насколько Рекс подавлен произошедшим, и понимал его чувства, но мне самому сейчас было вдвойне хреновее, ведь я не только не предотвратил беду, но сделал хуже. Рекс продолжил: — Моей беспечности нет оправдания, я положился на Окира и этим сгубил многих достойных кроганов.

«Вот тебе и неожиданные последствия, — скорбно усмехнулся Джон. — Откуда Окир вообще узнал об этом психе?»

«От Мордина, вероятно», — сказала Джейн.

— Что Окир сделал с исследованиями Мэлона? — спросил я.

— Передал мне, а я сохранил. Не мог я допустить, чтобы мои люди погибли напрасно. Вот только саларианцы пронюхали про опыты. Агенты дилатрессы выкрали результаты исследований и увезли нескольких выживших женщин.

— А сам Окир?

— Да что ему сделается? — отмахнулся Рекс.

— Что ж, — я перевёл взгляд на Линрон, — будете отнекиваться или скажете, где держат заложниц?

— А если не скажу?

— За ваши действия ответит вся раса, — предупредила Бенезия. — Саларианцев лишат места в совете, и никто не станет помогать вам, когда придут Жнецы. Не вздумайте огрызаться, Линрон, — предупредила матриарх, глядя на гримасу ярости дилатрессы, — будет только хуже.

— Они на Сур’Кеше, — сдалась Линрон.

Часть 4. Сур’Кеш.

Незадолго до прибытия на Сур’Кеш ко мне подошла Ева и сказала, что «Цербер» не допустит передачи лекарства от генофага кроганам. Её прямота удивила меня, и я воспользовался моментом откровения, чтобы узнать, какую роль в этом сыграет сама Ева, и она ответила, что непосредственную, но как именно и когда не уточнила.

С того момента мои мысли были лишь об одном, потому я оставался на чеку всё время, что находился на базе ГОРа.

Из трёх захваченных саларианцами кроганок лишь одна согласилась вернуться на Тучанку, две другие уже осели на пышущей жизнью планете, устроились работать в местный общепит и взяли в ипотеку хаты на берегу океана. Никакие ухищрения и умасливания не действовали на них, и я боялся, что ситуация грозит стать вторым Вермайром, но Мордин провёл с Рексом душевную беседу, и тот успокоился.

Однако главная проблема была впереди.

— Без лекарства союзу не бывать, — заявил Рекс.

— Решаемо, — заверил Мордин. — Есть наработки, нужно найти способ распространения. Возможно, с помощью Завесы… Да, это вариант.

— Как скоро оно будет готово? — не унимался вождь.

— Исследования Мэлона поспособствуют ускорению. Ждите.

— Мой народ ждал тысячу четыреста шестьдесят семь лет! В Азкабане!

— Да-да, слышал это не меньшее количество раз. Я не волшебник. Генофаг не исцелить мановением волшебной палочки.

Рекс показывал озабоченность и раздражение, но был доволен участием Мордина и уважал его несмотря на прошлое Солуса. В конце концов, каждый имел право на искупление.

Интерлюдия 2.

Сигарный дым создавал помехи на голограмме Призрака. Я видел и даже ощущал его недовольство и удивлялся тому, что со мной Джек не скрывает эмоций. Но не потому, что мы с ним близкие друзья, а потому что он был уверен, что я не представляю для него опасности. Могу нашкодить, перемешать карты и планы, но не более.

— Станция «Аверн» — ваших рук дело? — Джек не стал утруждать себя приветствием и вопросами о моём самочувствии.

Я крутанул пальцем маленькую сферу, парящую над журнальным столиком, и улыбнулся.

— Не понимаю, о чём вы.

Призрак закусил сигару и перекинул ноги одну на другую.

— Вам не следует лезть в мои дела.

— Повторюсь: я не знаю, что вы имеете в виду. Передо мной стоит важнейшая задача, а потому глупо отвлекаться на мелочные попытки разозлить вас.

— Не ёрничайте. Очевидно, что вы лично не участвовали в зачистке, а поручили это Серому Посреднику. — Призрак уже знал все детали операции, но хотел припугнуть меня и добиться признания, чтобы потешить эго. — Вы, Шепард, словно чёрная дыра, затягиваете всякого, кто приблизится к вам.

— Кроме вас, конечно, — сказал я, откинувшись на спинку кресла и заложив руки за голову. — Ваша масса значительно крупнее. Я не о весе, разумеется, вы в отличной форме для вашего возраста. И не такой уж старый, просто…

— Довольно, — процедил Джек сквозь зубы и закрыл лицо ладонью, чтобы скрыть разочарование и усталость.

Станция, о которой шла речь, принадлежала «Церберу» и находилась за ретранслятором Омега-4. Там экспериментировали с адъютантами. Я рискнул обратиться к Лоусон за помощью, чтобы спасти Найрин и всех, кто погиб при захвате Омеги, и не ошибся — Миранда приняла необходимые меры. Но она не знала, для чего Призраку были нужны адъютанты, а я смолчал.

— Кто ваш информатор, капитан? — спросил Джек.

— Вам до них не добраться, — заверил я с ухмылкой. Джон вторил мне задиристым смешком.

— Посмотрим, — ответил Призрак тоном, который заставил меня насторожиться. — А с Мирандой я проведу отдельную беседу. Напрасно она решила, что отделалась от меня, став Серым Посредником.

— Не делайте глупостей, Джек, — попросил я, осознав всю серьёзность его намерений.

— Глупости по вашей части. Чёрная дыра, Шепард, уничтожает всё, что оказывается поблизости. Помните об этом.

Харпер прерывал вызов, каюта погрузилась во тьму, и лишь сфера создавала едва уловимое свечение, притягивая к себе взгляд.

— Видимо, про бомбу на Тучанке он не в курсе, — сказала Джейн.

— Ага, — согласился Джон. — Иначе его зад полыхал бы куда сильнее.

Часть 5. Тучанка.

Рекс дёргал меня каждую минуту, а я не решался начать миссию, ожидая, когда со мной свяжется дилатресса, чтобы рассказать о повреждении завесы. По какой-то причине Линрон не делала этого, и я плюнул, потому что всё равно не хотел ей пособничать. К тому же, проблем с завесой не предвиделось, значит, и Мордину ничего не угрожало. Я шёл на задание с лёгким сердцем, но лёгкость эта быстро улетучилась, когда мне сообщили, что со мной пытается связаться Миранда Лоусон.

— Шепард, у меня мало времени, буду краткой. — Голос женщины прерывался то ли из-за плохой связи, то ли из-за тяжёлого дыхания. — Протеанское оружие перевозят в другую систему. Я знаю, куда, скажу лично. И ещё: «Цербер» заминировал Завесу. Бомба сработает при попытке распылить лекарство.

Миранда затихла, словно выжидая, затем возникли помехи и вызов прервался. Я пытался связаться с ней снова, но безрезультатно.

— Вот на кой чёрт ты втянул её в разборки с Призраком? — пробасил Джон. Неожиданно было слышать гнев и волнение в его голосе.

— Я должен был спасти Омегу, — ответил я шепотом.

— Турианку ты хотел спасти, а не Омегу, ксенофил хренов.

— Вы б лучше о Горне подумали, — вклинилась Джейн. — Если Миранда погибла или схвачена в плен, всё пропало.

Заболела голова. Я помассировал виски пальцами и постарался успокоиться, направив мысли в другое русло.

— Надо покончить с генофагом, — сказал я.

— Спасти Лоусон важнее, — возразила Джейн. — И это говорю тебя я, человек, который её на дух не переносит. Без неё мы никогда не найдём Горн!

— Мы уже на Тучанке! Если я отступлю, Рекс и Мордин отправятся к Завесе без меня, потому что это для них важнее. Я не дам им погибнуть!

— Никто не погибнет, — раздался позади голос. Я обернулся и увидел Еву Коре. — Я могу помочь, только попросите.

— Как долго ты здесь стоишь? — спросил я и отступил, смущённый и расстроенный.

— Достаточно, чтобы убедиться, что Миранда говорила правду о ваших странных привычках.

— Это ты имела в виду, когда предупреждала о планах «Цербера»?

— Да. Не смотрите так, я не знала, как именно они собирались помешать, — сказала Ева, видя, что я багровею от злости. — Клянусь своим процессором, — добавила она. — Я хочу помочь. Но вопрос в том, примите ли вы мою помощь?

«Ни за что!» — отрезал Джон.

«Она шпионит на Призрака, Марк, о какой помощи может быть речь?» — поддержала Джейн.

— Что ты собираешься сделать? — спросил я.

— Обезврежу бомбу. Или отсрочу детонацию, насколько возможно, чтобы распылить лекарство.

— Почему ты предаёшь «Цербер»? — Нельзя было тянуть время, но я должен был понять, на чьей стороне Ева, потому что интуиция подсказывала мне не рубить сплеча.

— Мои взгляды расходятся с их убеждениями… Но вы вряд ли поверите в это. Так что я напомню вам кое-что. У Альянса есть учебный полигон на Луне, которым управлял ВИ «Ганнибал».

— Я отключил его год назад.

— Это ещё мягко сказано. — Ева качнула головой и улыбнулась, глядя мне в глаза и ожидая реакции.

Конечно, я знал, что Ева и есть тот ВИ, но мотивы искина оставались для меня загадкой.

— Первое, что я увидела, осознав себя, были вы, — продолжила Ева, удостоверившись, что я всё понял. — Вам должны быть понятны мои… чувства. Я ждала встречи с вами с тех пор, как «Цербер» установил меня в эту платформу и дал новое имя. Я хочу быть полезной вам, Шепард.

«Она манипулирует тобой, — сказал Джон. — Какие к чёрту чувства? Она синтетик!»

«А если это правда?» — засомневалась Джейн.

«Гетопоклонников не спрашивали!» — гаркнул Джон.

— Хорошо, я принимаю твою помощь, — сказал я и прикрыл глаза, потому что в следующий миг мои альтер-эго устроили такой галдёж, от которого ещё сильнее загудела голова. — Нужно сообщить остальным о бомбе.

— Нет, ещё не время, — ответила Ева. — Вызовем подозрения у «Цербера», и бомбу взорвут раньше, чем мы доберёмся до завесы. Их главная цель — не позволить распылить лекарство, сопутствующие жертвы это просто бонус.

«Ну ты видишь, что она тебе очки втирает?» — У Джона не было лёгких, но каждое слово он выдавливал из себя так, будто ему не хватало воздуха.

— Возьмите меня в команду высадки, а на месте всё решим, — потребовала Ева.

Говорить «если ты мне лжёшь…» было бессмысленно. Если Коре хотела обмануть меня, то ей удалось, потому что мой собственный внутренний голос доверял ей.

До Завесы мы добрались беспрепятственно. Всю дорогу я думал: сказала бы Ева о засаде, не позвони мне Миранда? Скорее всего, да… Иначе зачем она пришла в зал совещаний?

В непосредственной близости от здания Ева выступила вперёд.

— Мы на месте, — начала она. — Капитан уже в курсе, так что скажу по существу: в башне заложена бомба, которая сдетонирует при попытке воспользоваться Завесой.

— Почему вы говорите об этом только сейчас?! — В два шага Рекс преодолел расстояние, разделявшее нас, и ткнул мне в бок дробовиком. Всё-таки второму Вермайру быть.

— Раскрыли бы себя врагу, — пояснил Мордин, догадавшись. — Что предлагаете?

— Передайте лекарство мне, доктор, я обо всём позабочусь, — ответила Ева.

— Исключено.

— Вот каков твой план? — сказал я. — Совсем не подозрительно.

— «Цербер» должен верить, что я вас одурачила и заполучила лекарство.

— Так ведь и одурачила, — процедил Рекс, глядя на меня сверху вниз.

«Господи! Ну почему я попал в этого дурака, а не в Рекса? — горевал Джон. — Лучший компаньон, лучший друг, просто лучший», — добавил он и всхлипнул.

«Всё пропало, — подхватила Джейн. — Я больше никогда не увижу Лиарочку».

— Капитан, — обратилась ко мне Ева, — я не знаю, как развеять ваши сомнения. Понимаю, невозможно верить кому-то вроде меня, но я верю в вас. У меня была уникальная возможность наблюдать и сравнивать. «Цербер» преследует одну цель — защитить человечество, и ради неё Призрак жертвует всем, включая самих людей. Но не собой. А вы стремитесь спасти каждого, независимо от их расы и убеждений: Сарена, Бенезию, королеву рахни… даже самого Призрака. Вы цените любую жизнь, хоть друга, хоть врага. Ваша вера в других… не поддаётся логике, и притом вы готовы рискнуть собой ради них. Это восхищает меня. Я верю в вас, Шепард. Верите ли вы в меня?

— Отличная речь, но это просто слова, — сказал Рекс. — Я не поведусь.

— Наше мнение не в учёт. — Мордин похлопал Рекса по плечу.

Речь Евы убедила меня в том, что я сделал правильное решение. И хотя все были против, я ответил:

— Верю.

Ева улыбнулась.

— Ваша мимика подтверждает, что вы честны. Тогда я на вашей стороне. Доктор, — Коре протянула руку, — лекарство.

Мордин нехотя передал кейс и посмотрел на меня с осуждением. Рекс не находил себе места.

— Это ошибка, Шепард! Это ошибка, и мы за неё горько заплатим!

Пока Ева поднималась в зал управления Завесой, я не находил себе места, меряя шагами внутренний двор. Вскоре она сообщила, что помимо «Цербера» в системе похозяйничала ещё и ГОР, но она устранила все препятствия. А ещё спустя пару минут Завеса заработала, и вверх взлетели миллионы частиц, несущих на себе лекарство.

Небо окрасилось золотистым заревом. Песчинки, распыляемые вокруг, ловили на себе блёклые лучи солнца и медленно ложились на руины некогда великой цивилизации кроганов. Рекс хватал их ртом и хохотал, словно безумный, а Мордин качал головой и улыбался, глядя на него.

— Не обманула! — кричал вождь, притопывая ногами. — Ах, чертовка, не обманула!

Я знал, что Ева сделает всё правильно, ведь она упомянула ГОР. И хотя эта переменная была мне неизвестна, она говорила о прямоте искина. А вот Дилатресса затаила обиду и саботировала миссию, не зря я заподозрил неладное, когда она не вышла на связь.

— Следует принести извинения, — предложил Мордин.

Что-то чудовищно грохнуло. Я поднял голову и увидел, что Завеса охвачена огнём, а на землю падают её обломки.

— Что такое? — опешил Рекс. — Разве Ева не обезвредила бомбу?

— Она говорила, что отсрочит взрыв, если не справится, — ответил я и опустил голову. — Она знала, на что идёт.

— Пожертвовала собой? Немыслимо!

— Смотрите! — Мордин указал вверх.

Из чёрного дыма выскользнуло что-то тёмное и ухнуло вниз по покатой стене. Мы бросились туда, куда оно упало и обнаружили под башней Еву. Её оболочка, имитировавшая человеческую кожу, сгорела, а покрытое сажей и искорёженное тело едва двигалось — синтетические руки и ноги вывернуло, разорванные провода искрились.

— Ева — гет?! — не поверил своим глазам Рекс.

— Обычный искин, — уточнил Мордин. — Есть шанс, что выжила.

— Ева, отзовись! — Я приблизился к синтетику, чтобы помочь, но понятия не имел, как.

Одна из рук Коре задёргалась, и искин поднял большой палец вверх.

Часть 6. Академия Гриссома.

Автоматическая дверь лазарета распахнулась, впуская меня и Мордина внутрь. Я положил Еву на ближайшую свободную кушетку и выдохнул: весила она, как два мужика вместе.

— Это ещё что такое? — возмутилась доктор Чаквас, подойдя к «пациенту». — С каких пор, по-вашему, я стала робототехником?

— А куда мне её нести? — таким же тоном ответил я.

— Судя по виду, на помойку, — фыркнула Карин, но, заметив, как я на неё посмотрел, стушевалась. — Что произошло?

— Вызвалась распылить лекарство, зная о саботаже, — сказал Мордин. — Пожертвовала собой, доказывая лояльность. Невиданный героизм даже по меркам существ из плоти и крови.

Чаквас наклонила голову и погладила шею, осматривая обгоревшее и изломанное синтетическое тело.

— Понимаю, что вы впечатлены её действиями, но я, например, только сейчас узнала, что Ева была искином, и уверена, что всё это, — она указала на полученные при взрыве повреждения, — входило в её планы.

— Не пали, — прошипела Коре и заискрила разорванными проводами.

— Всё равно её надо починить, — настаивал я. Чаквас хотела заладить, что она не техник, но я перебил: — Пусть полежит пока у вас.

В лазарет зашли Гаррус и Сарен. Они прилетели на Тучанку немногим позже Нормандии вместе с примархом.

— Дела-а-а, — протянул Вакариан, поглядев на Еву. — Так вот почему она вместо чая пила моторное масло…

— Рекс всё рассказал, — сообщил Сарен. — Я знаю одного специалиста по ИИ, который может помочь, но с тех пор, как мы… виделись в последний раз, прошло больше двадцати лет. Не знаю, где она может быть сейчас, но твой друг, Дэвид Андерсон, знает наверняка.

***

— Кали? Зачем она тебе? — спросил Дэвид.

Судя по виду посла, он был рад оторваться от бумажной волокиты и потрепаться по видеосвязи, но мой интерес к старшему лейтенанту Сандерс насторожил его.

— У меня тут искин, которому требуется ремонт, а одна птичка нашептала, что Кали в этом спец.

— Птичка, говоришь, — процедил Андерсон. Он сцепил пальцы в замок и подался вперёд. — Передай этой птичке: если он хоть на световой год приблизится к Кали, я рога ему оторву. — Андерсон стукнул ладонью по столу и откинулся на спинку кресла. — Мне с самого начала не нравилось, что ты взял Сарена в команду. Ты не знаешь о нём того, что знаю я.

— Все заслуживают второй шанс, Дэвид, — сказал я.

Посол покачал головой и вздохнул.

— Кали работает воспитателем в академии Гриссома. Я предупрежу её о гостях. — Андерсон снова приблизился к экрану и очень злобно произнёс: — Не вздумай приводить Сарена!

Бывший СпеКТР и сам не желал наносить визит старой знакомой. На мои расспросы о том, что произошло между ним, Андерсоном и Кали (помимо истории с подставой), Артериус не отвечал, потому я планировал задать их другим участникам событий.

***

В Академии меня встретила Джек и я удивился тому, как она выглядела и как держалась, хотя Джон и Джейн рассказывали об изменениях, произошедших с ней после борьбы с Коллекционерами.

— Какими судьбами, Марк? — поинтересовалась Джек, глядя на Мордина и каталку с накрытым телом, которую он толкал перед собой. — Зачем мертвяка нам привезли?

— Мертвяк? Где?! — отовсюду к нам начали стекаться подростки в униформе академии. Какой-то паренёк попытался заглянуть под покрывало, но Джек отпихнула его эффектом массы.

— Ну-ка брысь по своим комнатам, а не то я отбивные из вас сделаю, — сказала она и, чтобы показать серьёзность своего заявления, засветилась синей аурой. Ребята засмеялись, но послушно разбежались прочь.

— Не хотел бы я оказаться на месте провинившегося ученика, — заметил я.

— Расслабься, Шеп, я мелких не обижаю, — ответила Джек с полу-улыбкой. — Хотя иногда хочется дать подзатыльник. Так зачем вы здесь?

— Есть дело к Кали Сандерс.

— Ну тогда идём, провожу вас, — предложила Ноль и повела дальше по коридору. — Давай только без вербовки на очередную миссию по спасению галактики. Не хочу представлять, какой тут начнётся цирк без неё.

— Предлагаешь себя вместо Кали?

— Не-а, у меня испытательный срок. Мне здесь нравится, не хочу прое… Э-э, потерять всё из-за очередных злодеев.

— Ого! Налицо прогресс, — сказал Мордин с уважением. — Подходящая работа это хорошо. Способствует душевному равновесию и развитию личности.

— Ой, отвали, мозгоправ, — отмахнулась Джек, продолжая невольно улыбаться. — Пришли, — добавила она, указывая на дверь кабинета с именной табличкой. — Я пойду, а то скоро занятие начнётся. Если задержусь хоть на минуту, мои оболтусы начнут канючить и разнесут кабинет к еб… на фиг. Разнесут кабинет на фиг, — повторила она для себя, чтобы не оговариваться впредь.

Мы попрощались с Джек и постучались, прежде чем войти в кабинет Кали. Сама Сандерс сидела за рабочим столом, а у стены сбоку — Андерсон, и они беседовали о чём-то до нашего появления.

— А вот и знаменитый капитан Шепард, — поприветствовала женщина. Она поднялась и подошла ко мне для рукопожатия.

— Рад встрече, — ответил я. — Дэвид много рассказывал о вас.

— Не сомневаюсь, — сказала Кали, глядя на него с ухмылкой. — Но, видимо, не всё, раз у вас в команде затесался Сарен Артериус. Впрочем, вы здесь не из-за него, полагаю. Что у вас стряслось?

— Нужен специалист по ИИ, — объяснил я и приподнял покрывало, показывая Еву.

— Откуда у вас такая платформа? — с изумлением спросила Кали. Она подошла к каталке и, раскрыв тело полностью, стала изучать. — Невероятная работа…

— Вы ведь сохраните это в секрете?

— Разумеется! Но мне нужно знать, кто создал её, чтобы понимать, с чем предстоит работать.

Джон и Джейн не были знакомы с Кали настолько, чтобы советовать мне, как поступать, потому я посмотрел на Андерсона. Тот коротко кивнул.

— «Цербер», — ответил я вполголоса. Сандерс подняла на меня гневный взгляд.

— Да вы издеваетесь! Дэвид, кого ты ко мне привёл? Этот человек либо глупый, либо слепой. Нет, я понимаю, один раз оступиться и связаться с мудаком, но чтоб ещё и с Призраком…

Андерсон развёл руками.

— Теперь ты понимаешь, что я думал, когда ты искала Грейсона?

— Это другое! — тут же нашлась Кали. — Он исправился ради дочери и… Ой, всё! — отмахнулась она, видя, что посол лишь посмеивается, а затем снова обратилась ко мне: — Скорее всего, «Цербер» использовал технологии Жнецов, чтобы создать этот ИИ.

— Вы разбираетесь в них?

— В 2162-м я исследовала артефакт, обнаруженный в системе Вуали Персея. Все наработки по проекту украл Сарен, а спустя двадцать лет попытался захватить Цитадель с помощью этого артефакта.

— То есть «Властелина»?

— Я понятия не имела, что это Жнец, — сказала Кали с горьким сожалением. — А год назад погиб мой друг: «Цербер» проводил на нём эксперименты, ему вживляли технологии Жнецов. Я изучила всё, что могла, чтобы спасти его, но было слишком поздно.

— Соболезную.

— Мне сложно принять сочувствие от того, кто работает с Сареном и Призраком.

— Пришли за помощью, не нотациями, — вклинился Мордин. — Сарен помог предотвратить вторжение Жнецов в 83-м. Призрак строит оружие, чтобы уничтожить их. Ева, — он указал на искина, — помогла излечить генофаг. Нет только хороших и только плохих, есть поступки. Они говорят больше. У нас одна цель. Помогите достичь её — почините Еву.

— Цель у нас одна, вы правы, да только… — Кали наверняка хотела добавить про разные средства, но лишь вздохнула. — Оставьте вашу «Еву» на несколько дней. Я сообщу, когда будет результат.

Вернувшись на Нормандию, я обнаружил в трюме Окира, который запихивал в шкафчик Рекса свои вещи. Он заметил меня и отложил сумки в сторону.

— Не в моём характере признавать ошибки, — сказал он, почесав свежий шрам, пересекавший правую щеку и широкий рот. — Вождь желает, чтобы я прикрыл твою спину, но окончательное решение за тобой, капитан.

— Это так ты говоришь: «Я всё испортил, Рекс изгнал меня с Тучанки, мне больше некуда идти, простите меня, Шепард»?

Лицо Окира перекосило от злости, и он, зашипев от боли, снова почесал шрам.

— Берёшь ты меня в команду или нет, варрен тебя дери?

— Отработаешь вину по полной программе, — ответил я. — Добро пожаловать на борт. Снова.

Окир грозно хмыкнул и, кивнув, вернулся к шкафчику.

Интерлюдия 3.

Голубое свечение голограммы залило каюту, я сощурился и поднял руку в знак приветствия.

— Здорово, Шепард, — ответил Тейн и закашлялся.

— Эй, с тобой всё в порядке? — Я отставил стакан с виски и, встав с кресла, приблизился к голограмме.

— Нет, совсем не в порядке… Синдром Кепраля прогрессирует. Так что прямо сейчас я в госпитале на Цитадели.

— Что говорят врачи?

— Деликатно намекают, что я должен был склеить ласты ещё полгода назад, — Тейн хрипло рассмеялся, но кашель снова прервал его.

— Сочувствую, друг.

— Всё в порядке, Марк, — отмахнулся Криос. — Я прожил не самую благочестивую жизнь, но это моя жизнь, и я ей доволен.

— Значит, на Нормандию не вернёшься?

— Обвешанный капельницами вместо аммуниции? Прости, Шеп, но сейчас у меня сил хватит разве что на безногого китайца.

— Ну тогда я обязательно пришлю тебе одного, чтоб ты не скучал.

— Буду ждать, — улыбнулся Тейн.

***

С тех пор, как Кайдена возвели в СпеКТРы, он стал ещё менее общительным, чем прежде. На мои попытки дозвониться он отвечал коротким автоматическим сообщением, что занят.

И вот, когда я ждал этого меньше всего, Аленко таки вспомнил обо мне.

— Что ты хотел, Шепард?

— Что я хотел? Ты же мне звонишь, — сказал я, стоя в душевой кабинке в одном полотенце.

— За последнюю неделю у меня двадцать восемь твоих пропущенных… Ты что, принимаешь душ? Перезвонить позже?

— Нет, Кайден, я готов поговорить с тобой в любое время и в любом месте, не то что ты!

Новоиспечённый СпеКТР закатил глаза и тяжело вздохнул.

— Выложу, как есть: я не хочу с тобой общаться.

Отношение Эшли и Кайдена ко мне ухудшилось после истории с Коллекционерами, я знал это, но мне казалось, что время расставит всё по своим местам. Увы, я ошибался, надо было лично заниматься налаживанием связей, но я предпочёл посвятить свободное время мемуарам.

— Из-за твоей работы на «Цербер» на меня тоже смотрят косо. Знал бы ты, каких усилий стоило Удине убедить Совет назначить меня СпеКТРом. И я не облажаюсь, как ты, поэтому… — Кайден замялся, то ли находя нужные слова, то ли борясь с мигренью. Это отразилось на его лице смесью таких противоречивых эмоций, что я решил, у него инсульт. — Поэтому больше не беспокой меня. Я не вернусь под твоё командование, даже если речь о спасении галактики от вторжения Жнецов.

— Я уважаю твой выбор, — ответил я со всей серьёзностью, какая могла быть у полуголого мужчины с полотенцем на бёдрах. — Уверен, как СпеКТР Совета ты и сам способен сделать всё необходимое для защиты разумной жизни в галактике.

— Спасибо, Шепард. Это всё?

— Не совсем… — Я опустил голову и поджал губы, собираясь с мыслями, затем посмотрел прямо в камеру и сказал: — Давай выясним, какой СпеКТР-человек круче? Только ты и я — бой на кулаках. Без биотики и усилителей.

Аленко отключился.

— Струсил, — догадался я.

***

Найрин ответила не сразу и без голограммы. На заднем фоне доносился голос Арии, проклинавшей кого-то.

— Что у вас там случилось?

— Шахматная дуэль, — сказала турианка отрешённо. — Уже пятый день режутся, словно безумные.

— Кто с кем?

— Ария с церберским генералом. Победит он — Ария сдаст Омегу без боя, победит она — надерёт Олегу зад.

— Что-о-о? — переспросил я, не веря своим ушам. — Какого чёрта, я же разобрался с… — Замолчал, так как зашипела Джейн. — Как она согласилась на эти условия?

— На самом деле, — Найрин перешла на шепот, — если Ария победит, Петровский раскроет убийцу её дочери… Только я тебе ничего не говорила.

«Жаль, я не знаю, кто это, — сказал Джон. — Хотел бы я посмотреть на рожу Олега, когда Ария послала бы его к чёрту».

«Честно сказать, я понятия не имела о том, что у неё есть дочь», — добавила Джейн.

— И до какого счёта дуэль?

— До первой победы, конечно.

— Хочешь сказать, до сих пор никто из них не выиграл?

— Сама в шоке. У нас есть подобная игра, но она намного сложнее, так что не представляю, чего они тянут. А ты зачем звонишь кстати?

— Да вот узнать, не хочешь ли ты снова полетать на самоубийственные миссии?

— Не, я завязала. Твоих Коллекционеров мне хватило до конца жизни. Посижу, пожалуй, на Омеге, тут безопаснее.

— Разве что под крылом у Арии. Что ж, пожелай ей от меня удачи.

Часть 7. Горизонт.

Победа над генофагом и заключение военного союза между кроганами и турианцами не радовали меня, ведь из-за моих амбиций пострадала Миранда, и Джон напоминал об этом каждую минуту, а Джейн добивала тем, что лишь Лоусон знала, где находится Горн. Жива ли она до сих пор? А если жива, то где её держат? Ответов не было, оставалось надеяться лишь на чудо.

И оно случилось. Кали Сандерс связалась со мной вскоре после того, как я оставил ей Еву, и сообщила, что искин передала координаты нескольких исследовательских комплексов «Цербера», предположив, что в одном из них я найду Миранду.

Кали также предупредила, что Призрак не просто злопамятный и жестокий, но ещё и по-своему рациональный. Её друг, Пол Грейсон, работал на него и предал ради дочери. Призрак мог просто убить Грейсона за это, но превратил в хаска, чтобы изучить влияние Жнецов на разум. Я с ужасом представил, какая участь ожидала Миранду.

Когда я просматривал полученные данные, мне попалась информация о Святилище на Горизонте и Джейн тут же оживилась:

— Марк, Святилище это база Генри Лоусона для изучения индоктринации.

— Миранда там, мамой клянусь, — сказал Джон.

— Ты же сирота, — напомнила Джейн.

— А ты зануда.

В прошлом моими усилиями колонии удалось избежать нападения Коллекционеров, но и теперь она не подозревала о делах, происходящих у неё под носом. Скрытность была одной из сильных сторон «Цербера», но не моей — я не имел ни малейшего понятия, как незаметно проникнуть в исследовательский комплекс. Но тут, словно подгадав момент (а такое вполне вероятно, зная её), объявилась Касуми и предложила свою помощь.

В деле снова был Соломон Ганн, теперь, правда, не глава преступной группировки, а офицер Альянса в отставке, который выступал посредником в сделке по поводу материального обеспечения исследований Лоусона. Да, чего я совершенно не ожидал, так это того, что финансовая сеть «Цербера» была уничтожена молниеносным и точным ударом турианской разведки. Произошло это примерно в то же время, когда комитет обороны полоскал меня за ретранслятор «Альфа». Новость меня не обрадовала, потому что я слабо представлял, на какие гроши строится Горн, и тем больше я надеялся найти Миранду целой и невредимой, чтобы выяснить всё у неё.

Прикрытие работало хорошо ровно до того момента, когда я встретился с Генри Лоусоном лично. Он меня узнал, но забить тревогу не успел, ведь его самого забила Касуми, прикрывавшая меня под маскировкой. Пока батя Миранды лежал в отключке вместе со своими подручными, я отыскал её саму.

Миранду держали за бронированным стеклом в укреплённом помещении, замурованной в какое-то устройство, напоминавшее кедровую бочку, но служило оно явно не для распаривания кожи перед сеансом массажа. На её бледном лице просвечивали голубые огоньки, влажные от пота волосы прилипли ко лбу и щекам, прикрывали глаза, вокруг которых залегли густые тени.

Она не пришла в сознание, когда мы освободили её, потому пришлось ждать, пока десант расчистит нам путь наружу, чтобы доставить Миранду в лазарет.

Под капельницами и в окружении лавиафановских сфер Миранда быстро пришла в себя, но оставалась крайне слабой.

— Рада видеть, — прошептала она, глядя на меня воспалёнными глазами.

— Мне жаль, что с тобой… — начал было я, но Лоусон медленно качнула головой, прерывая мои извинения.

— Они знают… — продолжила она. Мне пришлось подсесть ближе и наклониться к её лицу, чтобы расслышать слова. — Они тоже знают, где оно…

— Кто они? Жнецы? — переспросил я, Миранда кивнула. Холодок подкрался к самому сердцу и коснулся его тревогой.

— Они наблюдали… — пояснила она. — Они были… внутри меня. Изучали. Пробовали… силы.

Миранда облизнула губы и закашлялась. Я понял, что она настолько обезвожена, что не может плакать, слёзы просто не идут.

— Пиши, — произнесла женщина хриплым голосом, и я поспешил раздобыть датапад, чтобы ввести данные, которые она хочет мне дать, пока ещё может говорить.

Силы Лоусон были на исходе, приходилось наклоняться к самому рту, чтобы разобрать цифры, которые она произносит. Когда она закончила, то положила ладонь на моё плечо и притянула ещё ближе. Джон пустил скупую мужскую слезу, предвкушая поцелуй за спасение, и я смутился, решив так же, но мы оба сильно ошиблись. Очень сильно. Потому что Миранда впилась зубами в мой скальп.

— Э-э, мисс Лоусон? — произнёс я скорее с недоумением, чем со страхом.

— Можги-и-и-и, — ответила Миранда, щекоча мой висок языком.

— Докто-о-о-о-ор! — позвал я Карен, при этом пытаясь вырваться из рук ставшей удивительно сильной женщины.

Чаквас влетела в лазарет, поскользнулась на входе, упала, но тут же поднялась и гневно крикнула:

— Что у вас здесь происходит?!

— Зомби-апокалипсис, вот что!

— А, это, — медик отмахнулась, словно от мухи, — сейчас галоперидольчику бахнем, и пройдёт.

— О, а мне можно? — спросил я, отбившись, наконец, от Миранды.

«Тебе — нет, — сказал Джон, — а то вдруг мы с Джейн пропадём».

Интерлюдия 4.

Вскоре после спасения Миранды на связь вышла её сестра Ориана. Оказалось, что Миранда успела передать ей коды доступа к базе данных Серого Посредника и сети его агентов, и всё это время она следила за оперативниками «Цербера», чтобы найти и освободить сестру. Однако вместо этого узнала, что те собираются снова перевезти Горн в другое место, и нужно действовать быстро, пока есть возможность.

Координаты, которые дала Миранда, указывали на одну из систем в Вуали Персея — идеальное место для того, чтобы спрятать что-то от Совета: там в своё время прятался Властелин, а сейчас где-то там бороздит космос дредноут гетов, с которым мне ещё только предстоит разобраться.

И как раз геты представляли не меньшую опасность для нашей миссии, чем «Цербер». Благо, что к этому моменту Кали Сандерс починила Еву, и та с новыми силами и обновлённой антивирусной программой присоединилась к нашему небольшому отряду похитителей Горна, состоящему из меня, моих тараканов, Лиары и Орианы.

Если не считать горячих споров дам о том, кто должен замещать Миранду, пока она лечится от каракатиц в голове, до Горна мы добрались без приключений. Благодаря Еве мы избежали обнаружения как разведчиками гетов, так и «Цербером», и смогли проникнуть на передвижную станцию, к которой был присоединён Горн. А здесь уже сработала Ориана: наёмники Серого Посредника взяли на себя преследователей, пока мы угоняли Горн.

Призрак, естественно, узнал обо всём и начал обрывать омнитул то мне, то Лиаре, но нас уже ничто не могло остановить, и уж точно не китаец со славянскими корнями, которому Андерсон прострелил колени год назад.

Как только мы добрались до ретранслятора, то вздохнули спокойно. Горн теперь находился под бочком у Цитадели и присмотром сотен кораблей Совета, включая «Путь предназначения».

Правда, проблема была в том, что они не охраняли его, поскольку какой смысл охранять средство против Жнецов, в которых никто не верит? Так что Горн простаивал сам по себе, ожидая дальнейших действий, а чтобы ни у кого не возникли вопросы, Лиара подделала документы, будто он является её собственностью.

Однако ещё нужно было выяснить, как много успел сделать «Цербер», а что ещё только предстоит выполнить, и здесь на помощь пришли турианцы и саларианцы. Я поставил Лиару руководить проектом, поскольку только ей мог доверить столь важное задание, а ещё потому, что она начала покушаться на Ориану. Азари осталась довольна назначением и ласково назвала Горн Аннигиляторной Пушкой.

Часть 8. Кочующий Флот.

Когда я в очередной раз собирался отправиться на Тессию, со мной на связь вышла Тали. Она сообщила о странной активности гетов в Вуали Персея, а также о том, что Кочующий Флот направляется к Ранноху с известной целью. Рассказать подробнее, что сподвигло адмиралов к активным действиям, Тали не могла, потому я немедленно сообщил Джокеру, что мы летим к точке сбора кварианского флота, чтобы успеть до начала вторжения.

В пути мы с Джейн и Джоном обменивались предположениями о том, из-за чего засуетились кварианцы. Наиболее вероятным был вариант, что Раэль нашёл-таки способ взломать гетов. Однако, наученный собственной историей, я ожидал какую-то более экзотическую причину. И она такой и была.

Когда мы приблизились к Кочующему Флоту, нас предупредили, чтоб «Нормандия» оставалась на расстоянии, и сообщили, что к нам выслана делегация. Состав у неё был просто чудный: Тали, Раэль и Легион. Последний сообщил, что они втроём побывали на базе еретиков, и уничтожили её, и именно от еретиков Легион узнал, что на границе Вуали Персея появился Жнец.

— Насколько достоверна эта информация? — спросил я. Не хотелось верить в то, что Пожинатели уже на пороге, но геты не умели врать, они лишь оценивали ситуацию другими формулами.

— Достоверна, — ответила вместо Легиона Тали. — И это ещё не всё. Мы отправляли в дальний космос корабль с небольшим отрядом на борту, чтобы найти Жнеца.

— Зачем?

— Чтобы контролировать гетов… — сказал Раэль и поспешил объяснить, видя, как моё лицо багровеет от злости: — Мы тогда ещё не знали об индоктринации! Год назад «Цербер» проник на один из кораблей Флота. Что-то нужно было предпринять, иначе следующее нападение могло закончиться гибелью всей нашей расы! В общем, этот корабль, «Иденна», дрейфовал в соседней системе, а на борту находилась только человеческая девочка. Она была истощена и дезориентирована, нам не удалось узнать у неё, что случилось, но, судя по всему, «Иденна» нашла Жнеца.

— И он летит к Ранноху, — заключил я с досадой и закрылся ладонями.

— Это наша забота, Шепард, — сказала Тали. Голос её дрожал, это было слышно даже через фильтр. — Забери девочку, нам нечем её кормить, и она не говорит ни слова. А ещё похоже, что она биотик и довольно сильный.

Потеряшку привели почти сразу — она находилась на корабле Раэля, «Аларее». Я связался с Кали, чтобы узнать, можно ли поместить девочку в Гриссомскую академию, пока не выяснят, кто она и как попала на кварианский корабль, но внезапно выяснилось, что Сандерс знает её, это была дочь её покойного друга, оперативника «Цербера» Пола Грейсона.

Едва Джиллиан — так её звали — увидела голограмму Кали, сразу оживилась и заговорила.

— Джиллиан, а где Хендель? — спросила Кали после короткой беседы.

— Ушёл с кварианцами на другой корабль, — ответила девочка, опустив голову.

— Какой корабль? — подключился я к разговору. — Большой такой, похожий на каракатицу? Как вы его обнаружили? Почему ты была на «Иденне» одна?

Девочка обернулась ко мне слишком резко, будто забыла, что я нахожусь с ней в одном помещении, и обхватила себя руками. Доктор Чаквас, тоже присутствовавшая здесь, показала жестом, чтобы я помалкивал.

— У Джиллиан аутизм, капитан, — пояснила Кали. — К ней нужен особый подход. Я попытаюсь выяснить у неё нужную вам информацию, потерпите.

Мне не оставалось ничего иного, как сесть в дальний угол и наблюдать за общением воспитателя и её подопечной.

Именно Сандерс отправила Джиллиан на Кочующий Флот, чтобы спасти от преследования «Цербером». По этой же причине я должен был оберегать девочку, пока Андерсон и Кали не придумают, где её спрятать на этот раз.

Что касается экспедиции «Иденны», то она увенчалась успехом — кварианцы нашли Жнеца. Часть команды перебралась на него, чтобы перебросить в Вуаль Персея. А дальше случилось то, что следовало ожидать — их всех индоктринировали. Джиллиан тоже слышала голос Жнеца, но, видимо, её особенность как-то помешала ему, потому Джиллиан отпустили. Остальные же дружно покинули «Иденну», включая оберегавшего девочку Хенделя.

— Если этого достаточно, я отведу девочку в лазарет, она ещё очень слаба, — сказала Карен, я утвердительно кивнул.

— Капитан Шепард позаботится о тебе, Джиллиан, — заверила Кали. — Ты можешь ему доверять так же, как мне. Хорошо?

— Не знаю, — ответила девочка, на меня она даже не взглянула.

— Пожалуйста, Шепард, берегите её, — попросила Кали, когда Чаквас вывела девочку из зала. — Призрак не должен узнать, где она. Джиллиан очень сильный биотик, и я боюсь представить, какие планы он строит на её счёт.

По-хорошему, следовало оставить девчонку в ближайшей человеческой колонии и сообщить Хаккету о Жнеце, но время было не на моей стороне: Кочующий Флот сообщил, что Жнец уже на Раннохе, и они тоже выдвигаются к планете, чтобы отбить её. Видимо, у них был очень сильный козырь, иначе я не мог объяснить их завидное рвение воевать с миллионами гетских платформ и миллиардами гетских же программ, улучшенных Пожинателем.

Часть 9. Раннох.

— Шепард, — заговорил Жнец.

Воздух колебался от мощи его голоса. Не хватало ширины и высоты обзора, чтобы узреть громадную машину целиком. Нутро скручивало от одного его вида, но я подавлял страх, как мог.

— О, время для злодейской речи, — сказал я нарочито громко и с усмешкой. — Я слушаю.

— Цикл должен продолжиться. Сопротивление бесполезно.

— Прошу, не останавливайся, у тебя такой сексапильный голос…

— Органическая жизнь это хаос, а мы — порядок. Каждая органическая цивилизация должна быть утилизирована, чтобы привнести порядок в хаос. Это неизбежно.

— Прямо сейчас я неизбежно возбуждаюсь от твоего глубокого и чарующего тембра.

Алое око Жнеца недоумённо мигнуло.

— Ты не понял…

— Цикл должен продолжиться, да-да, уже слышал. А можешь зачитать что-нибудь из Шекспира? Быть или не быть…

— Без нашего вмешательства органики обречены, — настаивал Жнец, игнорируя моё паясничание. — Мы — ваше спасение.

— Если бы у «Властелина» был такой голос, я бы стал его агентом…

Жнец взъерошил щитки на корпусе, поднялся на укреплённых ногах и затяжным прыжком взмыл в небо, чтобы улететь с планеты подальше от извращённых форм органической жизни, но замер, окружённый голубым свечением. Я удивился, поскольку полагал, что Жнецы не обладают биотикой, но затем до меня дошло — его удерживали. Жнеца! Удерживали биотикой! Я обернулся и увидел, что Джиллиан стоит рядом, вскинув руки вверх, лицо её напряжено от усилия, а ноги дрожат.

«Не зря девчонку прихватили», — заключил Джон.

— Быть того не может… — произнесла Тали и протёрла визор перчаткой.

— Эта платформа полагает, что существует вероятность, согласно которой вам стоит предпринять какие-то действия, — сказал Легион, не впечатлённый зрелищем лишь потому, что чувствами не обладал, и тем самым привёл в чувство меня.

Затея была в том, чтобы как-то отвлечь Жнеца, пока Ева синхронизирует системы наведения фрегатов Кочующего Флота с «Нормандией» и, собственно, наводит на него прицел. И я надеялся, что времени для этого у неё было достаточно.

— Адмирал Хен’Гаррель, как слышите? Сейчас самое время нанести удар!

Обезвреженный Пожинатель дёргал лапками от бессилия и злобно палил во все стороны лазером, угрожая жизням наземного отряда в лице меня и моих спутников, но залп орудий, словно огненный дождь, вызванный богами, низверг Жнеца обратно на землю грудой бесполезного металла.

Джиллиан опустилась на пол от усталости. Я взял её на руки, а Тали связалась с «Нормандией», чтобы вызвать челнок, но её прервал Раэль сообщением о готовности какого-то вируса. Он сказал об этом на общей частоте, потому и я, и Легион сразу поняли, о чём речь: Раэль использовал вирус еретиков под собственные нужды, потому-то кварианцы и пустились во все тяжкие. И не было сомнений в том, что этот вирус заставит гетов повиноваться своим создателям.

Легион предпринял отчаянную попытку помешать кварианцам и предложил раздать гетам копию кода Жнеца, чтобы те приобрели свободу воли. Он уверял, что геты готовы к сотрудничеству.

В командовании Кочующим Флотом начался сущий кошмар: Хен’Гаррель, Корис и, естественно, Тали были против подчинения гетов, ведь по конституции гражданином является любой, не зависимо от происхождения, а подчинение гетов кварианцам приравнивалось к крепостничеству, которому не место в современном прогрессивном обществе. Шала’Раан, Раэль и (кто бы сомневался) Зен выступали за порабощение, потому что кто знает, что ещё взбредёт гетам: равные права? почасовая оплата труда? возможность голосовать на выборах адмиралов и выдвигать своих кандидатов?

Мнения альтер-эго тоже разделились: Джейн считала, что геты заслуживали обрести волю, но Джон выбрал язык фактов: в течение последних трёхсот лет геты уничтожали все корабли, которые пытались пересечь Вуаль Персея, независимо от того, кому они принадлежали и какие мотивы имели, а потому все заявления о самозащите априори недействительны, и никто не знает, чем обернётся сегодняшний союз завтра, а рисковать такими серьёзными вещами нельзя. И я был с ним согласен, ведь никто и никогда не примет гетов как равных себе, тем более их создатели. Война разразится вновь, это лишь вопрос времени.

Я высказал эту позицию, и Легион неожиданно поддержал меня. По его расчётам с вероятностью в 73% конфликт вспыхнет снова в течение ближайшего десятилетия. После таких откровений даже толерантная половина адмиралов признала, что вирус повиновения нужно использовать.

Таким образом всех гетов «обработали», включая и самого Легиона (на самом деле, нет, поскольку он отключился от канала связи с другими гетами, но об этом Легион никому не сообщил). Джиллиан и всех пострадавших органиков — команду «Иденны» и Хенделя Митра — госпитализировали. Они, как и Миранда, выглядели крайне паршиво, но по крайней мере остались живы.

Я не знал, какие ещё сюрпризы ждут меня впереди, но надеялся, что самое сложное осталось позади.

Интерлюдия 5.

Как и Кайден, Эшли взяла в привычку игнорировать мои звонки. Но если Аленко всё же перезвонил, то капитан-лейтенант ограничилась перепиской.

МэдлинДеФер: Я знаю, что тебе надо

МэдлинДеФер: Мой ответ: НЕТ!

777Неуязвимый777: : ’(

Некоторое время я смотрел на надпись «МэдлинДеФер онлайн», и когда она сменилась на «МэдлинДеФер печатает…», злорадно ухмыльнулся.

МэдлинДеФер: Меня не разжалобить плачущей мордашкой

777Неуязвимый777: : ’((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((

МэдлинДеФер: Шепард!

МэдлинДеФер: Я говорила с Кайденом

МэдлинДеФер: Кулачный бой?

МэдлинДеФер: Серьёзно?

МэдлинДеФер: Ты хоть представляешь, как мы себя чувствуем из-за тебя?

777Неуязвимый777: Почему никто никогда не спрашивает, как чувствую себя я каждый раз, когда мне напоминают о «Цербере»? Как будто у меня был выбор, к кому обращаться за помощью!

МэдлинДеФер: Выбор есть всегда

777Неуязвимый777: Но вы с Кайденом выбрали принципы, а не нашу дружбу.

Несколько минут Эшли ничего не писала, и я решил, что она закрыла диалог, но ошибся.

МэдлинДеФер: Я понимаю, что ты принимаешь непростые решения

МэдлинДеФер: Но ты прав, я слишком принципиальная

МэдлинДеФер: И ты знаешь, почему

МэдлинДеФер: Благодаря тебе я добилась, наконец, признания

МэдлинДеФер: А теперь из-за тебя же рискую его потерять

МэдлинДеФер: Хакет назначил меня капитаном

МэдлинДеФер: У меня теперь свой корабль

МэдлинДеФер: Своя команда

МэдлинДеФер: И парень появился

777Неуязвимый777: Ого! Поздравляю. Его, случайно, не Джеймсом зовут?

МэдлинДеФер: Откуда ты знаешь?

— Ой, — сказал я вслух, осознав, что снова палюсь на деталях, которые знать не должен.

777Неуязвимый777: Птичка напела…

МэдлинДеФер: Я этой птичке перья-то повыдёргиваю при встрече

— Ой, — повторил я, представляя, как достанется Гаррусу.

МэдлинДеФер: Джеймс твой большой фанат

МэдлинДеФер: Аж тошно

МэдлинДеФер: Я пойду, дел по горло

МэдлинДеФер: Спишемся в другой раз

МэдлинДеФер: завершила диалог с 777Неуязвимый777.

***

— Как тут включить изображение? — спросил Заид у кого-то, в ответ раздались детские смешки.

— Вот сюда нажми, — подсказал голос ребёнка постарше.

Передо мной возникла голограмма Массани, прерываемая со всех сторон помехами в виде маленьких лиц и ручек.

— Ты устроился нянечкой в детский сад?

— Хуже. За чужих детей хотя бы платят, а эти все мои.

— Это кто? — поинтересовалась малышка, которая влезла на передний план, перекрыв собой наёмника.

— Это капитан Щепяльт! — ответил другой карапуз, и я невольно заулыбался — оказывается, даже самые маленькие знали обо мне. — Он ляботает на «Цельбель».

Радость мгновенно улетучилась.

— Да не работаю я на них!

— Мама сказаля, цто «Цельбель» плохой.

— Тогда пусть твоя мамка за тобой и присматривает, — прорычал Заид, отсаживая мальчишку.

— Полагаю, ты будешь счастлив услышать моё предложение, — сказал я, мысленно считая количество детей.

— Одна моя часть — да, но другая… — Заид глубоко вздохнул и потрепал по голове задремавшего на его бедре ребёнка. — После наших приключений я пересмотрел приоритеты. У меня были женщины… много женщин. Я нашёл их и… Как видишь, у меня теперь очень большая семья, и всем этим сорванцам нужен отец.

— Постой-постой, ты сказал «отец»?! Я думал, это твои внуки!

— Мне тридцать девять лет, Шеп, — мрачным тоном заметил Массани. — Нет, внук у меня тоже есть, точнее, скоро родится, но все эти негодники — мои детишки. Так что я откажусь от очередной миссии по спасению мира.

— Ну и ну… Тогда желаю тебе успехов на новом поприще и побольше терпения, а то знаю я тебя.

— Ты детей-то не сравнивай с… нехорошими людьми. Первых ещё можно научить, а вторых только могила исправит, вот я и помогал им встать на путь к искуплению.

Я попрощался с Заидом и отключился. Половина моей команды теперь была занята своими делами, это огорчало меня, но, в конце концов, я спокойно мог положиться на оставшихся компаньонов. Кроме Сарена… доверять ему на все сто процентов было бы серьёзной оплошностью. И Окира — он уже успел наделать дел. И Касуми — кто знает, что у неё на уме и где она затаилась?

Если так подумать, то и себе я не мог доверять — когда в голове помимо собственного голоса поселились ещё два и постоянно спорят, нельзя не сомневаться в своей адекватности.

Часть 10. Тессия.

— Меня начинает раздражать ваше эмоциональное возбуждение, матриарх, — процедил сквозь зубы Явик. — Я ощущаю его, даже не касаясь вас.

— Все протеане такие зануды? Вы представьте себе хоть на секунду, что случится, когда мы войдём в храм Атаме! — ответила Бенезия.

— Все азари попадают в обоморок. Я зануда, а не тупица.

Челнок матриарха приземлился на парковке для VIP-посетителей. Явик вылез наружу и сразу же направился ко входу в храм, а Бенезия, ожидавшая, что он откроет ей дверь и подаст руку, печально вытряхнулась следом и засеменила за протеанином так быстро, насколько ей позволяло длинное узкое платье.

Охранница на входе остановила Явика и попросила предъявить пропуск.

— Это шутка такая?

— Он со мной, — сообщила Бенезия и сбросила азари на омнитул разрешение на посещение храма, а затем протолкнула протеанина внутрь, пока он не испепелил охранницу взглядом. Та в свою очередь чуть ли не свернула шею, глядя вслед спутнику матриарха и соображая, где она могла его видеть.

В храме в это время проходила экскурсия. Группа детишек изучала экспонаты и памятники культуры и внимательно слушала пояснения учёного об их происхождении, пока их воспитательница беседовала с другим учёным. Бенезия провела Явика мимо них напрямик к статуе Атаме, возвышавшейся в центре широкого круглого зала.

— Смотри, это он! — зашептались дети, стоявшие как раз у бюста протеанина. Сходство действительно было очевидным, и вскоре все посетители подтянулись к странной парочке, чтобы поглазеть на представителя вымершей расы.

— А вы правда протеанин? — спросила одна из девочек.

Явик обернулся и опустил недовольный взгляд четырёх глаз на неё. Бенезия всё копошилась в своём омнитуле, пытаясь найти что-то, и ему не оставалось ничего другого, как общаться с примитивами.

— Да, я протеанин, — ответил Явик.

— А вы правда последний представитель своего вида?

Воспитатель шикнула на ребёнка, задавшего такой грубый вопрос, но ей и самой было интересно узнать на него ответ.

— Да, последний, — прошипел Явик.

— А вы правда проиграли войну со Жнецами?

Этот вопрос прозвучал уже из уст Бенезии. Протеанин обернулся и уже собирался дать ей увесистый аргумент, но она показала ему ключ дешифровки, открывающий засекреченные протеанские данные. Явик рыкнул и пошёл трогать экспонаты руками.

— А что здесь, собственно, происходит? — спросила одна из учёных.

— А это, собственно, не вашего ума дело, — ответила Бенезия.

Азари попыталась возразить матриарху, но та оттеснила её грудью назад и вовремя — Явик активировал нужные ключи, и статуя Атаме развалилась на куски, обнажив протеанский маяк. Пока учёные бегали вокруг и охали, воспитатель собрала детей на безопасном расстоянии и наблюдала вместе с ними за происходящим.

Появившийся из маяка ВИ оценил обстановку и, заключив, что находится в пост-протеанской эпохе, обратился к Явику:

— Жнецы уже ушли в тёмный космос?

— Не совсем, — ответил протеанин.

— Ну так и…

— Здесь же дети! — напомнила Бенезия.

Явик и ВИ «Месть» смерили матриарха презрительным взором восьми глаз.

— Примитивы.

— Истинно так, брат.

— Брат, поясни, что там за Катализатор.

— Да что там объяснять, я тебе всю инфу в директ сброшу, разберёшься.

— Согласен, я ж не примитив какой-то.

— Ну и всё.

— Спасибо, брат, увидимся ещё.

— Обнял, брат.

***

— Серьёзно? — спросил я.

— Я задала тот же самый вопрос, — заверила Бенезия. — Всю свою жизнь я изучала наследие протеан, их влияние на нашу расу, учила Лиару, что их цивилизация была величайшей. И стала свидетелем самой разочаровывающей картины на всём белом свете.

— Да ладно вам нудить, главное, что мы получили то, что хотели, — отмахнулся Явик. Он как раз расшифровывал полученные данные.

— И то верно, — согласился я. — Лиара уже должна была закончить все приготовления, так что надо выдвигаться к Аннигиляторной Пушке.

— Жду не дождусь увидеть своими глазами конец этого кошмара, — сказала Бенезия воодушевлённо.

— Там, где кончается кошмар для вас, начинается сущий кошмар для Жнецов, — заметил Явик и разразился низким грудным смехом, напугав меня и Бенезию до чёртиков.

Часть 11. Цитадель.

Аннигиляторная Пушка простаивала неподалёку от Цитадели, полностью готовая к использованию, но для этого её надо было состыковать с Цитаделью, чего Совет нам позволить не мог.

Я молил всех известных мне богов совершить чудо, и отозвались разом все, иначе я не представляю, как могли сорваться с цепи и Жнецы, и Призрак, и Уртимиэль, и Логейн… А, это из другого мира. В общем, причин для паники было достаточно, чтобы задействовать, наконец, Аннигиляторную Пушку.

Естественно, всё пошло не по плану, ведь в последний момент оказалось, что Призрак давно готовил саботаж. Удивительно, что после атаки турианской разведки на штабы «Цербера» у того ещё остались ресурсы и агенты, но факт оставался фактом — Цитадель была захвачена.

Однако мне и Сарену удалось попасть внутрь. Мы скооперировались с Андерсоном и добрались до зала управления, где соединялись Аннигиляторная Пушка и башня Президиума.

Там нас уже поджидал Призрак с модными техно-татухами по всему лицу, но шанса произнести блистательную речь о контроле Жнецов ему не удалось, так как появился Катализатор в образе Раны Таноптис. Почему именно Рана? Да чтоб меня сразило молнией, если я знал…

— Как-то вас тут многовато, — заметил Катализатор, оглядывая гостей.

— Ты кто? — спросил Андерсон и надел очки.

— Я коллективный разум Жнецов, созданный, чтобы найти ответ на главный вопрос жизни, вселенной и всего такого.

— Это не та вселенная, — сказал я осторожно, чтобы никого не обидеть.

— Тем не менее, я готов ответить на ваши вопросы.

— Почему Жнецы уничтожают всё живое? — тут же сработал Андерсон, будто у него с собой был список каверзных тем для пресс-конференции с представителем Пожинателей.

— Нет, постойте! — Я замахал руками на своих компаньонов, призывая их к молчанию. — Я понимаю, что вы ничего не знаете, но я-то знаю! Чёрт возьми, да я с самого начала был в курсе всего. Я не хочу слушать это снова! Можно я просто сделаю то, зачем мы сюда пришли, а вы потом занимайтесь, чем хотите, без моего участия.

— Что значит «с самого начала»? — поинтересовался Призрак.

Я задумался, стоит ли выдавать своих альтер-эго. С одной стороны, вероятность того, что мне поверят, крайне мала, а с другой — мы ведь все здесь, на финишной прямой, куда Сарен, Призрак и даже Андерсон никогда не попали, если б я заведомо не знал обо всём.

— Шепард «читал» маяк, как и я, вот и весь секрет, — ответил Сарен. В общем-то, он был прав, хоть я и имел в виду совсем другое. — А остальное поведали Левиафаны.

«Оставь это, Марк, не нужно никому знать о нас», — сказала Джейн.

«Просто выполни свою задачу, не усложняй, — поддержал её Джон. — Тут и так аншлаг. Чую, без драки не обойдётся».

— Ладно, какие у меня варианты? — спросил я у Катализатора.

— Направо пойдёшь, — он указал на красный переключатель, — Жнецов уничтожишь. Налево пойдёшь, — он указал на синие рычаги, — Жнецов законтролишь.

— Выбирай контроль, — подсказал Призрак.

— Ни в коем случае! Выбирай уничтожение! — встрял Андерсон.

— Не-не-не, давай ещё варианты, — возразил я. — Должно быть что-то ещё.

— Ну-у-у, есть у нас одна технология, но она очень сырая. — Катализатор сделал шаг в сторону, открывая путь к потоку голубого света, льющегося между Аннигиляторной Пушкой и Цитаделью. — Прямо пойдёшь — синтез органики с синтетики наколдуешь.

«Я не понял, это как?» — спросил Джон.

«Это же то, о чём говорил Сарен, — с восторгом ответила Джейн, — идеальное решение: каждый будет иметь преимущества органической и синтетической жизни и не иметь недостатков ни одной из них. Вот к чему мы шли, вот ради чего мы пережили всё это снова!».

— Ага, как же, — внезапно усмехнулся Сарен. — А может, это просто аэрогриль? Прыгнул туда — и всё! «Directed by Robert B. Weide».

— Железяки так шутить не могут. Я рискну, — сказал я, закатывая рукава.

— А ты не можешь выбрать этот вариант, — заявил Катализатор.

— В смысле? — осипшим от напряжения голосом спросил я.

— Этот луч, — он указал на яркое сияние, — расщепит тебя на атомы и использует твою ДНК для создания совершенно нового генетического кода для всех существующих форм жизни. А ты обычный человек, в тебе ни грамма синтетики, ни байта технологий. Твоя жертва ничего не изменит.

— Тогда я пойду, — вызвался Призрак и шагнул к светлому будущему.

— Никуда ты не пойдёшь, подстилка Пожинателей, — отрезал Андерсон, перекрывая ему дорогу. Завязалась драка.

— Я пойду, — сказал Сарен. — Я ведь знал, что к этому всё шло, значит, именно мне суждено принести себя в жертву. — Он обернулся ко мне и сверкнул лампочками глаз. — Спасибо, Шепард, что дал мне шанс всё исправить. Я никогда не был таким героем, какими их принято изображать, таким, как ты. Я должен был погибнуть год назад здесь же, на Цитадели, сражаясь с тобой, но ты спас меня от влияния Жнецов и даже взял в свою команду. Я всё ещё считаю людей низкосортными существами, — Сарен показал жестом, мол, ничего личного в ответ на мой выразительный взгляд, — но ты, Шепард, достойный разумный.

— Я сейчас вырублю этого козла и займусь тобой, — пообещал Андерсон, шлифуя полосатые щёки Харпера.

— Эй, я вообще-то жертвую собой ради спасения всей жизни в галактике, включая ваше драгоценное человечество. Люди… — Сарен сплюнул в сторону. — Вы настолько эгоцентричны, что даже инопланетяней всегда изображаете гуманоидами и наделяете их теми же страстями, какими страдаете сами.

— Полно тебе бухтеть. Обнимемся на прощание? — спросил я, разводя руки.

— Если я тебя уважаю, это не значит, что меня от тебя не тошнит, — ответил Сарен и, развернувшись, побежал трусцой по дорожке, ведущей прямо к голубому лучу.

Затем была зелёная вспышка и оглушительный взрыв. Мне снилось, что я, Джон и Джейн сидим в голове у долийского эльфа и помогаем ему закрывать разрывы в Завесе…

Эпилог.

— Иди поешь, я сменю тебя.

— Спасибо. Знаешь, я так привыкла, что мы всегда рядом… Так странно кушать в одиночестве.

— Мне тебя с ложечки покормить что ли?

— Ты неисправим.

— А с чего вдруг мне исправляться? Я теперь печень и лёгкие могу менять хоть дважды в год, как изношенные детали.

Я приоткрыл глаза и уставился на стоявших у койки искинов. Кого-то они мне смутно напоминали, кого-то, кого я видел лишь однажды, но постоянно слышал у себя в голове…

— Джейн? Джон?

— Э-э-эй, наконец-то ты очнулся! — обрадовалась Джейн.

— Ну ты и соня! Тебя даже вчерашний шторм не разбудил, — добавил так же радостно Джон.

— Мы приплыли в Морровинд?

— Что? Нет, мы на Сур’Кеше.

Мне поведали о событиях прошедшего месяца: моё тело нашли в обломках Цитадели и оцифровали сознание, чтобы поместить в мобильную платформу, то же сделали с Андерсоном, а сознание Харпера закрыли под замок в недавно оборудованной современной тюрьме, где срок отбывали по-современному технологично. На самом деле флеш-карта с его личностью лежит в ящике рабочего стола Андерсона, но вы же никому не скажете об этом?

Теперь, чтобы путешествовать по галактике не нужен космический корабль, а только мощные сервера, которые перешлют файл с записанной личностью на нужный адрес, где данные перенесут в синтетическое тело, выданное напрокат.

Правда, с такими высокими технологиями расцветут новые, невиданные ранее угрозы, но это уже совсем другая история.

Конец.