…Нику все это очень не нравилось: над болотом стояла мертвая тишь, нарушавшаяся только редким уханьем сов, в спертом воздухе пахло плесенью. Даже Красная Кость хранил гробовое молчание. Дьяволы крались вперед, держа оружие наготове, внимательно вглядываясь в деревья и мрачные омуты. Ник чувствовал себя как в «Доме с привидениями» на заштатной ярмарке: казалось, в любую секунду прямо из-под ног выскочит какая-нибудь жуть. Он очень устал, ноги болели, и страх сильно действовал на нервы. На сегодня он был сыт приключениями по горло, и с удивлением обнаружил, что хочет только одного – вернуться обратно в «крепость».

– Ведем себя тише, – Секеу прижала палец к губам. – Если повезет, не потревожим не только ведьму, но и Эльбста…

– Кто еще такой этот Эльбст? – Ник сморщил нос, с тревогой оглядываясь по сторонам. Ему казалось, что из-за каждого дерева за ними ведется слежка, но сколько бы он ни старался, не мог ничего разглядеть. 

– Мерзкое ведьмино отродье, – Красная Кость сплюнул на землю и чуть не попал Нику на ногу. Секеу на этот жест поджала губы.

– Зеленозубая возлегла с Рогатым, когда тот спал, – пояснила девчонка, удобнее перехватывая оружие. – Хотела получить от него силу, а в итоге вышло дитя.

– А они разве не родственники? – с опаской и неким нежеланием услышать ответ спросил Ник. Ответом же стало молчание и нахмуренные брови Секеу.

– Иногда эти боги пугают меня до чертиков, – пробубнил Дэнни.

Группа ребят еще какое-то время шла молча, прислушиваясь к каждому шороху и любому странному вскрику птиц.

В какой-то момент висок Ника странно кольнуло, заставив тряхнуть головой. Мальчишка тронул место, которое прошло так же внезапно, как и заболело. Ник подумал, что это могли быть проделки фей или какой-нибудь похожей живности.

– Ник! – позвал его кто-то. Голос был слишком знаком, чтобы его не узнать.

– Мама? – одними губами прошептал мальчишка. Он готов был поклясться - там, за деревьями, был ее силуэт. – Мама! – закричал Ник. Как говорила Сверчок, весь остров полон волшебства, поэтому не было исключено и того, что сюда можно было попасть и без Питера. Мама искала Ника, она пришла сюда за ним - в этом мальчишка был убежден. Ник обернулся к Красной Кости. – Там моя мама! – радостно прокричал он ему это в лицо. Губы Красной Кости искривились. Он попытался что-то сказать, но Ник уже не слышал, стремглав рванув вперед. 

Топкая жижа из воды и грязи хлюпала под ногами. Ник пытался ускориться, но ступни вязли, а силуэт словно отдалялся, заставляя мальчишку напрячь все свои мускулы, вынимая ступни из болота, которое с каждый шагом становилось все непроходимее. Резкая боль заставила Ника вскрикнуть. Коряга, непонятно откуда взявшаяся на пути, зацепилась за ногу и Ник упал прямо в мерзко пахнущую тягучую воду. Та сразу же набралась в горло, проникла в легкие. Мальчишка отчаянно забил руками, в попытках выбраться. Трава опутала кисти, утягивая на дно, дальше в топь.

– Ты совсем дурак? – закричал на него Красная Кость, вытаскивая резким рывком из трясины. Он встряхнул его хорошенько, приводя в чувства.

– Не он виноват, – шепотом произнесла Секеу рядом, убирая с заботой матери траву Нику с рук. После ее слов рядом раздался звонкий смех. 

Если смех Питера был такой заразительный, что каждый, кто его слышал, нет-нет, да и невольно улыбался, то этот же смех проникал опасным холодом в самую душу, пугая. Ник вытер с глаз грязь.

Мальчишка, но уже скорее подросток, сидел на толстой ветке высокого дерева и беззаботно болтал ногами. Он ловко спрыгнул с нее на кочку. Подросток был выше Питера на пол головы, худой, а его черные кучерявые волосы были до ужаса взлохмаченные, хоть и коротко стрижены. Его можно было бы принять за одного из дьяволов, так как он был одет только лишь в какие-то бинты, прикрывавшие ноги до колен, и длинную набедренную повязку, перемотанную веревкой вместо пояса. Шею его украшало множество ожерелий различных длин из бус, косточек, а в левое ухо была вставлена серьга в виде зеленого пера. 

Сосредоточившись не только на общем образе, но так же и на деталях, Ник понял, что перед ним никакой не мальчишка, а самый настоящий коренной житель Авалона. Кожа его была не просто бледной, а белой. Пятна на плечах и руках, которые Ник сначала принял за грязь, были зелены и пушисты, что было ничем иным, как мхом. А самое главное это были его предплечья и глаза - руки по локоть были черными, с длинными, острыми когтями, а глаза светились опасным зеленым светом на фоне черного белка.

– Доброго дня, – с усмешкой сказал Эльбст, вперив недобрый звериный взгляд в ребят. – Не думаю, что матушка будет рада вашему появлению, – его бледные губы распахнулись, показывая два ряда длинных, острых зубов.

– Мы просто хотим пополнить наши запасы, – сказала Секеу, вставая перед Ником. – Только и всего.

Мальчишка неодобрительно зацокал языком и покачал пальцем. Под свой звонкий смех он ступил в воду и растворился в ней стелющимся по поверхности зеленоватым туманом. Теперь его смех звучал из-под воды, заставляя холодеть желудок.

Не сговариваясь, дети мигом побежали на берег. Сгруппировавшись спина к спине они обнажили оружие.

– У Питера вас так много, а прокормить не может, – с досадой сказал Эльбст, внезапно появившийся перед Ником. Его черный когтистый палец накрутил локон волос мальчишки. Эльбст по звериному принюхался. – Отдайте мне его и можете пройти. Обещаю, что буду молчать, – он облизнулся.

– Пошел ты! – выпалил Красная Кость, делая выпад. Эльбст ловко увернулся и отпрыгнул от ребят назад.

– А может быть толстяка? – мальчишка указал на Дэнни. – Или вот этого вот, – палец медленно перешел на Лероя. – Свежая кровь очень, очень вкусные.

Ник почувствовал, как Дэнни рядом сжался в комок, явно не желая быть съеденным. Эльбст выпрямился. Теперь его фигура не казалась опасной, скорее чуть осунувшейся и уставшей. Он взглянул на свою руку, в которой держал волосы Ника, и отряхнул ее об одежду, точно ему стало противно.

– Просто дай нам пройти, – острый взгляд Секеу не переставал следить за движениями врага. – Мы не на долго.

Взгляд Эльбста стал пуст. Он стоял некоторое время, размышляя о чем-то своем, совсем потеряв интерес к ребятам.

– Как Питер? – спросил мальчишка вновь показательно весело. – Давно не видел его. Пусть заглядывает в гости, а то тут так скучно, – и вновь зеленые огоньки глаз чуть потухли. Молчание затянулось. Постукивание длинного ногтя о ноготь прерывало все остальные звуки в лесу. Эльбст закусил губу, наклонил голову и думал. В отдалении лес болотной ведьмы прорезал вой. – Ладно, только быстро, – он воровато заозирался – Мне так или иначе придется доложить обо всем матери. Но вы и так это знаете. А пока попробую увести баргестов подальше…

С этими словами дивный ступил вновь в воду, растворившись в ней. Ник слышал, как колотилось сердце от страха перед этим странным мальчишкой. Тем не менее, этот чудак не показался ему слишком уж опасным. Ник перевел вопросительный взгляд на Секеу и Красную Кость. Они все еще крепко сжимали оружие в руках, бегая глазами по глади болотной воды и прислушивались, пытаясь понять, точно ли опасность отступила.

– Глядите, – сказала вдруг Сверчок, нарушая гнетущую тишину и указывая на семейку пятнистых грибов под густыми колючими кустами.

– А вот еще, – добавил Шустрый. – Надо разойтись. Может, и наберем достаточно.

Секеу согласно кивнула.

– Вы четверо, – она указала на Ника и остальных новичков, – ищете здесь. Абрахам, остаешься с ними. Остальные – расходимся, но из виду друг друга не терять. Надо спешить. Замешкаемся – она нас найдет.