* Кое-что ты не запомнишь. Ты и не должен. В первый раз ты поднимаешься из густого вороха перьев и дыма; ты видишь своё пернатое отражение в Пустоте.
* Это ты. Ты ничто.
* Я бы мог так сказать. Ты уже являешься чем-то, потому что способен понимать мои слова.
* Тебе темно. Правда?
— Ну… да? Это очевидно. Ты мог бы включить свет.
* Я включу. Чуть позже.
— Кто ты и… что я такое?
* Проекция. Образ. Долгая Тишина. Тебе это ни о чём не говорит.
* Знаешь, ты Герой.
* Я буду лгать, обманывать и мухлевать. Я буду делать всё, чтобы ты уничтожил то, что представишь, не задумываясь.
* Это звучит неприятно. Появившись из моего мёртвого сознания, ты сразу осознаёшь, что сильная и малость недобитая душа сконструировала тебя, чтобы выполнить цель, не задумываясь о последствиях.
* За пределами этой Пустоты — ты чувствуешь её махровую вихристую структуру, она не касается тебя и при том затягивает, и я кажусь в ней бесконечно громким и бесконечно тихим одновременно, — есть люди. Наверное, их можно назвать людьми.
* Ты видишь перья на своём теле. У тех, из коих я вышел, они тоже есть. Перья, крылья. Искажённое пространство создало мне клюв, усеянный зубами — я мутировал в птицу куда больше, чем ты. В моём мире ходили поверья, что после смерти мы становимся настоящими птицами.
* В них, пожалуй, есть зерно истины.
* Но мой мир — не единственный.
* Существует множество миров. И каждый из них будет рано или поздно уничтожен, если ты, сотканный из душ — достаточно могущественный для своего предназначения, — не убьёшь Её.
* Ты в Пустоте.
* И ты не видишь, с чем ты должен бороться.
— Подожди. Кто Она такая?
* Смерть. Я не знаю, как ты Её представишь. Не такое уж ты и ничто, чтобы не сконструировать образы, которые я смогу описать.
* Наверное, эти образы будут сотканы из того, что было в моём мире.
* Или в одном из тысяч других.
— Всё умирает. Рано или поздно. И ты…
* Почему-то я не растворился здесь, как и кучка душ, из которой я собрал тебя. Я полагаю, они были на грани. Ты не слышишь их голосов и… наверное, не услышишь.
* Я не могу предполагать.
* Возможно, ты говоришь голосом кого-то из них. Или всеми сразу. Если услышишь кого-то отдельно, это будет значить, пожалуй, что ты раскалываешься.
* Что твоя оболочка расслаивается.
* Ты не совершенен. Совершенна только смерть.
* И это совершенство может уничтожить всё.
— Ты не услышал меня. Умирали все и всегда. Всё исчезает. Ты… ты первый, кто пытается изменить естественный ход вещей? И… зачем? Кто ты такой?
* Я не знаю, первый ли я.
* Последний ли я.
* Я мертв. Я… не помню, как меня зовут. Я эхо того, чем я чем-то был. Наверное, я вырвал частицу себя, чтобы ты появился, в том числе. Твоя оболочка настоящая.
* Ты трогаешь свои руки.
* Почему-то ты чувствуешь и видишь их в кромешной темноте.
* Ты задаёшь сотни вопросов за раз.
* Пока что я выдерживаю давление Пустоты, но я не знаю, сколь долго так будет продолжаться. И не знаю, когда всё это — этот пустой лимб, шепчущее небытие, — начнёт уничтожать меня.
* Пожалуй, я Эхо. Я не помню, как меня зовут, но отдалённо помню, кем я был.
* И я помню, как звали её. Сирин. Впрочем, почему звали — она жива. Пока что жива.
* Пока что её светлые перья отражают солнце и переливаются, точно голубой мрамор. Иссера-голубой. Наверное, у неё уже есть птенцы.
* Моё тело где-то гниёт. Это не имеет значения. И она, и множество таких же, как она, и мириады совсем других… они не заслуживают смерти. Не заслуживают быть забытыми.
* Но совершенство поглощает безжалостно всё и вся.
* Я не буду честен с тобой, поэтому ты не запомнишь ничего из того, что я говорю. Мне нужно было выговориться. Я не хочу быть нечестным, но это, впрочем, единственный выход.
* Я не знаю, создашь ты чудовище или что-то прекрасное. Возвращаясь, впрочем, к твоему назначению, Герой.
* Ты в Пустоте. И ты не знаешь, как выделить из её текстуры жизнь или смерть, любовь или ненависть, пространство или время.
* Закрой глаза.
— Я не уверен, что…
* Ты разумен. Если ты захочешь меня ослушаться, ты всё равно найдёшь способ сделать это. Впрочем, я не отступлю.
* Время замерло. Спасти Её или спасти всех, кроме Неё, ты сможешь, только если сделаешь или представишь хоть что-то.
— Что я вообще должен представить?
* Ты должен отыскать нечто и уничтожить его.
* Первое, что ты представишь…
*… ох. Стало правдой.
* Твердь. Небо. Звёзды. Ветер. Всё вокруг тебя обличено в баланс стабильности и изменчивости.
* Итак.
* Ты на пути в лесу?..
* Хорошо. Я… вижу. Знакомое. Неприятно даже, знаешь.
* Но хорошо, хорошо. Начнём с этого.
* Всё темнеет. Ты умираешь.
(* И ты ничего не вспомнишь.
* Это единственный раз, когда у меня есть силы заставить тебя забыть.)
***
* Ты на пути в лесу. В конце этого пути — хижина. В подвале этой хижины заточена принцесса.
(* Принцесса?.. Принцесса. В хижине. В подвале.)
* Ты должен сразить её. Иначе наступит конец целому миру.
/ Герой: / Убить?.. Разве мы не должны спасать принцесс вместо того, чтобы убивать их?
* Не слушай его.
[И ты следуешь вперёд, ничего не спросив.]
(* Ты слишком пуст, чтобы задумываться хоть о чём-нибудь. Это хорошо, думаю. Всё кончится быстро для нас, но у них будет целая вечность. Спасибо.
* Спасибо, что не слушаешь отваливающуюся от тебя шелуху и делаешь то, ради чего ты был создан.)
* Проследовав по лесной тропе, ты выходишь к хижине.
(* Почему ты выбрал мой дом?.. Ты не мог представить, к примеру, дворец или темницу? Раз уж начал про принцесс.
* Чёрт с тобой. Главное, что ты ещё слушаешься меня.)
* Прежде чем ты зайдёшь в неё, я хочу дать тебе напуствие и предостережение.
* Она будет лгать, обманывать и мухлевать. Она будет делать всё, чтобы переманить тебя на свою сторону и вырваться из твоих рук.
* Ни за что не доверяй ей. Не пытайся поговорить с ней. Она слишком опасна.
/Герой: / Ну… ладно? Просто если мы с ней поговорим, ничего не случится. Мы знаем, зачем мы пришли, и если она будет врать, мы увидим. Можно дать ей шанс.
* Ты не понимаешь, о чём говоришь.
[Ты следуешь в хижину.]
* Хижина встречает тебя… это обычная хижина, впрочем. Деревянные стены и потолок, скрипучая даже на вид дверь. Воздух пыльный. Здесь давно никого не было.
* Недалеко от двери стоит столик. На нём лежит нетронутый временем чистый клинок. Возьми его — он понадобится тебе, чтобы победить.
/Герой:/ А что насчёт зеркала?
* О чём ты?
(*… Она хочет просочиться прямо сейчас. Она чувствует, что мы здесь. Чувствует, что мы ворошим когтями пустоту, чтобы найти Её.
* Я уже нашёл Тебя, «принцесса».
* Ты сразу становишься осязаемой, когда что-то достаточно могущественное представляет тебя. Как бы Ты ни выглядела, «принцесса», ты уже найдена. И эта червоточина… я закрою её.)
/Герой: / Зеркало. На стене. Оно такое пыльное… давай протрём его?
(* Дайте мне минуту, мать твою.)
[Ты пытаешься протереть зеркало, но оно исчезает.]
* Ты подходишь к стене и машешь рукой. Не знаю, что ты делаешь, но это выглядит странно.
* Возьми клинок.
/Герой:/ Я всё-таки думаю, что нам надо поговорить с ней для начала. Ты думаешь, что она не увидит, что мы пришли с ножом в руке?
* Нет, тебе НЕ нужно говорить с ней.
* Возьми клинок. Она не даст тебе подняться наверх, если ты не возьмёшь его СЕЙЧАС.
[Но ты не берёшь клинок.]
(* Почему ты внезапно слушаешь его? Он вообще не должен был отколоться. Тем более, сразу. Тем более, назвавшись ровно так, как я хотел назвать тебя.
* Я недостаточно силён, пожалуй.
* Она всё равно запихнула сюда эту червоточину. Она влияла на тебя ещё до того, как ты успел в принципе представить хижину.
* Изворотливая.
* Я найду способ. Ты божество. Тебе было достаточно представить, что Она закована, чтобы Она действительно была закована и теперь так отчаянно рвалась на волю.
* Но мы не допустим этого.)
* Ты открываешь дверь. Она поддаётся легко.
* Перед тобой открывается вид на деревянные ступени, охлипшие от тяжести времени. Воздух здесь затхлый, застоявшийся и пронизанный пылью, плотный, как металл. Здесь пахнет деревом и ржавчиной. Здесь темно и тесно.
* Если принцесса обитает здесь, её убийство станет актом милосердия.
* Её мягкий голос поднимается вверх по лестнице.
«Здесь кто-то есть?»
— Да! Я пришёл навестить тебя.
(* Придурок.)
«Ох, это здорово… меня очень давно никто не навещал. Наверное, я целую вечность никого здесь не видела. Спускайся скорее!»
/Герой:/ Она не звучит как кто-то, кто уничтожит мир.
(* Придурки.)
* Ты спускаешься и видишь её.
(*… что ты творишь?
* Почему…
* Это ты или это Она сделала?
* Я не помню себя, но я помню Сирин. Её звали как что-то печальное, прекрасное и… скорбящее.
* У того, что ты создал, нет крыльев.
* У Неё руки. И кожа на них нежная и хрупкая.
* Это не она, но Она смотрит на _нас_ её глазами.
* Она чувствует моё присутствие.
* Ещё раз это блядское зеркало появится…
* Она и меня пытается сбить с толку.)
* Принцесса ждёт тебя у дальней стены подвала, прикованная цепью. Она придерживает запястье, охваченное тяжёлым металлом, рукой. Её мягкий и немного настороженный взгляд замирает на тебе. Её силуэт неестественно светлый в тусклом освещении подвала.
«Ты пришёл, чтобы помочь мне?»
— Сначала я хотел бы поговорить с тобой.
«Ну… ладно?»
* Это ничем хорошим не кончится.
* Но ты всё равно подходишь к ней ближе и садишься рядом.
(* Она и правда чувствует, что здесь есть что-то кроме тебя.
* Это чувство слишком далёкое для той проекции, что сформировало твоё сознание.
* Но эта проекция предчувствует некоторую неоднородность в тебе и в пространстве, что окружает нас.
* Эта проекция не собьёт меня с толку. Мой дом не собьёт меня с толку. Лес, по которому я…
* Всё это не собьёт меня с толку, а я не позволю сбиться с него тебе.)
— Скажи, как тебя зовут?
«Ну… я не знаю?».
* Как неожиданно.
/Герой: / Это немного странно?..
«Наверное, я была заточена тут слишком долго, чтобы помнить своё имя. Ты можешь называть меня просто… Принцесса?»
* Ты же видишь, как она растерялась при простейшем вопросе. У тебя ещё хоть какие-то сомнения остались?
(* Ты разрушаешь проекцию. Она так хрупка, что ломается под тяжестью твоего же сознания.)
— Почему тебя заточили?
* Да, так она тебе и ответит.
* Не говори с ней. Выполни свою работу, пока у тебя есть хоть какой-то шанс.
«Я не знаю. Наверное, у них была причина для того, чтобы схватить королевскую особу и заточить её в таком ужасном месте».
«Может быть, они даже ошиблись… я правда не знаю».
— Мне говорили, что ты хочешь уничтожить мир.
* Ты серьёзно?
«Что?»
«Я не думаю, что могу уничтожить мир. И уж тем более, что я хочу уничтожить его. Мне нравится мир… наверное. Я давно не видела его».
«Но я думаю, что он мне понравится».
/ Герой: / Она немного странная, но она не выглядит опасной. Если она была в этом ужасном месте так долго, я думаю, что она могла многое забыть. Я бы сошёл с ума, может быть!
* Ага.
* А может быть, она просто лжёт вам, чтобы выбраться?
/Герой:/ Если она так опасна, как Он говорит, почему за столько времени она не нашла способ освободиться и всех убить?
/Герой:/ Решение за тобой, но я не вижу причин убивать её.
* Она уничтожит мир.
* Ты понимаешь, с чем ты предлагаешь мириться?
/Герой:/ Но сейчас она не делает ничего плохого…
/Герой:/ Может, есть другой путь? Мы можем не освобождать её и не убивать! Просто побудем рядом с ней, чтобы ей не было одиноко. Никто не пострадает! Раз она всё равно не может выбраться.
* И за то время, которое вы ей дадите, она найдёт тысячи способов вырваться на волю и уничтожить всё.
* Гениально.
* Впрочем, как и держать её в этом отвратительном месте — так милосердно и благородно.
— Знаешь, я услышал уже достаточно. Как я могу тебе помочь?
* Ты шутишь?
(* Вот как.
* Хорошо.
* Я услышал тебя правильно.)
* Принцесса оглядывается вокруг почти воровато.
«Хм… если они заточили меня тут, наверное, где-то поблизости есть ключ?»
— Я могу пойти и проверить. Или… не помню, чтобы ключ был.
/Герой:/ Ключа нет.
* Именно. И что вы собираетесь делать, о рыцари без страха и упрёка?
— У меня нет ключа. У тебя есть какие-нибудь идеи, как освободить тебя?
* С несколько секунд принцесса выглядит озадаченной и будто бы слегка отчаявшейся.
«Если так, то… у меня есть вариант. Мы всё равно уйдём отсюда».
*… и, обнажив острые клыки, начинает грызть собственную руку чуть выше оков. Ты слышишь, как хлюпает под её зубами плоть и как трещат от острых укусов кости. Она выглядит так, будто совсем не чувствует боли.
* Она явно не чувствует боли.
(* У меня ЕСТЬ вариант для тебя.
* Если ты не хочешь слушаться меня так, у меня ещё достаточно сил, чтобы ЗАСТАВИТЬ тебя.
* Давай, попадись.)
* Она на мгновение замирает. Ты тоже замираешь — ты слышишь за спиной звон. В тусклом освещении подвала блестит лезвие клинка. Ты не знаешь, откуда он упал и как здесь отказался, но это твой шанс.
— Сейчас.
*… ты подбираешь клинок и возвращаешься к ней. Он достаточно острый, чтобы ты…
*… хорошо, с мерзким скрипом ты пилишь её кость. Цепи звенят, когда отрубленаня кисть шлёпается на пол. Ты протягиваешь ей руку, чтобы помочь встать.
* Вы вместе поднимаетесь.
«Ну… пойдём?»
* Принцесса улыбается и идёт вперёд. А ты роняешь кли-
* Ты сжимаешь клинок в руке сильнее.
[Ты сопротивляешься.]
* Я сказал, что ты сжимаешь клинок в руке.
[Ты сопротивляешься Ему!]
* Сожми. Клинок.
/Герой:/… что ты делаешь?
[Ты предупреждаешь принцессу!]
— Осторожно!
* Ты замахиваешься, но принцесса отскакивает, точно дикая кошка, в сторону. Острое лезвие прорезает воздух.
(* Ты не сможешь противиться.
* Ты НЕ должен был говорить с ней.
* Ты НЕ должен был слушать её.
* Я сделаю всё, чтобы ты не посмел её выпустить.)
«Т… ты?»
* Убей её.
[Ты сопротивляешься Ему.]
«В твоих глазах я вижу что-то… кто-то управляет тобой?..»
[Ты всё ещё сопротивляешься Ему.]
* Не смей.
«Ох. Это единственный путь?..»
«Прости, что мне придётся это сделать».
[У тебя получается разжать пальцы и продолжать сопротивляться Ему!]
«Прости».
* Она вонзает лезвие клинка в твою грудь. Это очень больно. Ты слышишь, как трещит твоя грудная клетка.
«Прости».
* Потому что она делает это быстро. Много-много-много маленьких слабых ударов, прорезающих твою шкуру, но не достигающих сердца. Она бьёт тебя снова и снова, нанося рваные кровоточащие раны. Клинок кажется тупым.
«Прости-прости-прости-прости!»
* Это очень больно и очень долго.
«М-мне жаль, очень, очень жаль!»
* Ты не считал удары.
* На каком-то десятке из них ты наконец падаешь и истекаешь кровью.
* Она присаживается перед тобой. Клинок, откинутый в стенку, звенит; отлетает. Она кладёт руку на твою израненную грудь. В её глазах стоят слёзы.
«Прости».
* И наконец…
* Наконец всё темнеет. Ты умираешь.
(* И если ты хочешь, чтобы всё было так…
*… то ты быстрее поверишь в то, что ты сходишь с ума, нежели в то, что ты уже был в этой хижине и видел принцессу.
* Я не знаю, что Она будет делать дальше. Будет ли это то же место и…
* Второго раза не должно было быть.)
***
(* Но если ты уже начал это — у меня нет иного выбора, кроме как принять твои правила.
* Значит, твоя работа только начинается.
* Значит, моя работа… только начинается.)
* Ты на пути в лесу.
* И в конце этого пути — хижина.