- Ты сделал что? – Хвазад опустил в тарелку ложку и уставился на Расгарда. – Продал Йохана?
Расгард кивнул, доедая последний кусочек мяса. Хвазад вцепился пальцами в голову.
- Да как ты мог вообще?! Кто нам теперь костер разжигать будет?! А готовить?! Я?! Или ты?!
Расгард безразлично пожал плечами.
- Я не звал тебя в это путешествие.
Хвазад устало потер лоб.
- За сколько хоть?
- Старик отдаст нам теней.
- Аюм благословенный… - Хвазад прячет лицо в ладонях, изображая вселенскую трагедию. – Тебе бы торговаться поучиться.
Расгард безразлично прожевывает жилистое мясо.
Они сидели в своей маленькой комнате на двоих и уминали принесенные одним из теней похлебки. За окном снова сновали маги - город медленно, но уверенно оживал, особенно теперь, когда один за другим стали приходить в себя пострадавшие темные. Сила тоже улеглась, лишь на месте провала все еще серебрился барьер да зияла бездна. Расгард предложил главе города разобраться с ней, но тот отверг предложение, решил, что сами справятся. Расгард ответил, что придет посмотреть. Он перемешал похлебку и поднял взгляд.
- У тебя снова кровь идет. – По чужому лицо бежала темная струйка.
- Да что б… - Хвазад потянулся за ближайшей тряпкой, зажимая нос ладонью. Красные капли просачивались сквозь пальцы, марали стол и пол, навсегда въедались в дерево. – Таким ходом это место станет моей могилой.
- Не пророчь себе ранней смерти. – Расгард отодвинул тарелку и протянул Хвазаду кусок какой-то одежки, в которую обычно заворачивал гримуары.
- Не такой и ранней. – Хвазад улыбнулся, затыкая тряпицей нос. – Мне уже больше сотни лет, вообще-то. Обычные люди давно в гробах устроились.
- Мы душу иным богам продали. Должны же они нам хоть как-то это возместить.
Хвазад рассмеялся, отчего кровь хлынула еще сильнее. Расгард ударил его по бедру, чтобы тот заткнулся, и перестал марать простыни. Хозяева постоялого двора на них уже с ненавистью смотрели, когда приходили за очередной партией грязного белья. Расгарду было бы плевать, если бы он не чувствовал, как вместе с утекающей силой расшатывается грань.
- Да задери ты голову. – Он выхватил из чужих рук тарелку, отставил ее. Хвазад устало запрокинул голову, пялясь в коричневатый потолок. Расгард поправил подушку, позволяя магу расслабиться, унять еле заметную дрожь. В дверь так не вовремя постучали
- Да. – Расгард поднялся навстречу вошедшей тени, ощутил едва уловимый отголосок успокаивающих силу трав. Понял. – Жди.
Тень поклонился безмолвно, подождал, пока Расгард соберется.
- Не угробь мой барьер. – Хвазад махнул рукой на прощание, задрал голову обратно к потолку. Рядом возникла София, ткнулась под хозяйскую руку, Хвазад не глядя начал ее поглаживать.
- А ты не помри. – Расгард закрыл за собой дверь, накинул плащ, почти сливаясь с тенями вокруг, скользнул за немой тенью. В соседней комнате пульсировала обида запершегося Йохана – старик должен был сам забрать его. Они вышли на улицу. В воздухе витало едва заметное напряжение сил – маги города еще помнили, как их чуть не поглотил первый взрыв, пытались хоть как-то уберечь себя в этот раз. Расгард знал, что им это не поможет. Они с Хвазадом уцелели только благодаря светлой магии, вытянутой последним из артефакта – откуда только достал – если бы не он, быть им нынче едой иного мира.
Когда маг теряет контроль это смертельно красиво.
Когда маг сходит с ума это страшно.
Расгард сталкивался за свою жизнь с безумцами несколько раз, а еще знал, что Хвазад поистине боится за себя. Потому что каждый маг подвластен искажению, и не каждый маг сможет искаженного убить. Только тот, кто сильнее. А кто сильнее Хвазада? Расгард сомневался, что он сам входит в это число. А за себя он не боялся. Он не сойдет с ума. Никогда. Слишком глупо, пройдя такой великий путь, умереть столь бессмысленной смертью, поэтому не понимал, чего боится Хвазад. Великим искажение не грозило. Так он думал до срыва Йохана. До того, как иной мир отрезал себя от Хвазада.
Тень вел его привычными улицами, Расгард исходил их десятками путей, пока проверял барьер каждую ночь. А тени об этом даже не догадывались, даже старик не знал. Потому что Расгард делал это по просьбе Хвазада. Тому было интересно будет ли сила стоять без воли установившего ее мага?
Барьер стоял. Сиял и переливался благословением Аюма, жил замкнутой цепью сам в себе. Питался тем, что закрывал и восстанавливал то, чем питался. Когда Расгард впервые увидел, что барьер твердо стоит даже после отрешения Хвазада, он удивился. Долго не мог заставить себя вернуться в таверну, пусть ноющее тело уже вопило в агонии. Его вспугнули тени во главе с магом. Расгард ушел, рассказал все Хвазаду, без утаек, но нехотя. Кому понравиться величать чужое мастерство? Хвазад был так же, как и он, озадачен. Они открыли нечто новое. Абсолютно новое. Попробовали провернуть такое снова, на меньшей площади. Установленный Расгардом вокруг свечи темный барьер стоял. Пламя внутри то гасло, то снова разгоралось, отвечая на атаки из вне. Барьер пожирал находившуюся внутри себя энергию, регенерировал ее и возвращал в исходное состояние.
Темное и светлое… Две силы действовали одинаково.
Расгард вышел к нерушимому барьеру, где уже собралось с десяток темных магов – все сильные, готовые ко всему. На земле среди нескольких нарисованных кругов самого различного качества были расставлены горшочки и склянки с готовыми зельями, чуть поодаль маги послабее сливали в чаши жертвенную кровь. Старик встретил Расгарда с лукавой улыбкой.
- Как ваш спутник?
Расгард улыбнулся так же лукаво.
- Иной мир поистине его любит. Однако поддержание такого барьера отнимает у него слишком много сил. – Расгард покачал головой, краем глаза отмечая, как рядом со стариком появился маг. – Прошу, закончите побыстрее, чтобы он смог уже нормально отдохнуть.
- Не думал, что для великого такой барьер принесет столько сложностей.
- Нерасторопность – наша единственная сложность.
- Ну тогда давайте поспешим. – Старик повел Расгарда в сторону, к вынесенному из какого-то ближайшего здания столу. На темной поверхности блестел кинжал. Расгард прищурился.
- Какую сделку ты хочешь заключить старик?
- Ничего такого, Расгард. Ты можешь ее заключить не боясь.
Расгард рассмеялся.
- Нет ни одной сделки без последствий. – Он выпустил щекочущую мир вокруг силу. – Тебе ли не знать.
Старик лишь посмеялся.
- Эта сделка и правда от тебя ничего не потребует. Я просто хочу, чтобы вы больше никогда не вмешивались в жизнь города.
Расгард прищурился, оценивая условия. Он поднял со столешницы кинжал, поиграл им.
- А взамен?
- А что такой старый маг, как я, может предложить двум великим? – Старик опустился на любезно подставленный одним из теней стул. Оперся локтями, выжидая. Его верный пес был здесь рядом, недоверчиво смотрел исподлобья, но молчал. Расгард осмотрел его с ног до головы, а потом повернулся к ожидавшему ответа старику.
- Мне нужна жертва. Хорошая жертва.
Старик тоже скосил глаза на стоявшего рядом мага. Нахмурился.
- Слишком многого хочешь. – В его голосе не было угрозы, только шелестел иной мир. Любой другой бы испугался, отступил, только вот Расгард стоял выше. Он улыбнулся, позволяя иному миру пробежаться по всем собравшимся у барьера, чуть пощекотать силой.
- Ты сам предложил такую сделку.
Старик поднялся.
- Тогда она отменяется.
- Не смеши меня! – Расгард с дикой улыбкой воткнул в столешницу кинжал, сила тут же схлестнулась с чужой. – Кто он такой, чтобы ты его так защищал? Сын?
Расгард посмотрел на мага. Старик молчал. Расгард оскалился еще больше, вытащил нож, снова ловко покручивая его в пальцах.
- Я хочу твою псину. В обмен мы больше не тронем город. Никогда, пока он стоит. В этом я могу поклясться, но твой пес станет моей жертвой. Думаю, это хорошая сделка.
- Нет. – Старик стоял прямо, его сила обволакивала, не давая обычным магам нормально дышать. – Ты не тронешь Луцеуса, Расгард.
Расгард лениво перекинул нож из одной ладони в другую, повертел.
- Трону. – Сила разогнулась холодной пружиной, ударила по чужой защите. – Твоя псина станет прекрасной жертвой.
- Не посмеешь. – Старик загородил собой мага, а остальные стали стекаться к ним, обступая спорщиков со всех сторон. Старик все еще говорил спокойно. – Ты не выстоишь против всех магов города.
Словно в подтверждение стали прибывать все новые и новые темные. Расгард не видел их, только чувствовал. Он улыбнулся спокойно, делая шаг вперед.
- А мне оно надо? – Старик стоял твердо. – Мне оно надо? – Расгард вздохнул, разводя руками. Его глаза блеснули, опасно сужаясь. – Нет. Ты прогадал старик. Не я убью вас.
Они стояли лицом к лицу, и в этих разделявших их сантиметрах схлестывалась в бешеной схватке сила.
Старик молчал, пока Расгард продолжал давить.
- Нужно лишь снять барьер. Ты и так это понимаешь. Бездна сделает за меня всю работу.
- Но тогда ты тоже умрешь.
Расгард расхохотался.
- Не смеши. Либо ты отдаешь своего пса, либо умираешь в объятиях бездны.
Старик улыбнулся.
- Вперед.
Его сила, тугая и удушающая, сила прожитых лет, накопленных знаний, она обволакивала пространство, накрывала купол еще одной пеленой. Расгард не мог не видеть ее и не мог ничего сделать. Барьер стоял помимо его или Хвазада воли. А значит и снять его было непросто.
- Хорошо. – Он прищурился. – Прощай старик.
Сила взвилась послушным хлыстом, ринулась сквозь завесу, ударила барьер. Старик пытался его остановить. Не давал пробить заслон. Быстрый кнут тонул в вязкой пелене, силы гасили друг друга. А еще подключились иные слабенькие маги: десятки зовов взметнулись к небу, чтобы обратиться в копья и повернуться к Расгарду. Светились круги, подпитываемые пролитой кровью, горели и дымись травы, темные сидевшее тесными кругами читали заклятья, кто-то доставал оружие, подходил опасливо, готовый убивать, кто –то просто смотрел волком, темные ожидали. Старик улыбался.
- Вот как. – Расгард стоял напротив него, окруженный, один. – Ты с самого начала это планировал.
Старик рассмеялся глухо, сложил за спиной руки.
- Да, Расгард. Великие приносят в мир дисбаланс, они извечное зло, если они неподконтрольны. Светлые хорошо сделали, они приручили всех своих великих подчиняться, а темные… – Он покачал головой. – Как жаль. Для темных осталась лишь смерть.
Расгард оскалился, отступая к столу. В ладонь незримо скользнуло лезвие. Старик снова покачал головой.
- Оставь потуги, Расгард. Бесполезно. Сегодня ты умрешь здесь. – Он улыбнулся. – Но не переживай, твой спутник составит тебе компанию.
Расгард не сдержал смешка. Сначала внезапного, потом все больше переходящего в безумный хохот. Ему вспомнились все те речи темных о Хвазаде. О том, что его можно убить. Одолеть. Он поиграл кинжалом.
- Как жаль, но пока это удалось только мне.
Кинжал просвистел серебряной вспышкой мимо старика, мимо нескольких темных, прямиком к магу, впился тому в шею. На землю брызнула кровь. Смерть ощутили все. Расгард видел, как медленно оборачиваются темные, как бледнеет старик, видя падающее на землю тело, как то подхватывают несколько рук. Он видел. И не стал медлить.
В ладонь скользнул еще один кинжал – тот самый, заветный, и Расгард надрезал ладонь, позволяя собственной крови пропитать лезвие. Большего было не надо. Раззадоренная стычкой сила ощутила ее, вздыбилась, устремляясь по команде вперед, ударила барьер. Старик вскрикнул, чувствуя, как тугой кнут вспарывает пелену его силы, вскочил от трупа сына, поднял собственную мощь. Но было поздно. Установленный Хвазадом барьер треснул, всем показалось, что они услышали разнёсшийся над замершим городом смертоносный треск, а потом осыпался, медленно как заворожённый, по кусочку превратился в пыль. Расгард захохотал, ощущая, как всколыхнулась бездна за ним, как она медленно ринулась вперед, словно наступающая на берег смертоносная волна, готовая сносить все на своем пути. Он едва не захлопал в ладоши, когда иной мир внутри возрадовался по-детски, когда город затопила паника. Но Расгард лишь улыбнулся.
- Ну как старик? – Он развел руки, обводя мир вокруг. – Нравится?
Старик не ответил, лишь сильнее стискивая зубы. Его сила и силы десятка магов держали расползавшуюся тьму, но только пока.
Расгард ощутил, как на плечо приземлилось что-то когтистое, но даже не скосил в ту сторону глаз.
«Веди сюда своего создателя».
София ухнула и вспорхнула прочь, незримая никем. Расгард улыбнулся, прошел мимо пытавшихся удержать барьер магов прямиком к телу несчастного темного, присел рядом. Он потрепал мертвого мужчину по волосам.
- Как жаль. – Наклонился к его уху, пусть мертвые уже никогда никого не услышат. – Твоему отцу не стоило так привязываться к тебе. Это губительно для темного.
Кто-то попытался ударить его силой, неумело и боязно, Расгард с легкостью отразил атаку, поднялся. Его глаза блеснули в свете фонарей, сейчас совсем дикие, змеиные, он не задумывался, иному миру будет мало мертвой жертвы, схватил атаковавшего мага за горло, кинул рядом с телом. Свежая кровь всегда действеннее.
- Убийца… - Расгард обернулся к кряхтевшему от натуги старику, расплылся в доброй улыбке.
- Ты был темным магом столько лет. Не тебе судить.
Старик не стал отвечать, попытался ударить, отомстить, но не смог: едва сила уходила в атаку, как тьма за барьером норовила хлынуть вперед, сожрать его и город. Приходилось лишь скрипеть зубами. Расгард не понимал чужой бессильной злобы. Темные не должны ни к кому и ни к чему привязываться. Для них чувства – гибель. Как глупо. По-человечески.
- Аюм благословенный… - За спиной раздался голос Хвазада. - Вот это ты завернул.
Расгард обернулся, видя, как тот неспешно вступает на площадь, как странно косятся на нового участника потасовки изможденные маги. Хвазад остановился аккурат подле мертвого тела, скептически оглядел окрестности.
- Вы что-то не поделили?
Расгард протянул ему кровоточащую ладонь.
- Старик предложил весьма интересную сделку, только отказался за нее платить.
Хвазад кивнул, провел по порезу пальцем, попробовал кровь на вкус.
- Не думаю, что цена была слишком высокой. – Он посмотрел на тело. – Зачем тебе вообще он был нужен?
- Как жертва. – Расгард сделал несколько шагов, присаживаясь рядом с телом, несколько раз сжал и разжал ладонь, разгоняя кровь. Хвазад молча смотрел, как тот вырисовывает на земле символы. – Давай сюда ладонь.
Хвазад протянул руку, и Расгард ловко провел по ней кинжалом. Сила всколыхнулась, связывая три крови, потянулась в иной мир, постучалась в закрытые двери.
- Не смей! – Движение ощутили все: отдавшие все силы на удержание барьера маги, как глупые овцы водили головами, пытаясь уловить откуда же пробивается поток, маги посильнее просто бледнели, а старик вопил, все еще сохраняя барьер. – Тени, остановите его!
Тени ринулись вперед. До сего безмолвные, безучастные, они наконец получили приказ и бросились его исполнять. Расгард поднялся, оставляя Хвазада сидеть рядом с телом, сделал несколько шагов, отходя в сторону – на земле словно бы вырисовался невидимый круг: две жертвы, живая и мертва, а так же объект оказались заперты внутри, и никто не смел помешать ритуалу. Расгард сдерживал желающих: отбивался от теней то магией, то верным кинжалом. Иной мир внутри него плясал и бесновался, все время норовя прорваться то в круг, то за барьер. Расгард не мог ему такого позволить. А старик продолжал вопить.
- Что вы сидите? В атаку!
Бедные маги.
Кинжал звякнул, откидывая прочь неумелого нападавшего, впился в чье-то горло. Верный, он испил куда более густой крови. Блестящее некогда лезвие потемнело с годами, превратилось в тусклый металл, однако резало все также неумолимо. Расгард споткнулся о чью-то руку, зашипел, блокируя атаку, едва увернулся от другой. Он вздрогнул, когда верная сила внезапно содрогнулась внутри, как откатывающаяся волна заспешила куда-то в сторону, куда-то назад. Расгард едва не упал, в бедро вовремя ткнулась поверхность стола. Враг напротив покачнулся и рухнул на колени, Расгард чувствовал, как утекает чужая сила, как застилает уши звон иного мира. Он поднял глаза на старика, чьи руки дрожали, он все еще пытался удержать барьер, но Расгард видел, как тьма расползается, как истончается обволакивающая ее пелена.
А потом в голове раздался взрыв, затмивший собой все. Расгард, даже не пытался вернуть себе зрение или слух. Это было бесполезно.
- Долго ты. – Губы шептали, вылетали звуки, Расгард знал, что говорит, но не слышал, не мог угадать ответа. Только в голове среди звенящего хаоса отчетливо прозвучало:
«Хотел посмотреть, как ты справишься».
Расгард улыбнулся, ощущая, как Хвазад его поднимает. Не без труда встал на ноги, предположительно прямо.
- Ладно, кончай сиять.
О чужой улыбке он мог лишь догадываться.
Гул в голове постепенно стихал, иной мир успокаивался, смирел, как верный пес под строгим взглядом хозяина, возвращался мир. Сперва бледный, весь в пятнах, расшатанный и нечеткий. Расгард ощутил, как исчезла поддерживающая его рука, как Хвазад спрятался в одном из белых пятен, возник и снова исчез. Расгард закрыл глаза, позволяя телу заново привыкнуть к земле под ногами, к привычным песням их мира. через какое-то время сердце наконец-то забилось ровно, а иной мир в голове раздосадовано улегся в своей конуре. Расгард огляделся. Темные лежали на земле, кто мертв, кто без сознания, зато на месте провала снова стоял город. Безлюдный, покореженный, словно бы ненастоящий.
- Ну как тебе? – Хвазад шел к нему, сияя изнутри. Его одежда была вновь заляпана кровью, на этот раз не его собственной. Расгард выпрямился, ощущая в ногах былую твердость.
- Смотрю жертва пригодилась.
Хвазад огляделся, словно, не замечая крови на руках и лице, оскалился.
- Да. Жаль вместе с ней и другие померли. – Он улыбнулся. – Зато я снова в деле.
Расгард вытер кинжал о подол одежды и спрятал обратно за пазуху. Вздохнул.
- Давай убираться отсюда.
На плечо опустилась София, и Хвазад расплылся в улыбке.
- Только заберу кое-что. – Он развернулся и подошел к стоящему на коленях старику, присел на корточки, любовно провел ладонью по чужим волосам. Расгард не слышал, что тот говорил старику, только видел растягивающиеся в усмешке губы и знал, что ничего хорошего они не сулят. Он невольно вздрогнул, когда дерзкий непреклонный взгляд старика сделался испуганным, когда тот вскинул голову, беззвучно открывая и закрывая рот, когда Хвазад равнодушно накрыл его лицо ладонью. Расгард услышал лишь эхом разнёсшееся над городом:
- Аймо.
И голова под чужой ладонью разлетелась кровавыми брызгами. Обезглавленное старческое тело рухнуло на землю, сморщилось и рассыпалось пеплом – иной мир взял с мага последнюю плату, - а разлетевшаяся по площади раскрытым веером кровь стянулась в одну лужу, подползла к чужим ногам. Хвазад погладил ее поверхность, улыбнулся и отпустил. Та впиталась в землю. Когда исчезла последняя капля, он поднялся.
- Ты знал его? – Расгард подошел к валявшейся горстке пепла, распинал ее по ветру. Хвазад меланхолично кивнул.
- Мы оба знали его. Когда-то. Он не выполнил данную клятву. И теперь его кровь стала печатью этого места. – Он добавил злобно. – Его верным псом.
Расгард безразлично пожал плечами, и развернулся. Его не интересовали чужие терки, сам он старика не помнил, но то, как безжалостно Хвазад снес чужую голову из-за нарушенной, наверняка не меньше столетия назад, клятвы… Он тоже нарушил одну, и не в правилах иного мира забывать должников.
Расгард резко развернулся, отчего едва не впечатался в идущего следом Хвазада. Он прищурился, на всякий случай подзывая силу.
- Наша клятва тоже была нарушена.
Хвазад недоуменно изогнул бровь, пряча руки в рукава. Сама безмятежность, если бы Расгард не видел только что смерть должника.
- Ты ведь помнишь об этом.
Хвазад улыбнулся открыто. В его глазах мелькнул нечеловеческий огонек.
- Помню. Но с тебя плату я спрошу потом. – Он зашагал дальше, начал насвистывать какую-то мелодию, одну из тысяч, что он слышал в мире. Расгард зашипел, но пошел следом. Потом, так потом. Только поравнявшись с магом, прошептал:
- Злопамятная тварь.
Хвазад, не прерывая трели, усмехнулся.