На небольшой полянке в Золотистом лесу, что раскинулся вблизи Аверкомля, юная дева собирала цветы в корзинку. Девушка была премиленькой. Светло-русые волосы, отдававшие рыжиной в лучах полуденного солнца, ниспадали на зелёного цвета плащ, накинутый поверх синего платья с цветочным рисунком на подоле. Своими небольшими ладонями она срезала цветы и травы. Легкими, танцующими, шагами она переходила с места на место, отбирая лишь те травы, которые ей были нужны.
Синим огнём вспыхнул серебряный браслет на хрупкой руке и слева от девушки появилась ледяная стена, защитившая её от стрелы пущенной из леса. После этого стена рассыпалась на куски разных размеров под ноги девушке.
– Кто здесь? – спросила травница, грациозным движением вскочив на ноги и всматриваясь в лесные тени.
– Сдавайся, ведьма! – крикнул мужчина из леса. – Нас больше, а ты одна. Сдайся и мы сохраним тебе жизнь!
Девушка рассмеялась. Подняв корзинку и отряхнув платье от нескольких травинок она ответила в сторону группы людей:
– Сперва поймайте, мужланы!
Пробормотав заклинание, она исчезла. Из леса раздались удивлённо-злые вскрики и на полянку выбежала группа из четырёх человек. Они были одеты в кожаную броню с гербом Аверкомля. Трое держали в своих руках мечи, а третий лук, с наложенной на тетиву стрелой. Он был главой маленькой группы патруля.
– Сбежала, чертовка! – сказал он, возвращая стрелу в колчан, и выругался. – Не видать нам прибавки к жалованию.
– Капитан, не расстраивайтесь, най...
Из земли выстрелили корни, опутывая солдат. Перед ними проявилась девушка, смотрящая на патрульных с лёгкой улыбкой. В руке она держала небольшой жезл, наконечником направленный на командира.
– Уже нашли. Рады? – насмешливо протянула она. – Что же такого скрывается в Аверкомле, что вы на пали на беззащитную девушку? Не планировала заходить в город, но сейчас придётся его навестить. Прощайте.
Вознеся жезл к небу, девушка прочла заклинание. Драгоценный камень засиял, после чего девушка направила своё оружие на солдат. Вспышка молнии озарила своим сиянием ближайшие деревья и мужчины упали.
***
Вечерний Аверкомель был прекрасен. Множество ламп на улице, весёлый пьяный смех, раздающийся из таверн, приятный свет из улицы Красных фонарей. Многие стремились в столицу герцогства. Тут было всё, что нужно для тех у кого карманы были набиты золотом.
Прозвенел колокольчик алхимической лавки и из неё вышла травница. Приветливо попрощавшись с аптекарем, девушка направилась в таверну. Где ещё собрать множество слухов, как не там?
Таверна "Пенная кружка" была лучшей в городе, даже герцог захаживал в его стены и пропускал кружку-другую пива. Так, по его разумению, он сближался с простым людом. Очень успешно в его понимании, но на самом деле нет. Неуспешности посещений герцога была не только его охрана, но и мерзкий характер мужчины. Сегодня герцога не было в "Кружке", поэтому в её стенах слышались пьяный шум и веселье. За столиками, которые были почти все заняты, сидел разнообразный люд, пышноусый трактирщик разливал пиво по большим кружкам за барной стойкой, прелестные официантки разносили заказы, перешучиваясь с посетителями, на импровизированной сцене пел какой-то бард. Песня была всем знакомой и любимой, "Белокурая Жози", поэтому многие пьянчужки подпевали юному музыканту.
Травница, зайдя в таверну, первым делом нашла фигуру в черном плаще с накинутым капюшоном, сидевшую в дальнем от двери углу. Заказав кружку пива и получив её, она пошла к ранее найденной фигуре.
– Пусть тени всегда будут на Вашем пути, – сказала она, присев за столик.
– А знания наполняют вас, – в тон красавице ответил информатор Гильдии Сокрытых. – Имя?
– Амелия.
– Уровень допуска четвертый. Хорошо. Вопрос.
– Да, помню. Почему всех дарованных уничтожают близ Аверкомля? Сорок золотых.
– Волнения в народе. В последние месяцы герцог чрезвычайно жесток. Многие уходят в леса. Он и до этого не особо жаловал дарованных на своих землях, но сейчас приказал всех убивать. Опасается, что бунтовщики попросят вас им помочь. На этом всё.
– Благодарю.
Девушка, положив кошель с золотом на стол, встала и, допив пиво, вышла из таверны, скрываясь в тени ночных улиц города. Информатор забрал кошель и сделал пометку в журнале: "Ещё один мститель". Гильдия не убивала своими руками, но мастерски манипулировала ситуациями, чтобы добиться своей цели.
***
Чёрный дым поднимался от догоравшего пшеничного поля. Многие жители деревушки Золотистая рыдали. Догорало их последнее поле. Многие мужчины судорожно думали о том, как пережить будущую зиму. Стояла середина лета и за столь короткий срок ничего не вырастет, особенно после пожара. От того, чтобы бросится на герцога и удушить его, их удерживало лишь наличие хорошо вооруженной охраны. Сам же правитель ухмылялся, смотря на крестьян.
– Знайте же, черви, что вы в моей власти. Налога я не отменяю. Можете радоваться тому, что я великодушно его не понимаю.
Герцог и его охрана ушли, оставляя за собой разбитых и злых людей. Для них предстояли тяжёлые, голодные времена. Усилия, потраченные для выращивания пищи, были все впустую. Многие рыдали из-за понимания того, что их дети могут умереть.
– Староста, что делать-то будемо? – проговорил мужчина, скрестив руки на груди. – Как жить-то теперь? А дытки? Помруць как кружку пива выпить.
– Справимся, – устало ответил сухопарый староста-старик, – сейчас ягод да трав съестных соберём, а по осени – грибов. Дичь у нас и зимой водится, будет у нас мясо. Да и скот имеется, да. Соседей попросим помочь, может удружат.
– Когда же он супокоится-то, чертеняга? Мочи нет! – проговорила пожилая женщина, держа на руках зарёванную внучку.
– Правду говорит, сколько мучить нас можно?
– Да-да, который раз он так делает?
Народ загалдел. Звучали проклятья в сторону герцога и его солдат. Кто-то вспомнил короля и посетовал, что он не знает обо всех злодеяниях. Кто-то предлагал уйти к повстанцам и свергнуть мерзавца. Это могло продолжаться долго, но староста деревни отправил всех по домам, чтобы каждый мог решить как приготовиться к зиме.
Ни герцог, ни жители деревни не заметили девушку, которая из дали, в лесу, наблюдала всё время за бесчинствами герцога. Две недели она, словно тень, следила за мучителем и за его действиями. Не две и даже не три деревни подверглись такому испытанию. Народ роптал и девушка могла их понять. Их ждало тяжёлое будущее, а её тяжёлая ночь, чтобы крестьянам было легче.
***
– Чем герцог дорожит больше всего? Что с повстанцами? Как реагирует аристократы и дарованные? Есть ли смерти среди последних? – спросила Амелия у информатора в "Пенной кружке", смакуя вино с пряностями.
– Своей женой. Их количество увеличивает день ото дня, но центрального управления нет, оружие самодельное, стычек пока не было. Среди некоторых групп аристократов начинаются брожения не в пользу герцога. Верховный круг не доволен и предупредил всех дарованных не проходить через эти земли. Нет. Девяносто три.
– Спасибо, – ответила девушка, отсчитывая золотые.
– Говорят, что духи помогают простому люду. Поля за ночь восстанавливаются, а урожая с них собрать можно намного больше.
– Какие же чудеса бывают на свете, – усмехаясь, протянула девушка, – надо будет изучить этот феномен.
Допив вино, девушка отдала деньги информатору и поднялась в снятую на кануне комнату. Член Гильдии, проведя Амелию взглядом до лестницы, сделал ещё одну запись: "Всё идёт по плану". Конец был близок, ситуация продолжала двигаться так, как и нужно было для Сокрытых. Как развернётся ситуация дальше? Варианты были разными, но все они шли на пользу Гильдии.
Травница же в этот момент сидела за столом в своей комнате и сверяла записи, которые она делала на протяжении последнего месяца. Была ли она доброй? Нет. Однако действий герцога она не понимала. За этот месяц Амелия увидела множество отвратительных вещей, которые творил герцог со своим народом. И мириться с этим она не собиралась.
Сперва Амелия не понимала герцогиню. Милая, прекрасная, харизматичная и умная девушка замужем с таким монстром? Лишь спустя время травница поняла, что герцогиня ничего не знает о злодеяниях мужа, который был с ней чрезвычайно мил. Долгие дни раздумий были направлены на то, чтобы остановить герцога. Решение было принято. Осталось лишь подготовиться к его реализации и претворить в жизнь.
***
Это был чудесный день. Один из немногих, когда горечи предыдущих дней таяли как туман по утру. Люди были нарядно одеты, то тут, то там слышались звуки музыки и смеха. Множество ярмарок было открыто на площадях города, а комнаты в тавернах и гостиницах были забиты под завязку. Люди сновали туда-сюда, участвовали в конкурсах, пели, пили, танцевали и радовались жизни. День рождения герцогини всегда праздновался с размахом.
Раздался громкий звук трубы и всё стихло. Люди быстро собрались у главной улицы в ожидании торжественного въезда герцогини в город. Первыми под торжественную мелодию вышли три всадника, неся гербы герцогини, букет незабудок на белом фоне, герцогского рода и города. За ними на белом коне ехал герцог. По бокам от него следовали двое рыцарей. А после в открытой карете ехала герцогиня. Счастливая, прекрасная. Она своей улыбкой одаривала всех, на кого падал её взгляд. Махала рукой то левой, то правой толпе людей. Каждый год именно этот день был самым счастливым, но каждый раз герцогиня встречала его как первый. И вдруг из толпы выбежала девочка.
– Герцогиня, герцогиня, посмотрите! Я сплела Вам венок! – прокричала своим звонким, словно колокольчик, голоском малышка.
Именинница знаком остановила процессию и, спустившись с кареты, присела перед девчушкой.
– Герцогиня, взгляните, эти синие цветы, будут Вам к лицу! – радостно сказало дитя. – Наденьте!
– Благодарю тебя, малышка, за этот подарок. Обещаю, что весь день буду его носить, – нежно ответила девушка, надевая венок на голову.
Девочка убежала и затерялась в толпе, а процессия продолжилась. Пробежав пару улиц, Амелия сняла иллюзию и стала сама собой. Пройдя пару переулков, она вышла на сокрытый выход из города и покинула его, произнеся перед этим слова проклятия. И в этот миг венок вспыхнул синим светом. Герцогиня, читавшая в этот момент речь на балкончике, побледнела и пошатнулась. Её взгляд с ужасом метался по толпе, а через мгновение она упала с балкончика. Кто-то закричал от ужаса, началась паника. Герцог перепрыгнул через перила и подбежал к своей уже мёртвой жене.
Самый радостный день стал днём траура. После смерти жены герцог перестал выходить из дворца и передал правление своим помощникам. Жизнь народа улучшилась. Амелия, сожалея о смерти невинной, продолжила своё путешествие. Гильдия же продолжает строить планы.