Элю было плохо. Боль пронизывала каждую клетку его физического тела, проникая в сознание. Умереть хотелось как никогда раньше. Сейчас Эль мысленно, насколько позволяли силы, проклинал всё своё существо, потому что будучи духом — Хранителем Леса — всё, что происходило со здешними местами даже за много-много вёрст от дома, отражалось на его собственном здоровье.
На одной их границ деревенские жители начинали заготовку дерева. Опасения насчёт суровой зимы, никогда не бывавшей в здешних краях, пророчили все ведьмы и колдуны этих проклятых земель, от чего сомнений в правдивости их слов не возникало ни у кого. И кто же будет думать о сохранности леса, когда на кону собственная шкура?
А он всё терпел, потому что иного выбора не было. Отправиться к границам и помешать людям Эль был не в состоянии — путь до тех мест заняло бы в лучшем случае весь день, а проклятье духа тем временем скручивало каждую мышцу адской горящей болью прямо под кожей. Даже перекинуться в волка, как он делал во время редких болезней, чтобы перенести болячки легче, было тяжело настолько, что после седьмой отчаянной попытки Эль вовсе бросил эту затею.
На третий день Август забеспокоился, будто нутром почуяв что-то неладное. Его оборотень-перевёртыш внезапно перестал маячит где-то поблизости, никак не предупредив о том, куда пропадает, хотя до этого постоянно прилипал к нему не хуже костровой сажи, прибегая на болота, которые ненавидел. Август глянул на небо, прикрывая глаза ладонью от лучей полуденного солнца. Если выдвинется сейчас, то окажется у лесного Хранителя до наступления темноты.
Дом встретил его непривычной тишиной и темнотой. Обычно Эль постоянно придумывал себе какие-то занятия, чтобы не скучать. Со второго этажа, где располагалась спальня хозяина, донёсся шум, так что Август тут же направился туда, игнорируя духоту и стойкий запах пыли, стоящий в доме.
Картина, представшая перед Августом, заставила сердце забиться в бешеном темпе беспокойства.
Тëмная жаркая мансарда, единственное окно так плотно завешено, что солнечный свет не пробивается в комнату. На кровати куча сбитых одеял, откуда видны лишь части тела Эля. Несмотря на смуглую кожу, он бледен, старые шрамы выделяются на коже, покрытой испариной. Волосы растрёпаны и неровно скрывают лицо. Хотя лица в любом случае не видно, потому что парень лежит спиной к Августу. Можно было в подумать, что Эль спит, если бы с его стороны не доносились болезненные охрипшие стоны, скрывающиеся на крики. Маленький оборотень не обращает абсолютно никакого внимания на чужое присутствие, слишком поглощённый собственными чувствами и непроглядной болью.
Август зовёт его сначала тихо, боясь спугнуть, но тот даже не слышит, и ощущает присутствие человека, только когда колдун кладёт ладонь на его обнажённое плечо. Эль крупно вздрагивает от прикосновения. А ещё он чересчур холодный, несмотря на покрытое выступающим потом тело. Кое-как Август добивается информации, потому что оборотень постоянно сбивается на лихорадочное бормотание, мантрой повторяя лишь одно слово — «больно».
От осознания Августа тут же охватывает жгучая ненависть, и он готов остановить людей любым способом, даже убить всех до единого, лишь бы его драгоценному волчонку больше не было так ужасно плохо. Единственное, что его останавливает, так это чужие холодные дрожащие пальцы.
— Нет, не уходи… Пожалуйста… Останься рядом… Не бросай меня, — фраза звучит невнятно, между всхлипами и болезненными стонами Эль лишь сильнее всем телом вжимается в кровать.
В конце концов Август оказывается в одной постели с оборотнем, неловко держа его в объятиях, а тот жмётся к горячему телу, будто хочет срастись с ним кожей. Они лежат так какое-то время, пока со стороны Эля не доносится очередной скулëж. Как зачарованный он бесконечно нашëптыыает мантру из одного единственного слова:
— Больно, больно, больно, больно…
Едва соображая, Эль трётся носом по августовской шее, а после сильно сжимает челюсти на плече голодным диким волком, перегрызающий глотку своей добыче. Августу больно тоже — у Эля острые зубы и удивительно намеренная сила в ослабевшем теле. В комнате звучит звук ломающихся костей и рвущегося мяса, воздух пропитывается запахом крови. Эль проваливается в болезненный беспокойный сон.
Когда парень засыпает, Август вылезает из-под одеял, незаметно уходит из дома. Теперь у него единственная цель — уничтожить всех людей, которые посмели причинить боль его волчонку. Даже если придётся спалить всю деревню и самому сгореть дотла.