Истинная форма зелёного пламени

Жизнь Демонессы была долгой. Невероятно долгой по меркам некоторых. Например, людей.

Люди удивительным образом интересовали Демонессу. За один цикл жизни их мира, от очередного зарождения жизни и до её уничтожения, люди успевали сделать столько всего, о чём Демонесса, имея впереди многие тысячелетия, не могла и подумать.

Её жизнь тоже разные краски. Яркие, когда она гуляла с родителями у рек с прозрачной водой, тёмные, когда она наблюдала каменный потолок Подземелья, вместо звёзд над головой. Но возникали в памяти и те картины, которые стоило позабыть раз и навсегда.

И одна из них встала перед глазами полупрозрачной пеленой, стоило Цзинь Жуланю, легиону, очаровавшему её больше остальных соратников, встать на одно колено.

***

— Вы выйдете за меня?

Цзинь Жулань стоял на расстоянии вытянутой руки от Демонессы и с надеждой во взгляде смотрел на неё.

— Зачем? — только и спросила женщина, перевернув страницу книги и вернувшись к чтению. На деле же она только водила глазами по словам, ожидая ответа на свой вопрос.

Ей правда было интересно. Она считала себя красивой, достаточно, чтобы в неё можно было влюбиться. Хоть с первого взгляда! Она была сильной, что доказала ни одна дуэль с самим Жуланем, уверенно выставлявшим себя самым умелым среди своих напарников. Она была умной, всё же Демонесса прожила несколько десятитысячелетий, чтобы оценивать себя как мудрую. Но брак? Зачем ей это? Что может предложить ей сам Цзинь Жулань?

Его правая рука вздрогнула, верёвка, удерживавшая непослушную конечность, натянулась.

— Я готов стать Вашей опорой, — Жулань опустил голову, — сопровождать Вас на пути бессмертной жизни, — рука, подвластная его воле, сжалась, — разделять радостные и грустные моменты, быть Вашей поддержкой во всём. — Мужчина уверенно выпрямил спину, расправив плечи и надеясь наткнуться на взгляд пленяющих глаз с зелёным отсветом. Но женщина всё так же была сосредоточена на книге. — Поклониться Небесам, Земле, предкам и друг другу.

— Да, — Демонесса резко захлопнула книгу, отложив её в сторону, — но зачем мне всё это? Не лучше ли мне вступить в брак с, например, Вэлианом? Всё же мы знакомы с ним гораздо дольше…

— Я устрою с ним дуэль и докажу, что более достоин.

Женщина наконец подошла ближе и присела рядом с Жуланем.

— Мой первый брак доказал, что это не имеет никакого смысла. Лишь пустая трата времени, — Демонесса направилась к шкафу, чтобы убрать книгу, которую так и не вышло почитать.

— Я, — мужчина встал на ноги, — слабо знаком с тем, что случилось между Вами и Первым, — Жулань увидел, как женские руки предательски задрожали, пускай длинные рукава и попытались это скрыть.

— Тот брак был ошибкой, устроенной прабогами, и закончился бессмысленной войной, — Демонесса вздохнула, кинув взгляд на мужчину.

Ей была приятна симпатия Жуланя. Искренне.

Он не был похож на Первого Прародителя, ни единой чертой лица, ни единой чертой характера. Тот был ужасным человеком, добравшимся до хоть какой-то власти. А прабоги были готовы во всём ему потакать, ведь его для Демонессы выбрала сама Порядок.

Порядок поистине жестока. Управляя всем, что происходит в мирах, Порядок давала выбор своим детям. А те, в свою очередь, выбрали для уже своей дочери роль хрупкой жены, стоящей подле мужа. Украшение его дворца, не имевшее власти над тем, кто позже пойдёт войной на прабогов, пообещав своей жене, прятавшейся от его воли в одном из миров, свободу за помощь.

А в итоге Демонесса десятитысячелетиями жила в Подземельях, пока её демонов жестоко вырезали потомки Первого.

Кошмар, ставший для неё явью. Давно позабытый сон, вставший перед глазами снова.

Цзинь Жулань полез в рукав, выискивая что-то. Неужели подарок? Что именно он ей подготовил? Сравнится ли это с дарами Порядка, которые та предложила ей в обмен на согласие выйти замуж?

В руке мужчины оказалась шпилька из тёмного металла. Она была похожа на ветку подмёрзшего на морозе дерева; узоры на поверхности повторяли кору, с легкими светлыми следами, будто иней, а с конца шпильки свисала короткая цепочка, на которой блестели красные камни.

— Это… — Тонкие пальцы едва коснулись украшения, как у женщины защипало в уголках глаз. — Рубиновый трон.

Жулань кивнул:

— Вы попросили его уничтожить. Я принёс доказательства этого, — он передал её шпильку, внимательно наблюдя за реакцией.

— Вам, — Демонесса выглядела невероятно печально, рассматривая подарок со всех сторон, — известна его история?

— Я не силён в легендах этого мира. Слышал только, что Первый якобы окропил его кровью демона.

— Это так, — женщина прикрыла глаза и прижала украшение к груди, — символ моей слабости, — сказала она, будто самой себе.

Правая рука Жуланя с силой сжалась в кулак.

— Я дам Вам десять лет, — повелительница демонов улыбнулась одними только уголками губ, — не могу сказать, что мы достаточно близки для свадьбы.

— Я Вас не разочарую, — мужчина поклонился Демонессе, слыша в ушах громогласное биение сердца.

***

Дворец, что строил Жулань, напоминал ей о давних временах, когда у неё ещё были силы путешествовать. Тогда она не могла долго усидеть в Подземельях, но слишком боялась выходить за их пределы, подвергать опасности ни в чём неповинных демонов. Поэтому иногда Демонесса отправлялась в мир людей.

Ей тяжело давалось течение людского времени. Она могла увлечься горным пейзажем, а вокруг проходили дни, садилась почитать книгу, как в миг уходили недели.

Но ей всё же нравился постоянно изменяющийся мир, истории, написанные людскими руками, картины, песни. Всё это казалось таким далёким и таким близким. Таким незнакомым.

В этот раз она бродила по зимнему лесу, наслаждаясь звуками природы. Тем, как хрустит снег под ногами, как пробегает рядом белка, как кричит незнакомая птица.

И только потом женщина поняла, что птицы не издают такие звуки.

Она направилась на голос, просто хотела узнать, что это. Вдруг, какое-то странное животное?

Но на земле сидел ребёнок. Он был совсем маленький, Демонесса без труда могла бы взять его на руки. Он плакал, закрыв глаза, бил руками и ногами по земле. Его лицо было полностью красным. То ли от мороза, то ли от слёз.

Демонесса чувствовала холод, пускай и слабее людей. И прямо сейчас по телу пошли мурашки, стоило только подумать, что этот ребёнок может совсем замёрзнуть. На нём был меховой плащ, но руки не скрывались ни чем, из-за чего кожа покрылась розовыми пятнами.

Женщина подошла ближе, и ребёнок услышал это. Он посмотрел в её сторону, затихнув, хотя и продолжив с трудом глотать воздух.

— Я тебя не обижу, — спокойно произнесла Демонесса.

Маленький человечек попытался встать на ноги, но не смог этого сделать. Кажется, он был ранен.

— Т-тётенька, я у-упал с л-лошади, — из глаз снова посыпались слёзы, — м-мне х-холодно. Х-хочу д-домой.

Он заплакал с новой силой.

— Тише, тише.

Демонесса подошла ближе, сев рядом. Она раскрыла перед ребёнком ладонь, на котором плясал небольшой зеленый огонёк, её внутренняя тёмная энергия. Женщина знала, как мало в теле людей энергии, даже такой крохотный комочек может наполнить это маленькое создание невероятной живительной силой.

— Он поможет согреться.

Ребёнок всё еще не мог встать, он аккуратно сложил свои ладошки так, чтобы взять огонёк, после чего принялся смотреть на него, будто никогда не видел ничего более прекрасного.

Демонесса почувствовала чьё-то приближение. Поэтому она тут же скрылась за деревьями, как только заметила, как заворожено дитя зелёным светом, аккуратно наполняющим его жизнью.

— Ваше Высочество! — закричал кто-то.

Женщина увидела, как несколько незнакомцев подбежали ближе к ребёнку, окружив его со всех сторон.

— Ваше Высочество Юйлун, мы так переживали! — произнес один из незнакомцев.

— Ваше Высочество, — проговорил некто, до этого быстро осмотревший ребёнка, — кажется, вы не пострадали, вы не замёрзли.

— Нет! — воскликнуло дитя. — Ко мне пришёл лесной дух, дал мне это, — он показал своим знакомым пустую ладонь и тут же удивился, не увидев на ней огонька.

***

Слухи о лесном духе в то время распространялись со страшной силой. Как мог выжить юный принц, третий сын, самый младший из наследников короля, если только не волей духов.

Люди стали приходить к лесу, приносить дары, появлялись даже небольшие каменные изваяния, напоминающие молодую деву. Будто тот, кто вырезал образ, только учился, но все равно хотел показать свои творения духу.

И именно верой людей, энергией, которую они вкладывали в свои просьбы защиты и помощи, надеждой, с которой они оставляли фрукты и выпечку у самого большого дерева в лесу, дух действительно родился.

Демонесса встретила её у пруда. Белая лисица вышла к ней и поклонилась, а затем обернулась прелестной девчушкой, такой юной, что чем-то напоминала женщине её саму. Она так же интересовалась всем, что происходило в лесу, рассматривала проходящих мимо людей и задавала множество вопросов. Больше всего её увлекало происхождение столь загадочной спутницы.

Демонесса старалась отвечать на все её вопросы. Даже на те, что касались напрямую Солнечной Арки, мира, откуда она пришла.

— Он похож на наш?

— Да, чем-то. Но ваш все равно удивительнее. — Женщина сидела на берегу озера, наблюдала за своей новой подругой, плескавшейся в прохладной воде.

Стояла ранняя весна, но тепло было словно летом. Демонессе нравилась такая погода. Не слишком жарко, не слишком холодно. Жучки и паучки только-только начинали просыпаться после зимней спячки, возвращались на родину птицы.

Женщина вдыхала свежий воздух полной грудью, пока белокурая дева старалась поймать руками рыбу.

Внезапно послышался треск веток. Демонесса почувствовала чьё-то присутствие. Слишком яркая вспышка внутренней энергии колыхалась за деревьями.

Девушка в воде ничего не заметила, только продолжила нырять в очередной попытке схватить проворное создание.

— Покажись, — проговорила женщина достаточно громко, чтобы и сама дух обратила внимание.

Из-за деревьев вышел юноша. Не ребёнок, но ещё не мужчина.

Взгляд, которому никак не доставало суровости для такого строгого выражения лица, длинные тёмные волосы, убранные в аккуратный хвост.

Железные наплечники поверх многослойных одежд, ножны с мечом на широком поясе.

— Ты потерялся, юнец? — спокойно бросила ему Демонесса.

— Никак нет, — ответил незнакомец.

Его хриплый, ломающийся голос дрогнул.

— Я искал лесного духа, — он выпрямил спину, наконец посмотрев прямо в глаза женщины. В омутах Демонесса увидела некую толику радости, облегчения на душе.

— Мы лишь бродяжки, — женщина прикрыла нижнюю часть лица длинным рукавом своих одеяний, будто стараясь скрыть смущение, — я и моя сестра.

Девушка в воде стояла лишь в тонких нижних одеждах, она неловко улыбнулась, убрав мокрую белоснежную прядь с лица.

— Но вы ведь…

— Кто? — усмехнулась Демонесса. — Мы слышали о легендах этих мест. Даже принесли здешнему лесному духу подношения.

— Откуда и куда же вы держите путь? — юнец присел на один из камней, где отдыхала начинавшая раздражаться Демонесса.

— Взгляните на мою сестру, — указала женщина, — её коснулся призрак снегов, откуда мы можем быть, как не с севера?

Дух вдруг взяла в ладони свои белоснежные волосы и будто бы по-новому взглянула на то, что было с ней всегда.

— Призрак снегов…

— Призрак снегов? Вы говорите о духе леса? Я встречал его, будучи ребёнком.

Демонесса усмехнулась. Мало ли детей уверены, что натыкались на духов. За все свои странствия по миру людей в разные циклы она общалась и со стариками, заверявшими, что они могут говорить с богами, слепцов, убеждавших, что по ночам они могут слышать божественный зов. Дети тоже могут быть решительно настроены. Особенно если они малы. Даже силуэт птицы в ночи покажется им неизвестным опасным монстром.

— Не сомневаюсь, что так и было, — улыбнулась женщина.

***

Больше всего в мире людей ей нравились их праздники. В такие дни была возможность услышать музыку, песни, рассказы неизвестные прежде. Демонесса шла вместе со своей спутницей по людскому городу, пока на небе разливался закат.

Лето было в самом разгаре. Жаркое, буквально удушающее. Поговаривали, основная, главная часть фестиваля должна была пройти ещё в полдень, но из-за пламенной жары решили перенести под вечер.

Женщина этому только радовалась. Днём они с духом снова гуляли у озера да ели сочные фрукты, принесённые в качестве даров от жителей соседних деревень и самого города. Там же находились и прекрасные шелка, всё же, селяне верили, что духом была молодая девушка, поэтому под деревом часто можно было найти и украшения, и великолепные одежды. Дух была в восторге. Особенно от мысли, что новые подарки она сможет надеть прямо на летнее торжество. Главное событие в году.

Праздник устраивали в честь солнечного божества. Демонесса только ухмылялась. Люди не знали, что энергия, связывающая их миры и влияющая на события здесь, во многом зависела от «богов» в Арке. Но ни о каком «Солнцеликом» она никогда не слышала. Великие прославленные писатели Арки вдохновляли людских творцов, сильнейшие воины передавали часть своей силы рыцарям людей. Это всегда происходило не по их воле, но именно вера людей, когда они только каким-то чудом понимали, кто именно ведёт их, отдавала свою силу и тем самым героям Арки. Демонесса не понимала, почему Порядок решила объединить их миры именно так. Объединить Арку и людей. Совсем позабыв о мире, где сама женщина когда-то нашла своё утешение, где она оставила своих подданных, всё ещё не зная, что с ними случилось.

Но как бы не старалась Демонесса позабыть обо всём, смотря на выступление трёх принцев, она не могла выкинуть из головы то, что случилось множество лет назад.

Принцы хвалили Солнце. Отдавали ему почести, прося принести не столь морозную зиму, одарив людей богатым урожаем.

Величественный мужчина в белом с золотой маской на лице то поднимал, то опускал скипетр.

Это был первый сын. Главный наследник короля. Он глубоким голосом говорил речь, пока его братья, в серебряной и железной масках стояли подле него.

Демонесса заметила, как лесной дух приложила к груди свою руку. Прежде они никогда не видели ежегодных выступлений принцев. Днём на площади собиралось слишком много народа. Женщина не любила находиться среди такого большого количества незнакомцев.

Да, в Подземельях она правила тысячами и тысячами демонов. Но ей они были роднее кого бы то ни было. А здесь, в толпе, она чувствовала себя незащищённой. Прямо как тогда, когда Первый Прародитель напал на неё вместе со своей армией…

Представление закончилось. Заиграла радостная музыка, зажглись фонари.

Дух теребила рукав Демонессы.

— Могу ли я отлучиться ненадолго… Совсем ненадолго.

Она смотрела по сторонам, будто выискивая кого-то. В голове женщины тут же возникла не самая приятная мысль.

— Конечно, — как бы не хотелось, она не смогла отказать. Только не тогда, когда пронзительные бесцветные глаза смотрели на неё с такой мольбой.

Демонесса бродила в одиночестве среди множества палаток с едой, масками, повторявшими маски принцев, да и простыми игрушками.

Ей нравились такие фестивали, но отчего-то она всегда чувствовала себя неописуемо одиноко. Вокруг гуляли молодые пары, семьи, дети с родителями. Как бы ей хотелось показать всё это своим демонам. Тем, кто из-за её слабости был вынужден всю жизнь оставаться под каменным навесом.

— Приветствую, — незнакомый голос отвлёк женщину от мыслей.

За спиной её ждал незнакомец в маске, одной из тех, что продавались в лавках и были столь похожи на украшения королевских господ. Мужчина этот был облачён в дорогие шелка, пускай наряд и не напоминал те, в которых обычно ходят аристократы. Он казался более удобным. Как раз для того, чтобы в любой момент обнажить меч, покоящийся на поясе, и вступить в схватку с врагом.

— В такой день тяжело встретить молодую особу гуляющую в одиночестве, — мужчина с нескрываемым любопытством рассматривал фигуру рядом.

— Я не одна, — спокойно проговорила Демонесса, — мой спутник отошёл по нужде, — она принялась делать вид, что высматривает кого-то в толпе, — думаю, он отвлёкся на лавки с бобовыми пирожками.

— Вот как, — отчего-то улыбнулся незнакомец, — оставить возлюбленную в такой праздник. Непростительно.

Демонесса развернулась, собираясь направиться в сторону лавок, ей не было приятно общение с неизвестным человеком, не решившим даже представиться.

— Почему на Вас одеяние, которое мой брат отнёс сегодня для лесного духа?

Женщина остановилась. Она думала о том, что одежду на них мог узнать тот, кто даровал её, но не ожидала, что это точно случится.

— Ах, это, — Демонесса округлила глаза, оглядывая себя, — мы с моим спутником бродяжки, в лесу нашли такие чудесные наряды, я и не думала, что это дары для духа.

Незнакомец лишь сделал шаг вперёд.

— Вы наткнулись на дерево, украшенное прямо как город сегодня, и в вырезанных из камня сундуках обнаружили то, что не посчитали дарами от селян… Верно?

Женщина ухмыльнулась. Кажется, этот человек не собирается от неё отставать.

— Хорошо, я расскажу, что случилось. Только, — она прошептала, — наклонитесь ближе.

Мужчина сделал так, как просили. От него чувствовался запах мускуса, будто он сбежал с тренировки, цитрусов, словно незадолго до этого он съел пару апельсинов, а ещё аромат желания услышать тайны, о которых знать не нужно.

Демонесса бросила в него ярко-зелёные искры, прямо в глаза. Никакого вреда они не причинят, только ненадолго ослепят. Но этого времени хватит, чтобы женщина скрылась не только в толпе, но и за деревьями в лесу.

***

Женщина чувствовала приближение конца. Конца этого цикла. Рано или поздно придёт война, болезнь или стихийное бедствие, что уничтожит людскую жизнь. Не навсегда. Жизнь переродится, люди снова встанут на ноги, обретут возможность петь песни, рисовать прекрасные картины, делать открытия, способные отдалить час их заката.

Демонесса много путешествовала. Разные циклы заканчивались по-разному. Не всегда люди развивались быстро, иногда они только-только понимали, как строить невероятной красоты замки, как приходил мор, стиравший всё. Случалось и так, что войны огнём истребляли людей уже тогда, когда они бороздили космос. Самое великолепное время для Демонессы. Самые чудесные циклы.

Она не понимала строение тех машин, на которых люди отправлялись покорять звёзды, но всегда поражалась тому, как они это делали.

Всё-таки, люди — удивительные создания.

Это понимала и лесной дух, пришедшая однажды к своей спутнице и тихо проговорившая:

— Я вынуждена уйти.

— Что? — Демонесса обернулась, посмотрев на замершую девушку, теребившую длинный рукав тонкими пальцами.

— Я полюбила человека, — в бесцветных глазах блестели слёзы. Дух не хотела покидать свою подругу, свои места. Но сердце тянуло её в город. Туда, где под загнутыми углами крыш, её ждал возлюбленный.

Дух очутилась в объятиях женщины, содрогаясь от плача.

— Почему же ты льёшь слёзы? — Демонесса гладила девушку по голове.

— Я не хочу оставлять вас одну, — задыхаясь проговорила дух, — не хочу оставлять лес… Но он предложил мне своё сердце и я…я не могу отказаться.

— Милая, — женщина говорила спокойно, она не хотела ругать или пугать свою подругу, — присядь, давай поговорим.

Ей было грустно. Невероятно грустно. Но жизнь духа, бессмертная для людей, была лишь мгновением в глазах Демонессы. Поистине вечного создания.

Однажды, лесной дух встретила прекрасного юношу под самым большим деревом в лесу. Тот несколько раз поклонился, оставив в виде даров пару украшений и невероятно вкусных угощений. Он попросил удачу в военном походе. Девушка передала ему немного сил, прячась за деревом.

Незнакомец пришёл снова. Он принёс с собой спелые фрукты. Юноша проговорил, что надеется, что еда придётся духу по вкусу. Тут девчушка уже не стала просто стоять в стороне. Незнакомец был красив. Удивительно красив. От него пахло цветами и совсем не чувствовалась опасность. Лесной дух вышла из-за дерева и крикнула, что обожает рыбу.

Так случилось знакомство первого принца и девы лесов.

О принцах Демонесса слышала многое. От жителей города, конечно же. Сама она их встречала лишь мельком.

Первый принц славился своим умом. Он любил читать, что понимала и сама Демонесса. Принц участвовал в нескольких военных походах и из всех ушёл победителем. Женщина подобным похвастаться не могла.

О втором принце ходила молва как о великолепном творце. Он обладал прекрасным музыкальным слухом и умел играть на множестве инструментах. Он прекрасно писал пейзажи, хотя, поговаривают, люди давались ему с трудом.

Третий, младший сын, был воином. Одним из тех, кто сражался рядом со старшим братом. Демонесса слышала, как он в одиночку одолел трёх свирепейших бойцов вражеской страны.

И сердце старшего наследника покорила не прелестная дева из соседней страны, а лесной дух, не раз дарившая ему удачу в боях.

Была середина осени, когда Демонесса решила проверить свою подругу.

Ей всё-таки было интересно, стала ли девушка счастливее, рада ли она, что покинула родной лес, лишившись силы и став простым человеком.

Именно так женщина оказалась в саду дворца. Прекрасном саду, наполненном запахом ягод шиповника. В беседке, попивая чай и читая книгу тихо сидела молодая женщина. В уголках её рта виднелись морщинки, светлые волосы собраны в аккуратную прическу со множеством сверкающих украшений, бледная ладонь поглаживала округлый живот.

Демонесса наблюдала за бывшим лесным духом со стороны. Она не хотела нарушать её покой и уже собиралась уходить.

Развернувшись женщина наткнулась на удивлённый взгляд тёмных глаз. Перед ней стоял статный незнакомец. По его лбу скатилась капелька пота, дыхание сбилось, а рука сжимала меч.

— Юйлун, возвращайся на тренировку, — крикнул кто-то.

И стоило только мужчине отвлечься на мгновение, как фигура перед ним исчезла.

***

Близилась зима, когда наступила война. Тяжёлая, ужасная война, пропитавшая воздух запахом пепла.

Именно тогда Демонесса поняла, что пора возвращаться.

Она в последний раз бродила среди деревьев, среди гор, ощущая на коже надвигающиеся морозы. Женщина будет скучать по воспоминаниям этого цикла, хранившимся в её памяти. Может, расскажет историю лесного духа кому-то из демонов, а после будет перечитывать её в книгах. На страницах жизнь девушки будет вечной.

Падал снег. Земля укрылась белым покрывалом. Демонесса всё так же бродила, не решаясь вернуться в Подземелья. Она слушала хруст снега под ногами.

И чьё-то тяжёлое дыхание.

Истекающий кровью незнакомец смотрел на небо. Снежинки таяли на его начинавшей холодеть коже. Он знал, что жить ему осталось недолго.

Демонесса не любила смотреть на чью-то смерть. Она не хотела вмешиваться. Достаточно уже вмешалась. Но и просто стоять в стороне она не могла.

Уже готовясь скрыться в другом мире женщина пустила маленький зеленый огонёк. Не наполненный жизненной силой, нет. Он не согревал, но светился.

Он должен был стать последним, что увидит умирающий человек.

Последним воспоминанием.

***

Она бродила по коридорам строящегося дворца. Жених сконструировал его по образу своих родных мест. Бумажные окна выходили в маленький уютный дворик, где стоял портал. Края крыш тянулись вверх, словно растения, желающие напитаться солнечным светом, повсюду были изображения драконов, облаков, надписи на неизвестном языке. Тёмное дерево поскрипывало от самого аккуратного шага.

Демонесса прошла в одну из комнат, это была спальня. Вид большой кровати слегка испугал женщину. Она будто бы неожиданно вспомнила, что они с Жуланем действительно помолвлены.

— Не думал, что обнаружу Вас здесь, — послышался голос того о ком она думала, — это моя комната. Ваша — он показал на дверь, — там.

Спальни соединены. В комнате Жуланя находился проход в соседнюю комнату.

Демонесса прошла вперёд. Спальни были похожи. В шкафу хранились одеяния, выбранные Жуланем. Тоже в традициях его народа. Женщина всё еще не могла привыкнуть к многочисленным слоям, ей требовалось больше времени для переодевания. А ещё ей никак не давались замысловатые причёски, одни из тех, что себе делал Жулань. Поэтому она просто подвязывала волосы лентой, хотя жених множество раз предлагал ей помощь.

— На дверях здесь замки, — заметила Демонесса. Ни в одной из комнат, за исключением большой купальни, замков не было.

— Я предположил, что Вам будет спокойнее, если они будут тут.

— Нет, — произнесла женщина, проводя рукой по замку, — это неправильно. У вас тоже должны быть.

— Я всегда рад видеть Вас в своих покоях. Но, думаю, они могут быть полезны, если Вам захочется побыть в одиночестве.

— Это так, — она решительно проигнорировала его слова о спальне, — будет правильнее, либо поставить их и у Вас, либо убрать совсем.

— Я прикажу снять замки, — уверенно сказал Цзинь Жулань.

— Не прикажете, а попросите. У Вас ужасная привычка.

Пару дней назад жених рассказал, что подобрал ей служанок. Демонесса была хмурой. Её не устраивала мысль, что демоны будут кому-то прислуживать. Даже в годы её жизни в Подземельях, она просто просила своих подданных о чём-то, а они делали. Не было приказов, лишь исключительное желание демонов помочь.

Но Жулань объяснил, что просто не знает, как ещё назвать то, чем будут заниматься нанятые демоницы. Он заверил, что их работа будет оплачиваться. Некоторые Воины Стихий согласились торговать со строившимся Городом Тёмного Океана. Демонесса не понимала, как работает всё, что связано с деньгами, поэтому полностью доверяла всё Жуланю, пускай он и докладывал ей о тратах, которые звучали для неё пустым звуком.

***

Спустя два года город был почти достроен. Демонессе всё же нравился дворец. Пускай по нему туда-сюда сновали служанки, женщина чувствовала в этих стенах спокойствие. Иногда, находясь в своих покоях она слышала, как Жулань играл на каком-то инструменте. Мелодия была незнакомой и приятной.

В один из вечеров Демонесса приоткрыла дверь чужой комнаты. Цзинь Жулань сидел на полу, сосредоточенно водя смычком по струнам, его поза была странной, ногами легион удерживал инструмент, пока вторая рука то и дело дергалась в сторону. Он удивлённо раскрыл прикрытые до этого глаза, заметив свою невесту.

— Вы…

Демонесса прошла в комнату, сев напротив Жуланя и проговорив:

— Сыграйте мне.

И он заиграл.

Женщина задумчиво слушала мелодию, пока Жулань опустил глаза в пол. Она не умеет играть на музыкальных инструментах. Не было возможности научиться. Поэтому она часто восхищалась, отправляясь в мир людей и слыша чью-то игру.

Мелодия вдруг прекратилась, стоило непослушной руке дернуться особенно сильно, и Цзинь Жулань посмотрел на свою невесту.

— Что это?

— Эрху, — он передал Демонессе инструмент.

Она долго рассматривала его, проводя по деревянной поверхности. Никаких рисунков, чистое дерево, покрытое лаком. Даже удивительно, зная то, как легион обожает изображения животных везде, где их только можно нанести.

— Красиво, — улыбнулась она.

— Я могу научить вас.

Демонесса кивнула, сев рядом с ним. Спиной она чувствовала, каким громом бьётся его сердце. Внутри разлилось тепло от осознания, что такая реакция у него из-за неё.

Она слушала каждое его слово, пробуя играть так, как он показывал. Он направлял её руки своей, пока его безконтрольная — удивительно спокойно лежала рядом.

Когда Демонесса отложила инструмент в сторону, она не отстранялась от Жуланя, чувствуя его дыхание рядом. Ей было удивительно спокойно, редко такое случалось в её жизни. Он молчал, а она смотрела на его правую руку, заметив на коже синие пятна от верёвки. Ей не нравилось то, что она видела. Его рука действительно причиняла Жуланю множество проблем.

Однажды он объяснил, что связывает её, ведь одной ночью она попыталась его задушить. Тогда Демонесса попросила развязать узел.

Рука тут же вздёрнулась в сторону женщины. И пускай сам Жулань выглядел встревоженно, Демонесса лишь улыбнулась, заключая чужую ладонь между своими. Она поглаживала кожу, пока Цзинь Жулань не мог поверить, что его рука ведёт себя спокойно.

В один из дней, пока её жених следил за строительством очередного здания, Демонесса прихватила с собой мешочек с монетами и отправилась на рынок. Она долго бродила, приветствуя местных, которые чуть ли не кланялись при виде неё. Торговые лавки сверкали украшениями, шелками, приготовленной едой.

Тут-то на глаза ей и попался тонкий браслет. Женщина заинтересованно рассматривала его со всех сторон. Золотого цвета, без особых украшений и камней он всё равно выглядел величественно. Вырезанные на поверхности силуэты драконов блестели на солнце.

— Госпожа, у меня есть еще украшения, думаю эти, — демон открыл шкатулку и показал более роскошные браслеты со вставками из полупрозрачных камней, — подойдут Вам куда больше.

— Это не мне, — Демонесса лишь мимолётно взглянула на содержимое шкатулки, продолжив вертеть браслет в руках, — ваша работа?

— Да, госпожа.

— Можете ли вы приделать к нему золотую цепь, примерно, — она чуть развела руки в стороны, — вот такой длины.

Глаза демона расширились от осознания:

— Так это для господина! Конечно-конечно. Думаю, закончу за пару дней, можете ничего не давать взамен.

Но женщина всё же потянулась к мешочку с деньгами. Она посмотрела на блестящие монеты, не зная, сколько нужно дать.

— Я всё еще не понимаю, как ими пользоваться, — улыбнулась повелительница демонов.

— Не нужно, не нужно. Для господина я сделаю всё и так.

Демонесса завертела головой, всё же достав из мешочка где-то треть монет и передав их торговцу.

И он правда закончил работу за пару дней.

Женщина держала в руках шкатулку из красного дерева, в которой, на бархатистой подложке лежал подарок для жениха. Она не была уверена, что он ему понравится. Отчего-то на душе стало тревожно. Вдруг он только оскорбиться, всё же его рука казалась ему мешающимся изъяном, от которого даже пару раз хотелось избавиться.

— Почему вы здесь? — дверь в спальню открылась, Жулань только вернулся с улицы и никак не ожидал увидеть невесту в своих покоях.

— Цзинь Жулань, — Демонесса опустила взгляд в пол, затем выпрямилась, затем снова уткнулась в пол.

Напряжённую тишину нарушало лишь чужое дыхание. Женщина сжала шкатулку сильнее, но вскоре зажмурилась и протянула подарок жениху.

— Это…мне? — Жулань расслабленно выдохнул.

Демонесса не совсем понимала его реакцию. Может, он подумал, что она собирается отменить помолвку?

Мужчина медленно раскрыл шкатулку, которую Демонесса всё ещё держала в руках, браслет он никак не доставал, только смотрел на него широко раскрытыми глазами.

— Спасибо, — он резко захлопнул крышку, взяв подарок в руку. Мужчина подошёл ближе, в чувствах положив голову на плечо невесты.

И она не хотела его останавливать, только слушала чужое размеренное дыхание и думала о том, что готова так простоять хоть вечность.

***

Время шло. Они много гуляли вместе, иногда заходили в заведения города, где пробовали различные блюда, иногда проводили часы на городской площади.

Иногда спускались ниже.

Демонессе нравилось то, каким построил город Жулань. Когда она только услышала идею о том, что здания будут находиться на воде, её это немного испугало. Она не понимала, что именно хочет сделать мужчина.

Но по утрам ей нравилось смотреть на водную гладь, попивая чай со своей главной служанкой. А еще она иногда встречала русалок, демонов, живущих исключительно под водой. Их всё устраивало.

Город уходил вниз до самого дна. Будто дерево с длинными корнями, или айсберг, чьи истинные размеры неизвестны никому.

Лестница, по которой вёл Демонессу Жулань, не пустовала. По ней то и дело сновали туда-сюда демоны, кто-то разговаривал на балкончиках, кто-то сидел прямо на ступеньках, обсуждая новости. И все в один голос приветствовали госпожу и господина.

Женщине нравилось чувствовать, как сжимается рука её жениха во время очередного приветствия, будто он хочет ощущать, что она действительно рядом с ним.

Демонесса осматривала дома, которые построил для демонов Жулань. Такие же, как и те, что наверху. Тот же самый стиль, знакомый женщине, виденный ей прежде в мире людей. Она никогда особо не расспрашивала жениха о его предыдущей жизни, до того, как Порядок решила отправить его в Арку. Ей, конечно же, было интересно. Но она хотела, чтобы Жулань сам ей рассказал. Не по её просьбе.

Повелительница демонов подошла к краю города. Ближайшей прозрачной стене пузыря, за которым ждала лишь тёмная пустота океана. Проплывающие мимо русалки кланялись своей госпоже. Кто-то даже просовывал руки с дарами сквозь стенку, чтобы передать их Демонессе. Она с радостью всё принимала. Жемчуга, красивые раковины, иногда даже аккуратно порезанные кусочки рыбы. Она не могла отказать своим любимым подданным.

Жемчужины пойдут на наряды или украшения для волос. Нет проблем с тем, чтобы найти подходящего мастера. Раковины Демонесса поставит где-нибудь во дворце, где-нибудь рядом с цветочной вазой. Из рыбы она попросит приготовить закуску к ужину.

А вечером женщина придёт в покои своего жениха. Он будет сидеть у низкого столика, на котором уже разложены кисти, чернила и бумага. Сколько бы Цзинь Жулань не пытался объяснить невесте правила его родного языка, ей было тяжело запомнить. Она могла научиться красиво писать иероглифы, выводить их так, как учил Жулань. Но различать значения каждого было слишком трудно. Спустя год попыток женщина знала не больше пятидесяти.

Дом, человек, огонь, истина, сила, орхидея.

Золото.

***

Шёл четвертый год.

Демонесса лежала под пуховым одеялом в своей спальне, когда в её разум проник чужой голос. Просьба, которых она не получала уже многие годы.

Как повелительница демонов, рождённая прабогами, Демонесса могла общаться с подданными всегда, где бы ни была. Сообщать что-то всем сразу или настраиваться на кого-то конкретного. Точно так же она могла получать и просьбы от самих демонов, чем они первое время пользовались. Но когда Демонесса, ещё живя в Подземельях, никак не могла уснуть, тут же уведомила всех, что её голова ужасно болит от бесконечного потока слов.

И вот, спустя много лет она снова получает просьбу. Просьбу о помощи.

Юная демоница клянётся, что не хотела нарушать покой госпожи, но у неё больше нет никого, кому бы она могла довериться.

Девушка долгое время жила среди сводов, где-то на окраине одной из деревень. В её облике почти ничего не выдавало демоническую кровь, разве что глубокие голубые глаза, таких нет ни у одного свода, да алые волосы. Будто яркие лепестки роз.

Демоница жила в одиночестве, изучала травничество по тем книгам, какие только могла найти, иногда помогала местным жителям.

Но однажды она спасла от отравления не того свода. Он заинтересовался ею, а позже стал догадываться, кем именно являлась девушка. Талисман против демонов доказал подозрения.

И вот девушку уже несколько лет держали в тёмном подвале. Сначала она занималась любимым делом, пускай и взаперти, помогала делать снадобья тем, кому её продали. Но совсем недавно она услышала, что её собираются везти в орден Катоса.

Его Демонесса знала не понаслышке. Среди всех Воинов Стихий Катос был самым несговорчивым. Большинство Воинов приняли тот факт, что демоны выбрались из Подземелий и теперь живут «наверху». Некоторые главы орденов, например, та же Басантинал, считала демонов совсем не опасными. Она хорошо общалась с Вэлианом, и Демонесса знала, что на праздниках ордена часто присутствовали демоны, которым было интересны фестивальные представления. Но были среди Воинов и те, кто отказывался принимать новую реальность.

Катос был одним из таких.

Он возвёл вокруг своего ордена каменную стену, ввёл разрешение на торговлю демонами, сам часто их покупал, чтобы отправлять в закрытый лес, а после устраивать охоту. Катос коллекционировал диковинки, вроде рогов, шкур, когтей. Но всё это было совсем не животного происхождения.

Цзинь Жулань говорил, что с ним нужно что-то делать. Но Демонесса, зная, чем закончилась однажды битва с одной такой личностью, просила не вмешиваться. Только предупреждала подданных держаться подальше от земель Катоса, что было невероятно сложно, ведь граница ордена была совсем рядом.

Утром Демонесса рассказала о просьбе Жуланю. Его правая рука сжалась, стоило только обо всём услышать.

И вот, оседлав чёрного зеленоглазого коня, будущие супруги направились к нужной деревне. Демоница дала размытое описание мест, она не разбиралась в картах, только знала, кто именно правит землёй, где она жила. Девушка не видела здания, в котором её держали, но слышала голоса торговцев совсем рядом. А ещё из небольшой щели по ночам она наблюдала звёзды. Именно по ним Жулань и определил возможную деревню.

Демонесса мысленно просила девушку докладывать о любых новостях, была ли она всё ещё там, собирались ли её вывозить прямо сейчас или спустя несколько дней.

Жулань решил похитить демоницу в тот момент, когда её повезут к Катосу. Поэтому, добравшись до деревни, они принялись обсуждать дальнейший план. Нападать на сводов посреди площади было не самой лучшей идеей.

На следующий день, когда обычная с виду торговая повозка направилась по дороге до ордена Катоса, её на полпути встретило лежавшее дерево, преграждавшее путь. Мужчина, державший узды, только плюнул да вышел осмотреть препятствие.

Тут-то Жулань и проник в повозку, беря на руки связанную девушку, шепча ей слова, что могли успокоить.

Демоница ещё долго благодарила своих спасителей, а среди демонов прошла молва о том, насколько велик их будущий господин, насколько он благороден, раз решил отправиться на помощь по одному только слову их госпожи.

***

Дни сменяли друг друга, и чем больше времени проходило, тем сильнее Демонесса осознавала, что привязывается к Жуланю. Ей нисколько не были противны взгляды, которые он то и дело бросал, его редкие объятия, где-то под ночь, когда она в очередной раз приходила, чтобы послушать его игру. Она даже позволяла ему расчёсывать свои волосы. Он аккуратно проводил гребнем по тёмным прядям, собирая их в замысловатые причёски, украшенные разнообразными шпильками.

В один из вечером женщина никак не могла уснуть. Она ворочалась из стороны в сторону на большой кровати, смотрела на подушку рядом, а после всё же решилась подняться и направиться к соседнюю комнату.

Цзинь Жулань не спал. Он читал книгу при свете свечи. Заметив невесту, мужчина был уже готов встать с кровати, чтобы поприветствовать её, но Демонесса перебила:

— Лежите.

Она прошла вперёд и, смутившись лишь на мгновение, легла рядом, укрывшись одеялом. Жулань, казалось, перестал дышать. Женщина приблизилась, чтобы взглянуть на книгу, которую читал жених. Но, к сожалению, она не смогла оценить его вкус в литературе, поскольку написано всё было на его родном языке.

Той ночью Демонесса уснула в объятиях Жуланя, слушая его дыхание и громкое биение сердца. И это в какой-то момент вошло в привычку. Настолько сильно, что свою комнату женщина стала посещать лишь для того, чтобы переодеться.

Однажды, когда женщина вновь уместилась рядом, взяв в свои руки непослушную чужую, Цзинь Жулань вдруг сказал:

— Я обдумываю новое имя для Вас.

И вот, тот момент, когда Демонесса в очередной раз вспомнила, что они действительно помолвлены. Обычай, который она ввела сама. Демоны рождались без имён, поэтому и появилась традиция давать имена тем, с кем хочешь быть семьёй.

Это не всегда было связано с романтическими чувствами. Например, Демонесса знала, что соратница Жуланя, Акира, решившая дать дом крылатым демонам, даровала им имена. Чтобы привязать, чтобы они считались одной большой сплочённой семьёй.

Цзинь Жулань думает над её именем. Он хочет дать ей новое. От одной этой мысли хотелось спрятаться под одеялом и никогда не покидать убежище.

— Вы знали, что в моей стране было принято давать своим детям вторые имена по достижению двадцати лет?

Демонесса повертела головой. Она особо не вдавалась в подробности людского быта, лишь изучала то, что ей было интересно.

— У Вас тоже есть второе имя? — спросила она из вежливости. Очевидно было, что ответ будет положительным.

— Конечно, — улыбнулся Жулань, отчего внутри женщины разлилось странное тепло, — Жулань это второе имя.

— А первое?

Мужчина приблизился. От него пахло апельсинами, а длинные волосы щекотали Демонессе нос. Он прошептал:

— Я назову Вам его после свадьбы.

***

В тот день совершенно ничего не предвещало беды. Оставалось несколько лет до даты свадьбы, которую Жулань уже назначил. Он принялся всё планировать заранее, считая, что это будет лучше, чем они вспомнят о торжестве за пару месяцев. Конечно, ни о чём крупном речи пока не шло, мужчина занимался выбором еды да нарядов.

Демонессе нравилось бродить по дворцу, здесь была большая библиотека, которую постоянно пополняли. Женщина иногда садилась в саду, читая очередную книгу и слушая пение птиц. Редко она спускалась вниз, чтобы посмотреть на рыб.

Она как обычно заняла своё любимое место во дворике и уже собиралась открыть новую книгу, которую заметила в библиотеке, как вдруг услышала шаги и звон цепи.

Несомненно это был Жулань. Он присел рядом и просто молчал.

Шелестел листок на ветру, где-то кричала чайка, когда жених произнёс:

— Я никогда прежде не говорил о прошлой жизни, — он смотрел на облака, — первое время я часто её вспоминал, но вскоре решил, что она больше не имеет смысла. — Мужчина обернулся и взглянул на невесту. — В последнее время я постоянно думаю о днях до своей смерти.

Цзинь Жулань был легионом. Он когда-то жил в мире людей и не думал о том, что сможет стать бессмертным в далёкой Солнечной Арке. Скорее всего, он даже не знал о её существовании. Может быть, у его народа были свои собственные представления о других мирах и перерождении.

— В предыдущей жизни я был принцем одной весьма процветающей страны. Но мне не по душе были дорогие шелка да блеск золота, — рука Жуланя чуть дёрнулась, — я любил проводить дни напролёт на тренировочном поле. Не было такого соперника, с которым я не мог бы справиться. — Он усмехнулся, — здесь такими стали лишь Вы и Вэлиан, он использовал на мне парализующий яд. Думаю, я лучше справляюсь силой, чем умом.

Демонесса улыбнулась. Это действительно было так. В их первую встречу он всё норовил пуститься в драку, даже принял её дуэль. Мужчина был по-настоящему серьёзным противником, если бы она не умела перемещаться в мгновение ока на короткое расстояние, никогда бы не смогла его победить…либо же, их битва бы продолжалась до тех пор, пока кто-то не упал без сил.

— И меня не интересовала ни одна женщина в мире…кроме одной, — Жулань поднял ладонь и коснулся щеки Демонессы, она посмотрела прямо в его глаза. Послышался шёпот, — в Вашем лике я вижу её образ.

Демонесса тут же встала, одернувшись. Так вот что…

— Я всё время думала, чем же могла Вас так заинтересовать, — её голос предательски дрожал, а в уголках глаз защипало, — своей победой в дуэли, красотой, быть может умом.

Жулань хотел было что-то сказать, как женщина его перебила:

— А ответ был так прост, — её плечи подрагивали, — я всего лишь выгляжу как Ваша возлюбленная.

Женщина не смогла не развернуться и направиться в свою спальню. Она надеялась, что жених не спешит прямо сейчас за ней, хотя и думала, как было бы прекрасно, если бы он прямо сейчас сжал её в своих объятиях, погладил по волосам и попросил прощения. Объяснил, что она всё поняла неправильно.

Хотя в груди было больно от обиды. Демонесса давно не чувствовала подобного. Ужасно больно.

По щекам бежали слёзы, когда женщина схватила свой меч, провела рукой по тёмной поверхности, по его узорам и красным камням, будто застывшим каплям крови. Удивительный предмет. Единственный в своём роде. Один из пяти артефактов Порядка. Меч, разрубающий пространство.

Демонесса сделала выпад, представив единственное место, куда она могла пойти. Единственное место, где она сможет выговориться и где её будут слушать.

Она решила отправиться в Снежнеград. В ледяной дворец Повелителя Севера. К своему старому другу — Вэлиану.

Её там, конечно, не ждали. Демоницы тут же принялись кланяться и приветствовать свою госпожу, чем бы до этого они не занимались. А после, стоило им всем только заметить слёзы на лице повелительницы демонов, как они тут же стали расспрашивать, что случилось.

— Отойдите! — послышался грозный голос Сары, главной помощницы Вэлиана. Она подошла к Демонессе и взяла её под руку, — я отведу Вас к господину.

Её отвели в слабо освещённую библиотеку, где Повелитель Севера изучал какой-то свиток. Женщине принесли чай и некоторые сладости.

Вэлиан и Демонесса говорили. Обсуждали многое. Не только то, из-за чего женщина вдруг появилась на Севере, но и книги, погоду, даже вкус чая. Вэлиан несомненно знал, как остановить чужие слёзы.

— Я не думаю, что он имел ввиду именно то, что Вы подумали, — произнёс мужчина, — иногда Жулань неправильно подбирает слова.

— Я не знаю, как ещё можно было понять сказанное, — сухо проговорила Демонесса.

Близился закат, столь ранний на Севере, благодаря заклятию, поддерживаемому здесь. Иногда тут даже можно было встретить ночь, что длилась несколько месяцев, и день, что не заканчивался неделями.

— Скоро будет буря, думаю, во дворце станет довольно прохладно. Я попрошу Сару подобрать вам тёплой одежды.

Демонесса сама помогала Вэлиану разработать нужное заклятие. Арка во многом не была похожа на мир людей, но мужчину уж слишком привлекала природа северных людских мест, поэтому он желал повторить погодные условия почти полностью. А ледяные демоны и демоницы были только рады этому.

Та ночь прошла неспокойно. Демонесса слышала вой ветра за окном, смотрела, как стремительно падает снег, куталась в меховую накидку и пила чай. И постоянно думала о том, что чувствует сейчас Цзинь Жулань. Расспрашивает ли он всех о том, куда делась его невеста? Или, быть может, сидит где-нибудь с бокалом вина и осознанием, что вся эта помолвка была ошибкой…

На утро пришло письмо.

Его принесла чайка. Жулань отправляет письма чайками.

Демонесса дрожащей рукой сломала сургучную печать с иероглифом золота. Она прикрыла глаза перед тем, как начать читать. Уж слишком сильно она боялась того, что могла принести на себе бумага.

«Госпожа Демонесса,

Я искренне прошу прощения за то, что посмел обидеть Вас. Я пойму, если Вы вдруг решите разорвать помолвку и не возвращаться с Севера. Но прежде я бы хотел, чтобы вы узнали то, что я желал Вам тогда рассказать.

Я был третьим сыном своего отца. Слабым ребёнком, который не мог даже усидеть в седле. Одним зимним днём я упал с лошади и сначала даже не понял, что произошло. Кажется, тогда мне было около пяти лет.

Но вдруг появилась прекрасная девушка. Самое красивое создание, что я тогда видел, не считая собственной матери. Она была лесным духом. Своей магией она помогла мне, только благодаря ей я не умер в столь раннем возрасте…»

Демонесса замерла. Она ещё раз перечитала написанное и никак не могла в это поверить.

«…И с того момента я стал заметно сильнее своих сверстников. Ребёнок, что прежде заболевал от лёгкого дуновения ветра, вдруг взял в руки меч и мог тренироваться днями напролёт при любой погоде. Я был уверен, что силы мне предала именно та девушка. Я носил ей дары, гулял по тому лесу, даже пробовал вытачивать её образ из камня. Всё это было ради того, чтобы увидеть её.

Когда я появился в Арке, первым моим чувством было отчаяние, ведь я навсегда потерял возможность встретиться с ней.

А потом появились Вы.

Не буду скрывать, я был зол. Зол на то, что Вы так похожи, будто две капли. Но прошло так много лет, мне ведь могло просто показаться. Хотя в Ваших глазах я продолжал видеть её. Я убеждал себя в том, что Вы не она. Но чем больше времени проходило, тем больше я понимал, что влюбляюсь в Вас.

В Вашу силу, в Вашу красоту, в Ваш ум. В Ваш взгляд, в котором продолжал видеть другую.

Я чувствовал, будто предаю Вас, скрывая это всё. Я до сих пор думаю, что стоило сказать Вам раньше. Не ждать так много лет, когда я построил для нас дом, когда понял, что не смогу Вас так просто позабыть.

Если вдруг у Вас промелькнула мысль о том, чтобы забыть о помолвке, я прошу Вас подождать.

Я отправлю птицу за пару часов до того, как отправиться за Вами. Только прошу, дождитесь меня.

Моё сердце разрывается.

С любовью,

Цзинь Юйлун»

Демонесса перечитывала написанное раз за разом. Чернила на бумаге превращались в кляксы под её слезами.

Как же она была глупа. Ей стоило просто выслушать его, не сбегать, просто поговорить. Он доверился ей, а она убежала, спряталась подальше, надеясь, что сможет просто подождать.

Прямо как тогда.

Когда после войны она была отправлена Первый Прародителем в Подземелья под страхом смерти демонов. И ничего не сделала. Так же спряталась, надеясь переждать. И ожидание затянулась на многие и многие десятитысячелетия. Только из-за её страха.

Демонесса выбежала из гостевой комнаты, удерживая на плечах меховую накидку. Встретившейся на пути демонице она бросила просьбу предупредить Вэлиана о её уходе.

Она не могла больше сидеть на месте в ожидании. Даже снежная буря её не остановит. Даже ужасающий, забирающийся под кожу морозный воздух Севера. Даже снег, бросающийся комьями в глаза. Даже онемевшие пальцы ног, закоченевшие от холода руки.

Женщина не знает сколько времени она шла по заметённой снегом дороге, сколько раз её ноги утопали в сугробах. Она лишь думала о том, что где-то там к ней скачет её жених. Её жених, не умеющий правильно подбирать слова. Жених, у которого не получалось взять контроль над собственной рукой. Она так хочет обнять его, почувствовать запах апельсинов от его длинных волос, лечь ему на плечо перед сном, поговорить о чём угодно.

И он словно слышит её зов. Находит среди пурги. Пряди выбились из хвоста, нос и щёки будто натёрли свеклой, он снимает свою накидку с меховым воротником и закутывает в него Демонессу. Кажется, приговаривает что-то.

Женщина не слышит, что говорит Жулань, только жмётся к нему сильнее, не то от холода, не то от желания наконец-то почувствовать его.

Не болели бы её пальцы, она бы открыла проход с помощью меча, но вот только перемещение отнимет слишком много сил, да и коня так перенести не получится. Может не пережить.

И они скачут обратно во дворец Вэлиана, где тот уже понял, зачем именно повелительница демонов рванула на улицу в такую вьюгу.

По приезде женщина никак не может объясниться перед Жуланем, тот только повторяет, что им сначала нужно отогреться. А она рада, ведь он приехал за ней. Нашёл её. Не смог просто так оставить.

Только напившись горячего чая и хорошенько поев, Жулань и Демонесса оказались наедине в гостевой комнате.

Он держал её за руку и смотрел в глаза, будто не мог налюбоваться, будто боялся снова потерять.

— Прости меня, — очутилась женщина в его объятиях, — прости меня. Это было ужасно глупо.

— Всё хорошо, — только и шепчет он.

Демонесса вдруг отстраняется и кладёт ладонь на его щёку, смотря прямо в глаза. Цзинь Жулань опешил, ожидая, что же она сделает дальше. И женщина заговорила:

— Иногда я люблю путешествовать по миру людей. Я делаю это совсем редко, обычно застаю его незадолго до смены цикла, — она аккуратно убрала чужую непослушную прядь за ухо, — однажды я бродила по лесу и наткнулась на плачущего ребёнка, — женщина не могла не заметить, как округлились глаза Жуланя. Демонесса нагнулась ближе и прошептала в чужие губы, — он замерзал, и я не могла его бросить.

Сквозь поцелуй она почувствовала, как по чужой щеке пробежала слеза, как рука на её талии сжалась, как непослушная конечность оказалась на её спине, прижимая женщину ближе.

Это было совпадение. Небывалое совпадение, явная шутка Порядка. А, быть может, дар столько непонятного божества.

***

Они сидят друг напротив друга. Жулань открывал и закрывал рот, был ужасно похож на рыбу в этот момент. Его правая рука тряслась. То и дело раздавался звон цепи.

Он не мог поверить в услышанное, она не могла поверить в то, что предложила ему.

Она хочет разделить с ним постель.

Не так, как они делали это раньше, просто лёжа рядом, но как настоящие будущие супруги.

Демонесса долго обдумывала этот шаг. Понимала, что рано или поздно это должно случиться. Но воспоминания о Первом так и норовили ворваться в разум, заполняя собой всё.

Жулань не был Первым. Никак не был на него похож. Даже внешностью. Демонессе нравились его миндалевидные тёмные глаза и загорелая кожа, длинные чёрные волосы и крепкие руки. И она абсолютно точно уверена, что хочет разделить с ним постель.

Глаза жениха забегали. В голове женщины промелькнула мысль: «Неужели он не хочет?». Но стоило ей только об этом подумать, как Жулань улыбнулся и сказал:

— Я постараюсь Вас не разочаровать.

Для начала они отправились в купальни. Цзинь Жулань предложил искупаться вместе. Он отвернулся, пока Демонесса сбрасывала с себя одежду и распускала волосы, откладывая на маленький столик шпильки.

Оказавшись в воде, от которой приятно пахло цветочными маслами, женщина обняла колени. Она закрыла глаза, но слышала, как жених слой за слоем снимает одеяние, а после садится за её спиной.

— Всё хорошо? — спросил он, аккуратно придвигаясь ближе, так, чтобы она спиной ощущала, как вздымается от волнения его грудь.

— Думаю, да, — проговорила Демонесса, наблюдая, как расслабляются чужие ноги, между которыми она сидела.

Они просто наслаждались теплой водой, ничего более. Жулань положил подбородок на её плечо, наконец решившись обнять её за талию одной рукой. Чуть погодя, движение повторила и правая, бесконтрольная.

Будущие супруги накинули лишь нижние одеяния, Цзинь Жулань осторожно вёл Демонессу в спальню. Она села на кровать, не думая пытаясь прикрыть себя тонкой одеждой.

Жулань аккуратно уложил её на постель. Он всё делал с особой бережностью, боясь причинить боль. Будто женщина была очень хрупкой и могла разбиться от любого резкого движения.

Его мышцы действительно крепкие, прямо как представляла Демонесса. Жулань сам направил её ладонь на свой пресс. Он умер сильнейшим воином, известным в своей стране, его тело доказывало его мощь. Загорелая кожа казалась невероятно горячей под тонкими бледными пальцами. Женщина была готова раствориться в этом тепле.

Он держал её за руку своей бесконтрольной конечностью, словно она сама тянулась к невесте.

— Мы можем остановиться в любой момент, — тяжело дыша проговорил Жулань, — стоит тебе только сказать, как я прекращу.

Но она не хотела останавливаться. Перед глазами то и дело возникали картинки прошлого. Лица, которое она больше никогда не увидит. Тела, которое она больше никогда не почувствует. Сейчас она со своим женихом, и это главное.

Ей казалось всё сном. Так много чувств, так много звуков, даже запахов. И везде Цзинь Жулань. Он проводил губами по шее невесты, его длинные волосы щекотали её нос, отчего она то и дело посмеивалась.

И она не ощущала страха, которого изначально ждала. Только бесконечную любовь к этому мужчине.

— Юйлун, — она притянула его для поцелуя, когда её грозилось пробить молнией.

— Деми, — тихо проговорил он, прижавшись к чужому лбу своим.

В этот момент Демонесса могла бы сказать, что действительно счастлива.

Но спустя какое-то время, лежа рядом с Жуланем, она вдруг усмехнулась:

— Деми? Это ты так моё имя сократил?

— Не спрашивай, — мужчина спрятал своё лицо в чужих волосах.

Демонесса только сильнее засмеялась от такой реакции. Ей нравилось то, как её забавлял жених.

— Могу ли я спросить? — он взглянул в её глаза, чуть поправив сползающее одеяло.

— Конечно.

— Как вы с Вэлианом познакомились?

— Я думала, он рассказывал тебе. — Она правда была в этом уверена, зная, насколько близки Вэлиан и Жулань.

Когда Цзинь Жулань очнулся после смерти в Арке, Вэлиан был первым, кто встретил его и объяснил, что случилось. Они всегда ходили вместе. Верные напарники и союзники. Разлучить их смогла только помолвка Жуланя с Демонессой.

— Кратко. Только то, что он воевал против тебя, — мужчина убрал за ухо чужую прядь, погладив невесту по щеке.

— В каком-то роде, он не воевал. Лечил. Только и всего. Думаю, — Демонесса пожала плечами, — из-за того, что он не принимал активное участие в сражениях, Порядок не отняла его бессмертие.

Первый Прародитель и его последователи должны были быть бессмертными, такими же, как сама Демонесса. Исчезнуть только с разрушением самого мира. Но после войны непоколебимое божество явно разозлилось. Первый начал медленно стареть, а вскоре и нашёл свой конец.

— Это ведь он дал тебе знать, что я убежала на Север? — поинтересовалась женщина.

Жулань кивнул.

— И что же он тебе написал?

— «Здесь».

***

Они сидели друг напротив друга в храме, который соорудил Жулань на берегу. Здание было большим, скрытым за деревьями. Пускай Демонесса не желала, чтобы храм посвящался прабогам, мужчина объяснил, что хочет уведомить их о свадьбе хоть как-то.

Вряд ли Хаос и Гармония, запертые где-то в Пустых Землях, могли бы их услышать, но Демонесса не хотела расстраивать жениха.

Он вырезал на деревянных табличках имена своих родителей и братьев. Самых близких людей.

— И что дальше? — уточнила Демонесса.

Церемонию Жулань решил провести в традициях своего народа, но с некоторыми изменениями со стороны невесты.

— После поклонов мы выпьем вино. Нам поднесут чаши, нужно отпить половину и передать друг другу.

— Вы поэтому попросили Николаса о доставке вина? — спросила женщина и усмехнулась, заметив румянец на щеках Жуланя.

Ответ был очевиден. Николас был соратником Жуланя и Демонессы. Богом виноделия. Конечно же, для свадьбы требовалось самое лучшее вино. Где же ещё его найти, как не у него?

— Затем нам состригут пряди волос, нам нужно обвязать их и хранить в своей комнате… — Жулань замолчал, будто вспомнив, что у них разные комнаты, — думаю, стоит доверить это Вам.

Демонесса кивнула.

Из всего того, что её ждало на церемонии, были вещи, которые ей не совсем нравились. И пускай Жулань соглашался убрать всё, что не устраивало невесту, но ему всё-таки удалось уговорить её оставить шёлковый платок, которым Демонесса скроет своё лицо. Единственное, ему всё же пришлось сдаться и дать добро на то, чтобы она пряталась под ним лишь во время церемонии в храме.

После того, как Жулань громко произнесёт имя, выбранное для своей жены, Личжэнь, официальная часть подойдёт к концу.

Сначала они проедут на повозке от храма до города. Чтобы все прохожие мимо демоны знали, что господин и госпожа обручились. А за стенами города их будет ждать пир.

У дворца будут выставлены столы со множеством вкуснейших закусок и блюд, преимущественно из рыбы, которой было в океане навалом. Впереди, ближе всех к новоиспеченным супругам будут восседать их верные союзники: Вэлиан со своей главной помощницей, его глаза будут мимолётно поглядывать на новобрачных, он с нескрываемой печалью станет потягивать вино, изредка накладывая еду в тарелки; Николас, прибывший на празднество с некоторыми из своих демониц, явно теми, что больше остальных хотели оказаться на торжестве, и пока он пил, обсуждая с кем-то напитки, которые приготовил сам, демоницы то и дело говорили Демонессе комплименты; и Акира, что взяла с собой только демонёнка, которого решила опекать, девушка сидела со слегка скорбным видом, ведь её возлюбленный сейчас находился неизвестно где, пока сидевший рядом мальчик всячески старался развеселить свою новую мать, показывая ей различные вкусности.

А когда супруги покинут гостей и уединятся в ярко украшенной спальне, Демонесса получит сигнал тревоги. Кто-то проник в Город Темного Океана.

Сначала Жулань хотел оставить свою жену в стороне, сделав всё сам, но та только посильнее сжала в руке меч, предложив отправиться в битву вместе.

И в пылу сражения, глядя на то, как Демонесса разрывает врага за врагом, чётко отдавая демонам приказы, Цзинь Жулань в очередной раз поймёт, насколько верным было решение сделать её предложение.