Затаившись в кустах, Сирбен рассматривал особняк. В окнах горел свет – обитатели дома явно не спали.
– Тетя Поина сто, узе тама?.. – пропищала Норча.
– Хочется надеяться… Лишь бы засады не было.
– А фто моет нам уствоить зафату?
– Мало ли кто…
– Но… мы зе не слозеи…
– Понимаешь, Норча, тут все сложно… Ладно, я пойду. Ты пока сиди здесь; я скоро вернусь! И никуда не уходи…
Поднявшись на крыльцо, Сирбен открыл дверь собственным ключом. В передней особняка царил полумрак; однако в коридор пробивался свет из общей гостиной. Оттуда доносились голоса – вроде бы знакомые. Полина вернулась и рассказывает о своих похождениях в Иннитарси?.. После секундного колебания Сирбен решительно вошел в гостиную.
Похоже, его здесь не ждали. На мечника уставились пять пар глаз – две из них Сирбену были хорошо знакомы и принадлежали служанкам-близняшкам Мёл и Гёл (мечник заметил, что правая рука у Мёл перевязана). Кроме них, в гостиной находились также бородатый мужчина, кажущийся Сирбену смутно знакомым, а также молодой парень и женщина за сорок – этих двоих Сирбен точно не знал.
– Добрый вечер… – протянул он… – хотя сейчас уже, пожалуй, ночь… Мёл, ты ранена?
– Да… – кивнула служанка. – Норча… бедная девочка!.. Я… потеряла ее в суматохе… потом пыталась найти… всех спрашивала… Она пропала, пропала!.. – Здоровой рукой служанка вытерла слезы.
– Норча в безопасном месте, можете не волноваться. Я, собственно, пришел, чтобы узнать, что с Полиной, и кое-что захватить… Гёл, кто все эти люди, и что они здесь делают?
– Сирби, мальчик мой… – Бородач встал со своего места. – Ты не узнал меня?..
– Дядя Ретан? Ох, я уж было стал про тебя забывать…
Последний раз Сирбен видел своего троюродного дядю, когда ему (Сирбену) шел десятый годик – неудивительно, что он его сразу не узнал.
– Я услышал, что ты женился, – продолжал свою речь Ретан, – и решил тебя проведать. Едва приехал – а тут такое… – Горестно вздохнув, он развел руками. – Кстати, что там такое случилось, что тебя разыскивают?
– Разыскивают? – Сирбен насторожился. – Так, для начала объясни мне, что здесь происходит, и кто все эти люди.
– Родственники Полины. Вот это, – Ретан кивнул на молодого парня, – брат Полины, Курат; а это – ее двоюродная сестра по материнской линии, Милзи.
– Мне очень жаль, что эта трагедия произошла с вами, – заунывным тоном начал Курат. – Поверьте, сердце мое…
– Ах! – перебила его Милзи. – Если бы вы знали, какой она была чудный ребенок! – Она закатила глаза и в экзальтации заломила руки.
– Я ничего не понимаю! – воскликнул Сирбен. – Кто-нибудь мне объяснит, что происходит?!
Дядя Ретан открыл было рот, но не успел ничего сказать. Из соседней комнаты вышел священник с выражением елейной скорби на лице.
– Я закончил, – произнес он, подчеркнуто пяля взор в пол. – Можете войти…
Сирбен знал, что Норча – тот еще шиловпопик, но все же надеялся, что она будет благоразумной и сможет посидеть тихо хотя бы несколько минут. Что тут можно сказать – блажен, кто надеется…
Конечно, Норча не собиралась бежать. Она просто хотела разведать обстановку, и заодно согреться. Заблудиться она не боялась, поскольку – как положено порядочной кошке – хорошо видела в сумерках. Навострив свои уши, она вслушивалась в окружающие звуки.
Из-за деревьев донесся шелест высохшей травы, как будто по ней кто-то шел – явно не человек. Бродячая собака? (При мысли о собаках Норчу аж затрясло от страха и омерзения.) Осторожно ступая, Норча двинулась на шум, стараясь сама производить как можно меньше звуков. Впереди что-то мелькнуло – фигура, вроде бы несущая подобие развесистых рогов. Олень? Хмм…
Похоже, и олень тоже заподозрил неладное – он быстро ушел в сторону, скрывшись среди деревьев. Все же услышал шаги Норчи и испугался? Или… услышал что-то иное?
– Стоять! Кто такая?..
– Пропустите меня, я честный друид!
– И что честный друид делает здесь ночью?
Меж деревьев мелькнули огни фонарей. Судя по голосу, друид, которого задержали неизвестные, был женского пола.
– Я пришла к знакомым, передать им весточку от друга!
– Знакомые? Уж не Инверсы ли?..
– Да… А в чем дело?
Норча, скрываясь за кустами, смотрела, как двое вооруженных мужчин в легких кирасирских полудоспехах разговаривают с девушкой, восседавшей на белом коне – точнее, похожем на коня звере. От коня зверь отличался, во-первых, количеством пальцев на ногах – три вместо одного – а во-вторых, тем, что изо лба у него рос пятнадцатисантиметровый прямой рог. Это было существо, известное как юникорн, или единорог, прирученное эльфами Высокоземья еще на заре их цивилизации.
Из оружия у восседающей на единороге эльфийки была только висящая за спиной коряга, покрытая зеленой порослью. Тем не менее, кирасиры не решались подходить к ней слишком близко. К тому же они оставили в лесу подкрепление, готовое в любой момент прийти своим соратникам на помощь – Норча видела фигуры арбалетчиков, прячущихся за деревьями.
– Полина Инверс погибла сегодня днем! – отчеканил кирасир. – Ее муж, Сирбен, совершил ряд действий, в совокупности грозящих виселицей; ныне он скрывается от правосудия. Мы рассчитывали, что он придет проститься со своей женой…
В пустом помещении стоял гроб. Лицо лежавшей в гробу женщины было накрыто платком; проступившие на ткани красные пятна наводили на мысль, что эту ткань лучше не поднимать.
– Несчастная! – зарыдала Милзи, падая на колени. – Высшие Силы, почему вы так жестоки?! Почему?? Ох, простите меня, простите! Вам, конечно, лучше знать – и может быть, тебе лучше будет в том мире, чем в этом, насквозь прогнившем!
Курат пытался изобразить на своем лице скорбь; дядя Ретан был хмур. Единственным, на чьем лице не было ни следа скорби, был тот, кому, по логике, следовало скорбеть сильнее всего.
– Дядя Ретан, – вполголоса спросил Сирбен, – вы лук ели? А вы, Курат? Нет? Странно…
– Что странного?
– Луком пахнет…
– Как тебе не стыдно! – всхлипнула Милзи. – Пролил бы хоть слезу над своей женой!.. Верно говорят, что мир этот до основания прогнил…
– Что у вас в сумке? – Сирбен со строгим видом показал на сумку, которую Милзи держала в руке, время от времени поднося к лицу.
Милзи поглядела на Сирбена со страхом и ненавистью, как будто он спросил ее о чем-то мерзком и страшном.
– Какое тебе дело? – презрительно бросила она.
Неожиданно Курат шагнул вперед и, оттеснив Сирбена, вырвал у Милзи сумочку.
– Лук… – произнес он, поднеся добычу к носу. Протянув руку, он вцепился Милзи в волосы и резко рванул…
«Милзи» завизжала, словно ее резали – но явно не от боли. На крик в комнату вбежал священник; увидев «Милзи» без волос и Курата с париком в руках, он выхватил из-под рясы кинжал, но Курат пробормотал что-то похожее на скороговорку, протянул руку – молниевая стрела поразила священника (точнее, того, кто выдавал себя за священника), и тот без сознания сполз по стене.
– Вы маг? – удивился Ретан.
– Есть немного… Нюхать лук, чтобы на глазах выступили слезы – старый трюк. Когда ты сказал про запах, я сразу об этом подумал…
– Превосходно! – Сирбен уперся руками в бока. – Священник не настоящий, двоюродная сестра не настоящая, относительно остального тоже большие сомнения… Пожалуй, только в тебе, дядя, я уверен.
– Послушайте, я вам все объясню! – визжала «Милзи» (точнее, визжал, поскольку «сестра» оказалась переодетым мужчиной) – Нас наняли; мы опоили священника сонным зельем, и Тарчи подменил его! Но мы не ожидали, что, кроме нас, здесь будет еще кто-то…
– Кто вас нанял?! – Ретан сдвинул брови.
– Я… не скажу! Ничего не скажу!..
– Авурухксебва!!! – Курат резко вытянул вперед руку. «Милзи» подбросило вверх, и он повис в воздухе, беспомощно болтая ногами. Затем маг опустил руку – и «Милзи» упал на пол.
– Ой, больно же! – простонал он, держась за ушибленную голову.
– Ты будешь говорить? Или мне повторить еще раз?
– Меня нанял… предводитель гвардейцев короля!.. Он потребовал с меня молчание… пригрозил, что в противном случае они расправятся со мной!..
– Они хотят меня схватить и предать суду? – подал голос Сирбен.
– Я не знаю точно, что у вас там случилось, а он мне не сказал… Но я на свете не первый год живу и кое-что понимаю. Наверняка их дело белыми нитками шито, и суд вполне может тебя оправдать. А вот если ты окажешь сопротивление, и они будут вынуждены тебя убить… Если они скажут, что все так и было – кто возьмется их проверять?
– Какой же ты глупец… – Дядя Ретан устало прикрыл веки. – Я живу на свете побольше твоего; с чего ты взял, что они оставят в живых свидетеля их деяний?
– Ээээ… а с чего им меня убивать? Вообще-то… так же не положено…
– Кем не положено?
– Ээээ… Единой Волей… Или она уже ничего…
– Ну не дурак, а?.. – Ретан сделал фейспалм. – Послушай, убогий: сейчас единственное, чем ты можешь спасти свою жизнь, и, возможно, свободу – это откровенность.
– Я и мой… ммм… товарищ… – «Милзи» кивнул в сторону «священника», уже начавшего приходить в себя, – выполняем за чеканную монету разного рода пикантные поручения. Конечно, и у нас есть принципы: мы, например, никогда не убиваем… во всяком случае, сами… ну, мы же не какие-то ассасины!.. И вот сегодня в гильдию обратился… в общем, очень знатный тип. Он сказал, что во время нападения бандитов погибла некая Полина Инверс; муж этой Инверс, служащий в городской страже, нанес оскорбления Его Величеству и лично предводителю гвардейцев… В общем, его надо схватить и предать правосудию. Мой товарищ опоил священника и занял его место; а я…
– Значит, это, – Сирбен кивнул в сторону гроба, – не ваше?
– Ну конечно! Наш план был таков: во время поминального обряда мы даем вам вина с сонным зельем и вытаскиваем наружу… ну а там уже не наше дело!
– Значит… – Сирбен не договорил. Он с самого начала не верил «родственникам» Полины и почти не сомневался, что и тело «Полины» к его жене отношения не имеет. Старый трюк – подыскать похожее по росту и комплекции тело, изуродовать лицо… Но в этот момент ему в голову пришла жуткая мысль: если «родственники» не настоящие, это вовсе не значит, что и тело не настоящее…
Закрыв глаза, мечник глубоко вздохнул, стараясь справиться с подступающим отчаянием. Повернувшись к «Милзи», он спросил его:
– Где эти негодяи сейчас?!
– Окружают дом. Мой тебе добрый совет: не сопротивляйся. Может, они убьют тебя не больно…
– Проклятье! – Мечник обернулся. – Там же Норча!
– Норча? Какая Норча?..
– Нет времени объяснять! Я иду в оружейную!..
– Полина Инверс… мертва?.. – вполголоса произнесла эльфийка. – Я… не хочу в это верить!
Наступила зловещая тишина. Норче показалось, что откуда-то тянет неприятным кисловатым запахом.
– Придется поверить! – Кирасир положил руку на эфес меча. – Вот мой совет: уходи отсюда, и никому не говори, что была здесь. Кто не в свое дело не лезет – долго живет, гы-гыы!
– Эй, – его товарищ положил руку ему на плечо, – ты тоже это слышал?
Из темноты раздался приглушенный вскрик. Затем – звон клинков, щелканье арбалетов… Почуяв угрозу, единорог тревожно оглянулся, прядая ушами.
– Что это? – удивленно поднял брови кирасир. – На нас напали? Но кто, бандиты, или…
– Бандиты сейчас вы, – строгим голосом произнесла эльфийка, – а то, что на вас напало… Это не бандиты, это гораздо хуже!
Ее взор был обращен в лесную чащу, где среди деревьев двигались странные фигуры рогатых существ двухметрового роста.