Вглядевшись в переплетение нитей судьбы, Иллюмиэн поняла, что провидцы не зря едят свой хлеб. Нитей было так много, и они так походили друг на друга, что выделить одну из них и отследить ее ход было почти невозможно. Вдобавок ко всему, переплетение не было статичным, неизменным во времени; нити исчезали, появлялись, сливались и разделялись.
Впрочем… Приглядевшись, Иллюмиэн поняла, что не все нити выглядят золотыми. Были нити зеленые, красные, фиолетовые, цвета меди, серебра… И если приглядеться – именно эти цветные нити определяли общую картину того или иного участка переплетения судеб. На одном участке преобладал зеленый оттенок, создающий ощущение покоя и безмятежности. На другом, наоборот, собирались красные, рыжие, бурые тона; местами это все пронизывали нити цвета вороненой стали и нити светящиеся, словно раскаленные в пламени.
– Вот что меня интересует… – Эаллена тронула начертанные на кольцеобразном парапете руны. – Взгляните!..
Плетение судеб сдвинулось в сторону, один из его участков увеличился. Иллюмиэн вздрогнула, увидев среди золотистого сплетения темно-фиолетовый узел. Впрочем, он только с первого взгляда казался темно-фиолетовым; приглядевшись внимательнее, друидка поняла, что он не имеет ничего общего ни с одним из известных цветов спектральной гаммы. И дело было не только в цвете – сам вид узла выглядел грубейшим нарушением гармонии окружающего его сплетения.
И узел этот был не один. От него тянулись темные нити, обвивающие правильное золотистое плетение судеб, ломающие и смещающие его. Нитей становилось все больше, они уже грозили заполонить все Высокоземье…
– Что это? – вырвалось у Иллюмиэн.
– Зло. Древнее зло из иных миров, где не властны наши законы. Его цель – поглотить Высокоземье. – Коснувшись темного узла, Эаллена открыла изображение несущегося сквозь пространство тела…
…Оно неслось сквозь вековечную тьму и пустоту в ореоле разбитых и разорванных пространства и времени. Чуждое всему, нигде не имеющее аналога. Оно неслось сквозь облака – туда, где спали ничего не подозревавшие жители Тамберка.
Над лесом поднимался столб призрачного сияния. Шесть фигур в темных балахонах стояли вокруг него… или даже не стояли, а висели в воздухе. Казалось, если прислушаться, то можно разобрать их возгласы, от которых по коже ползет холод: «Марана инфирмукс!.. Крудукс кро!..»
Оно все ближе и ближе – в небе мерцает след летящей звезды. Крики и жесты культистов все исступленней; и даже их тела странным образом искажаются – словно что-то, вселившееся в них, пытается выйти наружу.
Удар! Вспышка! Воздушная волна валит деревья и сбивает с них ветви. От культистов не осталось и следа – только область вываленного леса, с высоты похожая на гигантскую раздавленную бабочку. Но там, внизу, лежит упавшая глыба, одновременно ослепительно-яркая и беспросветно черная, словно дыра в самой реальности.
Но вот возле глыбы появилось какое-то движение… Какая-то фигура, похожая на человеческую…
Резким движением Эаллена закрыла изображение.
– Дальше ничего интересного для нас нет, – произнесла она. – Ясно, что с упавшей звездой в Высокоземье пришло древнее зло. Однако оно не сразу подняло голову… Видите? – Провидица указала на то место, где темные нити разветвлялись. Под ее пальцами открылась серия изображений.
– Не может быть! – воскликнула Иллюмиэн. – Это же…
…Иллюмиэн и Пагнар-варвар скакали по пустоши в окрестностях Тамберка, где их атаковала стая волков…
…Иллюмиэн входит в заброшенный храм Единой Воли…
…Варвар и эльфийка с изумлением смотрят на горящий артефакт иного мира…
– Это же я с Пагнаром! Не хотите же вы сказать, что это я привела зло к победе…
– Ты виновата в той же степени, что и все. И до победы зла еще далеко. Еще есть время остановить его. Сейчас мы глядим в прошлое, которое постоянно и неизменно. Но далее нам придется войти в зыбкие владения будущего.
Эаллена снова коснулась рун. Сплетение золотых и разноцветных нитей стало меняться, сделалось нечетким. Но одно все же оставалось неизменным: темные нити зла по-прежнему продолжали прорастать в будущее, грозя поглотить его. Протянув руку, провидица коснулась одного из участков на границе темноты…
…Над заснеженным готическим городом в свете заходящего солнца летел дракон. На спине у дракона можно было различить чью-то фигуру, но из-за дальности оставалось неясно даже, мужчина это или женщина.
…Тот же дракон, крупнее. Личность его седока по-прежнему оставалась неясной; можно было понять только, что это маг – в характерной шляпе и с жезлом.
…Снова дракон над городом. В городе творится сущий ад – обрушивающиеся с небес молнии раскалывают шпили и крушат дома. Окруженный защитой дракон продолжает лететь…
– Похоже, – медленно произнесла провидица, – они применят Слово Ветра… чтобы стереть город с лица земли…
Слово Ветра было одним из четырех самых могущественных заклинаний, известных как Слова, Что Не Должны Быть Сказаны, способных уничтожать целые города. Оно хранилось под надежной защитой; меры предосторожности для его хранения сами по себе сделались предметом легенд. Говорили, что его хранят в наглухо запечатанном ларце, защищенном от всякой магии (в том числе и такой, о которой даже не все Высшие Маги знают); что вместе с ним хранят еще тысячи таких же, но пустых; что время от времени часть ларцов при помощи магии случайным образом переносят в соседнее хранилище… И что маг, придумавший систему хранения для Слова Ветра, после этого был казнен, унеся ее секрет в могилу. А еще говорили, что почти все эти слухи лживы от начала и до конца, и распространяются сознательно, дабы скрыть еще более мрачную правду…
Слово Огня хранилось в Джаханнаме, запечатанное на дне лавового озера. Слово Воды отвезли в далекую Страну Рассвета, где его взяли под охрану местные кланы воинов-буси. Слово Земли считалось утерянным; говорят, Черный Рыцарь пытался его найти, но, хвала Единой Воле, так и не смог. Может, и к лучшему, что оно оказалось утеряно, ибо, если верить древнему пророчеству, Слова, Что Не Должны Быть Сказаны, могут уничтожить весь мир.
– Но… зачем?.. – вырвалось у Иллюмиэн. – Неужели?..
Эаллена вернулась к тому моменту, когда дракон летел над еще неразрушенным городом.
– Видишь? Вот здесь, на стенах…
– Странные наросты… Как будто темный плющ… Похоже на какую-то порчу… Получается, город окажется осквернен? И маги сочтут его уничтожение наименьшим злом?
– Возможно. Понимаешь, зло – не то, что приходит извне. Оно рассеяно в мире, но это нормально, как хищники в лесу. Обычно добро уравновешивает зло… но ныне баланс нарушился. И именно от этого идут нынешние беды Высокоземья.
– Что же делать?!
– Именно это мы и пытаемся выяснить. – Провидица снова взялась за руны.
…Сожженные деревья. Груды тел – мужских и женских, изрубленных, истерзанных, пронзенных стрелами. Большая их часть принадлежала эльфам; попадались также кентавры, сатиры… Тела валялись на земле, висели на деревьях, торчали на воткнутых в землю пиках…
…Среди сожженных деревьев и груд тел шествуют воины в черных доспехах; характерные шлемы выдают в них бикерайхцев. Над ними возвышаются фигуры двухметрового роста, похожие на рыцарей в странных доспехах…
…Воины расступаются перед тремя всадниками в доспехах и плащах. Один из всадников – седой усатый мужчина в пикельхельме; рядом с ним – молодая женщина. Лицо всадника, едущего впереди них, скрывало забрало шлема. Спешившись, всадник открывает забрало, но вместо лица под шлемом – металлическая маска…
…Всадник в маске идет к стоящим в стороне арбалетчикам. Те салютуют ему, словно какой-то важной персоне; всадник не останавливается и не удостаивает их хотя бы малейшего жеста ответного внимания. Он подходит к тому, что они охраняли – стоящим на земле клеткам. В клетках сидят пленные эльфы, скованные цепями…
…Одна из пленниц – не кто иная, как Эаллена Читательница. С отчаянием на лице провидица смотрит, как к ней приближается рыцарь в маске; похоже, она знает, что ее ждет. Рыцарь подходит к клетке вплотную и вонзает клинок меча в сердце Эаллены…
…Бросив взгляд пустых стеклянных глаз на тело провидицы, рыцарь идет к арбалетчикам и отдает им приказ. Те немедля принимаются взводить арбалеты и направляют их в сторону клеток…
Иллюмиэн выглядела испуганной; на скулах Ароундела выступили желваки. Лицо провидицы застыло в выражении нарочитого бесстрастия.
– Все-таки к этому трудно привыкнуть… – произнесла она. – Я видела свою смерть много раз, но, как и в первый… Только не забывайте, что это будущее, которое может измениться даже от одного лишь знания о нем. Мне даже удавалось избегнуть смерти благодаря предзнанию. Но сможет ли избежать своей участи Высокоземье?
– О какой участи вы говорите?
– О войне. Большой войне. Слишком много в последнее время раздается возгласов о том, что нам, мол, не помешала бы маленькая победоносная война. Но у нас другая задача…
Плетение судеб замерцало, потекло, точно жидкость. Темные прожилки то расширялись, опутывая все, то сжимались в плотные стволы. В какой-то момент Иллюмиэн показалось, что все изменилось. Темные стволики распались на множество веточек; одни веточки сжались до полного исчезновения, другие рассеялись, окруженные ореолами из красных нитей.
– Вот оно… – Голос Эаллены вздрогнул. – Зло удалось уравновесить… Давайте взглянем…
…Под синим небом – колоссальные белоснежные здания, словно парящие в воздухе. Между ними парят стайками странные крылатые существа. При ближайшем рассмотрении эти существа оказываются людьми в светлых облегающих одеждах, с развернутыми за спиной крыльями из некоего полупрозрачного материала (скорее всего, магической природы). Садясь на горизонтальные площадки, люди складывают крылья, и те, сворачиваясь, исчезают. На горизонте виднеется еще один город, подобный этому; но только он расположен на летающем острове…
…В высшей точке города к небу поднимается пилон, увенчанный статуей женщины-кошколюдки. Сжимая в руках жезл с кольцом, внутри которого закреплена сфера, кошколюдка смотрит на раскинувшиеся под ней строения…
…У подножия пилона сделанная золотыми буквами надпись:
ТОЙ, ЧТО ОТДАЛА СВОЮ ЖИЗНЬ РАДИ НАС
ПОБЕДИТЕЛЬНИЦЕ СИРЕНЕВОЙ ВЕДЬМЫ
АРХИМАГУ НОРЧЕ ИНВЕРС
– Норча… – выдохнул Ароундел. – Неужели это та самая девочка-кошколюдка, которую Полина Инверс нашла в разбойничьем логове? Но она не была способна к магии…
– Сколько ей лет сейчас?
– Около двенадцати… Но сильные маги становятся заметны уже в этом возрасте.
– Как бы то ни было – это наша зацепка. Перейдем теперь в ближайшее будущее и отыщем там линию Норчи…
…Норча в «доспехах» из стеганой ткани и кожи, вооруженная щитом и мечом (деревянными), с бравым видом сокрушает кусты. Вдруг она останавливается, шевелит ушами, прислушиваясь к чему-то, и затем с радостным видом бежит к показавшемуся поблизости Сирбену…
…Но вот что-то поменялось. Люди бегут прочь, преследуемые вооруженными всадниками, чьи лица скрыты. Среди бегущих и Норча; в какой-то момент она спотыкается и падает. За ее спиной появляется конный головорез с обнаженной саблей…
…Тело Норчи лежит на земле, не подавая признаков жизни. Под ним растекается лужа крови…
– Вообще-то это… только один из вариантов… – промолвила провидица. Голос ее заметно дрожал. – Если поискать… можно найти варианты, где Норча выживет…
…Двое мужчин (судя по всему, маги) наблюдают, как служители в хламидах тащат сопротивляющуюся Норчу к воротам большого замка. Один из магов – с крашенными волосами и бородой – что-то говорит своему спутнику…
– В этой линии Норчу похитили маги… Похоже, они тоже знают о ней и ищут ее.
– Зачем?!
– Лучше не знать…
…Две женщины идут через кладбище. Одна – женщина в годах; на ней фиолетовое платье и дорожный плащ, за спиной висит жезл, увенчанный кольцом со сферой. Ее спутница – кошколюдка; приглядевшись, в ней можно признать повзрослевшую Норчу…
…Норча останавливается возле двух могил. На надгробиях можно разобрать имена: СИРБЕН и ПОЛИНА. Достав из-под плаща букет полевых цветов, Норча кладет его на могилу…
…Норча о чем-то говорит с женщиной в годах; та протягивает ей свой жезл…
Эаллена несколько раз вздохнула. Чтение плетения Ардиэли изрядно ее утомило.
– Похоже, мы нашли то, что искали… – произнесла она.