День Стеллы начался с панического сообщения от Цинни о том, что Юйкун очень, очень недовольна Первопроходцами. Вернее, одним-единственным Первопроходцем. Самой Стеллой. Причин этому была целая куча и ещё больше — Дань Хэн не уставал каждый вечер перечислять их, словно мантру, при этом крайне осуждающе смотря на девушку. И вроде бы той даже было стыдно, но руки так и чесались разбить какую-нибудь вазу, а рот сам собой проговаривал первую же взбредшую в голову мысль. Стелла не была как Март 7, которая сперва делает, а потом думает; она всегда сначала думала, но её умозаключения порой считались несколько неприемлемыми и неправильными. Но, честно говоря, девушка совершенно не понимала, чем именно они неправильны.
Во всяком случае, однажды последствия за нарушение правил общественного порядка должны были настичь её, и этот день наступил именно сегодня.
Взволнованная Цинни советовала Стелле остаться на борту экспресса и не лезть в Центральную гавань Приюта звёздных яликов, где вовсю рыскали работники Комиссии по полётам в её поисках. Вообще, вопросом административных правонарушений должна была заниматься Комиссия по балансу, но то ли Стелла так разозлила мягкую Юйкун своими выходками, то ли Комиссия по балансу спихнула часть своей работы Комиссии по полётам, но итог оставался один: на Безымянную объявили охоту, чтобы привлечь к ответственности.
Изначально Стелла и правда собиралась сидеть в своей комнате и не высовываться, однако спустя пару часов стало так скучно, что ноги сами понесли её на улицу. По пути девушка прихватила медицинскую маску, чтобы скрыть своё лицо. Её же не узнают, если не будут видеть её лица, верно?
И какое-то время это даже работало. Более того, помогло и то, что Стелла обходила Центральную гавань Приюта звёздных яликов стороной, вместо этого бегая по мелким поручениям в других местах.
Вот только вездесущая Юйкун в какой-то момент, судя по всему, прознала об этом и приказала стражникам других районов быть начеку. И вот тут-то жизнь Стеллы сильно усложнилась. Она была очень знаменита на Лофу, из-за чего едва ли не каждый третий узнавал её на улице. Что уж говорить о солдатах, которым показали её фото.
Однако Стелла оставалась Стеллой. Она не привыкла пасовать перед такими мелочами жизни, а потому обходила стражей, прячась в кустах, за домами, в тёмных переулках и под столами, параллельно с этим развлекая детишек.
Так продолжалось до самого вечера. Стражи уже подустали искать её по всему Лофу Сяньчжоу, а Юйкун, кажется, махнула рукой, решив поймать её в следующий раз. Стелла слишком рано расслабилась, шагая по Переулку ауруматонов, как вдруг позади раздался крик:
— Эй ты, а ну стоять!
Резко обернувшись, девушка увидела двух стражников, спешащих к ней. Тут же сработал инстинкт самосохранения, и Стелла припустила со всех ног, скрываясь в ближайшем переулке. Вот только если до этого ей попадались ленивые стражники, то в этот раз они были более чем замотивированы. Девушке пришлось минут десять петлять по незнакомой территории, забегая куда-то в сторону частных домов, пока, наконец, ей не удалось оторваться от преследователей, скрывшись в чьём-то саду.
Замерев у каменного забора, прижимаясь к нему спиной, Стелла пыталась отдышаться. По ту сторону раздался топот пробегающих стражников, потерявших цель из виду. И только дождавшись, пока шум шагов не затих, девушка позволила себе рукавом куртки вытереть выступивший на лбу пот и оглядеться по сторонам.
В этой части Лофу она ещё не бывала, но, судя по всему, здесь жили не последние люди на космическом корабле. Сад, в котором она оказалась, был довольно просторным, с цветущими деревьями и невысокой травой. Здесь была и беседка в традиционном стиле, и небольшой прудик, в котором плескались золотые карпы, и округлый деревянный мостик через него. А ещё здесь было очень много камней.
Какой бы нарушительницей правил Стелла не была бы, она прекрасно понимала, что вторгаться на чужую территорию нельзя, однако не могла сейчас позволить себе вернуться на улицу, поскольку солдаты не успели далеко уйти. Вот и пришлось стоять истуканом, оглядываясь по сторонам в попытках понять, где же можно скрыться и переждать засаду, да так, чтобы хозяин дома не узнал. В саду укромных уголков не было, а беседка была открытой и хорошо просматривалась, вот и пришлось идти к дому в надежде наткнуться на какой-нибудь чулан или погреб.
Сам дом напоминал мини-переулок, здесь было слишком много входов и выходов. Девушку со всех четырёх сторон окружали постройки, которые были частью одного-единственного здания.
Решив, что вряд ли кто-то будет сидеть в самой неприметной из всех построек, Стелла направилась именно туда, стараясь держаться поближе к стенам.
Осторожно отодвинув входную дверь, девушка огляделась. Как она и думала, здесь было тихо. Вряд ли этим местом кто-то пользовался, хотя пыли здесь она не заметила.
Проскользнув внутрь, Стелла на цыпочках зашагала по коридору, пытаясь найти что-нибудь, что походило бы на дверь в комнату — и стены, и двери выглядели здесь одинаково! Ей пришлось два раза свернуть налево и один раз — направо, пока она не оказалась в просторном коридоре с какими-то вазами. Девушка мгновенно поняла, что забрела куда-то не туда и уже хотела было развернуться, как боковым зрением заметила силуэт Юйкун. Сперва Стелла даже не поверила своим глазам! Но в нескольких метрах ней по ту сторону коридора действительно стояла глава Комиссии по полётам.
Безымянная сделала осторожный шаг назад, стараясь двигаться как можно тише, чтобы Юйкун не обернулась и не заметила её. Потом ещё один и ещё. И только девушка по думала о том, что ей удастся сбежать, как вдруг она спиной наткнулась на какую-то тумбочку. Та покачнулась, но устояла, при этом издав шум. Юйкун обернулась. Их взгляды встретились.
— Стелла! — воскликнула женщина.
В следующий же миг Первопроходец кинулась прочь, судорожно ища, где можно было бы спрятаться. Её окружал однотипный коридор, не было понятно, где тут дверь. Стелла уже отчаялась, поскольку шаги всё приближались, как вдруг заметила, что между двух створок стены виднелся небольшой зазор. Недолго думая, девушка кинулась к нему, с силой распахивая дверь, влетая в комнату и закрывая за собой.
— Стелла? — раздался приятный бархатистый голос. Девушка резко подняла голову. Перед ней сидел удивлённый Цзин Юань. — Что ты здесь делаешь?
— Нет времени объяснять! — ответила Безымянная, судорожно ища, где бы спрятаться. Стол был слишком низок, шкафов здесь не было, только генерал, что сидел посреди комнаты, зарывшись в бумаги.
Стелла мгновенно оказалась у него за спиной, садясь на корточки, сжимаясь в комочек и стараясь стать меньше. Их спины соприкоснулись, светлые волосы мужчины защекотали уши, но Стелла не смела даже шевельнуться.
Цзин Юань хотел было что-то спросить, как вдруг дверь вновь распахнулась, являя встревоженную Юйкун.
— Генерал, извините, что беспокою, когда вы так загружены, но не видели ли вы Первопроходца? Я своими глазами видела, как она только что вошла сюда!
Если мужчина и удивился, то явно не подал вида. Вместо этого взял чашку с чаем со стола и совершенно спокойным тоном, даже несколько уставшим, сказал:
— Редко когда можно увидеть вас такой взъерошенной. Интересно, что именно сделала Первопроходец, что вы до сих пор преследуете её?
В ответ раздался шелест бумаги. Что-то тяжёлое стукнулось об пол, и Стелла замерла. Ей было ну очень интересно посмотреть, что же там такого делала Юйкун, но беспокойство за собственную безопасность было сильнее.
— Преступления, совершенные Стеллой во время её пребывания на Лофу Сяньчжоу, включают ношение с собой опасных предметов, уничтожение общественной собственности, мошенничество, кражу экспресс-доставок других людей, кражу имён других людей для отправки писем, использование общественной собственности для незаконного проникновения… — начала перечислять женщина, с каждым словом распаляясь всё сильнее. И чем больше она говорила, тем более стыдно становилось Стелле, да до такой степени, что она прям совсем вжалась в спину генерала, хватаясь руками за его длинные пряди и прикрывая ими своё смущённое лицо.
— Для молодых вполне естественно быть такими энергичными, — с лёгкой улыбкой перебил Цзин Юань. — Госпожа Юйкун, будете столько злиться — раньше постареете.
Юйкун поджала губы, окинула генерала недовольным взглядом, пробормотав что-то про любимчиков, и проворчала:
— В любом случае, Первопроходца здесь, похоже, нет. Генерал, пожалуйста, не слишком балуйте посторонних.
— Спасибо за ваш труд, приму к сведению, — помахал рукой на прощание Цзин Юань. И стоило двери закрыться, как он выдохнул и чуть повернул голову. — Хах, давненько я не слышал ничего подобного от госпожи Юйкун. И что мне теперь с тобой делать?
— Спасибо, — пробормотала Стелла. — У великих людей действительно щедрая душа.
— Подлизываешься? — посмеялся генерал. — Выходи давай, рассказывай, что случилось.
С трудом отпустив воистину шикарные волосы мужчины, Стелла кое-как отлипла от его спины и заставила себя отползти в сторону.
— Я могу объяснить каждое обвинение госпожи Юйкун! — мгновенно защитилась Стелла. — Опасный предмет — это моя бита. Но здесь все ходят с оружием. Тем более, когда рядом так много учеников Санктус Медикус. Частную собственность я не уничтожала. Это… Вазы не в счёт. Они просто блестят так, — она неловко отвела взгляд, вспоминая свои любимые мусорки в Белобоге, в которых могла копаться часами. — А про мошенничество — ложь! Я просто обманула мошенника его же методами! И ничьи посылки я не крала! Только одну, но я её уничтожила, потому что она была полна битого стекла и могла кого-нибудь поранить! И чужие личности я не крала, мне просто приходилось представляться чужим именем, потому что господин Сюй слишком стеснялся писать письма от себя! И вообще я…
— Всё хорошо, Стелла, дыши, — улыбнулся Цзин Юань, пододвигая ей чашку с чаем, которую до этого держал в руках. — Лучше выпей и переведи дыхание. Я не собираюсь тебя ни в чём обвинять.
Стелла послушно кивнула, схватила чашку и одним глотком опустошило половину. Горячая жидкость обожгла горло, а потом до девушки дошло, что из этой же чашки пил генерал. Её лицо невольно порозовело.
— Как ты здесь оказалась, Стелла? Это моя резиденция.
Девушка окинула взглядом гору документов, лежащую перед Цзин Юанем, и вздохнула. Она села поудобнее, расслабляясь, и принялась рассказывать о том, как с утра получила сообщение от обеспокоенной Цинни, как весь день пряталась от стражников и как пыталась сбежать от особо ретивой парочки, спрятавшись в саду.
Генерал внимательно слушал, подперев щёку рукой и совершенно забыв про документы. Стелла мгновенно смекнула, что мужчина просто-напросто хотел таким образом найти предлог, чтобы отвлечься от бумажной работы. В какой-то мере девушка его понимала: в их команде всеми отчётами занимался Дань Хэн, потому что ни Март 7, ни сама Стелла просто физически не могли высиживать по часу в попытке кратко изложить всё произошедшее во время миссии.
Рассказ получился коротким, но довольно увлекательным. По крайне мере, Цзин Юань выглядел заинтересованным, что не могло не польстить девушке.
— И всё же, Стелла, ты вторглась на чужую территорию, — медленно произнёс он, но в его тоне было ни намёка на упрёк. Цзин Юань скорее шутливо подначивал.
— Я не специально. И я очень извиняюсь, — вновь повторила Стелла. — Но клянусь, что никуда больше я незаконно не проникала! Я даже не знаю, почему госпожа Юйкун так решила!
— Я тебя не обвиняю, Стелла, — напомнил генерал. — Просто в следующий раз входи через парадную дверь. Я всегда найду для тебя время.
Девушка почувствовала, как сердце в груди сжалось, а в районе живота затрепетала щекотка, появляющаяся каждый раз, как Цзин Юань называл её по имени. А учитывая тот факт, что мужчина по какой-то причине просто обожал это делать, щекотка преследовала её во время каждого их разговора.
Вот только раньше эти разговоры не казались столь личными, даже какими-то… интимными.
— Тогда в следующий раз уведомлю о своём визите заранее и войду через дверь, — улыбнулась девушка, а после спрятала нижнюю часть лица за чашкой чая.
— Можешь и без уведомления, — отмахнулся мужчина.
Откровенно говоря, Стелла могла бы поспорить, что к другим людям Цзин Юань относился с тем же снисхождением. Что-то внутри девушки подсказывало, что вряд ли бы он был таким же учтивым и всепрощающим, будь на её месте какая-нибудь Цинцюэ или Сушан. Или даже Март 7.
— Почему вы так благосклонны ко мне? — внезапно спросила она. Была ли причина скрыта в том, что Стелла каждый день бегала по Лофу, выполняя поручения местных? Или она просто напоминала Цзин Юаня кого-то из прошлого? А может, это всё из-за того, что она была другом Дань Хэна?
— Можно просто на «ты», Стелла, — качнул головой мужчина, вновь произнося её таким тоном, что у девушки всё внутри замерло. — Просто ты хороший человек со сложной судьбой. Ты многое позабыла, но пытаешься двигаться вперёд, и моя задача — помочь тебе, облегчить твой путь.
Стелла чуть нахмурилась.
— Мы были знакомы в прошлом? — уточнила она осторожным тоном. Если да, то это всё объясняло.
— Нет, — ответил генерал. — Впервые я увидел тебя в Комиссии по полётам.
— Но тогда к чему такое беспокойство о чужом человеке? — Кажется, что та же Броня была куда суровее, введя для Стеллы персональный запрет на приближение к мусоркам, бочкам и фонтану. Цзин Юань же даже не думал о подобном ограничении, он совершенно спокойно воспринимал тот факт, что у девушки была необъяснимая тяга к разрушению ваз.
— Ты помогла Лофу, — просто ответил генерал, а после вновь улыбнулся, и его медовые глаза наполнились такой нежностью, что она, казалось, могла потопить Первопроходца с головой. — А ещё ты мне нравишься, Стелла. — И сказано это было таким тоном, будто генерал погоду за окном обсуждал, но никак не что-то столь личное.
Девушка распахнула рот, не зная, что и ответить. Из её рта не вырывалось ни звука, а горло будто бы сдавил сильный спазм. Всё, что она могла — это растерянно смотреть на генерала, пытаясь успокоить себя тем, что он имел ввиду не то самое «нравишься».
Но Цзин Юань будто прочитал её мысли и поспешил добавить:
— В том самом смысле. Как девушка.
— Но я… Я скоро улетаю, — выдавила из себя Стелла. Это было правдой: на следующей неделе их поезд будет готов к новому прыжку и они отправятся на Пенаконию.
— Поэтому я говорю об этом сейчас, — мягко отозвался Цзин Юань. — Не хочу сожалеть об упущенном моменте.
— Но долгоживущие виды и маложивущие несовместимы. Это так или иначе принесёт тебе боль. Да и… Внутри меня Стелларон. Я в буквальном смысле ходячая бомба.
— Я знаю, Стелла, — вздохнул мужчина. — Как и ты знаешь о том, что меня могут убить в бою. Или о том, что я могу в любой момент подвергнуться заражению Марой.
— Это будут тяжёлые отношения на расстоянии, — предупредила девушка.
— Я рад, что ты уже рассматриваешь это как отношения, — подмигнул Цзин Юань. Стелла аж задохнулась, не понимая, чего в ней было больше, возмущения или восхищения — это ж надо было такую ловушку для неё расставить! А она и прыгнула прямо в неё, обрадованная и смущённая.
Тяжело вздохнув, девушка наконец-то отставила пустую чашку, которую всё время держала в руках, в сторону, и положила ладони на стол, тарабаня пальцами по гладкой поверхности. Генерал тут же накрыл её руки своими, поглаживая.
— Можно попробовать, — наконец согласилась Стелла. — Но с двумя условиями. — Мужчина заинтересованно приподнял бровь. — Госпожа Юйкун перестанет на меня охотиться, а я, в свою очередь, обещаю постараться держать себя в руках. А ещё на Лофу появятся нормальные мусорки.
Смех Цзин Юаня раздался на всю комнату.