Дом казался чужеродным — с заколоченными окнами, он порос мхом и чёрными, как провода, лианами. Провода шевелились, неровный свет, что отбрасывал фонарь телефона, разрезала тонкими полосками тьма. Лес ожил, зашевелил своими лапчатыми, тяжёлыми ветвями, протяжно заскрипел. Ветер щипал кожу и ерошил листья под ногами.
Адриану тут были не рады.
Задрав голову, он посмотрел на небо, бархатное полотно бездны. Эта чернота затягивала в себя, вбирала весь свет, что касался её рваных краёв, кружевом оплетала стволы деревьев. Где-то вдалеке послышался вой и хруст веток. Адриан вздрогнул, крепче сжимая пальцами телефон. За спиной что-то зарычало, заскулило, отчего волосы вставали дыбом. Страх парализовывал. Впереди жуткое строение, вот-вот грозящее обрушиться на бренную голову непутёвого путника, а сзади что-то живое, дикое и голодное. Адриан гулко сглотнул. Он слышал как бьётся его сердце, как совсем рядом что-то обходит его по кругу. Заинтересованный жадный взгляд, шорох и снова рычание. Если бы Адриан мог, он бы с радостью перестал дышать: в лёгкие будто забилась земля, не позволяя сделать полноценный вдох.
Он не помнил как и в какой момент успел вбежать по хлипким ступеням, как распахнул дверь и когда забежал, запирая её за собой. Очнулся уже по ту сторону и словно всё вокруг замерло в ожидании: лес затих, рычание прекратилось. Тварь, чем бы она не была, затаилась и ждала от своей жертвы следующего шага. С ним словно играли в поддавки, загоняли в искусно выстроенную ловушку. Он сравнил это с игрой в шахматы, где всё распланировано наперёд. Адриан привалился к стене, продолжая тяжело дышать. Луч фонарика освещал небольшой участок, куда попадал левый бок дивана и старый сервант с разбитой посудой. Всё здесь давно сгнило и обрушилось, а стены дополняли этот антураж аляпистостью. Там, где отошёл жёлто-грязный кусок обоев, проглядывал бурый — и тут Адриан не стал бы утверждать, что это именно цвет краски. Было похоже на кровь. Его замутило и он отвернулся, рука с зажатым в ней телефоном дрогнула.
Нужно выбираться отсюда.
Когда опасность миновала, а за дверью воцарилась тишина, Адриан облегчённо выдохнул и сделал осторожный шаг вперёд. Навстречу темноте и сырости. Дом полнился разными звуками: капала вода где-то слева, справа что-то поскрипывало. Стоило свету мазнуть по темноте, что-то зашевелилось, словно потревоженное. Тени нехотя отползали в стороны, позволяя осветить участок комнаты. Это была когда-то кухня: ящики пустые, столы покрытые чем-то вязким и на вид липким, местами с плесенью. Адриан поморщился, судорожно выдыхая облачко пара. Странное дело. Здесь не было окон, но холод пробирался сквозь плотную одежду и обнимал его дрожащее тело. Адриан боялся издать хоть какой-то звук, откровенно не понимая, как вообще мог оказаться в такой ситуации. Он шел по парку, через который каждый день бегал. Но в этот раз он будто оказался в другом измерении, о котором читал недавно на каком-то форуме. Тогда Адриан посмеялся, не принимая всерьёз чужие исследования и научные факты, вот только как объяснишь то, что происходит сейчас?
Стараясь издавать как можно меньше звуков, Адриан двинулся вдоль стены, аккуратно переступая через сломанную мебель, балки и стёкла. Периодически останавливаясь, он прислушивался к звукам вокруг. Пространство превратилось в вакуум и давило на перепонки, обрушивалась на него тяжестью и звоном в ушах. По углам скребли мыши, ища выход и Адриан испытал облегчение, что не он один оказался запертым здесь. Дойдя до лестницы, он замер всматриваясь в черный зев пролёта. Там темнота сгущалась и собиралась вдоль стен, окрашивая и без того практически серые обои в траурные оттенки. Стоило посветить в неё, как откуда-то из глубины дома что-то зашипело и грузно отползло в сторону. Возможно, Адриан попросту накрутил себя и это всего лишь сквозняк. Но подниматься не решался довольно долго, оттягивая момент.
Экран смартфона мигнул последний раз и погас, погрузив и без того напуганного Адриана в кромешную темноту. Она ощущалась вязко и холодно, обволакивала его со всех сторон, заполняя собой поры. Паника сдавила обручем, ухая в желудок. Дезориентированный, он продолжал цепляться за перила. Не имело значения, подниматься наверх или остаться внизу, лишь бы спрятаться за любую преграду в иллюзорной надежде, что это его как-то спасёт. Ступив на скрипучую ступеньку, Адриан дрожащей рукой продолжал держаться за перила. Можно было бесконечно долго стоять на одном месте и дрожать от страха, а можно попытаться найти выход. Дверь, через которую он вошёл, не представлялась теперь спасением. Ведь где-то там, по ту сторону, бродило нечто большое и рычащее, против которого у слабого человека попросту нет шансов.
Возможно, это всего лишь сон, — подумал он, подбадривая себя. Но сон почему-то никак не заканчивался, не звенел будильник, не начали свои работы строители на соседней улице. Будто весь мир обернулся против него и отказывался спасать от кошмара. Когда под ногами оказался ровный пол, Адриан остановился: слева было окно, мутное и грязное, но пропускающее блики луны. Пыль парящая в воздухе напоминала искорки звёзд, что затерялись в этом богом забытом месте. В противоположной стороне неизвестность и сквозняк, гуляющий по скрипучим половицам. Адриан двинулся в сторону окна. В коридоре все двери были распахнуты настежь, первая комната — маленькая спальня, на удивление неплохо сохранившаяся, если сравнивать с тем, что он наблюдал внизу. Широкая кровать, правая сторона которой завалилась на пол, на ней лежали лоскуты грязной ткани. Радовало и успокаивало одно: здесь, похоже, не было никого кроме него. Вероятно дом таит в себе немало секретов и прячет в нишах притаившуюся опасность. Но паника немного отступила, а на место страху пришло любопытство. Нужно было отвлечь себя от гнетущего состояния и вспомнить каждый свой шаг, который в итоге привёл его сюда.
***
Днём Адриан отправился по привычному маршруту через раскинувшийся парк, как обычно воткнул в уши наушники. Он никогда не разглядывал, что происходит вокруг, но в этот раз отметил, что людей почему-то не было. Как правило в это время народу довольно много, к тому же на улице была хорошая погода. Он шёл по тропинке и наслаждался музыкой, а отсутствие людей быстро выветрилось из головы, и предвкушение встречи с одногруппниками воодушевляло. Путь до университета через парк занимал от силы минут десять, и Адриан не спешил, выйдя раньше.
Шёл он довольно долго, пока не почувствовал странность. Ноги начинали уставать, музыка уже не спасала от внутренней тревожности и он, остановившись, осмотрелся. По ощущениям прошёл как минимум километра три, за это время можно было дойти до университета и обратно несколько раз. Парк оставался по-прежнему неприветливо тихим, ни людей, ни зверей — только небольшой рекламный билборд крутил одну и ту же картинку на экране. Адриан сглотнул, вытаскивая из ушей наушники. Время на телефоне показывало два сорок — чего быть не могло, так как вышел он в два тридцать восемь.
— Чертовщина какая-то, — пробормотал он, скрывая волнение.
На пробу попытался позвонить друзьям и родителям — гудки шли, но с каким-то перебоями и шипением, как будто рядом заработал радиоприёмник. Интернет тоже не ловил, ни одна страница не прогружалась, и тогда он по-настоящему запаниковал. Развернувшись назад, Адриан со всех ног побежал в сторону выхода из парка, всего в нескольких шагах от которого располагался его дом. Но тропинка всё не заканчивалась, а лес словно сужался. Поднялся ветер. Адриан едва не заплакал от отчаяния, когда, свернув в сторону предполагаемого выхода, оказался вновь у пестрящего билборда. Накрывшая паника запульсировала в глотке, встав комом. Адриан начинал задыхаться, вцепился в волосы и зажмурил глаза.
Это всё какой-то очень странный и жуткий сон. Это нереально, — убеждал он себя и распахнул глаза.
Вокруг по-прежнему было тихо. Фоном играла музыка с наушников, где-то шелестел листьями ветер. Адриан глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Вряд ли паникой можно как-то помочь делу. Вдруг в парке он не один, просто другие гуляют в лесу. Всему можно найти рациональное объяснение.
— Эй! Есть кто-нибудь?! — крикнул он во весь голос, подавляя внутреннюю дрожь.
Шорох листвы послужил ответом. Людей либо и правда не было, либо его просто никто не слышал. Но так ведь не бывает, — совсем растерянно подумал Адриан, а затем пришло осознание, что всё это слишком реально для сна. Обессилев, Адриан прислонился спиной к дереву. Вспомнился фильм, название которого он не запомнил, где главный герой попадает во временную петлю, переживая один и тот же день, но в разных личностях. Где герой сам себе сын, друг и слуга. В том фильме тоже была сцена, когда герой оказывается в небольшом помещении из которого нет выхода. Но там всё было проще и понятнее, нужно было просто разобраться в себе. Адриан не испытывал трудностей с осознанием себя и своей жизни, никогда не сомневался в принятых им решениях. Разве что кроме того случая в баре с каким-то незнакомцем, который позже его ограбил. Он поднял взгляд вверх, ища ответ в пушистых облаках. Несмотря на то, что он застрял, жизнь похоже продолжала течь дальше. Яркий солнечный день догорал остатками тёплого солнца. Но часы по-прежнему показывали непреклонно: два сорок.
— Следуй за белым кроликом, — услышал он насмешливый голос и крупно вздрогнул. Резко выпрямившись, Адриан заозирался по сторонам, уже обрадованный появлением хоть кого-то. Но кругом царствовала пустота, рядом никого не оказалось.
— Кто здесь? Покажись! — выпалил он, сжимая в руке телефон.
— Нет же, глупый, тебе нужно следовать за кроликом, — продолжал напутствовать голос, чем ещё больше всколыхнул и без того тревожное состояние. Адриан наконец уловил откуда доносился голос и поднял взгляд на билборд. Стоило ли вообще удивляться после всего, что произошло, говорящему рекламному парню? — Время уходит, Адриан. Тик-так, тик-так, — кривая ухмылка украсила красивое лицо незнакомца, делая его немного пугающим.
— Это твоих рук дело? — раздражённо выдохнул Адриан, сжимая пальцы в кулак. — Сейчас же прекрати всё это! Меня… меня будут искать, слышишь?! Тебя посадят.
Слабая, конечно, угроза. Кто бы это ни был, и чего бы он не хотел, вряд ли его напугает полиция или вероятность оказаться в тюрьме. Если Адриан сейчас поклянётся, что никому и ничего не расскажет, это тоже не подействует. Такое даже в кино не прокатывало.
— Глупый. Глупый, Адриан, — елейно проворковал незнакомец с билборда. — Время — ты чувствуешь, как оно уходит? Чувствуешь его течение в себе? Ты — это всё вокруг — и ничто одновременно. Просто следуй за белым кроликом, — экран монитора мигнул и погас, вместе с этим на растерянного и напуганного Адриана обрушились все звуки леса.
Скрип и едва уловимый шёпот откуда-то из глубин лесной чащи. Хруст сухих веток и мелькнувшее белое пятно, вырвавшее его из оцепенения. Адриан нахмурился, борясь с желанием рассмеяться от абсурдности происходящего. Время? Белый кролик? Он что, Алиса в стране чудес, а где-то там его дожидается королева с топором? Всё это смешным не было, а слова этого маньяка ничего не прояснили.
Уходит? Чувствуешь его течение в себе? Ты — это всё вокруг — и ничто одновременно.
Что вообще могут означать эти слова? Первое, что пришло на ум и пугало не хуже этого места — это вероятность его смерти. И сейчас это какой-то фантасмагоричный загробный мир. Он никогда не верил в рай или ад, считая, что после смерти души попадают в некую пустоту, где нет ничего. Или он впал в кому и сейчас просто никак не может проснуться. Ему бы очень хотелось проснуться дома под шум строительных работ. Он бы с радостью выслушал недовольство бабушки соседки напротив, что прежде его раздражало. Внутри всё сжималось от страха и непонимания, бессилия. Он оказался беспомощным перед неизвестностью — слабым, перед простой галлюцинацией, которая зашла слишком далеко. Адриан пытался убедить себя, что всё происходящее — просто не настоящее. И если на него нападут, то это никак не повлияет на реальность, ведь умереть дважды невозможно даже по законам загробного мира. А если кома, то он просто проснётся. Всё казалось объяснимо и даже чуточку понятно, если бы не вторящий ударам сердца страх. Он боялся боли, неизвестности и одиночества. Привыкший полагаться на логику, сейчас не мог дать объяснение тому, что происходит. Легко убедить себя, что это сон или смерть, потому что придумывать сложные объяснения никто не любит. Людям легче всё свести к простому и понятному.
Адриан не собирался следовать ни за какими кроликами. Время, может, и продолжает своё неспешное течение, но он остаётся неизменным. И никакие красивые парни с билборда его не убедят в обратном.
Но вдруг всё начало меняться. Темнеть и словно бы сужаться. Скамейки теряли очертания, плавились, как воск и кляксами расползались по плитам. Лес великаном нависал над ним, ему чудилось, будто среди стволов он видит красный тапетум. Какой же бред. Галлюцинации начинали набирать обороты, подкидывая самые необычные образы. Фонарный столб словно ожил и закачался из стороны в сторону, а потом согнулся над землёй. Адриан в ужасе попятился, закричал и побежал, что есть мочи, в лес. Бред это или нет, но инстинкт самосохранения толкал нестись вперёд и не оглядываться. Где-то рядом мелькнула белая шубка, скрываясь в густоте зарослей и тёмной пропасти ночи. Адриан почти не заметил, как быстро стемнело и опустились сумерки. Бежал он долго, часто спотыкаясь о корни деревьев и расцарапав в кровь руки, разбивая колени. Когда усталость окончательно свалила, он, привалившись к какому-то дереву, заплакал. Его никто не найдёт здесь. Если люди будут ходить по парку, обыскивать лес, то они будут искать не там. Он не мог помочь даже себе, не мог справиться со страхом, с паникой, со слезами. Отчаяние душило и уничтожало изнутри, словно выгрызая путь через органы.
Он обнял себя руками, утыкаясь лбом в колени. Когда-то отец сказал, что плакать зазорно для мужчины. Но здесь не было строгого отца и Адриан был уверен, окажись он тут, тоже бы плакал. Просто потому, что ничего больше не помогало.
Звук тихой поступи привлёк его внимание. Адриан задрожал всем телом, посветил фонариком в то место, откуда доносились шаги. Он опасался, что сердце попросту не выдержит и остановится от страха, если увидит ещё какую-нибудь чертовщину. Но впереди стояла фигура ребёнка. Адриан узнал в нём своего соседа. Странного мальчика, что иногда мелькал в окнах, казалось, пустого дома. Адриан никогда не видел его среди детей или чтобы возле того дома останавливался школьный автобус. И одет мальчик был странно, не по эпохе и не по погоде. Да и в целом походил на ребёнка с монастыря: чёрные шорты, рубашка поло и белые гольфы, сандали стертые от долгой носки, волосы аккуратно уложенные в причёску. Взгляд у мальчика был холодный и безразличный, а на вид ему от силы лет десять. Не ожидавший встретить здесь ребёнка, и вообще хоть кого-то, Адриан в первое мгновение едва не расплакался ещё раз, только от облегчения. Вот только всё это было каким-то неестественным. Мальчик, лес, галлюцинации. Его здесь не должно быть.
— Кто ты такой?! — Адриан вжался в дерево ещё сильнее, ощущая как кора впивается в кожу сквозь одежду. В целом, мальчик выглядел безобидно и невинно, вряд ли такой способен причинить вред, если бы не вся ситуация. Адриан старался не обманываться и не полагаться лишь на то, что видели глаза.
— Ты не последовал за кроликом, и он убежал, — с укором заявил ребёнок, проигнорировав чужой вопрос. — Я хотел этого кролика. Но время уже упущено.
Адриан растерялся, не понимая как реагировать. Кролик. Незнакомец с билборда. Время.
— Почему бы тебе самому не догнать этого кролика? — буркнул Адриан, уже даже не пытаясь понять всю абсурдность.
— Кролик — это момент, а я — прошлое. Он не дастся в руки нам. А ты — время, — как неразумному объяснил ребёнок. — Ты должен был поймать его. И эта петля бы разорвалась. Мы есть бесконечность, мы же абсолютное ничто.
Адриан совершенно не улавливал и не поспевал за мыслеобразом мальчика. Он говорил загадками, как тот парень с билборда, ещё больше запутывая и внося сумятицу.
— Какое, чёрт побери, время? Что вообще здесь происходит! — Адриан вскочил на ноги, ощутив прилив сил и вместе с этим поднимающийся гнев. Поддавшись порыву он подлетел к мальчику и схватил его за плечи. — Отвечай же!
Мальчик улыбнулся. Кривой оскал обнажил острые клыки вместо привычных человеческих зубов. Вампир? Зверь? Неведомая тварь из мрачных сказок?
— Глупый. Глупый Адриан, — жутко рассмеялся мальчик, растворяясь под его пальцами и Адриан отступил назад. — Время течёт, ты упустил момент и вселенная схлопывается. Глупый. Глупый!
Смех прекратился, и лес вновь погрузился в темноту, оставляя Адриана наедине с собой. Он не мог дать объяснение случившемуся, но бояться попросту устал. И стоило этой мысли появиться, как фонарь задел светом странные очертания неизвестного сооружения. Силуэт дома словно проявлялся из тьмы острыми углами, обшарпанным деревом и провалившейся крышей.
***
Размышляя, Адриан продолжал рассматривать комнату. Обнаружил потёртый и поеденный жуками стол, а у окна, привалившись к стене, стоял небольшой книжный шкаф. Это место можно было назвать уютным и пригодным для жизни, если бы не царящий хаос за окном. Адриан присел на край кровати, морщась от боли в ногах и ладонях — запекшаяся кровь неприятно стягивала кожу, а царапины щипали. Надеяться на антисептик или хотя бы спирт в этом доме было бессмысленно. Полное запустение и гниющие останки мебели, будто догорающая свеча, могли похвастаться разве что грибком и полным набором какой-нибудь заразы. Навалившаяся усталость от пережитого делала своё дело. Адриан перестал вздрагивать от любого странного шума: то ли привык, то ли просто не было сил. Осмотревшись, он с удивлением обнаружил на полу книгу. Покрытая пылью, с выцветшей обложкой без каких-либо надписей, она небрежно лежала у самой кровати. Адриан поднял её и отряхнул от пыли, открывая пожелтевшие, шероховатые страницы. В первых главах описывалось детство главного героя, его успехи и неудачи, ссоры с родителями. Всё это очень напоминало его самого. Безымянный герой — а имя действительно не упоминалось — рос посредственным. Адриан особо не вчитывался, откровенно халтуря и пролистывая страницу за страницей, мельком скользя по тексту, пока не зацепился за странную сцену. Такую до боли знакомую ему.
»…выйдя из третьего учебного корпуса, он выместил свой гнев на ни в чём неповинном мусорном баке. Погода стояла удушающе прекрасной, солнце грело, всё вокруг цвело и ласкало тёплым ветром. Но будто издеваясь, по закону подлости, над ним сгустились тучи. Вокруг кипела жизнь: суетой ли, весельем или занимающимися по углам кампуса влюблённым парочкам. Сам-то он оказался безнадёжным. Парень, в которого не посчастливилось влюбиться, оказался самым обычным бабником. И не то, чтобы это действительно задевало, ведь все эти годы он никогда даже не пытался надеяться, что между ними что-то возможно. Но стоило увидеть, как тот, в кого он влюбился, целуется и обнимается с одной, а затем у туалета с другой, как к чувству ревности прибавилось и разочарование. Разве этот человек, будучи столь прекрасным, будто бутон тюльпана, мог быть в то же время таким грязным и отталкивающим. Вместо любви появилось отвращение. Видеть его теперь не хотелось. Вот бы этот ублюдок однажды оказался в такой же ситуации, чтобы испытать на себе всё, через что приходилось проходить сейчас ему…»
Адриан сглотнул, трясущимися пальцами переворачивая следующую страницу. Описанные события происходили год назад и тогда Адриан действительно пожелал Микаэлю, чтобы тот прочувствовал одиночество на себе. В тот момент им командовали эмоции и жажда отмщения, хотя Микаэль даже не догадывался о его чувствах. А спустя три дня ловелас всего университета подвергся жестокому нападению. Лицо изуродовали, сломали две руки. Микаэль больше не разговаривал и… остался в полном одиночестве. Никто больше не хотел общаться с уродом, и лишь Адриан позволил себе лёгкое злорадство. Как его прошлое могло оказаться на страницах книги? От того, что кто-то в точности описал случившееся и мысли, по-настоящему пугало. Сердце неистово забилось. Адриан судорожно вздохнул и пролистал книгу в самый конец, где должен быть эпилог.
Но… Страницы оказались пустыми. Последняя написанная часть заканчивалась на том, что герой читал книгу о себе.
Сон. Шутка. А может лихо разыгравшееся воображение от передоза наркотиков — наверняка он сейчас лежит где-то у баков и медленно умирает, а всё происходящее не больше чем агония. Проблема была лишь в том, что наркотики Адриан не принимал, не пил алкоголь, да и по клубам практически не ходил — не было на всю эту ерунду времени. Да, его могли накачать какой-то дрянью, но Адриан не представлял никакой ценности, чтобы ему кто-то мстил. Ну не Микаэль же, в самом деле, решивший, что это Адриан обжёг ему лицо.
Книга выпала из ослабевших рук, оставшись открытой на последней странице. По жёлтой бумаге скользили косые буквы, складываясь в слова — выстраиваясь в целые предложения и дополняли друг друга красочностью описаний. Адриан боялся читать. Боялся увидеть что-то, что окончательно сломит его дух. Он не соберётся обратно, так и умрёт, даже не пытаясь бороться. Нет, никто не сможет отнять у него его собственные решения. Даже чёртова книга или выдуманный мир.
Как только Адриан подумал, что неплохо бы было всё-таки ещё раз обойти дом, как раздался звук открывающейся входной двери. На первом этаже что-то с грохотом упало, послышался хруст стекла и что-то заскребло по полу. Адриан замер, задержав дыхание. Шаги неторопливо проходили по маленькому коридорчику внизу. Кажется, внезапный гость не спешил подниматься на второй этаж. К своему сожалению Адриан не успел изучить первый этаж более детально — заваленный коридор не вызывал никакого интереса. На втором было светлее и просторнее, здесь были места, где можно было спрятаться. Да, Адриан предполагал такое развитие событий, слишком уж подозрительно выглядело запустение дома, кто-то настойчиво его сюда загонял. И эта книга тоже здесь не просто так. С ним явно хотели поиграть — только вот правила игры не сообщили, а думать над логикой творящегося он давно перестал.
Адриан вцепился в косяк двери, лихорадочно соображая, что ему делать и куда бежать. Вариант — выйти и попробовать поговорить он игнорировал в принципе. Да, тот парень с билборда и мальчик не сделали ему ничего плохого. Но это не давало никаких гарантий, что тот, кто находился сейчас внизу, окажется таким же снисходительным. Если до этого Адриан предавался унылым мыслям, что лучше бы умереть, чтобы мучения закончились. Теперь же жажда жизни толкала его на безрассудные поступки. Он уловил момент, когда вторженец что-то там двигал и перебежал в спальню напротив. Она оказалась ещё более тёмной, поэтому пришлось наощупь искать что-нибудь, чем можно защищаться. Отсутствие света, плана дома и страх делали его уязвимым и беспомощным перед настоящей угрозой. Где-то там ходит неизвестный ему маньяк. И Адриан здраво рассудил, что адекватные, за исключением его самого, здесь не водятся. Потому что он оказался заложником, а вот незнакомец целенаправленно направлялся сюда. И, скорее всего, именно за ним. Иначе какой тогда смысл двигать мебель, создавая видимость поиска. Словно давал ему фору чтобы спрятаться.
В такой расстановке сил они явно не были на равных. Адриан понимал, что даже спрятаться у него не выйдет. Вся мебель полуразрушенная, гнилая, где-то обвалившаяся. Он расслабился. Позволил себе эту чёртову заминку с книгой, словно всё, что происходило до этого, было обычным приключением. Адриан ощутил колющий страх и панику, сметающую все мысли, когда услышал, как скрипят под тяжестью веса ступеньки. Мир закачался перед глазами, будто маятник от приближающейся опасности. Он попятился назад в комнату, прислонившись к стене. Сердце стучало о рёбра настолько сильно и громко, что, казалось, будто стук этот эхом проносится по коридору, выдавая его с головой. Шаги затихли на последней ступени, дом погрузился в тревожную тишину. Адриан молчал, чтобы оттянуть момент своей очевидной смерти. Незнакомец молчал, чтобы растянуть удовольствие психологической пытки, ощущая пульсирующий страх от жертвы. Адриан закрыл глаза, сжав кулаки. Была надежда на внезапность, когда чужак зайдет в комнату, Адриан просто повалит его на пол. В эту игру — прятки со смертью — можно было играть в обе стороны. Меняясь ролями, от охотника к жертве. Утешение слабое, но оттого опьяняющее и дарящее уверенность, что ни о чём другом уже и не думалось. Не успел он насладиться этой мыслью, как темнота обрела чёткие контуры тела, изгиб фигуры и осмысленный, холодный взгляд. Вокруг него маленькими огнями кружился свет. Адриан впал в ступор, от парализующего шока не сразу пришло осознание, что теперь он не один.
— Попался, — выдохнул незнакомец, опаляя жаром его лицо. Адриан дёрнулся вперёд, хватая его за грудки и с силой отталкивая, и тут же развернулся к выходу.
Попытки сбежать не увенчались успехом — дверь захлопнулась прямо перед его носом, а огни погасли. Комната погрузилась в темноту из которой недружелюбно скалясь смотрел Он.
— Кто ты? Что тебе от меня нужно? — голос позорно дрогнул, а руки зашарили по сторонам в надежде отыскать что-нибудь, чем можно было бы обороняться.
— О, Адриан, ты удивишься, когда узнаешь, что наше знакомство состоялось ещё задолго до твоего рождения. Сейчас ты этого не помнишь, — незнакомец подошёл ближе, обхватив тонкими пальцами его горло, слабо сжимая. Адриан задрожал, ощущая исходящий от незнакомца холод. — Почему же ты не последовал за тем кроликом? Даже не помня, кто я, кто ты сам, ты готов умереть, лишь бы не принять от меня помощь. Почему же?
Когда Адриан начал задыхаться и перестал вырываться, незнакомец отпустил его и, склонившись над ухом, тихо произнёс:
— Моё имя Арес. Когда-то давно ты сам дал мне это имя, считая, что оно однажды принесёт удачу. Какая ирония, Адриан, — Арес хмыкнул, его губы невесомо коснулись мочки уха, посылая импульс жара по всему телу. То ли от смущения, то ли от перепада температур в комнате. — Это имя принесло лишь разрушения и горе. Сколько сожжённых городов, затонувших кораблей, погубленных душ… Ты отвернулся от меня и ушёл. Променял, и на кого?!
— Ты пьян? — справившись наконец с оцепенением и пережитым стрессом от удушья, Адриан посмотрел на Ареса — ну и имечко же — с нескрываемым удивлением. — Что за чушь ты несёшь?
— Я предполагал, что это будет не просто, — вокруг них вновь вспыхнули огни. — Я могу сделать тебе подарок. Ты первый, кому я предоставляю выбор. Вернуться назад в серый и скучный мир или остаться здесь, со мной.
Адриан не поверил услышанному, распахивая слезящиеся глаза, он поднял взгляд. Арес был воплощением всего греховного и запретного, самый настоящий дьявол, что завлекал красивыми фантиками в подготовленную ловушку. Словам демонов верить нельзя — даже если очень хочется.
— Что это за место? Где мы? — Адриан всё ещё не понимал, что за несвязный бред нес Арес, но выбора особо не было.
— Какой нетерпеливый, — с укором покачал головой Арес. — Тебе без моей помощи не выбраться. Можешь оставаться здесь, если хочешь, а можешь вернуться. Я всё равно не скажу большего, пока ты не сделаешь выбор, мой дорогой, — Арес хитро улыбнулся, шарики света вторя настроению хозяина, весело замигали.
— И что ты хочешь? — с подозрением спросил Адриан, вжимаясь в стену.
Абсурд всего происходящего достиг своего апогея. Адриан так и не понял, кто этот Арес и когда они успели познакомиться. Если бы не это странное место, он бы с радостью подумал, что человек напротив него — безумец. Но Арес словно состоял из чего-то противоестественного, нездешнего, воплощал горе и разрушение.
— То, что потерял когда-то очень давно, — прошептал Арес, с жадностью и каким-то безумием смотря на него. — Тебя.
Адриан растерянно моргнул. Он ожидал чего угодно: продать душу, стать рабом или принять участие в каком-нибудь ритуале — ну, чем там обычно занимается зло мира сего? Но слова Ареса… Тот хотел, чтобы Адриан возобновил с ним общение? Глупость какая, он и до этого не знал его, что бы тот ни говорил. Или он имел ввиду что-то другое? Но как назло от страха мысли путались и Адриан никак не мог поймать верный ответ.
— Ты… ненормальный, — сформулировал наконец связно слова Адриан. — Я… Верни меня назад.
— Ну, конечно, — насмешливо фыркнул Арес, тенью нависая над ним. — Сейчас же так и сделаю, потому что ты попросил. Ведь именно так это и работает. Тик-так, тик-так, дорогой. Поспеши с ответом. Иначе потом я буду бессилен как-то помочь.
Прикрыв глаза, Адриан неуверенно кивнул, ощущая чужое ликование жаром в груди. Он сдался в угоду безумца, чтобы вернуться назад, чтобы навсегда забыть и это место, и Ареса с его глазами цвета пасмурного неба, и белых кроликах. Скоро всё закончится, просто нужно было потерпеть.
***
Дорогу размыло от влаги, в лужах отражались мигающие грязно-жёлтым фары. Столпившиеся у раскинувшегося на проезжей части тела зеваки охали, тыкали в него пальцами, осуждающе качали головами.
— Очередной наркоман, — со знанием дела воскликнула какая-то бабка, совершенно потеряв интерес к изломанной фигуре на асфальте. — А-то развелось, никакого от них покоя.
— Это же сосед мой, Адриан, — охнула ещё одна пожилая дама, всплёскивая руками. — И ничего он не наркоман. Весьма порядочный парень. Вам бы, миссис Нейсон, лишь бы осуждать.
Кто-то утверждал, что это пьяница и неудачник, кто-то пытался обелить его имя, а кто-то и вовсе терял интерес к аварии. Будто такое происходило регулярно. Но один из людей стоял неподвижно, не выражал никаких эмоций. Молодой человек в чёрном саване смотрел на лежавшее тело скучающе, невесомо гладя белого кролика. Стоявший рядом виновник всего происходящего, был не в силах проговорить и слова.
— Ты солгал мне, — возмутился он, сжимая кулаки. — Ты обещал…
— И я вернул тебя, — протянул собеседник, продолжая гладить кролика. — Ты не уточнял, живым или мёртвым. В этом лишь твоя оплошность.
Когда Адриан хотел возмутиться второй раз, Арес перебил его:
— Теперь время вечности в твоих руках, мой дорогой. Мы снова вместе, — чужие губы тронула улыбка и двое невидимых для других собеседников, растворились в воздухе.