По лесу разнесся звериный утробный рык, от звука которого волосы вставали дыбом, и закладывало уши. Молодые девушки с плетенными из соломы корзинками вздрогнули, с искренним ужасом осматривая лесную тропу, но не находя источник кошмарного звука. Немо кивая друг другу, мысленно согласовавшись, девушки подхватили наполненные грибами корзинки и бежали прочь от страшного места.
Когда тишина в лесной чаще затянулась, что не было слышно и птицы, Даниэль, неуклюже перебирая лапами, выполз из кустарника бузины. Раздосадованный тем, что ему так и не удалось найти из десятка незнакомок ту самую, которая приходила в последнее полнолуние и приносила ему свежего мяса, оборотень едва слышно зарычал. Минуту назад он, словно обезумевший зверь, рычал на всю округу, раздраженный тем, что на его территорию сунулось большое количество чужаков. Но после проявленной слабости разум Даниэля прояснился, и он осознал, каким глупым был его необдуманный поступок. Как бы он не был зол на происходящее, ему ни в коем случае нельзя было показывать свою звериную сущность. Местные нередко обсуждают то, что в лесу помимо кроликов водятся и волки, но никто из них и представить себе даже в страшном сне не может, что среди обыкновенных волков, в самой гуще лесу, притаился оборотень-перевертыш.
Но, как только глупые людишки познали о волках, они, мало того что не перестали заходить в лес, начали ходить компаниями, для безопасности. Сбор грибов, ягод, и охота на диких кроликов стала для людей делом привычным, словно лес и не скрывает в себе угрозу.
Не так давно, два полнолуния назад, случилось страшное – парочка зевак, вооружившись тяжелыми длинными ружьями, отправились на охоту, но не за кроликом, как обычно это бывает, а за волком. Отважные гордецы не продержались и двух часов, стреляя во все, что подозрительно шевелится. Волков они, естественно, не уничтожили. Звери, заслышав резкие оглушительные звуки выстрелов сбежали. Но Даниэлю не повезло: он, разморенный от долгой дневной прогулки, прилег под оврагом. И тем вечером его застигли врасплох, когда один из деревенских мужчин решил проверить, что же это такое громко сопит под раскинутыми вдоль оврага толстыми стволами деревьев.
Мужчина, которому не посчастливилось наткнуться на длинношерстого оборотня, закричал, не веря своим глазам. Шерсть большого волка, мирно спящего под оврагом, была не только длинной и спутанной, но и имела удивительный окрас. Грязно-розовая, едва переливающаяся в лучах заката, она создавала ощущение чего-то волшебного. От чересчур громкого возгласа Даниэль вскочил, не сразу осознавая, что произошло. Мозаика сложилась в картинку лишь тогда, когда мужчина средних лет, перестав умалишенно кричать, вынул из-за спины ружье, и нацелился прямо на морду испуганного Даниэля.
Недолго думая, Даниэль вскочил с отлежанного места и вптритруску побежал, еле волоча лапы. После короткого сна тело отказывалось слушаться, и Даниэль, сам того не ожидая, споткнулся о лежащую поперек дороги корягу. А после ошалело зарычал, когда почувствовал резкую боль в левой задней лапе. Горе-охотник, никогда не отличавшийся меткостью, целился в голову, но промахнулся.
Простреленная лапа кровоточила и мешала движению, но Даниэль, подавив очередной утробный рык, буквально отпружинил здоровой ногой от коряги, и остервенело, полагаясь на три здоровые лапы, побежал. Вопреки ожиданиям, мужчина, что подстрелил оборотню ногу, не отправился в погоню за необычным зверем, а наоборот, трусливо сбежал, оставляя за собой разруху и запах крови.
После того злополучного вечера, хромая и поскуливая от стреляющей боли, Даниэль отправился первоначально к обветшалой хижине, которая раньше принадлежала пожилому леснику. Старик много лет держал подле себя загадочного зверя с розовой шерстью. Зрение старика было настолько плохим, что тот посчитал оборотня-перевертыша за обыкновенного здорового кобеля, и даже дал ему собачью кличку – Лаки. Даниэль в силу своей юности сопротивлялся тому, что кормили его со старого контейнера, а лежать заставляли на постеленных для него старых футболках и одной дырявой шубе, явно принадлежавшей когда-то почившей старой жене лесника. Со временем оборотень привык притворяться собакой, и рядом со стариком чувствовал себя под защитой. Но, всему хорошему рано или поздно приходит конец, и пожилой мужчина в одну из теплых летних ночей скончался. Длинношерстый оборотень, привыкший к человеческой ласке, долго горевал. Но это все дела минувших дней.
Не доходя пару метров до хижины, оборотень остановился, и, обреченно стеная и чувствуя тошнотворный запах крови, попятился назад, к ручью, что протекал недалеко от названного дома. Борясь с подступающей от обильного кровотечения дурнотой, Даниэль услышал умиротворенное журчание водного потока и успокоился, но спокойствие его длилось недолго. Там, посреди узкой поймы, виднелся чей-то силуэт, не лишенный изящества. «Девушка, - подумал раненый оборотень. – Молодая девушка решила посетить эти края в поздний час». Мимолетные переживания Даниэля имели место быть – не каждая дама осмелится зайти так далеко в лес, кишащий волками.
Молодой оборотень, завидев незнакомку, хотел было бежать прочь, к хижине лесника. Но, только притаившись и подготовившись кинуться наутек, Даниэль почувствовал, как силы покидают тело, а перед глазами образуется черная пелена, и навзничь свалился на мягкую траву, теряя сознание.
Очнулся Даниэль все на той же траве, где и свалился поздним вечером. Все так же журчал ручей, дул прохладный ветер и было невыносимо больно. Единственным отличием было лишь то, что подстреленная лапа была туго обмотана белой тряпкой, сквозь которую просочилась кровь. Блуждая взглядом по своему ранению, оборотень заприметил лежащую совсем рядом окровавленную пулю. Недолго думая, Даниэль со всей накопленной злостью лягнул проклятую пулю, и та улетела вместе с небольшим клочком земли в густые заросли травы.
С тех самых пор жизнь оборотня-перевертыша изменилась кардинально: каждое утро Даниэль находил возле ручья отвар из толченых веток калины и сырую куриную ножку, аккуратно завернутую в бумажный пакет. Оборотень понимал, что все дары принесены человеком, который определенно знает, что раненый зверь был определенно не простой собакой. И дураку станет понятно, что это все дело рук незнакомки. Мучимый страшной болью, Даниэль не мог вечно отслеживать, когда явится человек и в какое время. Все, что мог делать молодой оборотень в своей печальной ситуации, так это молча принимать помощь. Стыдно это признать, но за неимением нужного лекарства и лишних тряпок оборотень бы ничем себе не помог. Имея яркий розовый окрас, оборотень, тем не менее, оставался долгие годы незамеченным. Даже если люди и рассматривали промелькнувшую розовую тень, то могли списать увиденное на что угодно, но не на встречу с оборотнем.
В последние из полнолуний оборотень решился остаться у ручья, и дождаться таинственную девушку до утра, не смыкая глаз. Какого же было его удивление, когда, настроившись решительно, во что бы то ни стало отыскать незнакомку, и, гордо выпячивая мохнатую светло-розовую грудь, он увидел в свете луны черный водопад струящихся по женской спине волос. Незнакомка, услышав шорох травы, резко обернулась. И оборотень застыл, не в силах подойти ближе. Глаза девушки сверкнули в ночи, и Даниэль успел увидеть то, насколько два глаза отличаются друг от друга: правый голубой как чистое небо, а левый, чуть прикрытый, отливал бронзой.
Девушка развернулась обратно спиной к оборотню, и, не оборачиваясь, ушла прочь. Даниэль не стал кидаться к незнакомке, боясь спугнуть. Он рассчитывал на то, что она придёт вновь, и он сможет рассмотреть ее лицо поближе. Девушка ушла, и оставила у ручья завернутый в два слоя бумаги большой окорок. Оборотень с удовольствием принялся за кусок мяса, вгрызаясь клыками в мягкую плоть и с рычанием отделяя ее от кости.
На следующую ночь, вопреки ожиданиям, девушка не подошла ручью, и ее запах испарился практически полностью, словно приходила она не прошлой ночью, а несколько лун назад. Даниэль горестно взвыл, усиленно размышляя над тем, явится ли ночная гостья вновь. Когда незнакомка не пришла и в следующий раз, оборотень чувствовал, что, возможно, больше и не увидит ею в этом месте.
С первыми лучами солнца Даниэль, хромая, неспешным шагом подошел к лесной тропе и спрятался в густых кустарниках бузины. Когда солнце светило высоко в небе, а земля стала теплой, чего только оборотень не наслушался от проходящих мимо людей. Он и раньше подозревал, что та чертова пуля поменяет его жизнь, но убедился в этом окончательно только тогда, когда послушал с десяток баек о розовом волке, размер которого был намного больше, чем у обычного волка. Того горе-охотника, Грида, кажется, признали душевнобольным, но, тем не менее, страшные рассказы о необычном окрасе шерсти напугали многих. Пусть люди и не верили, что охотник Грид встретил розового волка, но они не сомневались в том, что мужчина явно повстречал нечто страшное, и этого стоит опасаться.
Даниэль понимал, в каком уязвимо положении оказался. А также понимал и то, почему незнакомка перестала посещать его. Никто не хочет неприятностей, а Даниэль эту неприятность собой и представлял.
Оборотень проводил озлобленным взглядом компанию девушек с корзинками и опечаленный побрел обратно в чащу леса, к старой разваленной хижине. Глупо искать это знакомство, думал Даниэль. Но сердце оборотня билось сильнее, стоило только вспомнить чарующий взгляд тех божественных глаз.