Когда началась последняя война

Асмодея пробралась поближе к людям, чтобы собрать гореплод, который прорастал лишь на самой границе, где деревья редкие и больше солнечного света. Это было опасно, но запасы такого необходимого лекарства были на исходе. Она осторожно снизилась у дерева и прислонила к нему метлу. Наклонившись с небольшой лопаткой у ближайшего куста, ведьма услышала хруст ветки под чужой ногой. Быстро кинув взгляд на источник звука, она увидела молодую девушку с корзинкой. Волосы точно языки пламени, сбившиеся копной, широкие крепкие плечи, поцелуи Гало разбросаны на каждом сантиметре тела, а глаза цвета мокрого песка. Асмодея уже знала, кто стоит перед ней.

- Ну, здравствуй, сестра, - выпрямляясь произнесла ведьма, в чьем голосе тихонько шелестел листьями лес.

- Добрый вечер, мадам, - девушка тут же покраснела, сама не зная отчего. - Вот здесь хорошие плоды, совсем свежие, - Огненная указала под дерево рядом с собой.

- Благодарю, - ответила Асмодея и бесшумно приблизилась.

Мох перенес ее прямо к девушке. Ведьма протянула руку, та осторожно пожала ее, всматриваясь в глаза незнакомки. Они вспыхнули изумрудным и на мгновение ослепили. Девушка почувствовала жар. Теперь горела она сама, ярким рыжим пламенем. Вскрикнула и начала тушить руками огоньки. Те исчезли, не оставив на коже ни следа.

*****

Каково было удивление Асмодеи, когда через неделю Лесобор заманил ее к другой окраине. Девушка собирала веснушки - первые грибы сезона, на границе малого леса. Хрупкая, с бледной кожей, темными длинными волосами и огромными глазами, черными как уголь. На левой руке красовался тонкий обруч. "Так, а это уже проблема" - подумала Асмодея, взглянув на него.

Кассандра приняла обруч от своего возлюбленного накануне, в двадцатый день ее рождения. Они были вместе меньше сезона, но Эрно был настроен решительно, а она и не думала отказать. Обручение было назначено на третью неделю осени.

И вот Кассандра встречает незнакомку в лесу, которая утверждает, что она ведьма и необходимо уходить в лес. Темная воспротивилась и сбежала. А через день, испугавшись всплеска силы, который забрал свет из мыслей и усыпил возлюбленного, вернулась на место их встречи. Асмодея терпеливо ждала. Ультиматум: "Я не брошу Эрно. Буду и тут и там".

Наставница согласилась, скрепя зубы. Она слишком хорошо знала, чем это закончится. 

*****

Тильда и Кассандра мотались туда-сюда, навещая города. А еще они часто сбегали на танцы. Наставница долго смотрела в окно, ждала и умоляла Эту сохранить им жизнь. Тильде не очень везло с мужчинами. Ее внушительный вид отталкивал их. Только те, что постарше, не прочь были провести в компании девушки несколько вечеров, не более. Она понадеялась встретить кого-то в городке Кассандры, Персте, раз в своем не получалось, увязывалась с ней на танцы. Темная была совсем не против. Они как-то быстро нашли общий язык и озорно докучали своей наставнице.

Пока Тильда искала того самого, Кассандра упивалась вниманием своего нареченного. Эрно был очень приятным парнем, заботливым и внимательным, но его все время приструнял отец. Льету казалось, что тот слишком мягок с будущей супругой. “Будь жестче, а то сядет тебе на шею. Бабам спуску не давай!” - учил отец. А Эрно ничего не мог с собой поделать, рядом с возлюбленной он становился полным дураком. Расплывался в улыбке, только заметив ее силуэт вдалеке, и тут же забывал все наставления отца. Он воздыхал над Кассандрой все два года, что они были знакомы. Льет не одобрял этого. Такая в супруги не годилась, слишком тощая, чем же она в хозяйстве поможет? Он даже подтолкнул сына в сторону Тильды: “Вот это другое дело! Такая нам нужна”. Эрно боялся отца и не противился бы ему в ином случае, но только не с Кассандрой. Она была той самой, а он был единственным для нее.

Они долго кружили вокруг да около, пока друзья не подстроили их танец. Неловкие прикосновения, румянец, сбивчивое дыхание и робкая пара фраз. Эрно так и не отпустил ее руку в тот вечер, а проводив до дома, получил робкий поцелуй в щеку. Как он добрался до постели, уже и не помнил. Завалился в одежде и обуви, взглядом буравя потолок до самого утра.

Не прошло и десяти недель, как он заказал у кузнеца обруч и вручил его возлюбленной. Эрно знал, что Кассандра не откажет, просто не сможет, потому что сама изучала в ту ночь звезды сквозь потолок. Она расписала всю жизнь в мыслях, до самых глубоких седин. Представила их маленьких детей, непременно троих, и сын будет копией отца - сильным и храбрым, но нежным и добрым. Они убегут подальше от деревни, чтобы Льет не добрался, потому что тут жить спокойно не даст. То, каким пренебрежительным взглядом он одаривал каждый раз Кассандру, заставляло все внутренности сжиматься. Эрно заступался за нее и каждый раз получал за это. “Бабам нужно знать свое место!” - огрызался отец после каждого избиения сына. Кассандра все подбирала новые травы для заживления ушибов, ссадин, выхаживая возлюбленного, и старалась лишний раз не попадаться Льету на глаза. “Как только обручимся - сбежим” - думала она и осторожно двигала Эрно в этом направлении.

Их место было под деревом у самого края леса, где росла чемерица. Каждый раз они возвращались оттуда со стойким нежным запахом цветов. А иногда лепестки застревали в растрепанных волосах, отчего возлюбленные смеялись и долго выуживали их. Эрно аккуратно расчесывал волосы Кассандры, а затем нежно покрывал поцелуями надплечья и шею. Иногда после этого приходилось снова избавляться от лепестков.

*****

Кассандра и Тильда прилетели на очередные танцы. Был последний день лета, в честь чего вся деревня собралась на площади. Венец - так называли этот праздник. Жители на следующий день начинали сбор урожая, и чем ярче они встретят осень, тем больше будет запасов на зиму.

Кассандра вплела в волосы цветы чемерицы. Считалось, что это растение навлекает беду и нельзя его в дом приносить, вот только ей не было до этого дела. Эрно налился румянцем, когда увидел цветы в ее волосах. Прошептал на ухо, что необходимо завтра наведаться в их место, ведь чемерица отцветает. Кассандра рассмеялась, кивнула и нежно коснулась губ возлюбленного. Тильда завидовала, но не по-злому. Она была очень счастлива за сестру, вот только ей самой очень хотелось быть на ее месте, чтобы кто-то также любил. Огненная сменила нескольких партнеров за вечер и исполнила под конец переносный танец, что был родом из ее городка, яркий и завораживающий.

Кассандра не хотела отрываться от Эрно, но все же покинула его, увлекаемая Тильдой. Он с нежностью в глазах проводил ее в сторону крайних к лесу домов. Юные ведьмы всю дорогу хохотали и обменивались историями с праздника. Осень уже вошла в свои владения много часов назад, поэтому они крайне удивились, заметив, что Асмодея вышагивает по поляне.

*****

Наставница попросила помощи у Кэйи. Отправила с вороном письмо, чтобы Темная явилась поскорее из глубин Лесобора, так как справляться с двумя озорными юными ведьмами было выше ее сил. И Кэйя прилетала этим вечером, да не одна, а с вороном. Конверт с черной звездой они открыли дрожащими руками, переглянулись и застыли в ужасе.

Кэйя спала после долгого перелета, а Асмодея порывалась полететь за своими преемницами, если они не объявятся до рассвета. Юные ведьмы спустились настороженно, заглушив смех и озорство. Наставница рассказала им новости. Двух девушек, таких же юных ведьм, убили на празднике. Огненная исполняла переносный танец и не смогла сдержать силы. Тильда сглотнула ком, подступивший к горлу, представив, что на их месте вполне могли оказаться сами. Асмодея заманила Кассандру в каморку и заперла там. Небольшая комната с двухъярусной кроватью, откидным столиком и маленьким окошком под потолком была хорошим местом для заточения. 

Тильде Асмодея подарила взгляд: жесткий, терпкий, от которого хочется исчезнуть, раствориться на месте. Огненная и не собиралась вырываться к людям, но за сестру очень переживала. Она сидела у ее двери все время, прижавшись спиной, и шептала подбадривающие речи: "Вот увидишь, все будет хорошо. Нужно переждать бурю, и вы с Эрно будете вместе".

*****

Все ведьмы перебрались ближе к границам леса. Велели зверям не приближаться к людям, а Лесобору сообщать о каждом шорохе на границе. Все ждали. Прошла неделя. За это время вороны совсем выдохлись из сил, другие птицы стали помогать им с почтой. Асмодея подрагивающими руками открывала конверты с черными звездами. В этих письмах всегда была смерть: третья, пятая, седьмая, одиннадцатая…

Лесобор сообщил, что со стороны Перста люди хотят пробраться вглубь. Асмодея выпустила Кассандру и велела держаться позади, не глупить. Показала письма и попыталась донести, что Эрно давно среди них, тех, кто готов убить. Кассандра кивала, оставляя свои мысли при себе.

Они летели, кажется, вечность. Снизились у самого края Лесобора. Толпа людей стояла в малом лесу, на самой границе, сжимая в руках факелы. Асмодея сделала шаг вперед, прикрывая своих преемниц.

- Погасите огонь и уходите. Мы не сделали ничего плохого и не собираемся никому навредить.

Кассандра робко выглянула из-за спины старшей и увидела его. Эрно вышел вперед и поравнялся с отцом. Темная обошла наставницу и расплылась в улыбке. Вот он, ее возлюбленный. Только на его лице совсем непривычная гримаса, в точности как у отца.

- Тварь! Что ты сделала с девушками? Во что превратила?! - прорычал Льет, впившись взглядом в Асмодею.

Он вырвал факел из рук сына и бросил под их ноги. Кассандра в испуге забрала свет пламени, погасив его. Пока все завороженно смотрели на ведьму и огонь, Льет выхватил из-за пояса сына нож и бросил в ее сторону. Эрно был из семьи свинопасов, они прекрасно знали, куда ударить, чтобы животное не мучилось…

Лезвие рассекло ткань платья на плече Кассандры, лишь слегка поцарапав кожу, когда она машинально увернулась. Посмотрела в изумрудные глаза наставницы, что погасли в тот же миг, когда лезвие мягко вошло между ребер, пробило верхушку сердца.

Безжизненное тело ведьмы рухнуло, а Кассандра замерла в ужасе, не смея обернуться к возлюбленному. Кэйя забрала свет из мыслей всех присутствующих людей. Потратив на это практически все силы, подхватила тело сестры и рявкнула на преемниц: Ввысь!

Метлы подхватили их и унесли к дому, который теперь остался без хозяйки. Кассандра смотрела в никуда, не осознавая, что только что произошло. Из тела Асмодеи сочилась кровь, пропитывая платье, окропляя Лесобор. Капли прилетели Кассандре в лицо, но та даже не жмурилась, позабыв, каково это - моргать.

Опустившись на поляне, Кэйя зарыдала, крепче прижав к себе тело сестры. Она осторожно достала нож и отбросила его в сторону, прямо к ногам Кассандры. Та прекрасно его знала, сама выбирала. Сразу после того, как Эрно вручил ей обруч, она стала искать то, что может подарить взамен. Таков был обычай. Только увидев этот нож на прилавке, Кассандра поняла, что выложит любые деньги. Эрно всегда носил его при себе, снимая только перед сном.

Теперь этот нож лежал в крови наставницы у ее ног. Хотел ли он попасть в Кассандру? Вряд ли. Эрно был необычайно меток, а уж его отец и подавно. Тильда обняла Кэйю и разразилась воплями, а Кассандра завороженно смотрела на нож, не в силах сдвинуться с места.

Она простояла так долго, пока не захоронили Асмодею и не убрали прямо из-под взгляда Темной нож. Кассандра поняла, что все тело сжалось, и она не в силах пошевелиться. Тильда подхватила ее на руки и, всхлипывая, занесла в дом. Уложила на кровать, прямо так, в одежде и обуви. Легла рядом, и они долго смотрели в потолок. Дыхание Тильды долго судорожно сбивалось, а нос хлюпал, пока она, наконец, не засопела. Кассандра все прокручивала и прокручивала сцену в голове: как сталь вонзается в плоть всего в шаге от нее, тускнеющие глаза Асмодеи. Она лишь сглатывала ком, пока слезы ручейками струились по лицу. Лежала около суток, никак не реагируя на ведьм. Тильда не отходила ни на шаг, а вечером задремала, осторожно сжимая руку сестры.

Ночью Кассандра резко села. Опустила ноги с кровати и бесшумно вышла из дома. Коснулась ожерелья и призвала свою метлу. Подлетела к самому краю леса и тихонько пробралась в деревню. Замерла у открытого окна возлюбленного и постаралась прислушаться к его дыханию, сердцебиению. Она хотела шепнуть ему, подозвать, чтобы они сбежали ото всех: ведьм и людей.

Только она приблизилась к окну, как в его комнату вошел отец. Голос Эрно заставил тело Кассандры вздрогнуть. Грубый и сухой, такой, каким никогда не был с ней.

- Мы уничтожим этих тварей, всех до одной! - прорычал Льет.

- Да, отец, - сухо ответил Эрно, буравя стену взглядом.

Кассандра почувствовала сдавление в груди, когда услышала похрустывание сухожилий его кистей, что он сейчас сжимал. Будто Эрно схватил ее за ребра голыми руками и выпустил весь воздух. Ведьма сделала шаг назад и наступила на веточку. Тут же залаял пес. Мужчины обернулись на звук. Отец подбежал к распахнутому окну и увидел убегающую девушку. Он закричал: "Держи ведьму!", и выпрыгнул наружу. Перекувыркнувшись на земле, Льет помчался за ней. Кассандра буквально чувствовала его дыхание на затылке, когда призвала метлу. Уцепилась за нее руками и скомандовала: "Ввысь!". Мужчина подпрыгнул и ухватил ее за край платья, оторвав клок. Кассандра обернулась и увидела своего Эрно, что бежал за отцом с факелом. В свете огня его зеленые глаза пылали, как никогда прежде. Таким взглядом на нее раньше смотрел только Льет.

*****

Кассандра убеждала себя, что показалось, но понимала, что приблизиться к Эрно больше не сможет. Льет не позволит. Даже если они сбегут, он не успокоится, пока не найдет их. Жить в страхе, бежать и прятаться - на это она никогда бы не подтолкнула любимого.

С того дня она кричала во сне каждую ночь, а Тильда крепче прижимала, плакала и шептала, что все наладится. Темная с большим трудом сняла обруч и начала прилежно учиться бою, отстаивать границы леса. На ее лице не выражались никакие эмоции. "Уж лучше бы она злилась, кричала, ненавидела" - прошептала Тильде на ухо Кэйя.

Писем становилось все больше, они проигрывали. Ведьмы долго пытались выйти на контакт и объяснить все, но их не слушали. Нападали как на Асмодею, как на тех девушек, что не смогли удержать силы в танце. Кассандру не подпускали близко к Персту, но она знала, что он там, в первых рядах, возле своего отца.

Через неделю после даты назначенного обручения, Тильда и Кэйя о чем-то спорили на кухне. Тихо вошла Кассандра.

- Говори, - спокойным тоном сказала Темная.

- Он там, его тело… - сглотнула Огненная.

- Покажи, - не дрогнувшим голосом ответила Кассандра.

На рассвете они подлетели поближе к Персту и приблизились к границе Лесобора. Окраина выглядела жутко: обугленные деревья потрескивали остывающей корой, болота за ними разлились на несколько скал, а дальше - непроходимые чащи. Тильда нашла его накануне. Она прилетела на место пожарища, Лесобор так велел, направлял. Два обугленных тела лежало у самого края малого леса. Ведьмы осторожно спустились к ним. Кассандра сразу узнала его, своего Эрно, несмотря на то, что плоть была иссушена пожаром. Пустые глазницы смотрели в небо, а челюсть была расжата в крике агонии. Плоть, испещренная угольками, буграми обтянула кости. Темная опустилась на колени рядом с телом и наклонилась к лицу, чтобы убедиться. Взгляд тут же упал на припыленное пеплом ухо. Она слегка подула на него и смогла рассмотреть родинку, что могла быть только у него.

- Уходи, - шепнула сестре Кассандра.

Тильда очень хотела возразить, но знала, что не сможет оттащить ее никакими силами. Огненная забралась на метлу и скрылась за чащей. 

Подождав, пока Тильда улетит достаточно далеко, Кассандра нежно прошептала:

- Вот ты и сбежал от него, Эрно. Только без меня… - ведьма провела пальцами по иссушенной щеке, слегка коснулась обугленных губ своими, вдыхая не запах жженой плоти, а чемерицы, что уже отцвела, но ее запах так въелся в него, по самые кости. Легла рядом, положив свою руку на его и уставила взор в небеса. По лицу заструились слезы, заполняя ушные раковины. Она ждала, что Амма заберет сталь ее костей, желала этого. Но вместо праматери пришел Любовь. Когда-то он коснулся их во время первого танца, подтолкнул друг к другу. А теперь, увидев, что вышло, захотел помочь. Любовь наклонился, чтобы подарить свой поцелуй. Кассандра схватила его за горло и прошипела, чтобы убирался, иначе сотрет в порошок. Любовь поспешно заструился дальше, зарекся близко к ведьмам не подходить.

Кассандра повернулась к Эрно, в последний раз провела пальцами по бугристой щеке и встала. Приподняла тело любимого, подхватив сзади под грудью, и поволокла к болоту. Из-за окоченения сделать это было крайне сложно, но она, сцепив зубы, продолжала тащить. Войдя по щиколотку в воду, Кассандра отпустила Эрно. Положила обруч и нож на его грудь и стала ждать. Болото медленно затягивало тело ее любимого. Когда вода попала в его рот, оттуда будто издался последний вздох, что сильно кольнул под ребрами. Лесобор пригнал струю ветра и вытер последнюю слезу со щеки Кассандры. Нашептал на ухо воспоминания: слова наставницы о Сердцевине.

Ей хотелось лечь рядом, чтобы болото поглотило и ее тело. Но те слова Асмодеи не давали покоя. Кассандра была ей обязана всей жизнью, что осталась.

*****

Сил становилось все меньше. Эта начала обрушиваться на все живое катаклизмами. Когда убили треть ведьм, они решили скрыться. Изумрудные с Небесными разливали болота на границе Лесобора, а за ними создавали непроходимые чащи. Сотни мужчин пали, когда попытались пробраться к ним.

Люди выжгли молодой лес, но распространиться на Лесобор не давали ведьмы, забирая пламя, туша его и обращая вспять. Так и погибли Эрно и Льет. Сын шел за отцом к самой границе, разбрасывая факелом огонь, а ведьмы вернули его им. Окруженные кольцом пламени, они сгорели заживо, долго и мучительно, оглушая предсмертным криком округу.

Силы практически покинули ведьм. Они не знали, сколько еще смогут отбивать территории. К счастью, с наступлением зимы мужчины отступили. Посчитали свои потери и просто начали наблюдать, решив, что всех уничтожили.

Ведьмы замерли, осторожно проверяя границы. Все было тихо. Эта обрушалась катаклизмами, разрушая города. Страдал и Лесобор. А затем ведьмы поняли, что новых больше не будет. Ни одну девушку не завела в лес Эта за несколько лет. Страх пробрался в кости, защекотал внутри.

Тильда и не ждала, что Кассандра вернется, поэтому очень удивилась, когда та явилась вся в грязи и мокрая. Огненная обняла, а Темная просто стояла, ждала, пока отпустит. Кассандра закрылась окончательно. Почти не разговаривала, даже во сне больше не кричала. Она перечитала все, что было в доме Асмодеи, и не раз. Прилежно училась, хотя практики было мало, сил почти ни у кого не осталось.

Через пять лет должно было пройти их посвящение, но не вышло. Сил на него не хватило. Ведьмы и метлами стали пользоваться лишь пару раз в год, летая на Шабаш в место памяти и обмениваясь припасами с ближайшими сестрами. Эта не отвечала. Ведьмы подходили к своим деревьям, пытались связаться с ней, но все было тщетно.

Кассандра не явилась на Шабаш через год после несостоявшегося посвящения. Она ушла в лес, забрав своего фамильяра и все необходимое. Передвигалась пешком, лишь изредка используя метлу. Она помнила слова Асмодеи о Сердцевине и собиралась отыскать ее. Еще больше убедившись в необходимости этого, когда пришло осознание, что новых ведьм, скорее всего, больше не будет. Пятьдесят миллионов скал Лесобора ждали Кассандру. Иногда она натыкалась на дома ведьм специально, чтобы пополнить припасы, иногда случайно. Те непременно отправляли вести старейшинам. Некоторые дома были пусты. Через двадцать пять лет Кассандра оказалась на пороге дома Асмодеи, теперь уже Тильды. Огненная заключила ее в свои объятия. Отказалась отпускать через несколько дней, когда Темная сказала, что пора уходить, ведь слишком много леса оставалось неизученным. Тильда ответила, что тогда пойдет вместе с ней. На что Кассандра покачала головой и уверила, что это только ее путь.

Сделав еще несколько остановок, Темная исчезла для всех. В глубине Лесобора не было обитаемых домов ведьм, так что послать письмо с вороном было некому. Еще двадцать четыре года ушло у Кассандры на то, чтобы найти Сердцевину. Поиски оказались не напрасными. Темная не пожалела бы, даже если все было бы зря. Она отдала свою жизнь поискам взамен утраченной по ее вине. То, что случилось после, стоило того.