Утро началось куда раньше, чем хотелось бы Вайрэ - яркое летнее солнце не считалось с привычным графиком эльфов-полуночников и безжалостно заставило проснуться и встать в немыслимые восемь утра, но к огромному своему удивлению Вайрэ полностью выспался. То ли родной мир помог, то ли чистый воздух, полный свежего запаха лесных папоротников и яблок.
Яблок?! Вайрэ ошеломленно принюхался, гадая, какие еще яблоки в июне и вдруг, поняв, расхохотался - Мельтин оставил вчера открытым кухонное окно и то пахло средство для посуды.
- Утро доброе, - поздоровался он с сонным, мятым и откровенно никаким Мельтином. - Так, где у тебя кофе?
- В шка… ээээээ, в шкафу, - широко зевнул Мельтин, указывая на небольшой шкафчик. Через пару минут по кухне поплыли божественные запахи. - Магистр Вильранен, вы же мой благодетель!
- Магистром я буду, когда защищусь, пока что я хвост рыбий, - ухмыльнулся Вайрэ, ставя на стол две дымящиеся кружки. Пусть он сам и выспался, но кофе по утрам - это святое, обязательная часть ритуала пробуждения и нового дня. - Ты мне вот что скажи - когда там остальные заявятся?
- Сувия со своими обещала с утра, помочь со столом, остальные - в течение дня.
- То есть, основная масса припрется ближе к вечеру на все готовое, но не с пустыми руками, - хмыкнул Вайрэ. Не самый плохой вариант, ему бы самому главное под вечер не сложиться после такого раннего подъема. - Ну что, соучастник, валим салаты полностью на Сувию и ее организаторские таланты, или поможем?
- Поможем, когда придет! - Мельтин еще раз душераздирающе зевнул. - Сейчас меня даже не пытайся на трудовые подвиги уломать.
- Да и не собирался, я знаешь ли тоже живой и напрягаться лишний раз не люблю, - Вайрэ вытянул из кармана мантии колоду карт. - Перекинемся?
Мельтин кивнул и время сорвалось в бег. Сувия со стайкой своих друзей и подруг, как и всегда прибыли быстро, и дом и двор тут же заполнились деловитым шумом и разговорами между делом.
- Скажите, Вайрэ, - Шаи, по первому впечатлению - хрупкое неземное существо, со второго взгляда - практикующая некромантка, аккуратно стряхнула идеально нарезанные овощи в большую салатную миску, - а вы свободны?
- Он не по нашей части, - вклинилась стоящая у плиты Сувия. - У тебя не хватает важной конструктивной детали между ног.
- Сувия! - Вайрэ поморщился и перевел взгляд на Шаи. - Но, несмотря на грубость, она говорит правду, женщины меня не привлекают.
- И что вы находите в мужчинах? - Шаи заинтересованно наклонила голову. - Не подумайте, мне просто интересно.
- Шаи, вы серьезно думаете, что я должен объяснять гетеросексуальной женщине, почему мне нравятся мужчины? - Вайрэ страдальчески поднял брови. - Мне что-то подсказывает, что вы не услышите ничего нового.
- Может быть, я просто хочу поболтать о мужском поле, но стесняюсь предложить? - некромантка мило улыбнулась, а Сувия у плиты что-то невнятно пробормотала.
- Дайте угадаю, вас тоже интересует та дурацкая история с Мельтином и его задницей? - Вайрэ только кисло вздохнул, заметив неприкрытый интерес на лице Шаи. - Знаете что? Без комментариев. Вот уже просто надоело, что первое, что всех интересует после моей ориентации - это старая байка.
- Простите, я не хотела вас обидеть.
- Я принимаю ваши извинения, а теперь давайте уже дорежем этот несчастный салат.
Шаи замолчала. Тишина повисла нехорошая, душная. Атмосферу разрядил Рато, одногруппник Вайрэ, сунувшийся в кухню.
- Ша, помоги на улице, а? Рук не хватает! Вы двое же тут справитесь?
- Справимся, что за вопросы, - хохотнула Сувия и, когда Рато и Шаи вышли наружу, осторожно тронула Вайрэ за плечо. - Слушай, я что сказать хочу. Она тебя правда не хотела обидеть, она просто, ну, неловкая. Не сердись на нее, ладно?
- Ладно, не буду, но только если ты до нее донесешь не поминать при мне ту историю вообще, - Вайрэ, не забыв снять пробу, сунул миску с готовой салатной нарезкой в холодильник - осталось только залить соусом и перемешать, но этим он уже за столом займется. - Я пойду уже через полчасика на улицу, справишься одна, или позвать кого?
- Справлюсь, - Сувия пожала плечами. - Кстати, насчет той истории… Я уж не спрашиваю, что там произошло, но как вы с Мельтином-то потом помирились-подружились?
- Скажем так, я смог ему донести, что несмотря на мою слабость к рыжим, я вовсе не собираюсь капать слюнями на любого рыжего на моем пути. Есть еще критерии.
- И ты еще передумал на юриста идти?
- То, что я умею красиво и убедительно говорить еще не значит, что я хочу работать языком, - Вайрэ с широкой улыбкой развел руками.
- Кроме как в койке, - дополнила Сувия.
- Сувия, хватит пошлить, ну правда, - Вайрэ поморщился. - Я - существо нежное как фиалка и всякие похабности и натурализм не люблю.
- Ладно, ладно, фиалка, иди уже шашлыки жарь. Желаю тебе в этот чудесный вечер отжарить не только их!
- Сувия! - простонал Вайрэ, прижимая ладони к тут же полыхнувшим щекам.
Сувии определенно удалось одно - очень важное - сбить с Вайрэ отстраненный настрой, который никак не отступал после тех чар. Он мило обсудил с Рато последнюю версию портативного силового поля - по мнению Рато изменения были тем еще бесполезным шлаком, но Вайрэ был совершенно не согласен и считал возросшую мобильность носителя очень весомым преимуществом.
- А как же хрупкость? - возражал Рато, настраивая мини-генератор поля, чтобы у них были не просто скамейки, а скамейки со спинкой. - Расколят прямо на тебе и привет, поле тебя самого и прошьет!
- Лихого Народа бояться - в лес не ходить, - отвечал Вайрэ, собирая обычный - не силовой - стол. - К тому же для того, чтобы расколоть даже эту модель нужно либо полностью сконцентрировать удар по слабому месту - а поле этого сделать не даст, либо выдать такую перегрузку, что тут уже поле или не поле, а ты - прожаренная лепешка.
- Магистры-теоретики, вы табуретки не видели? - вклинилась в спор Хисанна. - Я с собой целый контейнер складных запаковала и нигде найти не могу.
- А зачем нам табуретки?
- А ты что, генераторы таскать предлагаешь, если приспичит пересесть? - Хисанна аккуратно почесала рядом со недавно аугментированным киберглазом. - Не дури, в общем, синий такой контейнер с желтой полоской и “плющом”.
- По-моему я на нем на кухне сидел, - припомнил Вайрэ характерный знак свернутого пространства. - Ткни Сувию.
- Спасибо!
- Слушай, Вайрэ, - вполголоса пробормотал Рато, провожая ее глазами. - Меня одного ее мания собрать как можно больше аугментаций пугает?
- Сказало существо, которое только что азартно спорило о силовых полях? - хмыкнул Вайрэ. - Не знаю, ей же для дела надо, а не просто так, если бы у нас такой профиль был, мы бы с тобой тоже сейчас вещали, что плоть слаба и надо укреплять ее металлом и кристаллом.
Стол наконец-то встал на место и Вайрэ довольно кивнул. Потихоньку начинали подтягиваться остальные приглашенные - те, кто скидывался, те, кто просто присоединился к компании. “Смотрите, чтобы с собой что-нибудь притаскивали, вот только нахлебников кормить не хватало!” - прокомментировал вторых Мельтин, на отрываясь от сборки мангала, к которому Вайрэ, оценив древний раритет, предпочел голыми руками не лезть.
Остальные уже собрались за столом и начали потихоньку выставлять на него наготовленное, кто-то открыл игристое вино, чудом не обдав всех фонтаном пены - под громкую ругань Сувии.
Вайрэ задумчиво покосился на Мельтина, затейливо излагающего свое мнение о мангале, родне мангала, генеалогическом древе и производителях-нехороших существах и решил, что это явно надолго и пока можно по-быстрому перекусить. Салатик оказался очень даже ничего… кажется, именно тот, который он резал с Шаи.
Легкая на помине, она как-то незаметно оказалась рядом.
- Слушай… - судя по раскрасневшимся щекам и тому, что она изменила своей церемонности, она уже успела неплохо выпить. - Ты это, извини, ладно? Я не это имела в виду… Что поделать, социальная неловкость.
Она с комичной серьезностью сдула со лба челку и покачнулась. Вайрэ вздохнул.
- Пойдем, проветримся… - Он вежливо подхватил девушку под локоток и вывел за ворота. - Если пить не умеешь, зачем пьешь?
- Почему-то получается нормально общаться только пьяной, - Шаи вздохнула и прислонилась к забору. - Бесит. Я, может, друзей хочу найти, встречаться с кем-нибудь, но даже мужикам проще удается найти себе мужика, чем мне. Я не в обиду, если что… - Она сползла вниз и обняла себя за колени. Подняла очень несчастный взгляд. - Я тебе завидую. Такой красивый, популярный, у всех на слуху, а я?.. Просто… обидно!
- Шаи, только, пожалуйста, не плачь! - Вайр поспешно опустился рядом, положил девушке руку на плечо. - Все проблемы решаемы, правда. Я вот когда-то был голенастым щуплым подростком, уверенным, что умрет в одиночестве, потому что на таких даже не смотрят, а вот поди ж ты. И ты тоже сможешь, я уверен.
- Чистый ты, - Шаи криво улыбнулась, поднимаясь. - Смотри, как бы чистота твоя тебя не сгубила, ладно?
- Ладно… - озадаченно отозвался Вайрэ, глядя ей вслед и гадая, что это вообще было.
Он задумчиво покосился на лес - наступило то самое, особенное время суток, пограничное время. Не совсем день, не совсем вечер, и уже наступает прохладное дыхание ночи, вытягивается языком тумана из-под лесного полога, слышится ее поступь в пении сверчков, а день истекает закатом, тускнеет и гаснет. Вайрэ закрыл глаза и медленно вдохнул, впуская в себя сумерки. Сейчас он вернется обратно, будет болтать со всеми, жарить шашлыки… и пожалуй стоит поблагодарить Шаи, если бы не она - он бы не вышел наружу и не получил в подарок этот чудесный миг наедине с призраком ночи. Он уже было взялся за ручку калитки, но замер, прислушиваясь. Показалось, или?..
Нет, не показалось. Шаги. Тихие, легкие, но какие-то рваные. Вайрэ повернулся к повороту дороги, и замер. Сердце гулко стукнуло в груди, а Вайрэ смотрел, смотрел, смотрел и не мог насмотреться, боялся дышать или шевельнуться, лишь бы не спугнуть, лишь бы не развеять видение.
Не идет - плывет, одетый туманами, кровь умирающего дня огненной короной на осенней меди кудрей, и последняя искра живого тепла тлеет под смуглой кожей, окруженный свитой злых болотных огней - поверишь и закружат, завьюжат, погубят - свечами во тьме, и путеводным светом - сияют золотые глаза, как обманное золото, как украденное имя в железной монете, как чужая жизнь в ладонях.
Гость сделал еще шаг, вступая в тень и чары спали: красивый парень, но вовсе не волшебное видение. Яркий, нетипично смуглый для этих мест, тяжелые медные локоны спиралями разметались по плечам, но все же - живой.
- Простите… - Рыжий чуть смущенно улыбнулся, поправил шаль на плечах, его магический светлячок замерцал. - Я пришел незваным, но не с пустыми руками. Могу я попасть на пир?
- Да какой там пир, - Вайрэ смущенно почесал в затылке. - Так… гулянка.
- Хорошо. Могу ли я попасть на… гулянку? - Рыжий еле заметно, не разжимая губ, улыбнулся и протянул Вайрэ бутыль, которую держал за горлышко.
Вайрэ с трудом сдержался, чтобы не присвистнуть - гостинец рыжий принес просто королевский. Приоткрыв калитку, Вайрэ склонился перед рыжим в немного шутовском, но вполне искреннем поклоне:
- Милости прошу. Кстати, скоро уже шашлык будет, вы вовремя.
- Не надо на “вы”, - мягко попросил рыжий. - Я здесь один такой.
- Хорошо, - Вайрэ галантно отодвинул гостю раскладной стул, мысленно послав Хисанне горячую благодарность. - И ко мне тогда тоже на ты.
- Договорились, - рыжий кивнул и у Вайрэ перехватило дыхание от того, как отсветы кристалла пробежали по кудрям не хуже бликов настоящего огня.
Невозможный. Невыносимо прекрасный. Необъяснимо притягательный…
“Так, не будь дураком, - мысленно сказал сам себе Вайрэ. - Даже если с ним что-то выгорит, то кто сказал, что это будет больше, чем одна ночь? Не спеши влюбляться!”
Но сердце не торопилось слушать доводы рассудка и сладко замирало каждый раз, когда Вайрэ ловил краем глаза пламенные отсветы на кудрях, слышал чарующий чуть хрипловатый смех или тихий голос - слов уловить не получалось, но от одного этого голоса тлело, разгоралось внутри.
- Эй, чего замечтался? - дернул Мельтин. - Смотри, мясо не сожги!
- Обижаешь, я мастер! - Вайрэ снова украдкой посмотрел на рыжего гостя, который что-то увлеченно обсуждал с Хисанной. - А чего замечтался: ты сам на вон того, рыженького посмотри…
- Рыженького, значит… Я пожалуй за мясом сам послежу.
- Ага, последишь ты! - Вайрэ вынырнул наконец из сладких мечтаний о смуглом рыжем красавце. - Знаю я тебя, у тебя из самого нежного мяса подметка выйдет. А ну сдвинулся!
Мельтин охотно подвинулся вместе со стулом. У Вайрэ не было никаких сомнений, что именно этого он и добивался: чтобы Вайрэ перестал томно смотреть на “рыженького” и занялся готовкой, но и терпеливо сносить удар прямо в репутацию отменного повара Вайрэ не собирался, так что вымел героическим усилием воли рыжего гостя из головы и сосредоточил все свое внимание на шашлыке, который уже туманил голову одуряющим запахом не хуже чар Лихого народа.
- Да ты просто сам себя превзошел! - Сувия цапнула шампур, даже не дожидаясь пока Вайрэ поставит общую тарелку на стол. - Мммм, божественно! А запах, мы тут все извелись, пока ждали.
- Изводились вы явно не бездельем, - хмыкнул в ответ Вайрэ, глядя на втиснутые между тарелок салата карты. - На что играли, кто победил?
- Мы все тут взрослые существа, - Хисанна воздела кверху палец.
- На щелбаны или на фанты? - Вайрэ впился зубами в мясо и отметил, что получилось очень даже неплохо. - Или на желания?
- На железный ключ, - отозвался рыжий.
Вайрэ присвистнул. Нет, понятно, что под градусом расскажешь о себе всякое и не отпирая железным ключом, но игру учинили и правда жаркую.
- И что ты рассказал?
Спрашивал Вайрэ больше для проформы - понятно, что раз опоздал, то опоздал, в лучшем случае друзья перескажут, но все присутствующие разом оживились:
- А пока ничего!
- Говорит: надо всех дождаться, а потом говорить.
- А теперь все тут. Давай, отпирай!
Рыжий только улыбнулся - еле заметно, улыбка почти не коснулась губ, но замерцала искрами в глазах. Он… наслаждался моментом? Вайрэ озадаченно моргнул: он готов был поклясться, что рыжий хочет рассказать нечто, что скрывает, что таит в себе. Поделиться тайной вслух и всем. Что за чудеса?..
Ключ рыжему дали, он пару мгновений неуверенно повертел его в пальцах и решительно прокрутил, чаруя, отпирая прошлое. Его лицо замерло в отстраненной гримасе, вдруг он поднял взгляд, глядя Вайрэ прямо в глаза и его негромкий голос громом разнесся в выжидательной тишине:
- Когда-то я любил тебя… и пришел сегодня только чтобы снова увидеться.
- Так, мальчики, - быстрее всех среагировала Сувия, - если все это переходит в ваше постельное дело, то занимайтесь им наедине, шашлыки и Мельтин дожарит! Вот вам пожрать, попить, на заднем дворе стоит отличная лавочка, там и целуйтесь, договорились?
- Иди ты, - беззлобно отозвался Вайрэ, ловко подхватывая у нее тарелку и бутылку, и обернулся уже к гостю: - Пойдем?..