Крючьев в Вайрэ оказалось целое множество, часть уже успели врасти так, словно их не вчера ночью воткнули, а давным-давно, еще в детстве. 

- Так, значит, вы утверждаете, что до этой ночи не знали того чародея, который поставил крючья? - бесцветным голосом спрашивала безопасница - чернокудрая, как сам Вайрэ, но с пустыми и мертвыми, как железные монеты, глазами. Сейчас жизнь самого Вайрэ стоила не больше железной монеты…

- Говорю же вам - нет, я впервые его вечером увидел. Он говорил, что знает меня, но я даже лица и имени его не знал, - Вайрэ было плохо. Крючья внутри жгли, впивались в самую душу, от них на коже оставались синяки, ссадины, а кое-где - и глубокие раны. Никаких сил соблюдать этикет не оставалось.

- Марри, запиши, - коротко велела ведьма своему секретарю. Тот послушно застучал пальцами по экрану. - У вас были основания полагать, что он сообщил вам свое имя? 

- Откуда бы?! Мы первый раз встретились!

- Не кричите. Мне по-прежнему интересна ваша оговорка с именем.

- Он… - Вайрэ замялся, чувствуя себя предателем. - Он сказал, чтобы я сам дал ему имя. Я… я назвал его Айнэ.

Марри застрочил в планшете. Безопасница забарабанила пальцами по спинке кровати.

- Отлично… С именем будет проще… А, - она снова глянула на Вайрэ. - К вам ближе к вечеру заглянет специалист по ментальному здоровью учащихся. - Благодарю за содействие, мы постараемся найти чародея из Лихих, что подцепил вас.

“Дырку в пустоту вы найдете”, - с неожиданным для себя злорадством подумал Вайрэ. Если рыжий и правда продал сам себя за железную монету, то когда он себя выкупит, его истинное имя сотрет все имена временные и ложные. 

Сама того не зная, безопасница подала ему мысль - его память кто-то заблокировал, но менталист же сможет ее восстановить! Надо только попросить, пожаловаться на провалы в памяти, и она поможет! Вайрэ опасался идти к ней просто так, да и раньше был уверен, что провалов в памяти у него не водится, но Айнэ и вообще ощущения в доме Мельтина были слишком странными, чтобы списать это на простую забывчивость или ход времени. В его памяти кто-то рылся, теперь он был в этом уверен. 

Не меньше он был уверен, что это не нэсса “специалист по ментальному здоровью учащихся”, которая видела в чужих головах все, но была скована клятвами, не позволяющими ей ничего делать.

Оставалось дождаться вечера и не умереть от волнения. Окно постепенно тускнело, багровый и темно-тыквенный менялись на бурый и черный, загорелись уличные фонари, когда за дверью раздался шум, слишком громкий для пары ног.

- Ты как? - Сувия, Мельтин и Хисанна чудом не застряли в двери, пытаясь просочиться все одновременно.

- Голова раскалывается, - Вайрэ выразительно скривился. - А вы?

- Получили грандиозную головомойку…

- ...выслушали множество нелестных мнений о подрастающей смене…

- … и на этом все. Легко отделались.

Все трое заулыбались.

- Хорошо вам… - Вайрэ вздохнул с искренней завистью. - Мне предстоит мозгоправка. Еще и крючья проклятые покоя не дают, выявить-то их выявили, а вот доставать не торопятся.

- Ты все осиное гнездо безопасников разворошил, - ухмыльнулась Сувия. - Бегают, стянули всех купленных и запертых, выспрашивают про некого Айнэ. Бардак.

- Не думаю, что у них что-то выйдет, - честно сказал друзьям Вайрэ. - Айнэ - это имя, которое ему дал я сам, а не истинное.

- Ладно, нам пора, - вздохнула Хисанна. - На очередной сеанс выговоров и мозгомойки… На этот раз всей шашлычной толпой. Представляешь, в Шаи тоже крючья нашли, старые-старые, еще из детства, судя по прорастанию. А она молчала… И зачем молчала, неужели нравилось?

- Не знаю, но желаю ей удачи.

***

- Удачи на пути вам, Вайрэ-ан, - вежливо поприветствовала штатная менталистка, тенью просачиваясь в помещение. Она всегда наводила на Вайрэ подспудный страх - острая, угловатая, с грацией хлыста, прямыми блестящими черными волосами и белесыми глазами цвета рыбьей чешуи. Почти одна из них.

- И вам, Наблюдательница Нари-ан, - тщательно выговорил ее имя Вайрэ. - Вы пришли проверить меня?

- Именно, - рыбьи глаза сверкнули сталью. - А что, ты хотел бы мне что-то рассказать? 

Форменная черная мантия отозвалась глухим шорохом, когда она села рядом.

- Мне нужна ваша помощь, - Вайрэ нервно сглотнул. - Профессиональная помощь. Кто-то, или что-то стерло мне воспоминания. Я хочу знать, что было в моей жизни.

- Уверен?

- Что? 

- Я знаю таких, как ты, Вайрэ-ан, - По тонким губам скользнула змеиная улыбка. - Забывшие себя и их, - в том как она говорила “их” не было ни капли обычного страха и почтения, словно речь шла об обычных смертных. - С темной тоской в глазах, влекомые любовью, которая превратилась в ненависть, обреченные знать, что что-то было, но не помнить, что именно было… Хотя, ты не безнадежен, но я обязана предупредить, что если ты вспомнишь, то нынешние проблемы с крючьями покажутся тебе детским лепетом.

- Нари-ан, это моя память и моя жизнь, - возразил Вайрэ. - Я имею право знать, что со мной было. 

- Не исключено, что тебя казнят.

- Зато я буду точно знать за что.

- Право твое… Должна сказать еще вот что - это особая блокировка. Если то, что в твоей памяти так и будет считать, что ты недостоин вспомнить, ты не вспомнишь.

- Я готов.

- Ладно.

Длинные худые пальцы коснулись лба и голова взорвалась болью, а перед глазами закрутились цветные обрывки воспоминаний.

Вечер. Брат с презрительной миной рвет очередное любовное письмо.

День. Вайрэ держит в пальцах невыносимо тяжелую железную монету. Один из них - не понять, парень ли, девушка ли - плачет беззвучно, размазывает слезы. Его-ее имя уже отнято и Вайрэ запирает железным ключом прошлое. Теперь древний-вечный проживет жизнь смертного и умрет.

Он помнит.

Яркий свет, день между-осенью-и-летом.

И бесшумно шагает рядом дыша туманами, одетый в ризы осенних листьев, в венке из ягод, изукрашенный морозным инеем, невыносимо нужный этому месту и невыразимо прекрасный Король Осени в короне медных кудрей и сиянии золотых глаз. Дитя мироздания, один из тех, кого прозвали Лихим Народом, воплощенное чудо.

Вайрэ совсем немного лет, он слышал о Лихом Народе только в страшных сказках, но шагает рядом с сыном мира без страха, ведь дома, под одеялом и вечерами, глядя в камин, он мечтал увидеть кого-то из них, мечтал поговорить, мечтал подружиться.

Смуглый лик Короля Осени печален, а голос тих:

- Смертное дитя, я вечен как само дыхание осени, а ты сын тех, кто ходит под Госпожой-Гранью... Ты - меняешься. Мы можем говорить сейчас, но потом ты вырастешь, ты забудешь меня, я стану для тебя сказкой и сном. Пока ты юн - ты слышишь мир вокруг себя, но потом ты научишься слушать себя, своих старших, свой народ, познаешь Ее голос. Ты все еще будешь уметь любить, но ты научишься ненавидеть, и наши два мира окончательно разойдутся. 

- Но я хочу быть с тобой всегда, - жалобно вздыхает Вайрэ. - Я очень-очень тебя люблю, почти как маму и папу.

- И я тебя. Протяни руки...

Вайрэ восторженно глядит, как отблеском заката солнечный луч скользит по спиралям локонов и послушно тянет руки. С пальцев Короля Осени течет алая-алая кровь, падает в пригоршни горячими каплями и застывает яркими и крупными ягодами, как камни в обручальных каффах мамы и папы - и Вайрэ осеняет мысль:

- Когда я вырасту, я найду тебя и женюсь на тебе, - обещает он со святой уверенностью.

Король Осени только грустно улыбается.

Костяные крючья впиваются в сердце.

Вайрэ захлебнулся воздухом, отчаянно кашляя. Слезы выступили на глазах. Вот, значит как… Тот, кого он назвал Айнэ, рядом с ним с самого детства.

- Продолжай, - просипел он Нари. - Прошу, продолжай. Я хочу помнить все!

Вайрэ подросток - нескладный, голенастый и прыщавый. 

Король Осени, который в детстве казался чудом, древним и невероятным сейчас выглядит для него просто странным человеком в причудливой одежде, к тому же они почти сравнялись ростом.

Вайрэ всхлипывает и яростно смотрит на Короля.

- Почему она - так?! Неужели нельзя было сказать, что не любит?

- Прости, это мне неведомо… - Король Осени опускает голову и кажется даже всего вокруг него в лесу сникает в скорби. - Я могу как-то облегчить мою боль?

- Скажи, - Вайрэ пытливо смотрит в желтые глаза. - А ты меня любишь?

- Конечно, - Король Осени недоуменно наклоняет голову. Вайрэ снова всхлипывает, хватается обеими руками за тонкую длань Короля, прижимает горячие пальцы к горячему лбу - и почему-то от этого становится непостижимым образом легче. Когда он отпускает короля Осени, то слышит его прерывистый вздох, а на смуглых пальцах - пятна ожогов.

- Что это?!

- Ты учишься ненавидеть, дитя… Не оправдывайся, это естественный и закономерный ход вещей.

Костяные крючья впились в руки.

В третью встречу Король Осени сидит на бревне, съежившись в своем грубом балахоне, листья и другой лесной мусор набились в длинные волосы.

- Я рад за тебя.

- По голосу и не скажешь, - Вайрэ садится рядом, меряет существо взглядом. И это - грозный сын Лихого Народа? Это их-то полагается бояться? Как же детство придавало картине волшебных красок...

- Ты научился ненавидеть, ты повзрослел… Ты почти забыл мое имя… Мне грустно, что это - наша последняя встреча, но если ты рад, то рад и я. Я люблю тебя.

Вайрэ почему-то больно. Это существо же не могло принять его детские обещания всерьез! Или могло?.. 

Болит в груди, а глаза жжет слезами.

- Я не забуду тебя и мы еще обязательно встретимся. 

Крохотный, но такой болезненный костяной крючок вонзается в горло.

Вайрэ всхлипнул и расплакался.

- Он же ждал меня, все это время ждал… знал, что я забыл, но все равно ждал, - он отчаянно уставился на Нари. - Прошу, скажи, как вспомнить его имя? Я должен прийти к нему! Должен объясниться, извиниться…

- Вайрэ-ан, просто прийти и объясниться не выйдет! Уж ты-то должен понимать. Если ты вспомнишь его имя, если ты придешь к нему и позовешь его...Он тебя приберет.

- Почему он вообще выбрал именно меня?

- А это не очевидно?

- Нет, - Вайрэ во все глаза уставился на Нари. - А вы знаете, в чем дело?..

- Стыдно должно быть, стыдно, - она постучала костяшками пальцев Вайрэ по лбу, не больно, но исключительно обидно. - Ты же эльф, дубинушка. Легенду о том, как твой народ появился помнишь?

- Причем тут сказка про богиню звезд и ее креатуры?

- Не это важно. Другое. Ну что, сам угадаешь или подсказать?

Вайрэ задумался из вредности, вот еще не хватало, чтобы насмешливая рыба-змея рассказывала ему про эльфов!

- Я понял, - медленно сказал он. - У нас отобрали бессмертие, мы сами от него не отказывались. А что отобрано насильно, то можно и вернуть.

- Бинго!

Вайрэ вздохнул и заставил себя отвлечься от манящих перспектив.

- Если я останусь тут, что со мной будет?

- Ну, ты мне не врал.

- А если захочу уйти? 

- Через два часа у портала никого не будет.

- Что?!

- Ты не уникален. Многие тут сталкивались когда-то с выбором между будущим и будущим. Видел их? Пустоглазые, тонущие в себе, пытающиеся забыть и забыться. осколки, что застряли меж двух миров.

- Вы. Вы тоже любили одного из них?

Менталистка только развела руками и улыбнулась. 

Повисла пауза. Вайрэ решал. Если это путь, то стоит им воспользоваться. Если это ловушка, то его казнят. Вежливо-доброжелательное лицо Нари прочесть было совершенно невозможно и он решил спросить прямо:

- Почему вы решили мне помочь?

- Э, нет, - она подняла кверху палец. - Не надо приписывать мне благородных мотивов. Я всего лишь даю тебе возможность выбрать: перспективное будущее или вечность в объятиях твоего чародея. Выбор тот еще, но лишать тебя его - неправильно и откровенно преступно, потому я обозначила тебе пути, по которым ты можешь свой выбор сделать, вот и все. Мне все равно, что ты выберешь, мне все равно почему, мне все равно, что с тобой потом будет, но саму возможность выбрать я тебе обеспечу.

- Мне нужно подумать.

- У тебя два часа, - Нари улыбнулась и щелкнула выключателем. Темнота, шорох мантии, ее силуэт на фоне золотистого прямоугольника двери, затихающие шаги в гулком коридоре - как неумолимый отсчет времени.

Она не озвучила самого важного - Вайрэ не мог вспомнить имени рыжего чуда. 

Имя.

Если он вспомнит имя, пока у него есть запас времени, то выбор сделан.

Если нет - в общем-то тоже…

Оно вертелось в голове, прыгало на кончике языка, выло осенним ветром, шуршало под ногами опавшими листьями, оно было здесь, рядом, как покрывало тумана, но попробуй протянуть руку и ухватишь пустоту.

Рыжие кудри, тихий голос, ягоды в ладонях.

Израненные ноги, падающая с плечей одежда, железный ключ на шнурке.

Жар чужого тела, стоны удовольствия в темноте мансарды.

“Виатта…” - выдохнул Вайрэ и понял, что это - оно.

Он вспомнил.

Он все вспомнил.

Он перемахнул подоконник и приземлился прямо на сплавленную в стекло землю. На их землю.

Шепоты и шорохи окутали его покрывалом.

“Наш. Наш. Наш.”

Стражи портала словно ослепли и оглохли, когда Вайрэ прошел через арку и снова ступил на землю Даэрота - в тлеющие сумерки, в день между летом и осенью.

- Виатта, - негромко позвал он, ступая под сень леса.

Король Осени пришел, окутанный светлячками. И он снова стал сказкой, Вайрэ замер от этой красоты.

- Ты пришел, - Виатта склонил голову в осеннем венке к плечу. - Чего ты хочешь?

- Я не знаю. Увидеть тебя. Обнять тебя.

- Купить меня и запереть меня? - Виатта грустно улыбнулся. - В твоих карманах два железа.

Вайрэ поспешно полез к себе и глядя Виатте в глаза уронил железную монету и железный ключ в лесную выстилку. 

- Я ни за что не причиню тебе вреда… Ох, да я сейчас перечеркнул все свое будущее лишь бы снова быть с тобой, лишь бы снова увидеть тебя как чудо!

- Что ты хочешь от меня? - Виатта очень осторожно коснулся плеча Вайрэ и тут же отдернул руку. - Ты вспомнил, но ты не излечился. Ты отравлен, я просто не могу быть с тобой сейчас, несколько прикосновений убьют меня надежнее железа.

- Я не знаю… Как я могу излечиться? Отдать тебе имя? Запереть прошлое? Пожалуйста, я сделаю это. Душу тебе продать? Без сомнений. Сердце? Оно и так твое.

- Я принимаю твое предложение, смертный, - Виатта на миг коснулся губ Вайрэ поцелуем. - Знаешь ли ты, смертный, что на самом деле есть три железа, а не два? Железная монета, железный ключ и… - В глазах затлели-замерцали обманные огни. - железный нож. Ну что, решишься? Отринешь смертное бытие ради вечности?

- Да.

Тело эльфа мягко оседает на осенние листья - с железной монетой во рту, с железным ключом на шее, с железным ножом в сердце.

А где был он - стоит Хозяин Сумерек. Как и сами сумерки - под скромной накидкой из вечерней дымки, под чернильной вуалью - прячется истинный он - одетый в алый шелк заката, с алмазами-звездами в волосах цвета полуночи, кожа его сияет предрассветным туманом, а в глазах любой свет тонет как в колодце - до того черны. Скромный и сияющий, яркий и тусклый, переменчивый и неизменный, как и сами сумерки.

Двое вечных рука об руку уходят в вечерний лес.

Когда плывут осенние туманы, когда солнце тонет за краем мира и всплывает из-за него - они вместе.

И так будет до конца времен.