Моё потрясение оказалось столь велико, что на несколько долгих мгновений я даже потерял дар речи. Глупо, ведь… на самом деле подобное стоило предположить. Почему бы и нет? Женщина — это логично. Среди толпы наёмников и столь грубых типов, если хочешь уберечь себя, надо быть или незаметной, или опасной. Причём столь демонстративно опасной, что даже мысль подойти ближе уже должна приносить боль. Однако тут решили пойти по другому пути — пути скрытности. Наверное, это разумно. Лучше так, чем раз в неделю убирать чей-то труп, потому что опасность хорошо работает для адекватных и умных людей, дураков же манит похлеще магнита.

Интересно, а что женщина делает среди офицеров? Спит с капитаном? Нельзя этого исключать, но почему-то мне кажется, хоть и успел изучить этого человека лишь мельком, что Теллер не из тех, кто будет тащить постельную грелку в «высший свет». Под последним понимаю руководство «Гончими». Значит, что-то здесь не так… наверное… ибо ничего не отрицаю, ведь слишком мало сведений.

Мотнув головой, выкинул из неё лишние мысли, сосредоточившись на разговоре остальных, который не прерывался.

— …подслушать их, — незаметно ото всех показывал Рокс пальцем на старика. — Тут слишком шумно, чтобы использовать энергию. Надо подойти ближе.

— Заметит, — неуверенно произнёс Нарсиан. — И вообще, кто бы говорил про «скрытно подкрасться!» Кто из нас бывший убийца «Антиванских воронов», я или ты?!

— Тише, придурок, — огляделся Роксмар. — Давай ещё лично этому старику на ушко про меня нашепчи.

— А ты не предлагай такое дерьмо, — фыркнул Нарсиан.

— И чтобы ты знал, — его товарищ поднял палец, — не все в «Антиванских воронах» умеют скрываться. Как бы не одна пятая.

— Чего это? — нахмурился Нарсиан.

— А на хера? — Рокс беспечно пожал плечами. — Мы же не воры. Убийства, знаешь ли, чаще всего происходят без какой-либо скрытности.

— Да ну, — подался Нарсиан вперёд, — как ты убивал без скрытности?

— В морду бил, — оскалился высокий мужчина. — Какая теперь уже, в жопу, разница? Я стал стражем, а потом и одним из «Гончих» — значит, «Вороны» меня отпустили.

— Из птиц в собаки, — хмыкнул Нидо.

Я ожидал, что сейчас ему пропишут по лицу или жёстко осадят, но Роксмар лишь отмахнулся. Кажется, эту фразу он слышал слишком часто.

— Могу я попробовать, — улыбнулся я. — Как раз стараюсь обучаться скрытности.

— Попробуй, Зир, — оскалился Нарсиан. — Уж больно интересно, чего тут забыл этот старый хер.

— Старый волшебный хер, — поправил его Рокс.

Посмотрев на спину пожилого мужчины — вероятнее всего, мага — и убедившись, что он не смотрит в мою сторону, оставил переругивающихся стражей, поднялся на ноги и отошёл к стене, где царила тень. Всё-таки светильники преимущественно были прибиты к потолку, а возле стен располагались лишь чадящие факелы или щепы, часть из которых и вовсе были потухшими.

«Главное — не вляпаться в блевотину, — мысленно поморщился я, стараясь внимательно смотреть под ноги. — Недаром же, сука, все в «Задранной лапе» блюют возле стен. Где ещё, как не в темноте?»

Порадовавшись, что хотя бы справлять нужду выходят наружу, я добрался до тени, а там использовал энергию. Сил было мало, всё-таки за день хорошо потратился, но эффект оказался налицо: я и правда стал в этой технике лучше, чем был ранее. Даже пара человек (не из «Гончих»), которые провожали мои действия взглядами, стали тереть глаза и коситься на кружки с выпивкой. Задумчиво так коситься.

Уверен: опытные бойцы легко меня найдут, но опытные ли бойцы старик и трактирщик? Не думаю. Может, первый и маг, но для того чтобы найти «скрытника», нужно использовать энергию или её аналог. Короче, рискнуть всё равно стоит. Не убьёт ведь он меня?

При мысли о последнем ноги странно дрогнули в коленях. Не гони, Зиркирт (да, я привыкаю к своему новому имени), это просто старпёр! Может, он и маг, но это не факт. А даже если маг, то надо быть сумасшедшим, чтобы начинать битву в таверне, полной головорезов!

Ха-а… я ведь не ошибся, верно?

Успокаивая самого себя, а также стараясь действовать максимально аккуратно и незаметно, сократил разделяющее нас расстояние достаточно для того, чтобы сквозь шум таверны стали слышны едва уловимые голоса нужных мне целей.

— …нал твоего брата, Данала, — говорил старик.

— И как ему живётся в Лотеринге? Тоже ведь хотел таверну открыть. — Голос Харгруса был не столько глубоким, сколько угрюмым. А ещё трактирщик имел настолько незаинтересованный вид, что я явственно ощутил фальшь. Похоже, на самом деле мужчине было очень интересно, и маг (а может, и не маг, я всё ещё не определился) аналогично уловил его настрой.

— Мы не так уж и много общались, — пожал путник плечами, поправляя дорожную сумку. — Но кое-что вспомню, если подскажешь, где здесь можно найти хороших охотников на порождения.

— Ага, — проговорил высокий и тощий трактирщик, — охотников, говоришь. — Его взгляд, будто бы мимоходом, прошёлся по Теллеру, но тут же вернулся к старику. — И зачем ты им нужен? Ты уже ржавое кайло. Тут, знаешь ли, немощным да горбатым не место.

Очевидно, — как понял я, — Харгрус моментально оценил внешний вид своего собеседника, находя его финансово неподходящим для найма артели, а раз так, то, видимо, решил, что старик хотел или вступить к ним (то есть «нам»), или кем-то наняться.

Колдун однозначно разыграл вид озадаченного добродушного старичка. Выглядело нелепо, но… магический посох вполне мог оказаться простым, а человек — не волшебником, а обычным бродягой. Увы, я не мог ответить наверняка, но… во-первых — интуиция, во-вторых — то, как дёрнулась таинственная женщина (или женоподобный мужчина? Фу-фу!) в плаще, в-третьих — за каким хером сюда тащиться простому путнику?

— Данал недавно обзавёлся семьёй, — ответил бородатый старик. — Жена — красавица, из церковной прислуги. Уже сын появился, три года мальчугану. Имя вот что-то запамятовал… — и слегка улыбнулся.

Хех, хитёр, ничего не скажешь! Правда, не исключаю, что трактирщик именно на это и рассчитывал.

— Вот как, — проскрипел Харгрус. — Ну, брат мой — мужик славный и головастый.

Меня всегда поражало, насколько характер людей порой приспосабливается к особенностям тела. Взгляд трактирщика был испытующим, а худое лицо придавало дополнительной суровости. Сам по себе Харгрус был сутулым, с длинными пальцами, похожий на богомола с его терпеливым упорством и хищным видом. Он не столько охотился, сколько выжидал.

— Есть у него таверна, — с долей раздражения выдал внезапный визитёр, устав дожидаться продолжения. — Называется «Убежище Дейна». Вполне пристойное местечко…

«В отличие от этого», — договорил я за него и мысленно посмеялся. Похоже, Харгрус не так-то прост. Но оно и понятно: простой человек не выжил бы в этом городе, особенно если не обладал должной силой.

Трактирщик задумался, это было видно. Кажется, прикидывал, стоит ли верить старику. На каком-то моменте мне показалось, что Харгрус попросту испытывает собеседника, пытаясь вызнать что-то ещё, столь его взгляд был по-бараньи упрямым. И пусть я не особо его знал, но уже собрал некоторое понимание характера этого человека. Трактирщику могло стать скучно до слёз, но он был способен умереть, так и не прекращая жевать свою жвачку. Казалось, этот человек, дабы возместить свою неуклюжесть, замедлил всё, включая собственную мысль. Медлительность обнажает изящество, присущее всем явлениям, даже самым неблагородным. Оттого так гордо вышагивают пьяные, будто движутся под водой.

Наконец огромные глаза на тощем лице моргнули, завершая раздумья.

— Короче, вон там они — кого ты ищешь… — он мотнул головой с прожилками на лбу в дальний угол, по другую сторону от дымящего в центре комнаты очага. Как раз в направлении Теллера, его сержантов и таинственной женщины, которая успела вызвать у меня интерес. Хах, даже забавно… имею в виду, если бы она не была сокрыта, то даже окажись красивой, могла не вызвать никакого любопытства. Просто женщина — и всё. Но сейчас… я был заинтригован. Очень и очень заинтригован. И лишь факт, что меня заметят ещё не подходе, не давал просто подойти и заглянуть под её капюшон.

Старик покосился в указанную сторону.

— Ты уверен? — задал он странный вопрос, а я рассмотрел на лице потенциального мага работу мысли и чётко видимое нежелание связываться с нашей группой. Такие страшные? Может, и так. Наверное, я ещё не до конца отошёл от того побега, когда в спину дышали монстры, а потом был полёт на крыльях демона, оттого и не мог адекватно оценивать опасность новых знакомых.

Харгрус так и стоял, наклонив голову, хотя казалось, что он разглядывает собственные брови, а не мрачные силуэты за пеленой дыма.

— Не в курсе? Это тебе не простые мясники, умеющие лишь толпой забивать порождения, это элита. Серые Стражи, люди ветерана войны за независимость Ферелдена. «Кровавые Гончие».

— «Кровавые Гончие»? — нахмурился незнакомец.

Ухмылка трактирщика вышла донельзя неприятной, словно он был лишён тех мышц лица, которые отодвигают губы от зубов.

— Похоже, и правда впервые у нас. Любого тут спроси, — он обвёл зал широким движением ладони, — тебе все скажут: «Гончим» поперёк дороги не становись. Знаменитые ребята. Весь эрлинг их знает. Столько голов приносят, как никто. Не зря к ним просятся даже обычные наёмники, не зря приезжают воины, желающие подзаработать. Хо, держись подальше от «Гончих», а не то не поздоровится — найдут твоё обоссанное и бездыханное тело где-то в переулках Иджхолла. Ха-ха, может, это и грубые слова, но правильные.

Ещё один кирпичик в общую картину мира. Несмотря на то, что я просидел в «Задранной лапе» несколько дней, сам нахожусь на уровне знаний этого старика.

Между тем маг вытянул шею и оценивающе посмотрел на людей, которые вдруг оказались не обычными завсегдатаями пивнушки, а воинственным племенем. Его глаза прищурились, и на миг мне показалось, что в них что-то мелькнуло. Я встал неподвижно, прижимаясь к стене и изо всех сил напрягая собственные способности, дабы этот человек меня не заметил. Отчего-то сейчас я уже ни капли не сомневался в том, что он обладает сверхъестественными умениями.

Энергия начала словно течь сквозь пальцы, я ощущал, как источник стремительно пустеет, но продолжал неподвижно стоять. Стоять, не желая себя обнаружить.

Тем временем старик рассматривал самых главных людей моего нового отряда. Они, как обычно, сидели на некотором отдалении и не выглядели ни настороженными, ни непринужденными, но поза их говорила о глубоком внутреннем сосредоточении и категорическом пренебрежении ко всему, что их не касается.

Немного похоже на пафос, но… нет. Не здесь. Не в Иджхолле и не в «Задранной лапе». Скосив взгляд, я тоже взглянул на них. Фигуры людей колыхались в искристом воздухе над очагом: первый — капитан Телле с пышной, заплетённой в косички бородой; второй — сержант Лорс, с поседевшими волосами, бородкой клинышком и обветренным лицом; третий — сержант Ателард, как всегда мрачный, подтянутый и серьёзный; наконец, четвёртый… фигура, затянутая в плащ и чёрный капюшон.

Переместив взгляд на мага, заметил, что он наконец-то отвернулся и снова взглянул на трактирщика. Это был мой шанс! Медленно и осторожно, на остатках и без того едва наличествующей после тренировок энергии, начал сдавать назад.

— Нужно, чтобы кто-то меня представил? — спросил старик у Харгруса.

— Всяко не такой, как я, — выдал тот, прежде чем я отошёл достаточно далеко, чтобы снова снять скрытность и, ощущая лёгкий мандраж, вернуться к своему столу.

Пока я шёл через общий зал, вдруг начал очень остро воспринимать всё окружающее, что выражалось ощущавшимся во всём теле предчувствии чего-то неизбежного — какого-то стремительного безрассудного поступка.

Тц… нехорошо.

— И что там? — спросил меня Нарсиан, едва я уселся на свой стул.

— Это маг, — я был в этом уверен на все сто. — И он ищет охотников на тварей.

— Нас, — удовлетворённо усмехнулся Роксмар. — А платить есть чем?

— Всё равно это решать капитану, — его сосед покосился на офицерский стол.

Да, все решения здесь принимал Теллер, и это доходило до болезненных мелочей. Однако «Гончие» всё ещё были живы и успешно выходили из самых разных передряг. Может, так оно и правильно?

— Что ещё он сказал? — спросил Нидо, который продолжал смотреть на волшебника, выглядящего неуверенным, будто бы что-то обдумывающим.

— Выжимал из Харгруса сведения о нас, — пожал я плечами. Концовка фразы вышла немного скомканной. Что-то подсказывало, что факт принадлежности к Серым не делал меня одним из этих людей. В каком-то роде это так, я всё ещё не «Гончая», а просто новичок, пришедший к ним.

— Из этого-то выжмешь, — тонко хихикнул Нарсиан.

Но вот старик всё-таки поднялся, однако направился не к офицерскому столу, как я ожидал, а наверх. В комнаты? Снял одну из них? Решил не подходить? Или просто захотел сбросить вещи?

Хм… что он задумал? Неужели и правда нанять Серых Стражей? Нет, по игре я помню сотни разных дополнительных заданий, включая и именно что найм. Но тогда, формально, Орден был разгромлен. Сейчас этого нет, и он представляет собой крайне сильную, опасную и богатую организацию. Однако я не исключал, что этот маг и правда сумеет договориться. Что-то пообещает? Артефакт? А может, деньги у него всё-таки есть?

Ага, — ответил сам себе, — поэтому бродит в таком виде! Нет, Зир, это тебе не современный мир, где миллиардер может ходить в старых растянутых джинсах и задрипанной кофте. Тут одежда является не только статусом, но и защитой. У меня, например, есть полный набор облегчённой брони Серого Стража, нацеленного на разведку и скрытность, в котором я регулярно тренируюсь, привыкая к его весу и ощущениям как в бою, так и на простой прогулке. Без этого никуда. Потому что ни в один бой без защиты нельзя даже соваться. И хоть я слышал о людях, которые столь мастерски укрепляли свою кожу энергией, что их не могли пробить ни стрелы, ни мечи, но то, во-первых, мастера, а во-вторых — защиту нужно постоянно поддерживать и тратить силы. Зачем, если можно просто носить броню? Если неожиданный удар не будет критически опасным, то её будет достаточно, так что можно будет худо-бедно продолжить схватку.

В общем, я про то, что не верю, будто внезапный посетитель является человеком, чьи финансы на самом деле могли бы позволить ему нанять «Гончих». А если и позволят, то что мешает кому-то просто так забрать его деньги и перерезать глотку? Магия? Так и на неё управа найдётся! Думаю, что тот же Теллер если и уступит по силе Дункану, то ненамного. А ведь у него тут целая команда. Нет уж, в такой схватке я на мага бы не поставил. Прикончат как нехрен делать.

Всё-таки не за красивые глаза Серых Стражей называют лучшими воинами не просто королевства, а всего Тедаса. Это что-то да значит.

«Впрочем… никогда и ни в чём нельзя быть уверенным», — припомнил я Опплиса и его призыв демона. Благодаря ему я спасся от настоящей орды монстров. Что мешает этому магу повторить его способ? Да, лишиться тела или души, но зато создать целую кучу проблем!

Эх… недаром меня так интуиция мучила!

— Я хотел бы послушать его разговор с капитаном, — ни к кому конкретно не обращаясь, произнёс я.

— Все хотят, — согласился Рокс. — Но у тебя не выйдет. Точнее — выйдет, но как говорят в Антиве…

— Ой, только не начинай, — тут же заткнул его Нарсиан. — А касательно «подслушать», — он хмыкнул, покосившись на меня, — и более опытные пытались. У кого-то даже получалось. Теперь они… не с нами. Поэтому знай, к чему приводят большие уши или слишком зоркие глаза.

Я улыбнулся в ответ, понимая их правоту. Но всё-таки — как же!..

— Зиркирт! — раздался ехидный голос Лорса. — Подойди.

— Кажется, удача тебе улыбнулась, — ухмыльнулся Равар.

— Не уверен в этом, — невольно поправил я перевязь с мечом, а потом направился к сержанту.

Встав рядом, понял, что свободного места нет. Все четыре стула были заняты, и никто не спешил встать. Женщина в плаще с капюшоном повернулась ко мне, правда лишь вполоборота, отчего я заметил лишь висок, тонкую линию подбородка и белую гладкую кожу. Это была эльфийка, но странная, с татуировкой на лице, напоминающей какой-то сложный растительный узор… А ещё у неё оказались полностью чёрные глаза, даже без белка, отчего было неясно, куда направлен её взгляд.

И всё-таки, несмотря на то, что я видел самых красивых женщин в прошлой жизни (интернет в помощь), её вид чем-то поразил меня. Не скажу, что не наблюдал ничего подобного — в сети, если поискать косплееров, можно найти куда более… оригинальных личностей. Однако… несколько секунд я тупо пялился, ощущая, что не могу оторвать взгляд. В себя заставил прийти смешок Лорса, и я сумел взять себя в руки.

Низенький седовласый человечек одарил меня быстрым сияющим взглядом и улыбкой, которая загодя была готова встретить насмешку, в то время как Теллер продолжал невозмутимо пялиться в чашу с вином, привычно делая вид, что его не интересует ничего вокруг.

— Садись, — внезапно поднялся суровый, как всегда чисто выбритый Ателард. — На меня сегодня хватит бредней Лорса.

— Конечно, иди отдохни, — тут же поддакнул ему вышеупомянутый Лорс. — Мы посидим нашей тесной и дружной компанией.

Смерив его презрительным взглядом, Ателард молча и с долей уважения (я проявлял на его тренировках запредельные усилия, что было весьма положительно оценено стражем) кивнул мне, а потом направился на улицу. Хм, ожидал, что он пойдёт в комнаты, однако спать сержант, видимо, ещё не хотел, а желал лишь отделаться от надоевшей компании. Не могу не понять…

Усевшись на место Ателарда, оглядел свой новый стол. На нём стояла выпивка, причём не чета дешёвому пиву, а вполне себе приличное — во всяком случае, на вид и запах — вино. Из еды оставались не до конца добитая туша жирного гуся и тушёные овощи. В миске Ателарда я рассмотрел и более крупные кости. Видимо, до гуся был кто-то ещё.

Впрочем, я был сыт, так что не светил голодным взглядом, а сразу посмотрел на Лорса.

— Рассказывай, — уверенно заявил он, — что за старик?

Даже не сомневался, что меня срисуют ещё на подходе! Но всё равно немного обидно. Старался ведь…

Поведал ему (а заодно и всем остальным за столиком) то же самое, что рассказал несколько минут назад, на что сержант гортанно расхохотался.

— Слышал, капитан? Нанять нас! «Гончих»! Ему придётся расплатиться не меньше чем Сокровищницей! — снова припомнил он свою любимую тему.

Едва я уже собирался покинуть необычный коллектив, двое представителей которого молчали, будто бы поспорили на хорошую сумму денег, а третий болтал сразу за всех, как на лестнице снова появился давешний маг. Взгляды всех сидящих в общем зале — у кого напрямую, а у кого украдкой — сместились на старика. Он был без сумки и уверенно направлялся в нашу сторону.

Я невольно откашлялся. Желание оказаться свидетелем будущей беседы начало бороться с желанием спокойной жизни. Взглянув на капитана, обнаружил его типичный взгляд скуки, смешанный с незаинтересованностью. Теллер не смотрел ни на меня, ни на волшебника. Эльфийка вновь скрыла лицо капюшоном, так что я взглянул на Лорса, который лишь улыбнулся, никак не помогая мне с выбором. Однако гнать не стал. Хороший ли это знак?..

— Ты человек, которого называют Суртон? — старик требовательно спросил капитана. — Серый Страж, глава группы «Кровавых Гончих»?

«Что же, смелости ему не занимать», — мысленно хмыкнул я.

Последовало секундное молчание, слишком непродолжительное, чтобы свидетельствовать о замешательстве или удивлении. Капитан решительно отхлебнул вина и утвердил на потенциальном колдуне взгляд близко посаженных карих глаз. На моей памяти это один из немногих случаев, когда Теллер обращал на кого-то внимание. И взгляд этот мне решительно не понравился! Не в плане, что он сейчас вскочит и начнёт всё крушить, а… иначе… Я бы сказал, что это глаза человека, который видел слишком много трупов.

— Я тебя знаю, — только и произнёс Теллер хрустким, как папирус, голосом.

— Капитану надо говорить «лорд Суртон»! — воскликнул Лорс, взмахнув крепкими руками. — Как-никак, — хохотнул он, прищурившись, — таков закон.

Очередное правило — такое же, как Сокровищница? Или Теллер и правда благородных кровей? А может, просто прозвище? Да хер бы его знал!

Стоящий перед нами старик, однако, не удостоил сержанта вниманием.

— Ты меня знаешь? — обратился он к капитану, который продолжил изучение своего загадочного напитка, будто бы вино в нём, против всех правил библии, обратилось в кровь, а не наоборот. — По войне за независимость Ферел…

— Уважаемый, — перебил его коротышка. — Прошу вас. Позвольте представиться. Я — Лорс…

— Я хочу заключить соглашение с вашей артелью, — продолжал пожилой маг, пристально глядя на капитана. Он будто прикидывал, как лучше всего вести с ним беседу.

Невольно я вновь осмотрел этого старика, уже более пристально и вблизи. Он выглядел древним, как вещь из погребального кургана.

— Уважаемый, — настойчиво повторил Лорс, и на сей раз у него в глазах появился жёсткий блеск. — Прошу вас…

Хех, сержант разозлился! Ни разу не видел его в таком состоянии. То есть… это явно не предел, но я слишком мало времени провёл с «Гончими», чтобы даже толком перезнакомиться со всеми, не говоря уже об изучении характеров.

Волшебник повернулся к Лорсу, нахмурившись, но перебивать не стал. Ухмылка смяла глубокие борозды на лице сержанта во множество мелких морщинок.

— Я, как бы это выразиться, обладаю определёнными способностями обращаться с цифрами и расчётами, а также умею тонко вести спор. Мой славный капитан… — бросил сержант взгляд на Теллера, — ну, скажем так, ему недостаёт терпения управляться со всеми премудростями беседы.

— Лорс? — уточнил маг. — Меня зовут Х… Харт. Значит, решения принимаете вы? — поинтересовался старик, на что его собеседник, обнажая полукруг дёсен, зашёлся шумным смехом, да так, что раскраснелось лицо.

Я переводил взгляд с одного лица на другое, но старался действовать неизменно осторожно и незаметно, дабы не привлечь чьё-то пристальное внимание к моей персоне.

В очередной раз изучая всех присутствующих, поймал взгляд эльфийки. Во всяком случае, думаю, что поймал. Она смотрела с долей доброжелательности, но чем больше я изучал её, тем больше казалось, что находил отличия от… людей.

Нечеловек — вот кто она. Нельзя это забывать. Я бы назвал выражение её лица по-детски наивным, но при этом хищным, отчего в голове создавался диссонанс, заставляя смотреть всё дольше и дольше.

Интересно, это долийские татуировки?..

— Нет, — выдохнул Лорс, тем самым позволяя мне выйти из странного транса. Едва сдержавшись, чтобы не мотнуть головой, перевёл внимание на сержанта, который словно находился в изумлении, что кто-то мог задать столь вопиюще глупый вопрос. — Нет-нет-нет! Я исполняю песню. Но уверяю вас, что слова к ней пишет капитан.

Лорс с нарочитой почтительностью поклонился в сторону Теллера — тот разглядывал новоприбывшего со смесью любопытства и недоброжелательности. Когда сержант повернул голову обратно и посмотрел на старика, губы Лорса были поджаты, словно он всем видом хотел сказать: «Вот видите!»

Чёртов клоун. Но опасный, как и все здесь.

Отчего-то в голову пришла мысль, что я не так себе всё представлял. А зря. Почему-то было ощущение, что «настоящие наёмники» — это… а чёрт бы их знал! Вот сейчас размышляю об этом и понимаю: никогда об этом не задумывался. Но теперь, глядя на поведение Теллера, Лорса и остальных, чувствую, что так и должно быть. И от этого становится не по себе. Слишком серьёзно, слишком опасно. А я, ха-ха, оказался за их столом, словно один из ветеранов «Гончих»!

Колдун, стоящий напротив, нетерпеливо хмыкнул. Мне показалось, что ему не понравился ответ сержанта. Хотя на его месте я бы тоже был недоволен. Вот уж от чего, как я надеялся, оказался избавлен, попав из современного мира в мир условного средневековья — да ещё и с магией! — так это от недомолвок и всяких тайных намёков. Во всяком случае, на моём нынешнем, низшем, уровне. Но нет, мать их, даже здесь приходится иметь дело с интригами!

— Я хочу заключить соглашение с артелью вашего капитана, — глядя на Лорса, заявил этот «Харт». Имя, похоже, было только что придумано. Впрочем… Теллер же узнал его? А значит, кому тут представляться по-настоящему? Мне?

Подавил вздох, невольно ощущая, что эльфийка снова покосилась на меня. Дерьмо, я не могу понять направление её взгляда, но почему-то ощущаю его! И не осознаю, обманываю ли сам себя или она и правда смотрит. Но если смотрит, то… почему?

Вместо бессмысленных гаданий просто сосредоточился на маге, постаравшись выбросить остальное из головы.

— Какая странная просьба! — воскликнул Лорс, как будто всё это время только ждал подходящего момента. — И смелая, очень смелая. Войн сейчас нет, мой друг, во всяком случае, здесь, в Ферелдене. Разве что ты хочешь нанять нас для какого-то дела, например в Пар Воллен? Воевать с кунари? Или имеется в виду другая война, намечающаяся против Пятого Мора? Так мы уже ведём её! Уже уничтожаем порождения Тьмы на Глубинных тропах! Да и как мы можем бросить своё бытие Серыми Стражами? Клятва, Посвящение и всё прочее — если понимаешь, о чём я, — оскалился он.

Харт перевёл взгляд с Лорса на капитана, потом на эльфийку в плаще и вот, наконец, на меня. Я ощутил его тревогу и непонимание. Кажется, маг пытался осознать, что сказать дальше, и никак не мог найти нужные слова. Хех, сержант, конечно, умеет выбить из колеи.

— Мне нужны не наёмники, а охотники за головами, — наконец произнёс колдун. — И затеваю я не войну, а путешествие.

— А-а-ах, как интересно, — протянул Лорс. Каждый раз, как он улыбался, его глаза уменьшались до дрожащих щёлочек, словно он наслаждался удачной шуткой. — Путешествие, для которого требуются охотники за головами порождений — это путешествие на Глубинные тропы, верно?

Я замер, не отрывая глаз от бородатого всклокоченного старика. Кажется, интуиция меня не подвела. Мне явно не понравится озвученное предложение!

Волшебник замолчал. Было видно, что он несколько смущён необычной проницательностью нашего сержанта. Не зря, ой не зря Лорс носит это звание! Судя по всему, он и впрямь столь проворный, как выглядит.

— Да, — наконец, спустя почти десяток секунд тишины, выдал старик.

— Я так и думал! — воскликнул сержант и аж подпрыгнул на стуле. — Очень, очень интересно! И скажите же мне, куда именно по подземным норам предстоит путь?

Волшебник скривился. Судя по виду, этот вопрос, хоть и был неизбежен, очень его нервировал и пугал. Я невольно вздрогнул, но тут же постарался расслабиться и принять скучающий вид, по примеру Теллера. Краем глаза заметил, как дрогнули губы эльфийки. Эй, она надо мной смеётся!

— Далеко… — сглотнул Харт. — В развалины заброшенного гномьего тейга Ронгор.

«И где это?.. — пронеслась мысль в моей голове. — Помню только… э-э… да ни хрена я не помню! В игре ходил по Глубинным тропам, валил порождений, а в конце отыскал какой-то супер крутой затерянный тейг, где ковали големов. Это то самое место? Или другое? Если то самое, то, сука, не канон! Потому что никто до него не добрался, и лишь протагонист игры, Серый Страж и его отряд, смогли… — нутро похолодело. — Твою же мать! Это что значит?! Если никто не добирался, то и мы должны сгинуть?! Нет-нет-нет! Я так не хочу!

Стоп! — силой заставил себя успокоиться. От моего решения ничего не зависит, к тому же, учитывая, что я не помню названий, это может быть абсолютно любой старый тейг. Тьфу, может, всё не так опасно и…» — додумать я не успел, ведь последовал ещё один приступ смеха Лорса, сопровождаемый брызгами слюны и вычерчивавший каждую жилку, всю паутину его морщинок густыми оттенками лилового и красного. Сержант даже свёл руки, словно ему связали запястья, и затряс ими так, что замелькали пальцы.

Словно ища поддержки, Лорс бросал взгляды то на Теллера, то на эльфийку в капюшоне. Чего уж, даже я был удостоен его взгляда, но так как сам был погружён в раздумья, удалось изобразить невозмутимость капитана. Благо, что сержант явно привык говорить один за всех.

И, кстати, его реакция ясно дала понять, что местечко или знаковое, или очень отдалённое и давно ушедшее в историю. То есть нежелательное для посещений! Мне, так-то, надо всего лишь с год здесь проторчать, вдоволь натренироваться, набить опыта в битвах с порождениями да идти к Остагару! Останавливать Мор, а по факту — примазываться к протагонисту, дабы отправиться в путешествие, которое позволит набрать сил, связей и, самое главное, встретить Авернуса, что снимет грёбаную проблему короткой жизни Стража!

Нет, конечно, имелся шанс, что года вполне хватит, дабы кабанчиком метнуться туда, а потом обратно, но… что-то мне подсказывает — всё пойдёт по одному всем известному месту.

— Ронгор! — вторя моим словам, едва ли не рыдал Лорс, запрокинув голову. — О нет, мой друг, мой бедный вконец лишившийся разума друг! — Он откинулся на спинку стула, хватая ртом воздух. — Да хранит Создатель твои чаши тёплыми, полными и всё что там полагается, — категорично и удивлённо покачал он головой. Что-то в его лице и голосе говорило: «Уходи, пока не поздно…»

Полностью поддерживаю! Давай, сержант, я на твоей стороне и сжимаю все кулачки в горячей поддержке! Пусть, не знаю, наймёт тех же «Топоров» Годфрида! И, кстати, Харт всё ещё не сказал, чем будет рассчитываться.

Между тем старик-маг хмуро и раздражённо пялился на Лорса. У меня сложилось ощущение, что он всерьёз раздумывал, стоит ли испепелить этого человека. Нет, понимаю, что сержант ведёт себя как наглая обезьяна, но на что придурок вообще рассчитывал? Тащиться неведомо куда по подземельям, кишащим порождениями Тьмы! Ищи, сука, дурака!

Я позволил себе слабую, едва уловимую улыбку. На какой-то миг мне даже захотелось, чтобы колдун попытался применить магию и посмотреть, каким образом его выпотрошат. Нет, я не стал отбитым мясником, просто страх требовал выхода. Вообще, простейший способ победить страх — убить того, кто его вызывает. Это заставляет понять, что бояться в принципе было нечего. У меня же за сегодняшний вечер несколько раз было ощущение, что иду по грани.

Пф-ф… не желаю иметь никаких дел с этим… «путешественником»! Так что в моём идеальном представлении Харт вскидывал свой посох, тут же получая кинжал под рёбра от того же Лорса. А если успеет выставить магический барьер, так получит наполненный энергией удар сразу нескольких воинов, который должен моментально его разбить.

Так-то… если уж рядовые порождения, обладающие лишь интуитивной слабой способностью к контролю энергии, своей массой едва не разбили барьер Опплиса (а он, так-то, был Серым Стражем!), то у этого должны сломать влёт!

Хм… или нет? Я не знаю силы этого колдуна и не знаю силы своих соратников. Только то, что они убивают порождения.

Тьфу, не буду ломать голову.

Тем временем молчание затягивалось. Повисла тяжёлая тишина, и улыбка Лорса стала медленно таять. Сержант почесал свою ладонь, нахмурив брови. Он уже открыл было рот, как заговорил Теллер:

— Что там такое, в Ронгоре? — От неожиданности я вздрогнул, ведь уже и забыл, что решение принимается именно им.

От этих слов кровь отхлынула от раскрасневшегося лица Лорса. Возможно, он неверно истолковал интерес капитана. Возможно, с пьяных ног он просто слишком далеко зашёл, но мне показалось, что голос Теллера всегда производил подобный эффект.

— Что вы о нём знаете? — спросил Харт, требовательно взглянув на лорда Суртона.

М-да, ошибка. Имею в виду мага. Даже я, который без году неделя в «Гончих», успел узнать, что при беседе с капитаном нельзя отвечать вопросом на вопрос. Нет, нужно просто отвечать. Если, конечно, не желаешь противопоставить себя кремню. Лично мне хватило наблюдения за несколькими короткими разговорами, которые проводил Теллер. Он был предельно молчаливым, но уж когда открывал рот, то вытягивались даже именитые рыцари.

Сейчас старик и капитан смотрели друг на друга. Их блестящие глаза будто оценивали своего негласного соперника в этом противостоянии. В мёртвой тишине я неожиданно чётко услышал дыхание Лорса — звук, вырывающийся из его слабой груди, напоминал сопение спящей собаки.

Эльфийка, кстати, за всё это время ни разу не пошевелилась, будто обратившись камнем.

По мере молчания у меня создавалось ощущение, что помещение незаметно наполнилось звоном — высоким, неясным, и вместе с ним появилось предощущение трагического, исподволь нарастающего мрачного предчувствия. Ставкой в этом состязании взглядов было не просто влияние, уважение или даже сохранение собственной личности, но сама возможность бытия…

«Я — твоя погибель», — шептали глаза Теллера, глядящие на Харта. Он словно гипнотизировал, и казалось, что этому человеку по меньшей мере тысяча лет.

Даже я, сидя в стороне и не являясь целью этого давления, ощущал, что теряю присутствие духа. В сознании бешено замелькали хаотичные изображения, горячие от криков и крови. Мне вспомнились порождения, которые бежали следом, скуля и завывая. А ещё я ощутил, как колени начала бить дрожь.

— Полегче, приятель, — примирительно и, кажется, искренне промолвил Лорс. — Капитан, если потребуется, одной струёй полмира перешибёт. Просто ответь на его вопрос — и всё.

Харт сглотнул и прищурился.

— Сокровищница, — произнёс его слабый голос таким тоном, будто предаёт близкого друга.

Едва услышав это, я ощутил себя утопающим, брошенным в центр океана и не видящим на горизонте ничего, кроме водной дали.

«Твою же, сука, мать», — только и мог сказать самому себе, предчувствуя, как всё, что было произнесено раньше, сливается в унитаз. Отчего-то я уже понял, чем всё это закончится. И мне искренне, очень и очень искренне хотелось ошибаться!

— Сокровищница, — странно повторил сержант. — Наверное, — бросил он стремительный взгляд на лорда Суртона, — стоит пояснить капитану, что ты имеешь в виду, когда говоришь «Сокровищница».

Я видел, как глаза Лорса обшаривали Харта, словно что-то выискивали, будто им требовалось какое-то место, чтобы остановиться и закрепиться на нём. Маг тем временем бросил взгляд на меня, но тут же перевёл его на эльфийку, но не задержался и там, уставившись на загаженный пол.

— Нет, — сказал он, глубоко вздохнув, а потом ещё раз пристально посмотрел на всех по очереди. Старик будто забыл о своём противостоянии с Теллером, мазнув по нему глазами, столь же незаинтересованно, как и по мне. — Я попытаю удачи в другом месте.

Развернувшись, он пошатнулся, но устоял. На лысине его я заметил капли пота. Нелегко ему дались эти несколько минут, ой нелегко!

— Эй, колдун! — громко окликнул его лорд Суртон.

Я был прав, я был прав, я был чертовски, мать его, прав! Он заинтересовал его, заинтересовал Теллера! И Лорса, судя по виду, тоже. Дерьмо! Они потащатся в этот грёбаный тейг в грёбаной жопе мира, где всех сожрут твари!

Паника захлестнула меня, как струна гарроты. Однако, сделав некоторое усилие, я вдохнул тяжёлый, густой воздух, с трудом проникающий в лёгкие, и медленно его выдохнул.

Всё в порядке, Зиркирт. К чему эта паника? Тут полно других Серых, тот же Годфрид и другие капитаны. Да даже одиночки из Стражей. Найду куда приткнуться, не пропаду. Дождусь «Топоров» (вроде они сейчас на вылазке?) или примкну к другим отрядам. А эти, если уж всё вот так сложилось, могут идти хоть гномий тейг искать, хоть сразу Архидемона.

— Я тебя помню, — продолжил мрачный капитан, когда Харт обернулся. — С войны Ферелдена против Орлея, — он отодвинул чашу в сторону и наклонился к столу. — Ты — один из тех, кого зовут «Великими магами». Получивший разрешение от церкви на проживание вне Круга.

— Это так важно? — с долей горечи спросил старик, внезапно превратившийся из развалины в весьма одиозную фигуру. Во всяком случае, в моих глазах.

Хех, не зря я ощущал, что с ним не всё так просто! Чутьё не подвело. Хм-м… «Великий маг» — насколько это круто? Серьёзно, мне интересно, он сумеет победить всех, кто сидит в этой таверне, или «великости» не хватит?

Теллер моргнул. Мне показалось, это произошло впервые за всё время моего здесь сидения.

— Это важно, потому что далеко не все имели возможность даже узнать о существовании тейга Ронгор, не то что о Сокровищнице. Ты… ты мог, — в голосе капитана слышалось недовольство, но я не мог понять, нормальное это его состояние или нет. — Значит, ты и вправду знаешь, где найти Сокровищницу.

— Тем хуже для тебя, — произнёс Харт. — Ты понимаешь, от чего отказался.

«Тейг… Война… Великие, мать их, маги… А нельзя чего-то попроще?» — прикрыв глаза, пару секунд просто успокаивался, а когда открыл, то увидел, как старик пялился на эльфийку в капюшоне. Вот старый хер!

Сжав челюсть, отвёл взгляд, наткнувшись на задумчивого Лорса.

— Отказался? Вряд ли, — ответил лорд Суртон, откидываясь назад. — Охотников за головами порождений в Иджхолле полно, это правда. И хоть они регулярно дохнут, словно мухи по осени, но, — он подхватил свою чашу двумя мозолистыми пальцами, — никто из них не знает, кто ты… — Его ухмылка была странной и пугающей. — А значит, никто даже не задумается о том, чтобы тащиться в какой-то сраный тейг.

Смысл его заявления сталью повис в воздухе, безразличный к гулу голосов. Истина — то, что остаётся после смерти слов.

Харт явно был потрясён тем, как быстро его надежды и чаяния пошли прахом. Ничего, старик, я уже вижу, как, несмотря на свои слова, Теллер попался на твой крючок. Тц…

— У меня есть листик, — с озорством, как закадычный приятель, доверительно сказал магу Лорс. — Приложишь себе к заднему проходу…

От этих нелепых слов эльфийка разразилась хохотом, умудряясь удерживать на голове капюшон. Впрочем, Харт всё равно успел рассмотреть как минимум часть её лица, что заставило меня сощуриться. Отчего-то мне не хотелось, чтобы на неё смотрели.

«Глупое подсознание», — мысленно вздохнул я.

— За две-е-е… — стенал Лорс, хохоча так, что багровый лоб чуть не касался красных, как яблоки, щёк. — Всего за д-две монеты отда-а-ам!

Харт тоже усмехнулся, но с откровенным презрением.

Как я узнал позднее, «листик для заднего прохода» — старая шутка, выражение, относящееся к шарлатанам-торговцам, которые продавали надежду в виде фальшивых снадобий.

Пока же я и невозмутимый капитан остались единственными, кто никак не среагировал на шутку. Интересно, а если бы здесь остался Ателард, то показал бы какую-то реакцию?

«В принципе, — задумался я, — Теллер всяко прав. Имею в виду Харта и его ситуацию. Сомнительно, что найдётся какой-то безумец, что рискнёт своей жопой и попрётся в неведомые дали. И мне искренне интересно, пойдут ли «Гончие» на этот рискованный шаг? Ещё минуту назад я уверенно утверждал, что «да», однако… сейчас возникло сомнение. Уж больно демонстративно попытался уйти волшебник. И если он всё-таки уйдёт… не думаю, что капитан бросится его догонять».

Однако вместо этого Харт схватил пустой стул, стоящий неподалёку от какой-то компании, подтащил его к нашему столику и уселся. Не к добру…

Взяв оставленную Ателардом чашу вина, я сделал внушительный глоток. Ух! Неразбавленное, крепкое, с какими-то пряностями. Но вкусно, тут не поспоришь.

— Сокровищница! — между тем завопил Лорс. — Капитан! Он Сокровищницу прикарманить хочет!

Харт тоже приложился к вину, смело взяв кувшин и налив себе до краёв. Удивительно, как банальная выпивка помогает стать частью чужой компании.

— Прикарманить? Я? — спросил маг. — Может, и так. Но ведь вы тоже откуда-то узнали о ней, верно? Знали о тейге Ронгор и о том, что в нём находится гномья казна целого подземного региона, включающая в себя не только золото, но и драгоценности с уникальными артефактами. Может, даже знаете то, что лишь нападение порождений помешало гномам их забрать, а потом… сколько лет прошло? Тысяча? Всё-таки дело происходило даже до Второго Мора… — Харт с намёком посмотрел на Теллера, но очевидно, что это была ещё одна ошибка. Капитан отказывался признавать даже самые невинные законы беседы. Намёк, игра слов, скрытый смысл — всё это встречалось осуждающим строгим взглядом и порицалось гнетущим молчанием.

— Мы узнали это от неё, — сказал Лорс, кивнув на эльфийку. — Мы зовём её Жрица.

Вот, значит, о ком говорили Нарсиан и Рокс… Кстати, про неё же упоминали, когда сказали, что Равар будет не первым эльфом. Вторым, мать его…

Тем временем женщина повернулась и пристально взглянула на мага своими абсолютно чёрными глазами на изящном овале лица.

— Жрица, — послушно повторил старик.

Капюшон эльфийки не пошевелился. Капитан продолжал пялиться в вино. Я, в свою очередь, на всех них.

— Тебе бы послушать её на Глубинных тропах! — воскликнул Лорс. — Такие заливистые проповеди! Подумать только, а ведь когда-то я считал себя красноречивым.

— Хочу напомнить, — осторожно произнёс Харт, — у эльфов нет священников.

Хотел было заявить, что это не мешает им верить в Создателя, но снова решил промолчать. Лучше уж держать язык за зубами, чем открыть рот и прослыть идиотом. Во всяком случае, таким образом я не рискую внезапно быть отправленным из-за стола вон. Мне-таки интересно, чем закончится эта эпопея с грёбаным тейгом.

— В том смысле, в каком это понимают люди, — нет, — ответила татуированная женщина.

Вот это да. Голос оказался приятным, мелодичным, но расцвеченным интонациями, неведомыми человеческому горлу. Словно в него были вплетены нотки шелестящего ветра или едва уловимого горного эха. Хм… почему я не слышал такого у Равара? Он ведь тоже эльф. Или какой-то неправильный эльф? Или неправильная эльфийка сидит передо мной? Дилемма.

Харт выпрямился и прищурился, не отводя взгляда от татуировок и глаз молодой женщины.

— Откуда ты родом? — спросил он сдавленным голосом, словно лёгкие приклеились к хребту. — Из какого долийского клана?

Капюшон откинулся, повиснув почти до самого стола, впервые показав её без мешающей ткани.

Я сглотнул. Красивая. Но… подсознание будто шептало мне: «Даже не думай».

— Берегись её, парень, — тихо рассмеявшись, сказал Лорс, смотря прямо на меня и очевидно подмечая этот интерес. — Она разговаривает с богами.

Вот эту поговорку я уже знал. Чуть ли не прямая цитата из Песни Света. Речь же в ней об… Андрасте, пророчице Создателя, основавшей церковь в том виде, в котором она существует на текущий момент.

— Я не помню, — произнесла Жрица, словно говорила о какой-то мелочи. — Не помню почти ничего. Припоминается клан Сабре, но… вроде бы тогда он назывался как-то по-другому? — скорее спросила она, чем ответила.

— Я ощущаю силу твоих чар, — сказал Харт. — Мощные и очень тяжёлые.

Эльфийка улыбнулась, показав ровные зубы. На миг она замерла, словно прислушиваясь к отдалённому звуку, а потом кивнула:

— У тебя тоже.

Какой-то обмен дежурными вежливостями.

— Кто обучал тебя? — последовал новый вопрос Харта. — Кто был Хранителем клана?

Ах да, у долийцев же всё куда как проще, да и Кругов нет.

— Я… я не помню, — нахмурилась девушка.

— Капитан нашёл её на Глубинных тропах, — высказался ехидно улыбающийся Лорс. — Много лет назад. Она стояла там и просто смотрела в стену, не двигаясь и не шевелясь. Наша Жрица знала лишь одно, — он хихикнул. — Скажи это.

— Этим телом владел демон, — постановила она, заставив колдуна дёрнуться, а меня лишь заинтересованно податься вперёд. Я помнил, как «демон-ангел» изменил Опплиса, превратив во что-то неведомое… То есть… наоборот, весьма привлекательное. И вот сейчас ещё одно такое…

Интересно, она изначально имела подобную внешность или демон как-то доработал её? Глаза, судя по виду, — точно.

— Демоны не покидают свои оболочки просто так, — Харт облизнул губы, хмуро и сосредоточенно осматривая эльфийку. — Это значит — он всё ещё где-то там, внутри.

Жрица пожала плечами.

— Этого я не знаю, — только и ответила она.

— Капитан сказал, что проблем нет, — улыбка сержанта стала ехидной донельзя. — А «Гончие» живы лишь благодаря ему. Раз он так сказал, то проблем и правда нет.

Старик посмотрел на него, как на законченного идиота, а потом снова взглянул на эльфийку.

— Что ты помнишь? — Он чем-то напомнил мне психолога, к которому привели проблемного пациента и тот начал терапию.

— Магию. Предметы. Друзей. Чужаков и возлюбленных. Всё как-то очень трагично. Всё полно ужаса. — Голос молодой женщины был тих, шелестел, словно листья на ветру.

— А Сокровищницу? Её ты помнишь? — Голос Харта стал заинтересованным, хоть он ни на миг не убавил опаски.

Едва заметный кивок.

— Тейг Ронгор. Я помню его. Когда он погибал, я… кажется, была где-то рядом. Наверное. Очень хорошо помню ощущение ужаса. Но эти воспоминания почему-то вызывают только скорбь, — и пожала плечами.

Маг вздрогнул, его глаза наполнились паникой. Кажется, что бы он там ни надумал, мне это не понравится. Да мне тут вообще мало что нравится! Как будто недостаточно одних порождений, ещё и демоны в придачу не сидят на месте.

Стоп! Он ведь… этот старик… он сказал, что тейг Ронгор был покинут во времена Второго Мора! То есть более тысячи лет назад!

Ещё раз посмотрел на эльфийку.

Ладно, она хорошо сохранилась, хе-хе… Ну на хер, не желаю об этом думать!

— А зовут тебя?.. — продолжил Харт докапываться до Жрицы, в то время как Теллер лишь молча ожидал, а Лорс вполголоса бормотал какие-то ругательства.

— Аркуэнэ, — женщина словно подобралась, сосредоточилась, а потом повторила, словно пробуя звучание на языке: — Аркуэнэ… Знакомо тебе такое имя?

Мне — точно нет. С другой стороны, а что я мог знать? Флемет — помню. Спутников протагониста помню. Несколько ключевых персонажей — тоже. А дальше… всё. Конец. Мало того, что играл давно, хоть и прошёл несколько раз, так ещё и не особо-то ковырял игру. Имею в виду разные записочки, кодексы и прочую муть, которая никогда не вызывала у меня интереса. Может, зря. Нет, точно зря! Но кто бы, ха-ха, знал?!

Судя по виду, Харт тоже никогда не слышал этого имени. Ну или не мог вспомнить. Однако при виде того, как напряжён маг, в то время как Стражи расслаблены, у меня сложилось ощущение, что либо те знают какую-то тайну, либо… мы все сидим на пороховой бочке. Замечательное ощущение!

— Значит, ты была одержимой? — задумчиво произнёс маг и закусил губу.

— Да, — согласилась она. — Если это так называется.

А что, если она жила так долго, что сама личность уже не выдержала напора жизненного опыта? Разломилась, сбросила её на дно жизни, отбив память самой себе? Но почему она столько жила? Влияние демона? Хм, припоминаю, что раньше в этом мире эльфы могли жить вечно, однако на каком-то этапе всё изменилось. Причину не знаю, но так говорили что в игре, что тут. Угу, ходят такие легенды — древние, как Песнь Света.

— Эй, он тебя оскорбляет, зачем соглашаешься? — насмешливо спросил Лорс, поторопившись прервать серьёзность молчания. — Одержимый демоном — это конченый псих, сумасшедший.

Эльфийка повернулась к нему.

— Я и есть сумасшедшая, — категоричность и уверенность её тона просто зашкаливала.

Лорс замахал руками, пытаясь по-дружески возразить.

— Да ладно тебе, Жрица. Зачем ты так…

— Воспоминания, — прервала его женщина. Голос, которым это было произнесено, заставлял вздрогнуть — так он был пропитан скорбью. — Здравомыслие нам даруют воспоминания.

— Видали! — воскликнул Лорс, стремительно повернувшись вначале ко мне, а потом и к Харту. — Проповеди!

Его лицо исказилось торжествующей ухмылкой, как у человека, который беспрестанно изрекает суждения и ликует всякий раз, когда они подтверждаются.

— Как-то вечером — ну, скорее всего вечером, ведь дело было на Глубинных тропах, — торопливо, будто боясь, что его вот-вот заставят замолчать, начал говорить Лорс, — один из нас, «Гончих», спросил нашу Жрицу, про какие самые большие богатства рассказывали ей люди. Гномы, эльфы, кунари — без разницы. О золоте, как ты понимаешь, у нас, охотников за головами, говорят частенько, особенно когда бродишь в темноте — ну, то есть когда костров на ночлеге не разжигаешь. Разговоры про сочных девок да про золото — они косточки разогревают не хуже всякого огня.

То ли поворот головы, то ли поза, выражающая дух противоречия, то ли отзвук неискренности в его голосе — что-то подсказывало мне, что «проповеди» этого человека интересуют меньше всего.

— И тогда наша Жрица, — дребезжащим голосом продолжал Лорс, — подарила нам ещё одну проповедь. Она назвала несколько славных вещей, ибо видывала то, что мы, простые смертные, не находящиеся под влиянием разных демонических тварей, едва можем помыслить. Но запомнилась почему-то именно Сокровищница. Запасы, скрывавшиеся в тейге Ронгор, в огромной казне гномов. Все эти слитки мифрила, золота, драгоценных камней… Всё, что было захвачено безмозглыми порождениями Тьмы, которым до этого нет никакого дела. Теперь мы говорим: сокровищница. Сокровищница — каждый раз, когда не хотим произносить злосчастнейшее из слов — «надежда». Сокровищница. Сокровищница. Сокровищница. Мы выходим погонять порождения, задать им жару, но всегда говорим, что ищем мы Сокровищницу.

Всё добродушие, собравшееся в морщинки, вдруг спало с его лица, обнажив нечто холодное, полное ненависти и уходящее корнями куда-то глубоко-глубоко. В такие моменты маска шута трескается, обнажая нутро матёрого душегуба, которым этот человек был с головы до ног.

— А теперь ты явился, и не избавиться от тебя, как от судьбы.

Да, сержант, поддержу. Уже второй раз поддержу.

Неугомонная переменчивость была свойственна всем выражениям его лица. Впрочем, на этом Лорс не закончил.

— Ты человек учёный, это сразу видно, — продолжил он, стараясь говорить равнодушно и бесстрастно. Мышиное лицо застыло в необычной для него сосредоточенности, как будто сержант не хотел рисковать упустить некую жизненно важную возможность. — Скажи мне, что ты думаешь о понятии «совпадение»? Не считаешь ли ты, что всё происходит не просто так?

Харт озадаченно посмотрел на него и вымученно улыбнулся. Похоже, ничего более ответить маг попросту не мог.

Лорс откинулся на спинку стула, закивал, посмеиваясь, и огладил белую бородку. «Ну конечно считаешь!» — кричал его прищуренный взгляд, как будто Харт дал ему заранее выученный и вполне предсказуемый ответ.

Как я уже говорил — в любой компании всегда существуют общие истории, которые объединяют своих, а чужака отдаляют. Чтобы стать своим, нужно пройти через некоторые испытания, которые, как я надеюсь, будут не слишком суровы. Однако же совпадение и правда было… непростым. А магу, видимо, очень уж сильно необходима была помощь. Вряд ли в дороге, ибо путь он, скорее всего, знает сам, иначе на что-то надеяться было бы просто глупо. Но вот в защите… тут уже реалистичнее. А ещё у меня возник вопрос. Вот, предположим, каким-то чудом мы находим эту грёбаную Сокровищницу и… что дальше? Как её, сука, перетащить обратно? На горбу? Золото обладает удивительной особенностью — оно, мать его, тяжёлое! Рюкзак за плечами будет весом в целую тонну, и без хорошего такого каравана, человек на триста-пятьсот, хрен что оттуда вытащишь. Сейчас речь идёт о группе максимум в сотню рыл. Причём идти придётся по территории порождений. Попахивает дерьмом. Что бы ни задумал этот Харт, я сомневаюсь, что он идёт туда ради денег. Судя по виду, волшебник давно привык жить без этих блестящих монеток, тем более уже в старости… Ой не сходится тут что-то, ой не сходится!

Обдумывая удивительные совпадения и явную ложь, которая прозвучала в словах старика, я заметил, как Теллер посмотрел на своего сержанта взором, полным ледяной суровости. Коротышка побледнел. Лицо его скорчилось в жалостную гримасу.

— Если это не совпадение, капитан, то это она — шлюха-судьба. — Лорс огляделся, словно ища поддержки у невидимых собеседников. — И эта сука — прошу прощения, лорд Суртон, — в конце концов трахает всех. Всех! Врагов, друзей, этих долбаных лохматых подземных чудищ…

Но его слова прозвучали в пустоту. Молчание капитана было гробовым. Я открыл было рот, чтобы озвучить свои сомнения, но, подумав, закрыл его. Вместо этого ещё раз взглянул на эльфийку. Одержимая или нет, но… красивая.

— Я помню, — произнесла она, глядя на меня, одновременно накидывая капюшон обратно на свои светлые локоны. — Я помню, как убивали…

Причудливый звук, похожий на всхлип, который говорящая всеми силами постаралась замаскировать под неопределённое хмыканье.

— …детей.

— Такое нужно помнить, — мрачно заметил Теллер, а потом поднялся на ноги. — Я спать, — заявил он, направившись наверх.

Лорс глупо хихикнул и подмигнул мне.

— Завтра, колдун, — сказал он Харту. — Мы договорим завтра. Такие новости, — возвышенно произнёс сержант, — надо переспать!

Когда мы все поднялись, Лорс нагнал меня по дороге к выходу из таверны. Хотелось отлить. Кажется, выпитое вино просилось наружу.

— Понравилась она тебе? Наша Жрица? — седой мужчина даже не думал прятать ухмылку.

— Конечно, — согласился я, потому что… м-м… да глупо было спорить. Я успел посмотреть на женщин этого мира, хоть они и старательно прятали всё самое интересное под ворохом одежды. В общем, эта Аркуэнэ — топ. Десять из десяти, даже по меркам старого современного мира. — Кому может не понравиться?

— Ты не первый, кто пытался найти путь между её длинных ног, — тон его стал заговорщицким. — Могу лишь поймать слезу ностальгии, видя, как новички раз за разом лезут в этот капкан. На Глубинных тропах сам всё поймёшь, Зир.

— Она… — оглянулся я, — с капитаном? — хоть никого и не было, но голос я приглушил.

— Хи-хи, — тонко, по-девичьи, рассмеялся сержант, а потом закинул руку мне на плечо, тем самым приближаясь и заставляя меня задержать дыхание — из его рта пёр тот ещё смрад. — Лорд Суртон самый опасный и суровый человек из всех, кого я знал, также обладает достойным интеллектом. О, он никогда не делал попыток сблизиться со Жрицей в этом, — сделал акцент на последнее слово, — плане. Но у тебя всё впереди, только прошу, — Лорс куда более серьёзно посмотрел на меня. — Не позволяй ей завладеть своим разумом, — постучал себе по виску. — Ты перспективный новобранец, в отличие от ушастого и дикаря. Я вижу в тебе себя, — ностальгически закатил он глаза, пока я едва сдержал себя, чтобы не поморщиться. — Поэтому вот тебе мой совет: сходи в бордель да натрахайся как следует, а на Жрицу смотри как на ядовитую змею. Так будет куда проще. Как тебе, так и всем нам.

Звучит разумно — не мог не согласиться я, а потому усмехнулся и вытянул руку.

Мой собеседник рассмеялся, а потом хлопнул по ней.

— Не корчи такие рожи, — доверительно хмыкнул он. — Понял я тебя, понял. На, возьми серебра. В счёт твоей будущей доли, само собой!

— Спасибо, сержант, — благодарно кивнул я. Какой ни есть, а человек старше по званию, сильнее и безусловно опытнее. Будет глупо перечить ему, толком не зная ни города, ни ситуации.

— Сходи в «Розовый персик», — ткнул он меня пальцем в грудь, — вот где сидят лучшие. Денег хватит. Заодно можно быть уверенным, что никто не порежет, пока будешь занят делом.

— Ценный совет, — признал я. Нужное место я видел, находилось на центральной улице. Видать, не зря. Судя по всему, один из лучших борделей города.

Ночь прошла просто шикарно. Нет, серьёзно! В «Розовом персике» нашлись весьма симпатичные девушки, не потасканные и милые. Я сам, так-то, тоже весьма молод, подтянут, на лицо не урод, так что хорошо провёл время с одной красавицей, а потом она поменялась со второй, причём по инициативе той самой второй… Короче, удалось побыть с двумя по цене одной, хотя поначалу посчитал было, что меня нагло разводят на ещё одну оплату, на что честно поведал, что и рад бы, но более ни медяка в карманах нет, а на вылазку за головами мне ещё только предстоит пойти.

— Смотри сам голову там не сложи, — прошептала мне жгучая брюнетка. — Давно мне никто из клиентов массаж не делал и ласковых слов не говорил. — Аккуратная грудь с задорно торчащими сосками повисла прямо напротив моего лица. — И уж тем более не был столь аккуратен и осторожен, м-мф, — «угощение» я оценил, обхватив губами один из них, — прямо девственницей себя ощутила…

В общем, и мне зашло, и девчонки оказались довольны. Утром вернулся в таверну, ополоснулся холодной водой, взятой из колодца — не хотелось тащиться до реки, да думал было пойти на тренировки, как заметил Ателарда, который как раз заходил в «Задранную лапу».

— Э? Прогуливаем? — с долей тихого возмущения выдал я, направившись следом.

Потренироваться, безусловно, можно было и в одиночку, но под контролем умелого сержанта получалось как-то качественнее. Не знаю, как точно сформулировать, ведь он вроде и не особо следил — так, поправлял время от времени — да рекомендовал те или иные способы отработки ударов, однако… прогресс за эти несколько дней был ощутимо выше. Я прямо-таки почувствовал, что стал более техничным, а в арсенале приёмов появилось ещё парочка, которые неизменно позволяли побеждать того же Равара с минимумом использования энергии.

Если упростить, то я не хотел пропускать даже один день тренировок Ателарда, так что решил узнать, в чём причина переноса и можно ли будет провести их позже.

В общем зале таверны мужика уже не было; благо, меня направили наверх. Правда, при этом «Гончие» столь явно ухмылялись, что не заподозрить неладное попросту не получалось. Однако я всё равно пошёл на второй этаж, где едва ли не лоб в лоб столкнулся с Лорсом.

— Мой новый друг! — ухмыльнулся сержант. — Потом поболтаем, сейчас я занят.

— Да я Ателарда искал, по тренировкам узнать, — ответил я.

— Хе-хе, — задумчиво хохотнул седой коротышка, — а знаешь… идём.

Лорс привёл меня в одну из самых больших комнат «Задранной лапы». Хотя двигался старый разбойник с тем же бойким проворством, что и всегда, но после нашего короткого разговора вёл себя удивительно тихо. Трудно сказать, было ли это следствием вчерашней попойки или вчерашней беседы.

Внутри комнаты сидел искомый Ателард, но кроме него были ещё Теллер, Жрица и вчерашний маг, Харт. Все они дружно уставились на меня разными вариациями взгляда, от непонимающего до раздражённого. Похоже, ждали лишь Лорса, никак не меня.

— Кхм, — откашлялся я, сразу осознав суть «прикола», который устроили мне парни внизу, а также сержант. — Потом зайду, — развернулся было на выход, но оказался пойман крепкой рукой Лорса.

— Мой новый помощник, — заявил он, подтолкнув меня к столу. — Грамотный, писать и читать умеет, да ещё и не идиот! Откуда такие только берутся?! Капитан, вы ведь не против?

Суртон лишь коротко глянул на него, а потом, куда более серьёзно, — на меня. Я постарался выдержать взгляд, хоть невольно ощутил, как максимально выпрямил спину и вытянулся. Благо, что сейчас он скорее был изучающим, а не давящим.

— К столу, — спустя несколько секунд озвучил Теллер, и я торопливо уселся рядом с Лорсом.

В принципе, как я понял, случайно попал на продолжение вчерашнего совещания, хоть этого и не желал. Я, так-то, даже толком не спал всё это время! Не до сна, хе-хе, было…

Единственное серьёзное отличие состояло в том, что сегодня среди прочих здесь присутствовал и второй сержант. И если Лорс был устами капитана, то Ателард — правой рукой. Чисто выбритый, с тонкими чертами лица, он выглядел младше сорока лет, которые, по размышлении, я ему дал.

Этот человек явно был знаком с дисциплиной, и я не исключал, что до того, как стать Серым Стражем, являлся десятником, а то и сотником в какой-нибудь воинской дружине эрла (а может, и тэйрна) или страже крупного города.

Вид у него был суровый, аккуратный, выдававший склонность к меланхолии. А ещё в Ателарде чувствовался опыт. Он… как бы сказать… Когда речь шла о каких-то военных операциях, этот человек вызывал доверие, создавая ощущение профессионала.

— Я узнал краткий итог вчерашний переговоров, — подождав, пока все сосредоточатся, заявил Ателард, начиная обсуждение. — Любая операция требует тщательно подготовленного плана, а также наличия средств для его воплощения. Но для начала, — он взглянул на Харта, — я хотел бы ещё раз услышать пояснение будущей задачи — на случай, если что-то неправильно понял.

Волшебник задумчиво кивнул и начал объяснять своё предложение и предполагаемый путь, для чего пользовался заранее подготовленными картами — как Глубинных троп, так и поверхности, — чтобы можно было хотя бы ориентировочно понимать, где будет проходить группа.

По мере того как Харт рассказывал, Ателард начал демонстрировать явное сомнение, если не сказать больше — откровенное замешательство.

— И когда вы надеетесь достичь этого тейга? — В голосе второго сержанта слышалась годами выработанная требовательность, привычка решать проблемы по порядку, которая свидетельствовала о том, что за плечами у него немало долгих кампаний.

— Сокровищницу охраняют заклинания особого рода, — важно заявил колдун, — сопряжённые с движением небесных сфер. — На этих словах он покосился на Жрицу, но, не дождавшись никаких вопросов или реакций, продолжил: — Мы должны прийти в Ронгор до наступления холодов.

Ну-с, запас, конечно, есть… Таким темпом реально за год туда и обратно можно сгонять, ха-ха! Вот только… м-да, даже не буду перечислять все возможные проблемы.

Мага между тем буравили взгляды всех присутствующих, даже мой. Казалось, мы все выискивали предательский блеск обмана в его невозмутимых глазах.

— Всемилостивая Андрасте! — в изумлении вскричал Ателард. — Начало зимы?!

— Так надо, — заявил старик, будто боялся опоздать. К чему? К своей смерти? Пф-ф… Нет, конечно, забавно было бы представить, что всё это — лишь безумие одного колдуна, решившего перед смертью устроить незабываемый круиз, но…

Я почесал подбородок. Что-то не сходится. Что-то сильно так не сходится!

— Зир, хочешь что-то добавить? — якобы добродушно спросил Лорс.

«Вот ублюдок», — покосился я на него.

— Мучаюсь вопросами, — всё-таки решил высказаться, хоть и не планировал этого. Я вообще не планировал оказаться ни на вчерашней беседе, ни тем более на сегодняшней! — Как планируется вывозить золото? Всё-таки гномья казна, скорее всего, в карман не поместится, даже если прибавить к нему кошелёк.

Взгляды собравшихся переместились на замешкавшегося Харта.

— Зачарованные мешки, — выдал он. — Я знаю нужные чары, и Жрица наверняка тоже.

Эльфийка кивнула.

— Что-то такое было, — задумчиво произнесла она. — Да, помню. Повторю.

— Стоп-стоп, — замахал руками Лорс. — А какого хера тогда мы все эти годы таскали головы в тележках?

Жрица лишь пожала плечами.

— Не думала, не спрашивали, — коротко и ёмко ответила она.

«Добрый и всепрощающий» взгляд первого сержанта, казалось, был способен убить её на месте, но нас прервал Ателард.

— Не о том речь! — жёстко заявил он. — Суть в том, что предложение Харта невозможно! Мы не сумеем добраться до Ронгора к началу холодов!

— Нет, — отрезал капитан. — Это возможно.

Ателард побледнел и невольно опустил глаза с виноватым видом. Хотя вылеплен он был из совершенно другого теста, я совершенно не удивился, что у них с Лорсом проявилась одна и та же реакция на суровый, леденящий душу голос лорда Суртона.

— Ну хорошо, — продолжил второй офицер. Видно было, как он пытается обрести душевное равновесие. — Тогда выбор пути предельно ясен. Вначале пойдём по поверхности, через наземный проход Орзаммара. Сразу за ним начинается территория Орлея, бывшие города эльфов, но так как мы Серые Стражи, то проблем не возникнет. Пройдём через Срединные земли до Западного Пограничья и самого Глубинного Предела…

— Нет, так идти нельзя, — перебил его маг.

По нарочито отсутствующему выражению лица легко было прочитать растущее презрение Ателарда.

— И какой же путь предлагаете вы? — подчёркнуто вежливо спросил сержант.

— По Глубинным тропам, через Мёртвые Рвы.

— По Глубинным тропам… — Этому человеку было свойственно ехидство, даже несмотря на то, что имел серьёзный и дисциплинированный склад ума. — Вы в своём уме? Мёртвые Рвы — это территория, которая кишит порождениями, даже несмотря на Легион Мёртвых, который пытается держать там границу. А нам ведь не голов надо набить, а пройти их насквозь! Вы отдаёте себе отчёт…

— Я не могу передвигаться по территории Орлея, — сожалеюще сказал Харт. У меня сложилось ощущение, что волшебник непонятно по какой причине испытывал к Ателарду толику уважения, в отличие от того же Лорса. Быть может, причина в его богатом опыте решения всевозможных организационных вопросов? — Спросите у лорда Суртона. Он знает, кто я.

Очевидно, отсутствие возражения в мрачном взгляде капитана было достаточным подтверждением.

Что там было вчера?.. Ах да, маг, который сыграл одну из ключевых ролей при освобождении Ферелдена. Хм, пожалуй, я могу его понять. Учитывая же, что в Орлее полно убийц, которые, кстати, совсем не факт что будут маскироваться под милых рыжеволосых девушек-бардов, а могут сработать как Рокс — удар топором по лбу, то лучше поостеречься. Хотя… обменять возможность почти безопасно путешествовать по поверхности на возможность зарыться на Глубинные тропы?!

— А может, просто замаскировать мага? — рискнул я ещё раз открыть свой рот. — Не хочу показаться трусом и всё такое, но путешествие, судя по всему, предстоит тяжёлое, повоевать ещё успеем. А если состричь бороду, — кивнул на старика, — да нацепить парик на голову, то кто его узнает?

— Хо, — довольно кивнул Лорс, — не зря помощником взял!

— Мою магическую силу так просто не спрятать, — хмыкнул Харт. — Многие волшебники обучены такому фокусу, как чутьё на магию, — точно, они ведь именно так «обнюхали» друг друга со Жрицей, — а из храмовников так и вовсе каждый может. К тому же если умру я, то Сокровищница так и останется не найденной.

Ага, «тонко намекнул», что готов пожертвовать кем-то из нас, скормив тварям на тропах, но зато выжить самому.

— Значит, хотите избежать встречи с орлесианцами, — продолжил Ателард, когда понял, что я закончил с вопросами.

На этой фразе второй сержант почему-то посмотрел не на мага, которому его слова не понравились ещё больше, чем мой вопрос, а на Теллера, будто бы негласно спрашивая его, можно ли наплевать на мнение безумного старика. Капитан, однако, сохранил молчание.

— Что с того? — поинтересовался Харт.

Благородные черты лица сделали дерзкую улыбку Ателарда ещё более оскорбительной.

— Ходят слухи, что король Кайлан очень сблизился с Селиной, императрицей Орлея, и даже собирался съездить к ней. Конечно, — упёр он руки в бока, — уже не сейчас, когда возникла угроза со стороны порождений. Но… — сделал паузу, — если Мор затянется, то наверняка запросит у них военной помощи.

Этим он намекал, что с Орлеем придётся столкнуться в любом случае. Хотя я мог бы побыть комнатным пророком, сказав, что планы на сближение улетят в трубу, ведь Кайлан попросту сдохнет у Остагара, а Логейн скорее самолично весь Ферелден скормит порождениям, чем запросит помощи у Орлея, но… зачем? Может, если сильно повезёт, мы вернёмся без особых проблем, заодно имея полные мешки золота? Мечты…

Я, так-то, вообще не уверен, что отправлюсь с «Гончими». Можно сказать, даже повезло, что Лорс решил притащить меня на эти совещания. По сути, теперь оцениваю реальную опасность для всей группы.

Харт чисто механически совершил изящный наклон головы в сторону Ателарда, будто, забывшись, отдался старой привычке какого-то важного придворного. Было видно, что волшебник глубоко погружён в свои мысли, но хотел дать понять второму сержанту, что уважает его самого и его опасения.

Выглядело, конечно, нелепо: старый отшельник с нечёсаной шевелюрой, в нищенских лохмотьях — и с манерами обитающей далеко отсюда денеримской знати. Хотя… если он был героем войны, то, может, какое-то время жил в замке? Или даже дворце короля?

Никто, впрочем, над ним не смеялся, даже Лорс. Все ждали следующих слов.

— Послушайте, — наконец заявил Харт. — Если бы не начинающийся Мор, подобная экспедиция была бы безумием. Сейчас, наверное, как раз то время — единственное, когда возникла возможность предпринять подобную авантюру! Порождения уйдут с Глубинных троп, оставив их полупустыми. Это наш шанс пройти без особых усилий и проблем. Просто будем внимательны — тогда путь по подземельям займёт даже меньше времени, чем по поверхности.

Ателард, однако, не хотел сдаваться так просто.

— Капитан говорил мне, что вы ветеран, участвовавший в войне за независимость Ферелдена. Вы должны понимать, как ведут себя армии. Кроме того, я вижу, что у вас есть и знания касательно Мора, — мужчина решительно подался вперёд. — Уже понятно, что порождения Тьмы начнут свой поход с Ферелдена, а значит, Глубинные тропы под Орлеем сохранят свою прежнюю опасность.

— Не совсем, — спокойно произнёс Харт. — Порождения из ближайших окрестностей тоже стянутся именно к Ферелдену, а Орлей — наш сосед. Следовательно, Глубинные тропы там также будут полупустыми. Мы успеем проскочить, а дальше так или иначе придётся спускаться в подземелья. Конечно, после того как пройдём Орлей и окажемся в Гаморданских вершинах, можно подняться на поверхность, но земля там, скорее всего, будет столь же наполнена тварями, как и самые глубокие подземелья.

Ателард скептично пожал плечами и отодвинулся подальше. Он будто бы показывал, что умывает руки, если его стратегические советы никому не интересны.

После этой второй встречи всё завертелось с бешеной скоростью. Уже на следующее утро лорд Суртон устроил смотр отряда. «Гончие» собрались на окраине Иджхолла, подальше от горожан и чужих глаз. Компания была разномастная, человек под сто, из которых я знал, дай бог, четверть. Ещё четверть видел краем глаза, а остальные не появлялись ни на тренировках Ателарда, ни даже в «Задранной лапе».

«Видимо, простые наёмники», — подумал я, что звучало логично. Серые всё-таки были элитой, а вот остальные… ну, не скажу, что не стоят моего внимания, однако не представляли такого интереса. Эльфов, гномов или кунари среди них, кстати говоря, обнаружено не было. Как и женщин, что уже немного удручало. Хм… правда удручало?

Внимательно прислушавшись к себе, понял, что нет. Не удручало ни капли. А раз так, то не стоило и думать об этом. Мне и Жрицы хватало…

Все представители отряда владели всевозможным оружием и амуницией. Некоторые изощрялись, явно намереваясь за время недолгого пребывания в Иджхолле вернуться поближе к цивилизации. Один даже был облачён в чистые белые одежды орлесианского дворянина и комично переживал, что заляпал грязью малиновые отвороты. Другие были неопрятны, как дикар: жестокая охота наложила на них свой отпечаток, так что некоторые уже сами походили на порождения. Многие переняли хасиндский обычай носить в качестве украшения высушенные кости — либо на поясе, либо пришивая их к наружной лакированной поверхности щитов. Помимо этого единственное, что роднило их, — какая-то глубокая душевная усталость и, конечно, неизменный почтительный страх перед своим капитаном.

Когда мы построились в шеренги, Лорс в высокопарных до глумливости выражениях описал суть экспедиции, которую планировал Теллер. Лорд Суртон стоял в стороне, рыща глазами вдоль горизонта. Жрица, почти такого же роста, как и капитан, но гораздо изящнее и у́же в плечах, неизменно прятала лицо под капюшоном и держалась рядом с ним.

Всё чаще у меня пробуждался интерес, какого же рода отношения царят между ними? Если это не физическая близость — а не верить сержанту в этом вопросе мне казалось весьма глупым, то что тогда? Неужели всё дело в том, что Теллер нашёл её на Глубинных тропах? Это импринтинг? Запечатление, если по-простому… Или нет? Я ни разу не видел, чтобы они общались, но уверен — это общение есть.

Мотнув головой, прогнал лишние мысли и сосредоточился на людях, стоящих вокруг. Я, как и другие Серые, держались своей небольшой ватагой, в то время как обычные рядовые хоть и стояли рядом, но казались неизменно более далёкими. Впрочем, с учётом того, сколько здесь людей, иначе и быть не могло. Столь большая группа просто не могла не разбиться на подгруппы.

Лорс между тем живописал необычайные опасности, с которыми столкнётся экспедиция, объяснил, что пойдём мы на расстояние в десять раз больше обычной «тропы», как он выразился, и что «в дыре» нам придётся жить больше года.

Эх, как раз тот срок, который поставил Дункан. Вот как тут не верить после этого в судьбу и совпадения? Всё, что есть вокруг, намекает мне, что нужно согласиться и пойти с «Гончими»! Чего уж, даже подсластили мне пилюлю и показали личико эльфийки, заинтересовав её тайной. И ведь я, сука, повёлся!

Сержант после этих слов, как бы подчёркивая их значимость, сделал хорошую паузу. Вот уж в чём ему не откажешь, так это в чувстве момента и умения трепать языком.

Однако… Глубинные тропы для людей, состоящих в отряде, не столько место, сколько работа. Нет, скорее искусство со своим сводом законов и преданий. Уверен: проведя многие месяцы «в дыре», охотники за головами возвращаются и травят байки о пропавших без вести артелях. Впрочем, слова «больше года» придавали описанию их будущего похода тревожный оттенок.

Сухопарый старикан многократно возвращался в своей речи к Сокровищнице. «Сокровищница» — это произносилось как титул великого правителя. «Сокровищница» — повторяли вполголоса, будто символ общей надежды. «Сокровищница» — произносили сквозь зубы, словно говоря: «Долго ли ещё мы будем лишены того, что нам причитается по праву?» «Сокровищница» — кричали вновь и вновь, твердили, как имя потерянного ребёнка. «Сокровищница» — взывали, будто к утраченной святыне, второму пришествию Андрасте, которая подарила бы покой их измученным сердцам.

Но существеннее всего, важнее всего сказанного — её можно было поделить всем на равные доли. Ложь была разукрашена сверху витиеватой словесной резьбой. А Лорс всё рассказывал, багровея лицом гуще и гуще, склоняя голову в самых выразительных оборотах своей речи. Его тело подкрепляло рассказ ужимками: то вытягивалось в струну, то приплясывало на месте, расхаживало взад-вперёд, пока голос медлил перед следующей фразой. И всё это время царило строгое вышколенное молчание, которое я, учитывая невообразимый состав «Гончих», счёл бы чудом, если бы до этого не делил один стол с капитаном. Пусть это и произошло всего дважды.

— Времени подумать у вас до завтрашнего утра, — объявил в заключение Лорс, широко разведя руки. — Завтра надо решить, рискнуть ли всем и прыгнуть в князи — или держаться за своё и умереть рабом. После этого отказы будут считаться дезертирством — дезертирством! — и по вашему следу будет пущена Жрица, прошу любить и жаловать…

Стоп, кажется, я чего-то очень и очень не знаю! Эй, эльфиечка, ты правда кровожадная убийца? — покосился я на женщину, которая неподвижно стояла возле Теллера.

— …закон тропы вы знаете, ребята, — продолжал сержант. — Одно колено подогнётся — десятерых за собой потянет. Одно колено — и десятерых!

На этом всё завершилось, и люди начали разбредаться. Так как никто и никуда меня не звал, то я пошёл с остальными, слушая, как «Гончие» смешали ряды и начали переговариваться, обсуждая перспективы. Они ни капли не напоминали мне Серых Стражей из тех, которые присутствовали в Башне Бдения или отряде капитана Исфольта. Те были воинами, чей пыл и жёсткость ощущались даже на расстоянии. Когда я смотрел на них, то верил, что эти люди и правда готовятся к тому, чтобы сдержать Мор, пусть даже ценой своей жизни. «Гончие» — представители совсем другой породы. Они были не столько непримиримыми, сколько порочными. Не столько жёсткими, сколько равнодушно бесчувственными. И не столько целеустремлёнными, сколько голодными. В конце концов, большинство из них были только наёмниками… хотя и не простыми, а испытавшими на себе бессмысленную злобу порождений.

Лорд Суртон, насколько я понял по нескольким взглядам, которые он бросил на неспешно разбредающихся людей, думал о том же. А ещё я заметил, как капитан переглядывался с Хартом, словно их соединяла какая-то особая — тайная связь. Может, так и было? Всё-таки оба — ветераны войны, причём серьёзной, кровавой и очень жестокой.

В голове невольно возникла мысль, что эти двое обладали тем, чего нет у меня. А также тем, чего нет у всех остальных. Неким… тайным знанием. Мерилом правильного и неправильного. Того, что можно получить, лишь пройдя по-настоящему кровавую мясорубку. И от этого они становились своего рода людьми одного племени — эта мысль одновременно восторгала и тревожила меня. Всё-таки оба этих человека были достаточно опасными и наверняка безумными.

День ушёл на раздумья. Я не хотел с кем-то советоваться, понимая, что решение нужно принимать самому. В конце концов, я знал куда больше, чем те, кого мог бы послушать. И почти уверен, что маг в чём-то врал. Конечно, за язык схватить его не получалось, уж больно продуманно всё звучало, а я пусть и научился худо-бедно (благодаря прежней жизни и телевизору) определять ложь, но слишком плохо знал этот мир, поэтому не мог понять, где же меня хотят надуть.

— С другой стороны, капитан ему верит. — Это вызывало саркастичную усмешку, а также вопрос: с какого это момента я сам стал верить такому человеку, как Теллер?