— Вот и стоило напрягаться ради того, чтобы, едва получив ранг храмовника, попасть в подчинение к другому рыцарю, который ещё и никак не хочет явить нам свой светлый лик, — тихо шипел Разиэль, стоя рядом с товарищами в строю с другими рыцарями, что ждали главного командира.

— Ты сам таким был, — напомнил ему Турэл. — Думал, что весь мир вокруг тебя крутится, и все остальные могут подождать.

— Был, — ответил Разиэль на это. — Но я исправился. А этот… как его?..

Они ждали главного командира уже полчаса. За это время Разиэль успел выяснить, что этот рыцарь когда-то служил в личной гвардии Малека, но что-то ему там не понравилось, и он вернулся к командованию обычной полевой группой, хотя гонор при этом не утратил. Возможно, он как раз потому и ушёл из гвардии, что там не было возможности помыкать товарищами.

Наконец, рыцарь, почти такой же высокий, как Турэл, предстал перед ними. Прохаживаясь вдоль строя, он заговаривал с другими рыцарями и наконец остановился перед их группой.

— Ты главный? — спросил он, обращаясь к Турэлу.

— Нет. Он, — ответил тот и кивнул в сторону Разиэля.

Тот смотрел на бывшего гвардейца снизу-вверх, проклиная свой рост.

— Элита? — продолжил расспросы рыцарь.

— Храмовник, — ответил Разиэль немного мстительно.

— Неважно. На этой миссии ты — такой же мой подчинённый, как остальные. Это понятно?

— Абсолютно, — ответил Разиэль сухо.

— Отлично.

Когда бывший гвардеец пошёл дальше, Разиэль прошипел ему в спину нецензурное ругательство.

— Согласен с тобой, — ответил Турэл. — Но будь сдержаннее, Разь. Услышит ещё.

— И что? Выговор мне сделает? Очень страшно… Слушай, а как его зовут-то? Начисто из головы вылетело…

— Разь… тебе нельзя с такой памятью на имена в командование, — вздохнул Турэл.

— Вроде, и не стремлюсь…

— Сабаот его зовут.

— Это что за разговоры? — бывший гвардеец повернулся к ним. Разиэль и Турэл ответили ему одинаково спокойными взглядами.

Их маршрут шёл вдоль южного берега озера на запад. Они должны были пересечь озеро рядом с истоком Длинной и двинуться дальше на северо-запад.

К моменту переправы Зефон всерьёз задумался о том, чтобы подговорить остальных утопить бывшего гвардейца. У него сложилось чёткое ощущение, что никто бы не был против — может, даже поблагодарили бы за идею.

Их разделили не на привычные группы, а по специализациям — стрелки со стрелками, копейщики с копейщиками и так далее. Попытки рыцарей собраться в привычные группы хотя бы на ночь выливались в рычание Сабаота, что не нравилось никому. Зефон пришёл к выводу, что нужно где-нибудь раздобыть руководство по ядам. Так, на всякий случай.

Разиэль просто хотел набить бывшему гвардейцу морду. Впрочем, вполне можно было и вызвать Сабаота на дуэль… Хотя Разиэль и понимал, что вполне может проиграть, но так он бы хоть был точно уверен, что другой командир не просто так задирает нос.

Как оказалось, за последние месяцы зимы стража в одном из городов находила тела со следами укусов, а потом пропало и несколько человек из числа ночных патрулей, поэтому глава гарнизона решил запросить помощь у рыцарей ордена. Город находился в южных предгорьях Танатийских гор и был в целом благополучным. Верхушка ордена думала, что проблема с вампирами здесь уже решена, но, возможно, кто-то из них всё же перебрался из-за гор из Термогентского леса.

Их поселили в казармах городской стражи, причём Сабаот умудрился поучаствовать даже здесь, определив, где и кому следует спать. Зефон начинал подозревать, что у их временного командира какие-то проблемы с головой. Разиэль просто хотел убивать. Он очень переживал из-за Рахаба, зная о том, как тяжело тому даётся общение с незнакомыми людьми, но, когда он как-то вечером попытался поговорить с лучником, чтобы выяснить, как у него дела, нарвался на ядовитую реплику от Сабаота. Разиэль каким-то чудом удержался и не стал доводить ситуацию до скандала.

В городе Зефон смог раздобыть справочник по противоядиям, где, однако, было написано и что от чего применять, и погрузился в изучение. Мелкайя не знал, радоваться ему или огорчаться, так как он сомневался, что Зефон изучает книгу из-за внезапно проснувшегося интереса к медицине.

В целом, они просто ждали, пока это задание закончится. Но в один день ситуация резко изменилась. Рахаб, Разиэль и Турэл были в казарме. Командир готовился идти на дежурство с местной стражей, а Турэл только что вернулся оттуда. В этот момент в казарму вошёл Сабаот. Оглядев наличный личный состав, он ткнул пальцем в Рахаба и провозгласил:

— Лучник! Собирайся. Мы обнаружили старые тоннели под городом. Ты идёшь на разведку.

— Я могу поинтересоваться, кто идёт с ним? — спросил Разиэль.

— Зачем тебе это знать?

— Он — член моей команды и мой подчинённый.

Сабаот назвал несколько имён. Разиэль посмотрел на своего помощника, у которого на такие вещи память была намного лучше, чем у него.

— Два мечника и маг, — сказал Турэл. — Все наставники.

— Это слишком рискованно, — Разиэль нахмурился.

— Это нормально. Рахаб, мне повторить приказ? Собирайся.

— Нет, — Разиэль подошёл к Сабаоту. — С таким составом он никуда не пойдёт.

— Пойдёт. Он не имеет права не выполнить приказ старшего по званию.

— Его непосредственный командир — я. И я запрещаю ему.

Турэл и Рахаб напряжённо следили за сценой.

— Ты знаешь, что тебе грозит за пререкания со старшим по званию? — спросил бывший гвардеец.

— Да. А ещё я знаю, что мне грозит, если Рахаб там умрёт — я потеряю подающего большие надежды воина и друга.

— Он пойдёт туда, — решительно сказал Сабаот.

— Через мой труп, — столь же непреклонно ответил Разиэль.

— Это что, вызов? — спросил Сабаот, смерив Разиэля насмешливым взглядом.

— Разиэль… — тихо позвал Турэл. — Лучше не надо.

— Да. Это вызов, — подтвердил тот, игнорируя своего помощника. — Храмовник Сабаот, я ставлю под сомнение твой авторитет и вызываю тебя на дуэль.

В душе бывшего гвардейца боролись два порыва: нажаловаться на наглеца начальству или самому проучить его прямо сейчас. Он ещё раз осмотрел предполагаемого противника и произнёс:

— Я принимаю вызов, храмовник Разиэль. Жду на тренировочной площадке.

— Разь, ты что, головой ударился? — к нему подскочил Турэл. — Это же гвардеец, пусть и бывший!

— Гвардейцами становятся по-разному, Рэл. К тому же, он не воспринимает меня всерьёз.

В душе Рахаба боролись несколько чувств: радость и признательность от того, что Разиэль заступился за него, страх, что командир проиграет, и неловкость из-за того, что из-за него другу могут грозить большие неприятности. Разиэль кинул на него косой взгляд, подошёл и положил руку ему на плечо.

— Не нервничай, Рахи, — сказал он. — В конечном итоге, он сам виноват, что нарвался. Я не могу позволить ему отправить одного из своих людей на смерть.

Вооружившись, Разиэль вышел на площадку. Рахаб и Турэл следовали за ним, как пара верных секундантов. Гвардеец всё так же насмешливо смотрел на него. Разиэль встал напротив, и они поклонились друг другу.

Дуэлянты сблизились, Сабаот ударил первым. Клинки сшиблись с громким лязгом. Неожиданно Рахаб обнаружил, что на площадке появляются зрители, причём как рыцари, так и стражники. Если Сабаот сейчас проиграет, его авторитету будет нанесён непоправимый урон. Другое дело, чем подрыв этого самого авторитета обернётся для Разиэля…

Он блокировал все удары, но не переходил в контратаку. Турэл и Рахаб напряжённо наблюдали за дуэлью. Неожиданно рядом с ними материализовался Доума.

— Разя спятил… — едва слышно задумчиво протянул он.

— Не факт, — столь же тихо ответил Турэл.

— Думаешь?

— Да. Посмотри на Сабаота. Он уже теряет терпение из-за того, что не может пробить его блок. Ещё немного — и он ошибётся.

— Лишь бы Разиэль продержался до этого момента, — протянул второй рыцарь.

Разиэль только что едва не пропустил удар. Он сражался хладнокровно, не сомневаясь и не оценивая свои шансы на победу. Поражение от старшего по званию не очень расстроило и не унизило бы его — он был достаточно умён, чтобы уметь признавать свои ошибки. Однако он был обязан хотя бы попытаться сбить с бывшего гвардейца спесь и защитить Рахаба.

Ещё одна атака. Если пропустить такой удар, он может стать смертельным. И Разиэль не стал ставить блок.

Пользуясь небольшим ростом, он ушёл вниз и вбок, лезвие прошло рядом с ним, не задев. Острие его клинка упёрлось противнику в грудь.

Некоторое время они стояли друг напротив друга, глядя глаза в глаза. Разиэль криво усмехнулся.

— Ты ответишь перед командованием, когда мы вернёмся в крепость, — сказал Сабаот.

— Возможно, — холодно ответил Разиэль, убирая клинок. — Я со своей группой спущусь в тоннели проверю их. Есть возражения?

— Нет, — злобно ответил бывший гардеец.

— Я могу идти? — явно издеваясь, спросил Разиэль.

— Иди, — кратко ответил Сабаот.

Разиэль отвернулся от него и позволил себе улыбнуться широко и искренне, приближаясь к товарищам.

— Ну, Разиэль, ты даёшь! — высказался Турэл, кладя руку командиру на плечо.

— Мне иногда под твоим началом служить страшно, — заметил Доума.

— Почему это?

— Безбашенный ты совершенно, — хохотнул рыцарь.

— Ты не должен был этого делать, — тихо сказал Рахаб.

— Повтори? — Разиэль нахмурился.

— Не надо было этого делать. Подрыв авторитета старшего по званию может стоить тебе слишком дорого.

— Я должен защищать тех, кто доверился мне, — сухо ответил Разиэль. — Ты ведь мне доверяешь?

— Разумеется, — Рахаб кивнул. — Мне просто... жаль, что тебе пришлось это делать. Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности... из-за меня.

— Это не из-за тебя, Рахи, — мягко сказал Разиэль. — Сабаот сам виноват, что решил подвергнуть тебя слишком сильному риску.

— То есть, скажем, за меня ты бы тоже дрался? — спросил рыжий рыцарь, невесть как оказавшийся рядом.

— Зефон… — Турэл закатил глаза.

— Что? Я, может, тоже хочу, чтобы за меня на дуэли вступился рыцарь-храмовник. К слову… напомни, какой там у тебя ранг?

— Зефон… — повторил Турэл.

— Что? — тоже повторил Зефон. — Я уже лет двадцать Зефон, если не дольше. Так какой? Ты ведь тоже храмовник, м?

— Зеф, ты не… С чего мне из-за тебя кому-то вызов бросать?

— Ну… а если бы было?

— Зефон… иди ты…

— Да с радостью! Но сначала тебе придётся за меня сразиться…

Турэл чуть не взвыл. Рахаб, пользуясь тем, что про него все забыли (что и было целью Зефона) проскользнул в казарму и спрятался в углу, пытаясь справиться со своими чувствами. С одной стороны, ему было очень приятно, но с другой — страшно. Разиэль… из-за него. А ведь служба была для командира всем, он несколько раз говорил об этом. Пусть даже Разиэль говорил, что дело тут далеко не в Рахабе, лучник не мог не переживать.

— Рахи, собирайся, — вывел его из размышлений голос командира. — Мы вместе идём обследовать эти клятые тоннели. Времени до вечера не так много — нужно спешить.

Через полтора часа один из магов отвёл их к старому дому, в подвале которого и нашёлся длинный подземный ход. Пожелав им удачи, маг поспешил убраться куда подальше. Разиэль, освещая себе путь масляным фонарём, осторожно спустился вниз, оглядывая влажные стены.

— Ну тут и воняет, — высказался Зефон.

— А ты чего ждал, аромата роз? — спросил Разиэль. — Мел, считай повороты. Заблудимся — спрошу с тебя. Рахаб, держи стрелу на тетиве. И иди не вровень со мной, а чуть позади.

Где-то капала вода, из-под ног с громким писком разбегались крысы. Воины шли вперёд.

— Твою мать! — неожиданно завопил Зефон. — По мне ползёт что-то!

— Зеф, не ори так, это всего лишь паук, — устало вздохнул Мелкайя.

— Всего лишь?! Сними с меня эту гадость! Что, если он — ядовитый?

— Здесь не водятся ядовитые пауки, — ответил Рахаб. — И вообще, ты ему, по-моему, понравился.

— Зато он мне — нет! Мел, пожалуйста, убей эту гадость, он совсем близко от моей шеи...

— Если бы это был вампир, я бы поверил, что есть повод для беспокойства, — фыркнул Разиэль.

— Всё бы тебе убить, — осуждающе сказал Мелкайя. — Вот, смотри, он безобидный совсем, — с этими словами рыцарь протянул младшему товарищу руку, по которой полз паук длиной с фалангу пальца.

— По-моему, это самка, — сказал Рахаб.

— Да у неё к тебе, рыжий, прямо-таки романтический интерес, — заметил Мелкайя. — Смотри, как упорно в твою сторону ползёт. Ладно, животное, иди-ка на стену.

— А она даже симпатичная, — слабым голосом проговорил Зефон.

— Женись на ней, — тотчас предложил Доума. — А ну как заколдованной принцессой окажется?

— Да ну тебя.

— Так, ребята, хватит, — вмешался в разговор Разиэль. — Идём дальше.

Какое-то время они шли вперёд. На одной из развилок Рахабу показалось, что он видит какое-то движение в темноте. Через секунду он понял — не показалось. Стрела спорхнула с тетивы, раздался крик. Рыцари мгновенно обнажили клинки и встали спина к спине полукольцом, закрывая лучника. В воздухе свистнул арбалетный болт, Зефон увернулся.

— Проклятье! — воскликнул Разиэль. — За стену, быстро!

Рыцари разделились так, что Разиэль, Мелкайя и Доума оказались с одной стороны, а Турэл, Зефон и Рахаб — с другой.

— Мел, сзади! — крикнул Рахаб, вновь поднимая лук.

Стрела попала вампиру чуть ли не в глаз. В это время за спиной Рахаба щёлкнул арбалет. Турэл толкнул юношу вбок, болт впился ему в руку. Рахаб развернулся и выстрелил наугад. Как ни странно, он попал.

Их окружили с трёх сторон. Рыцари прекрасно понимали, что масляные фонари превращают их в превосходные мишени, но, если бы они бросили их, то не могли бы видеть. По команде Разиэля он сам, Доума и Мелкайя перебежали к товарищам. Последний наконец-то доказал, что он немного маг, сотворив защитное заклинание. Очередной болт ушёл в сторону.

— Магия работает в обе стороны, — сказал он Рахабу. — Стрелять ты не сможешь.

— На, держи, — Турэл протянул ему факел и перебросил меч в здоровую руку.

Воины снова заняли полукруговую оборону. Убедившись, что выстрелами их не достать, вампиры кинулись в ближний бой.

Когда шестёрка рыцарей не без труда отбилась от кровопийц, часть из которых в конечном итоге предпочла бежать, Разиэль сказал:

— Идём за ними. Надо найти, где они выбираются на поверхность.

— Ты уверен, что это разумно? — спросил Мелкайя.

— Сабаот полагал разумным послать сюда четверых наставников. А у нас два наставника и ещё четыре инквизитора более высокого ранга. Не трусь.

Рыцари весьма сильно удивились, когда один из ходов вывел их в городские трущобы. Выходило, что тоннель то ли вёл из одной части города в другую, то ли выходов у него было множество. Похоже, им предстояло задержаться, пока не удастся установить их все. Но на сегодня стоило заканчивать с приключениями.

— Вот теперь это похоже на нормальный рейд, — заметил Турэл, когда они шли в баню.

— Ага. И привычно хочется спать, как видишь розовое рассветное небо, — с этими словами Разиэль душевно зевнул.

— Смотри, не усни прямо в бане.

— Разбудите, если что, — уверенно ответил Разиэль.

Спать в тёплом помещении захотелось всем. Рахаб, разумеется, не был исключением. Мысли юноши текли вяло, как загустевшая сметана, и вертелись преимущественно почему-то вокруг Разиэля.

«Вот повезло же повстречаться с таким человеком, — думал Рахаб. — Как там Зеф говорил? Внимательный, требовательный, заботливый… смелый. Это же надо было — ради своих бросить вызов старшему по званию. И победить! Можно только гадать, какие проблемы его ждут, когда мы вернёмся. И его это, кажется, беспокоит намного меньше, чем меня. То ли у него просто выдержка такая. Это при том, что его мечта — стать великим инквизитором. Удивительный человек. А ещё красивый. Очень».

— Рахаб! Не спи! — окликнул его Разиэль.

— А?.. Прости, задумался.

— Скорее, замечтался, — хмыкнул Турэл.

Рахаб так и не понял, почему Разиэль кинул в своего помощника подвернувшимся под руку куском мыла.

После окончания банных процедур Разиэль не позволил Турэлу сразу пойти спать, а утащил его в пустой угол казармы, где не было лишних ушей.

— Турэл! Прекрати делать неприличные намёки! — прошипел он.

— Почему? Поверь, наверняка не я один это вижу.

— Что — это? — с угрожающими интонациями спросил Разиэль.

— То, как Рахаб на тебя смотрит. Только не говори, что сам не замечаешь.

— Раньше как-то не замечал, — с раздражением ответил Разиэль.

— Ты бы видел его лицо после твоей победы над Сабаотом, — Турэл хмыкнул.

— Может, тебе показалось? — с надеждой спросил Разиэль.

— Надеюсь. Но, по-моему, нет.

— Думаешь, он…

— Да. Но сам он, похоже, этого не понимает. По крайней мере, пока.

— Демон! И что делать?

— Перевести его в другую группу, пока не поздно. Я другого решения не вижу.

— Надо подождать. Может, тебе всё-таки показалось.

— Не хочешь выгонять его?

— Он — первоклассный стрелок. Таких талантливых надо ещё поискать. И, кроме того, он — мой друг. Сомневаюсь, что даже в случае перевода мы совсем перестанем общаться.

— Но, по крайней мере, будете меньше. Пойми правильно, я тоже не горю желанием расставаться с ним, но…

— Но лучше уж он будет служить в другой группе, чем его изгонят из ордена. Только вот есть ещё одно «но» — даже если ты прав, никто из наших не сдаст его.

— Тоже верно. В общем, поступай как знаешь.

— Спасибо, что разрешил, — Разиэль ухмыльнулся. — Будем молиться, чтобы тебе всё-таки показалось… А если нет, чтобы у него это прошло.

«И у тебя тоже», — подумал Турэл, но всё-таки не сказал вслух. Что бы Разиэль ни говорил, но Турэл знал его достаточно хорошо и был почти уверен, что командир на самом деле лицемерил. Он бы далеко не за каждого рыцаря стал сражаться на дуэли, подвергая риску свою карьеру. Осторожные прикосновения Рахаба и Разиэля друг к другу уже явно не были случайными. И Зефон признался, что он прицепился к Турэлу после дуэли Разиэля с Сабаотом потому, что давно заметил, как нервничает Рахаб, когда кто-то обсуждает их с командиром привязанность друг к другу.

Зефон, как и Турэл, был уверен, что лучник сам до конца не понимает, что и почему он испытывает. И, пожалуй, Зефону было его жаль. Как ни странно, он не испытывал к Рахабу неприязни или злости, несмотря на их очень разное происхождение и воспитание. Скорее, Зефон хотел по возможности защитить товарища, хоть они и были почти что ровесниками и вместе пришли в орден. Рахаб был неприспособленцем, принять многие вещи было для него слишком тяжело. Что с ним будет, когда осознание неизбежно настигнет его? Что ж, так или иначе однажды им предстояло это выяснить.