Дворец Линвэнь славился тем, что в нём постоянно гудит работа, — а ещё тем, что даже так от него нет никакого толку. Кто-то ругал ни на что не годных младших служащих, кто-то (видно, по-особенному бессмертный) смел утверждать, что назначать на должность бога литературы женщину с самого начала было глупостью, какую специально не придумаешь. Но и те, и другие, и даже третьи, молчавшие и не имевшие особых претензий, раз за разом обращались за помощью именно во дворец Линвэнь.
Стоило кому-то пожелать найти какую-то информацию, как тут же забывались все нарекания и упрёки, а в список дел богини литературы добавлялось несколько новых строк, не успевала она вычёркивать уже в нём значившиеся пункты.
Поначалу такие непоследовательность и лицемерие выводили из себя — но со временем Линвэнь смогла перейти от внутреннего возмущения к полному безразличию. Она заслужила место, которое занимала, упорным трудом и полной вовлечённостью в работу. А что думали невежды, спокойно забывавшие о своём недовольстве в угоду собственной лени, волновать её не должно было. Она делала то, что должна была, — и делала это так хорошо, как могла. Даже если способных оценить её труд по достоинству было не так много.
— Совершенный Владыка Линвэнь.
Она закончила выводить иероглиф в отчёте, прежде чем отвлечься и посмотреть на подошедшего. Высоко поднятая голова, острый взгляд, бледное лицо, что так контрастировало с чернотой длинных волос… Повелитель Земли И мрачной тенью возвышался над её столом и смотрел неотрывно, ожидая ответа.
— Ваше Превосходительство Повелитель Земли, — Линвэнь вставать не стала, только неглубоко кивнула в приветствии: слишком много времени на себя забирали иные формальности. — Чем могу помочь?
— Мне нужно найти информацию по одному вопросу, — бесстрастно отрезал Мин И, сразу же переходя к делу. Линвэнь медленно прикрыла глаза, уже чувствуя приближение новой работы.
Впрочем, странно было бы, приди к ней вознёсшийся не более пары десятков лет назад и по-своему нелюдимый Повелитель Земли только для того, чтобы спросить, как у неё дела. Хотя с такими вопросами она бы сама взашей выгнала, не посмотрев на титул и положение — чтобы не отвлекали.
— Каким бы ни был ваш запрос, предоставить ответ я смогу не ранее, чем через месяц, если не через два, — спокойно начала Линвэнь, лишь теперь приподнимая веки и устремляя уставший взгляд на посетителя. — У меня собралась целая очередь из желающих нечто узнать, а это уже не говоря о регулярных отчётах и…
— Я сам всё найду, — перебил её Мин И, не давая закончить уже заученную, а оттого звучавшую почти безэмоционально фразу-объяснение. — Прошу лишь позволить воспользоваться вашей библиотекой.
Брови Линвэнь неконтролируемо подлетели вверх. На мгновение ей даже показалось, что она забыла все слова — а для небожителя, ответственного за литературу, это показывало особенную степень… обескураженности.
Интересно даже, Повелитель Земли сам не считал верным нагружать своими делами других, или ему просто ещё не успели сообщить, что с любой проблемой о поиске информации нужно обращаться во дворец Линвэнь и забивать голову другим, а не себе?
— Прошу, — всё ещё не до конца придя в себя, Линвэнь растерянно указала рукой в сторону, где возвышались высокие, до отказа заполненные свитками и книгами шкафы. — Налево статистика и отчёты по годам, направо иные документы. Стеллажи подписаны по темам.
Повелитель Земли проследил за её жестом взглядом — и, лишь кивнув, абсолютно молча двинулся в указанном направлении. Только тяжёлые шаги отдавались эхом в тишине дворца.
Ни «спасибо», ни «до свидания»… Впрочем, другого от нелюдимого Повелителя Земли ждать не стоило. Да и жаловаться было грешно: на неё не скинули в очередной раз поиск того-не-знаю-чего-но-ты-поищи-несложно-ведь, и уже это было благословением. Так что, ещё немного посмотрев в сторону стеллажей, среди которых Мин И уже несколько мгновений как затерялся, Линвэнь вновь вернулась к работе.
Следить за тем, кто и что читает в библиотеке её дворца привычки у неё не было: подчинённые и так докладывали о проделанной работе и использованной литературе, а другие небожители, переступавшие порог, доходили до стеллажей с книгами и документами так редко, что привыкнуть к этому было просто невозможно. Так что ближайшие несколько часов полностью были посвящены бумажной работе.
Лишь когда Мин И вновь тенью скользнул где-то на периферии восприятия, направляясь к выходу, Линвэнь оторвала взгляд от письменного стола. И тут же недобро сощурилась, глядя на уходившего.
Она не следила за тем, кто и что читает в библиотеке её дворца. Но учёт того, что из неё выносится, в её обязанности всё же входил.
— Ваше Превосходительство, постойте, — не вставая с места окликнула она. Мин И остановился уже у самой двери и медленно обернулся. Линвэнь чуть вытянула шею, подбородком указывая на его руки. — Позвольте взглянуть.
В ледяных глазах Повелителя Земли скользнуло что-то недоброе. Он не стал ни возражать, ни возмущаться, но, когда тяжёлыми шагами возвращался к её столу, вся его сущность выражала недовольство. Тем не менее, едва оказавшись рядом, он всё же достал из рукава спрятанный там свиток и покорно протянул его Линвэнь.
Одного взгляда на него хватило, чтобы понять, к какой категории относится содержащаяся в нём информация. Линвэнь тяжело выдохнула и настойчиво забрала вещь из чужих рук.
Редко, но метко… Это точно некогда было сказано о посетителях её библиотеки.
— Видите красный? — она наклонила свиток параллельно столу, чтобы Мин И тоже было видно, и указала на край свёрнутой бумаги, где нарисованной лентой тянулась цветная полоска шириной с палец. — Свитки с такой пометкой носят статус повышенной важности. Их нельзя выносить за пределы дворца.
— Если они так важны, почему лежат среди остальных там, где каждый первый может их взять? — вопрос вполне мог бы прозвучать как искреннее волнение о сохранности важных документов. Если бы только в голосе Мин И не было столько неприкрытого холода.
— Кроме младших служащих моего дворца и меня к ним всё равно никто не притрагивается, — пояснила Линвэнь, укладывая свиток на стол и между тем разворачивая его. Любопытно ведь, что так заинтересовало Повелителя Земли, что он даже с собой забрать хотел. — Вы первый за последнее столетие, кто решил копаться в библиотеке самостоятельно, а не сбросил поиск информации полностью на мой дворец.
Последним таким был Повелитель Вод, заглянувший к ней немногим позже своего вознесения. Да и тот сам решил искать что-то в библиотеке исключительно из-за своей мнительности, не позволявшей ему подпускать к своим делам никого даже на цунь. Впрочем, не то чтобы у Линвэнь были причины сомневаться, что подобное качество может быть присуще и нынешнему Повелителю Земли.
Когда взгляд коснулся заглавия, сдержать подлетевшие вверх в удивлении брови оказалось невозможным, пусть Линвэнь и считала себя человеком в достаточной степени собранным, чтобы не показывать своих эмоций слишком ярко.
Вот уж точно: редко, но метко. Сговорились они, что ли…
— Изменение судеб? — сорвалось с губ против воли, шёпотом.
— Научный интерес, — тут же отозвался Повелитель Земли. Резко, но при этом как будто наигранно небрежно. Это немного привело в чувство и заставило вспомнить, что неплохо было бы остаться свободным от оценок беспристрастным наблюдателем.
— Я не спрашивала, зачем вам это. Просто прочла вслух название, — Линвэнь коротко кашлянула, свернула свиток и отложила его на край стола, постаравшись нагнать в голос как можно больше равнодушия. Ей ведь и правда не было никакого дела до того, кто и что ищет в её библиотеке. Она заведует документами, а не следит за порядком между мирами. Для этого есть другие небожители, а ей и своей работы хватает. — Мне всё равно, что и зачем вы читаете, но будьте добры, не забирайте ничего с собой. Мне хватает работы и без того, чтобы искать утерянные свитки.
Мин И посмотрел на неё всё так же холодно несколько мгновений, словно что-то решая, — а затем молча, без прощаний, развернулся и ушёл, даже не взглянув на оставшийся лежать на столе свиток. Линвэнь выдохнула и вернулась к проверке отчёта. Свиток об изменении судеб следовало бы вернуть на место… Но что-то ей подсказывало, что в этом не было нужды. Даже если Повелитель Земли казался достаточно безразличным человеком, всё же вряд ли стал бы бросать то, что заинтересовало, вот так просто.
Так что, когда на следующее утро на пороге её дворца вновь появилась мрачная фигура, Линвэнь и на мгновение не удивилась. Руки сами собой потянулись к оставленному со вчерашнего дня на её столе свитку.
— Ваше Превосходительство! — позвала Линвэнь, заметив, что небожитель собирался миновать её стол и сразу же двинуться к библиотеке. Мин И обернулся на зов, и её губы дёрнулись в незлобной насмешке. Линвэнь приподняла руку, демонстрируя свиток, ставший вчера причиной их своеобразного спора. — Это хотите дочитать?
Повелитель Земли недоверчиво прищурился, издалека рассматривая её, анализируя ситуацию. Мрачный взгляд замер на сжатом в тонких пальцах свитке — и небожитель всё же сдвинулся с места, подошёл к её столу. Забирая свиток из её рук, он как будто специально избегал касания.
— Благодарю, — прозвучало так, словно слово это было непривычным и требовалось усилие, чтобы его произнести. Впрочем, Линвэнь позволила себе не забивать голову ещё и этой информацией — мыслей там и так было достаточно.
— Не утруждайте себя благодарностями, — она мотнула головой и уже собралась вернуться к своим занятиям… Вот только Мин И как будто даже не собирался уходить. Он стоял на месте и как-то даже слишком пристально вглядывался в свиток в своей руке. Не верил, что настоящий?
И зря. Ей-то уж точно нет смысла ничего подменять. Но, похоже, вчерашнее предположение о мнительности было не таким уж пустым.
— Я не могу выносить ничего, — Линвэнь уже хотела открыть рот и развеять посетившие другого сомнения, как Мин И заговорил сам. Тёмные глаза обожгли её льдом. — Но переписать заинтересовавшие моменты ведь в праве?
Линвэнь тут же сомкнула губы, стойко встречая чужой взгляд. Несколько мгновений поразмыслив, она молча раздвинула громоздившиеся на столе горы документов и книг, освобождая наконец немного места.
— Прошу, — Линвэнь неопределённо пожала плечами, указывая рукой на место перед собой. Самое свободное и относительно удобное для того, чтобы сделать записи, во всём дворце: все остальные горизонтальные поверхности были либо загромождены ещё хуже, либо уже заняты младшими служащими. — Бумага? — предложила Линвэнь, когда, несколько мгновений поколебавшись, Мин И опустился напротив неё.
— Кисть. И тушь, — он покачал головой, доставая несколько спрятанных в рукаве листов, чуть помятых на краях, но свою функцию всё ещё бывших способными выполнить. Ещё немного помедлив, он всё же добавил (видно, вспомнив, как звучат обычно просьбы): — Если можно.
Линвэнь прикрыла глаза и молча придвинула к нему всё необходимое. Мин И коротко кивнул и склонился над свитком, с особой тщательностью вчитываясь в содержимое и время от времени делая пометки уже в своих листах.
На какое-то время зал погрузился в тишину, прерывавшуюся лишь шелестом бумаги. Пока…
— Мин-сюн, вот ты где! — во дворец, полностью оправдывая свою должность, вихрем влетел Повелитель Ветра. Линвэнь подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот беззастенчиво приобнял Мин И за плечи, опустившись рядом с ним. Повелитель Земли от этого действия глубоко вдохнул, словно таким образом изо всех сил стараясь подавить порыв выругаться. На Линвэнь оказался брошен взгляд, выражавший совсем непонятную смесь чувств. То ли извиняющийся за внезапный шум, то ли просящий помощи, то ли ещё какой-то — этого считать пока не удавалось. И всё же Линвэнь остановилась на втором варианте.
— Ваше Превосходительство Повелитель Ветра, — спокойно обратилась она к пришедшему, между тем как бы невзначай касаясь кончиками пальцев сделанных Повелителем Земли записей. — Я понимаю, характер у вас живой и требует активности, но в моём дворце всё же работают. Так что прошу: чуть сдержаннее.
— Конечно, конечно, Владыка Линвэнь, прошу простить, — она так и не поняла, серьёзно ли Ши Цинсюань извинялся, но голос тот и правда понизил, когда продолжил объяснять, кажется, уже им обоим. — Я искал Мин-сюна по всей Небесной Столице, но, право, даже не догадывался, что всё окажется так просто. Хотя стоило бы… Где такому неразговорчивому человеку оказаться, если не в компании книг, верно? Ну ничего, ещё немного, и я приучу тебя развлекаться и по-другому. Нельзя же вечно сидеть взаперти, верно? — Ши Цинсюань с усмешкой глянул на Линвэнь, но, встретившись с её уставшим взглядом, запнулся, осознав, что за поддержкой в этом вопросе здесь и к этому человеку обращаться не очень тактично. Нервно кашлянув, он поспешил переменить тему и вслепую пару раз хлопнул по столу перед собой, пока не наткнулся на бумаги. — Впрочем, не важно. Покажи хоть, что на этот раз читаешь?
Стоило Цинсюаню только коснуться его записей, и без того бледный Мин И побелел ещё больше. Линвэнь заметила, как челюсти его сильнее сомкнулись, когда взгляд Повелителя Земли в сдерживаемой панике метнулся к листам, уже оказавшимся в руках Ши Цинсюаня… И тут же замер.
Брови Мин И приподнялись почти незаметно, и он тут же посмотрел на Линвэнь. «Что всё это значит?» — так и кричали уже переставшие быть такими ледяными глаза. Кончики губ от такой реакции коротко дёрнулись вверх. Была бы её воля, Линвэнь бы могла и рассмеяться — но Ши Цинсюань всё ещё был здесь, и подобного позволить себе нельзя было.
— Ха-ха-ха! — смех всё же разлетелся под сводами дворца Линвэнь. Правда принадлежал он не ей, а отбросившему бумагу с красовавшимися на ней чертежами Повелителю Ветра. — Можно увести Мин-сюна с земли, но землю не выведешь из Мин-сюна, — вдоволь отсмеявшись, Ши Цинсюань наклонился чуть ближе ко всё ещё не до конца осознавшему ситуацию Повелителю Землю и весело проговорил, понизив голос до громкого шёпота: — Будешь являться во снах архитекторам и следить, чтобы твои храмы строились исключительно по твоим самым лучшим чертежам?
Эта безобидная шутка наконец «оживила» Мин И.
— Я похож на самодура вроде Сюаньчжэня? — он шумно выдохнул и с выражением чистого недовольства на лице грубо отпихнул от себя Повелителя Ветра.
— Конечно, не похож, конечно, — а вот Ши Цинсюаня, кажется, происходящее только забавляло. Он хотел было сказать что-то ещё, но Повелитель Земли оборвал его, не давая даже рта раскрыть:
— Что ты хотел? — ему явно не хотелось затягивать этот разговор. Ши Цинсюань, кажется, вовсе не задетый подобным обращением, тут же начал объяснять:
— Я нашёл нам с тобой интересное задание на земле. Так что завтра утром жду тебя у ворот Небесной столицы, чтобы вместе отправиться.
— Ты мог сказать это по духовной сети, не обязательно было сюда врываться, — Повелитель Земли вымучено нахмурился и коснулся переносицы. Линвэнь про себя подумала, что ему теперь можно было даже посочувствовать: терпеть неуёмные порывы энергии Ши Цинсюаня на постоянной основе такому человеку, каким был Мин И, наверняка, было очень сложно.
Впрочем, Повелитель Ветра, легко загорающийся новыми идеями и желающий каждого, попадавшегося ему под руку, в них тоже затянуть, кажется, этого не замечал. Улыбка так и не сошла с его лица, когда он наконец поднялся, готовясь уходить.
— Если я не буду сообщать тебе лично, скоро совсем забуду, как ты выглядишь, — Линвэнь подозревала, что Мин И был бы не против, повернись дело так, но решила оставить свои мнение при себе. — А так я и с тобой повидался, и по Небесной столице прогулялся, и узнал даже, над чем ты сейчас работаешь. Жду не дождусь теперь, когда увижу храм, построенный по твоим чертежам! — Ши Цинсюань с улыбкой похлопал Повелителя Земли по плечу на прощание, после чего с шелестом раскрыл веер и направился к выходу так же стремительно, как появился. — Завтра утром у ворот, не забудь, — напоследок бросил он.
— Помню, — Мин И тяжело выдохнул и опустил веки, словно от этого нарушитель спокойствия скорее скроется за дверьми дворца.
Отнял руку от лица и открыл глаза он, только когда последние отзвуки звонкого голоса растворились в тишине. И как раз вовремя, чтобы услышать тихий щелчок пальцев и увидеть, как только недавно удивившие чертежи роскошного храма медленно растворяются, а через них проступают уже им выведенные иероглифы и зарисованные на скорую руку небесные карты.
— Что это было? — через несколько мгновений спросил Мин И, устремляя внимательный взгляд на Линвэнь, теперь окончательно выдавшую своё вмешательство. Та небрежно махнула рукой, поправляя задравшийся рукав.
— Небольшая иллюзия, — так, словно это было совсем ничего не стоящим пустяком (а оно и было таким, учитывая объём её магических сил), пояснила Линвэнь, даже не удостаивая вновь проявившие свою истинную суть листы взглядом. — Мне показалось, Повелителю Ветра не стоит видеть, чем вы тут интересуетесь.
Потому что Цинсюань был пусть и лёгок, как ветер, и относительно невнимателен, но далеко не глуп. А ещё очень настойчив и если вобьёт что-то себе в голову, то это уже не выбить, пока он не докопается до сути. И, конечно, был шанс, что тема с изменением судеб его не заинтересует вовсе… Но рисковать всё же не стоило.
Эх, надо бы не забыть содрать с Ши Уду хотя бы «спасибо» за то, как тщательно она охраняет его тайну от его же брата. Либо что-то более материальное, но с этим она уже по ходу разберётся.
Повелитель Земли молчал. Его взгляд медленно перешёл с его собственных записей на те, к которым, пользуясь воцарившимся вновь покоем, вернулась Линвэнь, затем обвёл горы бумаги, громоздившиеся на столе… Сидел он при этом так тихо, что на пару мгновений она даже забыла о том, что напротив неё есть кто-то ещё.
— Я могу как-то помочь? — наконец подал голос Мин И через какое-то время. Таким тоном, словно спросить это — нечто пострашнее Небесной Кары.
— В смысле? — Линвэнь, не поднимая головы, бросила на него взгляд исподлобья. Она вроде не выглядела как человек, который нуждается в подобных предложениях, так с чего вдруг такие вопросы?
— Услуга за услугу, — непоколебимо пояснил Повелитель Земли, не спуская с неё пристального взгляда. — Разве не так это работает?
Плечи Линвэнь дёрнулись в коротком смешке. А юные боги, оказывается, не так уж и наивны: сотни лет не прошло, а уже знают, как тут всё устроено. И пусть даже этот небольшой спектакль с подменой рукописей перед Ши Цинсюанем был разыгран далеко не от большой симпатии к Повелителю Земли… Пожалуй, можно было воспользоваться предложением. Дают — бери, верно?
Хотя некоторые моменты всё же стоило прояснить.
— У меня были свои причины не дать Повелителю Ветра видеть этот свиток, — со вздохом начала Линвэнь. Лишь для того, чтобы эту её недавнюю вольность не восприняли как проявление какой-то особой благосклонности и не надеялись на неё в будущем. — И с вами они никак не связаны. Но если вы настаиваете…
Линвэнь чуть отклонилась назад и достала из-под стола высокую стопку бумаг. А затем ещё одну. Обе приземлились на стол, почти полностью скрывая от неё Повелителя Земли: теперь от него остались лишь глаза, едва заметно округлившиеся при виде таких объёмов.
— Здесь последняя информация о храмах, верующих и благодетелях, — продолжала Линвэнь равнодушно. Всего пара стопок документов для неё была сущей мелочью, их отсутствие она бы вряд ли заметила, но всё же возможность выкроить себе немного времени на то, чтобы заняться чем-то другим, было неплохой опцией. — Нужно свериться с прошлыми данными и провести примерные расчёты влияния небожителей на сегодняшний день. Вы архитектор, думаю, проблем с цифрами у вас быть не должно. Сделаете?
Она взглянула на Повелителя Земли поверх кипы бумаг. Выражение, отразившееся на его лице (видной его части) было… Сложным. По нему вообще не было понятно, что на уме этого человека — и Линвэнь даже не удивилась бы, окажись, что Мин И только что пожалел о собственном предложении и сейчас вовсе откажется что-либо делать.
Но тот не сказал ни слова. Лишь молча кивнул и, спрятав свои записи в рукав, придвинул к себе гору документов, тут же погружаясь в расчёты. Линвэнь коротко усмехнулась.
Самостоятельно что-то искать в библиотеке её дворца небожители приходили редко. Но из каждого такого визита можно было как минимум попытаться извлечь пользу.