В одной деревне, названия которой никто не помнил, жил торговец Тин. Он был богат и мог позволить своей семье всё, что только можно, но часто находился в разъездах. Дочь его, Ноэль, которая была раньше тихой девушкой, стала более озлобленной, но стоит признать, что ей удавалось теперь выручать за товар больше денег, чем раньше. Намного больше, и отец предпочёл не обращать внимания на изменения в дочери.
В деревне дочь торговца не то чтобы не любили, но старались обходить её стороной. Только другим торговцам не везло в этом больше всех, ведь именно Ноэль всегда ходила за покупками. Одна из знаменитых в деревне сплетниц даже распустила слух о том, что Ноэль — ведьма, но к несчастью скучающей бабульки, Святая Инквизиция прекратила своё существование не менее трёх веков назад, и охоту на ведьм никто не возобновил.
Доставалось от Ноэль всем обитателям деревни, но в особенности — бродячему эльфу Мелону. Звали его на самом деле Ми'Лон, но это мало волновало не очень далёких обитателей деревни, не собирающихся вникать ни в какие значения, поэтому волей-неволей эльфу пришлось смириться со своим новым именем.
Чем он заслужил вечные подколки со стороны дочери торговца — неизвестно, однако у местных сплетниц есть один вариант, но мало кто предполагал, что Ноэль была жуткой расисткой.
Однажды, вернувшись из поездки, торговец Тин не нашёл своей дочери дома. Хорошо, думал он, дочь ушла за покупками. Но и к вечеру она не вернулась. Даже на следующий день Ноэль не появилась на пороге дома, и в голову торговцу начала закрадываться мысль…
— А где же эльф?! — спросил он у первого встречного бродяги. — Эльф, который мозолил всем так долго глаза!
— Ушёл он куда-то, — буркнул бродяга, потирая бороду. — Хороший он был, эльф ваш, денег на выпивку всегда кидал…
— Он один уходил? — продолжал спрашивать торговец.
— Вот этого не знаю, — бродяга хитро улыбнулся и протянул руку торговцу, — но могу попробовать вспомнить.
Тин не стал слушать его и удалился, как позже оказалось, на центральную площадь, где кричал о краже его дочери эльфом. Вокруг него уже собралась большая толпа, что-то кричащая так же яростно, как и торговец.
— Что происходит? — раздавшийся голос мигом заставил толпу затихнуть и на говорившего устремилось всё внимание толпы.
— Вот он! — крикнул торговец, указывая на эльфа, волочившего за собой огромный мешок, который вот-вот грозил порваться по швам. Услышав крик, Мелон выпустил из рук мешок и испуганно посмотрел на толпу.
— Это он! — продолжал кричать Тин. — Этот эльф украл мою дочь! Говори немедленно, куда ты её спрятал? Она в этом мешке?! Открывай его!
— Не покажу я вам ничего, — сказал Мелон, когда толпа начала обступать его и тянуть руки к нему, и тут же схватил свой мешок, который при резкой смене позиции издал характерный звон. Звук этот, надо сказать, заставил глаза местных торговцев загореться ярче любого факела и отступить в сторону, заслонив собой остальную толпу.
— Где моя дочь? — торговец всё же смог прорваться сквозь стену своих коллег и стоял сейчас перед эльфом, скрестив руки в боки.
— Я не знаю, о чем вы, — вздохнул эльф.
— Так или иначе, ты мне признаешься! — сказал Тин. — Стража! Стража!
— Ничего личного, — тихо сказал стражник, встав рядом с Мелоном. Тот вздохнул и достал из мешочка на поясе что-то блестящее и вручил стражнику. Он кивнул и скрылся в толпе.
— Да где же стража?! — возмутился торговец и, вскоре разочаровавшись в городской страже, сам схватил эльфа под локоть и потянул к себе. — Ты пойдёшь со мной!
— Никуда он не пойдёт! — за руку Мелона схватила старушка. Она постаралась незаметно залезть в мешок, но опытного эльфа не так-то просто обмануть — он тут же схватил свой мешок покрепче и отодвинул его подальше от старушки, насколько это было возможно.
— Э, извините, — Мелон попытался вырвать свои руки из рук торговцев и спасти свой мешок. — Давайте я освобожу свой мешок и приду к вам сам?
— Ты мне ещё и сделки предлагать вздумал?! — рассвирепел Тин, но старушка-торговка сразу взяла инициативу в свои руки: она схватила эльфа за плечи и повела к своей лавке.
Тин не был склонен доверять эльфу, казавшемуся ему всегда таким подозрительным, так что в любую секунду был готов позвать стражников, чтобы они помогли привести его. Но никого звать не пришлось: Мелон действительно пришёл сам и сел напротив торговца, готовый ко всем нападкам с его стороны.
Сказать, что Мелон понял, из-за чего всё началось, значило бы соврать. Как и половина населения деревни, он был рад тому, что Ноэль наконец исчезла и оставит его в покое, но, к сожалению, её отец явно не собирается оставлять никого в покое, пока не найдёт её. Или кто-нибудь другой не найдёт её.
Никто, кроме, может быть, старушек, видящих всё, не представлял, куда могла бы запропаститься Ноэль: в романтических отношениях её никто не решился бы обвинить, а уходить от такой жизни, какая у неё была здесь, согласился бы только дурак. Значит, кто-то её похитил. Так Тин сказал это Мелону. Тот, вопреки ожиданиям торговца, отреагировал на это холодно, без огонька энтузиазма, но стоило только ему упомянуть о возможном вознаграждении, в огромных глазах эльфа что-то блеснуло.
— Ну… — протянул Мелон, глядя куда-то в сторону. — Если вашу дочь похитили разбойники, то мне понадобится хорошее снаряжение. И оружие. И…
— Будет тебе всё, — прервал его Тин. — Только сделай так, чтобы никто не знал… что я тебя нанял.
— Любой каприз за ваши деньги, — Мелон улыбнулся и, накинув капюшон, вышел из дома.
Тин не горел желанием подпускать Мелона к кузнецу и сам принёс в его хижину оружие и броню. Конечно же, эльфийского производства. О качестве торговец не слишком волновался, тем более, он был далёк от кузнечного дела.
Увидев старую потрёпанную хижину на окраине деревни, Тин хмыкнул, но позже разинул рот от удивления, когда заглянул внутрь из-за плеча Мелона и увидел роскошное убранство и парочку не закрывающихся сундуков прямо напротив входа.
— Эльфийское оружие красивое, но не всегда эффективное, — сказал Мелон, взяв в руки меч. — Доспехи слишком громоздкие. А именно эти вещи все барахло. Доверьте мне самому подготовиться к походу.
— Походу? Ты называешь это походом?! — возмутился Тин. — Ты идёшь спасать мою дочь!
— Ну… — протянул Мелон, но, поймав грозный взгляд несчастного отца, тут же быстро закивал: — Да-да, конечно, спасаю вашу дочь. Конечно.
— Попробуй не оплошать, эльф, — сказал торговец и поспешил удалиться как можно дальше от странной хижины.
Мелон хмыкнул и, закрыв дверь, продолжил пришивать к мешку дополнительные отделения. Путешествие предстоит плодотворное.
Через пару часов Мелон пересёк границу деревни и направился к огромной башне, которая давно уже манила эльфа возможными сокровищами, но его вечно отвлекали другие дела, такие как гробницы древних народов, до отказа набитыми… ценными экспонатами, которые помогут понять культуру предков. Никак иначе. Ну, а если по пути он встретит воров Ноэль, то тогда всё становилось совсем просто и ещё более прибыльно.
До башни был путь неблизкий, но что оказалось ещё более странным — это то, что весь путь эльф прошёл даже без намёка на какие-то приключения. Он не то что бы не увидел ни одного разбойника, он даже животного крупнее зайца не увидел. Это было очень подозрительно, но едва Мелон дошёл до башни, он понял, что так просто до башни не доберётся: никакой тропинки предусмотрено не было, вокруг башни была только скала, по которой невозможно было взобраться, несмотря на попытки Мелона. Он попытался проковырять ход, но вскоре понял, что это займёт слишком много времени и, принялся за поиски какой-нибудь пещеры.
Огромную дыру посреди скалы было сложно не заметить, но Мелон это сделал и прошёл вокруг ещё пару кругов, пока не свалился прямо внутрь, видимо, по воле какого-то духа. Он прокатился кубарем вниз, по пути растеряв мелкие вещи, которые нашёл по пути. С горем пополам приземлившись, эльф рассмотрел пещеру, оказавшуюся, к его удивлению, довольно ухоженным подземным ходом наверх, к башне.
Мелон начал свой путь наверх с попытки вырвать из стены что-то блестящее и выглядящее довольно дорого. К сожалению, попытка не увенчалась успехом и пришлось продолжать путь без хорошей вещи.
Эльф ожидал каких-нибудь стражей, ловушек, маленьких дракончиков, так и норовящих куснуть за пятку, но ничего этого ему не встретилось, и Мелон даже почти разочаровался. Всплывшее вдруг воспоминание, почему именно он здесь, развеяло все грустные мысли: если даже какие-то стражи или дракончики тут и есть, то дочка торговца Ноэль наверняка так им всем уже осточертела, что только гордость не позволяет дракону вернуть её обратно в деревню.
Конца туннеля Мелон достиг довольно быстро — намного быстрее, чем он думал — и теперь закрывал лицо от бьющих в лицо солнечных лучей.
«Погодка что надо, — отметил про себя эльф, — задание не радует. Где хоть один трофей?»
Мелон положил мешок на траву и сел рядом, подставляя лицо мягким лучам солнца. Кто знает, как обернётся битва с драконом? Затянется ли она надолго и придётся ли Мелону сбегать тактически отступать с поля боя? Так что напоследок надо насладится солнечным днём. Даже если он не принёс ничего потенциально ценного.
Его ожидала огромная башня с одним-единственным окном под самой крышей и, конечно же, без двери. Хотя стоит обойти её кругом, и, если дракон не примостился у самого входа, всё будет намного проще, и даже не придётся кричать, чтобы Ноэль скинула что-нибудь длинное, по чему можно было бы взобраться наверх. Лестницу, например.
Дракона поблизости не оказалось, и вход в башню нашёлся удивительно просто. А был ли дракон? Этот вопрос уже на протяжении некоторого времени всплывал в голове Мелона, и ответ с каждой минутой нахождения здесь склонялся к отрицательному. Ни единого ценного артефакта, золотой монетки или даже драгоценного камушка нигде не было, но в глубине души эльф надеялся, что ещё не всё потеряно и несметные сокровища он найдёт (и, конечно, утянет с собой всё, что сможет вместиться в мешок) внутри башни.
Он обследовал каждую щёлочку, которую только можно было позволить винтовой лестнице, на предмет чего-нибудь блестящего, но снова ничего не удалось.
Пока Мелон был занят поисками добычи, он не заметил, как добрался до самого верха, и теперь в его спину упёрся чей-то пристальный взгляд. Изо всех сил лелея надежду, что на него пялится какой-нибудь монстр-убица, эльф оглянулся. Все надежды сразу же разбились вдребезги: оперевшись о дверной косяк и скрестив руки на груди, на него смотрела Ноэль.
— Зачем пришёл, воришка? — спросила она недовольно. — Ничего ценного, кроме отсутствия здесь тебя, здесь нет, можешь убираться.
— С большим удовольствием сделал бы это, — Мелон выпрямился, —, но меня послал сюда твой отец. И я не воришка, я путешественник.
Ноэль фыркнула.
— Здесь было довольно уютно, пока твоя рыжая голова тут не появилась, Мелон, — скривив губы, сказала она.
— Я Ми'Лон! — разозлился эльф. — «Туманный хранитель» по-вашему. Когда уже вы все запомните? — он скрестил руки на груди и надул губы.
— Никого не волнует, что там значит твоё дурацкое имя, — сказала в ответ Ноэль. — Ты — Мелон. В зеркало на себя давно смотрел? Щёки, как у хомяка, ещё и рыжий!
— Какой камень надо пнуть, чтобы прилетел дракон и сожрал тебя? — эльф попробовал пнуть стенку, но ничего не произошло.
— Со мной он ничего не сделает, а вот с тобой… — девушка мечтательно улыбнулась. — Я надеюсь, ты не умеешь бегать.
Мелон быстро пораскинул в голове, дадут ли ему обещанные деньги, если он скажет, что не нашёл ничего, кроме вот этой вещи. Какую именно вещь, он пока не придумал.
— Дай мне кусок твоего платья, и я пойду, — сказал эльф.
— Чего?!
Вдруг пол под их ногами заходил ходуном и где-то снаружи раздался рык. Вскоре звуки и землетрясение утихли, и Мелон, поднявшись с пола, растерянно огляделся.
— Что это было? — спросил он.
— Дракон вернулся, — сказала Ноэль и ушла в комнату. — Теперь мне придётся терпеть тебя здесь до конца дней своих.
— Вот же…
Следующие несколько часов Мелон провёл, грустно глядя вдаль из окна, как и должна это делать принцесса. Принцесса, а не искатель приключений. Эльф глянул вниз и, увидев огромный драконий хвост, передумал прыгать, как герой. Или как маг.
— Ну, — раздался за его спиной голос Ноэль, чуть не отправивший своей внезапностью на встречу с хвостом, — ты же эльф. Сделай что-нибудь.
— Что? — Мелон решил слезть с подоконника от греха подальше.
— Ну не знаю, — пожала плечами Ноэль, — сотвори свою эльфийскую магию, достань из своего мешка какие-нибудь травы и приготовь зелье телепортации, например.
— Твоей этой «эльфийской магией» я тебе замок могу взломать, куда угодно, — сказал эльф. — Я не маг. Вообще далеко не все эльфы — маги.
Ноэль фыркнула и снова села на скамейку у стены. Мелон глянул на неё и увидел как изменилось её лицо, став менее уверенным и казавшимся очень грустным. Ну да. Девушки всегда притворяются, и сейчас именно этой явно не весело. Чёрт.
Мелон вышел из комнаты и направился к двери. Прижался к ней ухом и услышал сопение. Сначала он попытался стучать, но в ответ была только тишина, поэтому потом Мелон принялся толкать и пинать дверь, но, конечно же, ничего не происходило. Не добившись ничего, он вернулся в комнату. Теперь Ноэль сидела на подоконнике и смотрела куда-то в даль. Эльф для виду потопал, чтобы она не свалилась вниз, когда он заговорит, и девушка тут же поменяла свою позицию. Точнее, попыталась, ведь когда она повернулась, то сразу же встретилась взглядом с эльфом.
— Чего хотел? — спросила Ноэль.
— Надо найти что-то длинное, — сказал Мелон. — Чтобы спуститься.
Ноэль ударила себя ладонью по лбу.
— Ты думаешь, если бы здесь было что-то такое, я уже не ушла бы отсюда? — она хмыкнула и добавила: — Может, лучше спрыгнешь туда вниз и поговоришь с драконом?
— Ты издеваешься, — всплеснул руками эльф и начал ощупывать стену за своей спиной. — Здесь должен быть потайной ход… — начал он бормотать себе под нос. — Не видно никаких рычагов, но, может, какая-нибудь нажимная панель.
— Мешаешь, замолчи, — буркнула Ноэль из комнаты.
Мелон вздохнул и спустился вниз, не забывая ощупывать стены. Оказавшись почти у самой двери, эльф достал из-за пазухи кинжал и принялся ковырять себе путь наружу.
Дверь со скрипом открылась, и внутрь заглянул кончик хвоста дракона. Мелон ударил себя по лбу. К счастью, кинжал он выронил, когда услышал скрип двери, так что ничего страшного, кроме красной отметины на лбу, с ним не случилось.
Коря себя за очередную глупость, эльф склонился над хвостом и потыкал его кинжалом. Хвост тут же среагировал, ударив по полу. Надо признать, Мелон не встречался никогда с драконами и никогда не думал, что их хвосты такие чувствительные. Прикинув, сможет ли он выбраться наружу с помощью хвоста, и при этом остаться в живых, эльф уже протянул руки, чтобы схватиться за хвост, как вдруг дракон снова взмахнул им и убрал с прохода. Правда, в процессе этим хвостом дракон снёс кусок башни, которым чуть не прибило Мелона.
— Я надеюсь, тебя там не придавило? — спросила Ноэль, появившись на лестнице. — Не хотелось бы, чтобы ты стал ещё бесполезнее.
— Лучше не мешайся под ногами, — сказал эльф. — Я близок к цели как никогда.
— Серьёзно? — девушка окинула взглядом огромный завал. — Как знаешь, — она пожала плечами и поднялась обратно.
Мелон нахмурился, спросив себя, зачем же приходила Ноэль, быстро понял, что не сможет ответить на него, и повернулся к завалу. Разгребать его, конечно же, эльф не собирался — это слишком долго и ничего не принесёт. Лезть наверх? ..
Сверху раздался пронзительный крик Ноэль. Что именно она кричала, разобрать не удалось, да и не было времени. Мелон устремился наверх, но увидел только, как девушку унесло что-то через окно. Эльф посмотрел в окно и увидел только удаляющегося дракона.
Похоже, ему не понравилось, что кто-то посторонний проник в башню, и решил перенести принцессу в более укромное место. Или вернуть её в деревню, наконец.
К сожалению Мелона, дракон полетел не в сторону деревни, что говорило об очередном приключении. Можеть быть, в этот раз оно окажется более прибыльным.
Прыгать, конечно же, не вариант. Только если бы Мелон хотел очень быстро покончить со всем этим, но сам он не был настроен на это, поэтому отправился вниз по лестнице. Может, получится, что-нибудь сделать с завалом. Кстати, где мешок?
Мешок пал смертью храбрых: его завалило обломками. Мелон принялся разбирать завал, чтобы посокорее спасти своего боевого товарища.
Товарищ остался здоров вместе со всем своим небольшим, но ценным содержимым. Мелон вздохнул спокойно, закинул мешок за спину и начал взбираться к отверстию где-то наверху завала.
Выбраться наружу было сложно, но возможно. Съехав вниз, Мелон огляделся в поисках стороны, куда улетел дракон с Ноэль. Это оказалось просто: дракона на равнине очень сложно не заметить. Правда, он уже далеко улетел, и эльф на секунду пожалел, что пожадничал денег на коня, но лишь на секунду.
Преодолев долгий путь до логова дракона, Мелон решил сделать привал под деревом. Пока эльф отдыхал в тени и рассматривал чистое небо, он не заметил, как уснул.
Проснувшись много позже, Мелон обнаружил, что дневное небо уже окрасилось в цвета заката. Чертыхнувшись, эльф встал на ноги и, зевнув, направился к пещере.
Там его встретили чудеса чудесные, а именно горы золота и драгоценностей. Увидев их, Мелон даже забыл на некоторое время, как нужно дышать, а потом, очухавшись, ринулся собирать манящие монеты и камни. Даже когда Мелон услышал совсем рядом чьё-то тяжёлое дыхание, он не прекратил сбор богатств, но когда его ощутимо толкнули в спину, опрокинув в гору сокровищ, эльф начал догадываться, что не он один претендует на эту великолепную гору.
Оглянувшись, Мелон увидел того самого дракона, что унёс с собой Ноэль. Дракон с интересом рассматривал эльфа и его мешок, наполненный до середины и заговорил:
— Зачем ты пришёл?
— Я… Я принцессу спасаю, — пролепетал Мелон, вдруг почувствовав, что его сковыввает страх.
— А мне кажется, что ты спасаешь мои сокровища, — угрюмо сказал дракон.
— Я? Я… э, нет, вам показалось, — эльф попытался спрятать мешок за спиной, но это потерпел неудачу и дракон фыркнул, обдав его струёй дыма. — Вы не видели принцессу? Тут… совсем рядом?
— Я оставил её у башни, — ответил дракон.
— Но я же видел, как ты летел… и… чёрт, — Мелон вздохнул. — Можно я тогда хотя бы золото себе оставлю?
— Нет, — прогремел дракон. — Выкладывай всё обратно.
Эльф тяжко вздохнул и перевернул мешок, высыпая всё, что он успел туда наложить. Он незаметно захватил угол мешка, чтобы оттуда не выпали драгоценности. Пара камней, конечно, но, если постараться, за них можно получить золота на один карман этого мешка за каждый.
— Всё, — сказал он, сворачивая мешок. — Я честный и законопослушный эльф, так что всё честно тебе отдам, — быстро тараторя это, Мелон уже обходил дракона, намереваясь поскорее сбежать из пещеры.
Удача почти сыграла эльфу на руку, как вдруг он споткнулся о камень и выронил из рук мешок. Он отлетел в сторону, и его немногочисленные внутренности звонко загремели. Дракон зарычал, начав разворачиваться, но Мелон оказался быстрее: он собрал мешок и, пролепетав что-то, выбежал из пещеры, так быстро, как только мог, и до тех пор, пока не провалился в какую-то яму.
Прихрамывая, девушка зашла в деревню и села на первую попавшуюся ступеньку. Она отряхнула своё потрёпанное платье и вздохнула. Не было никакого представления, что именно хотел сделать дракон, но в любом случае Ноэль упала, хотя и не с такой большой высоты. Может, он просто выронил её? Не важно, главное, сейчас она в целости и сохранности сидит здесь.
— А ну кыш! — распахнулась дверь за спиной Ноэль, и в спину её ударили метлой.
— Эй! — крикнула Ноэль и вскочила на ноги. — Я точно намного больше, чем те драные шавки, которые живут у тебя под дверью!
Старушка прекратила махать метлой и прищурилась, чтобы разглядеть собеседницу.
— Это ещё… Маленькая хамка! — воскликнула она. — Ты… подожди, ты же дочь Тина! Я знаю, за тобой посылали нашего эльфа. Он с тобой, я надеюсь? — старушка выглянула из-за спины девушки.
— Нет, — Ноэль скрестила руки на груди, — он не со мной, к моему счастью. Пожертвовал собой, чтобы спасти меня. Какая жалость.
Старушка явно собиралась что-то сказать, но всё же решила сдержаться и схватила девушку за локоть.
— Куда ты меня тащишь?! — Ноэль попыталась вырваться из цепкой хватки, но безрезультатно.
— Замолчи, девчонка, не трепись попусту, — буркнула старушка и постучала в дверь дома, который девушка унала сразу же.
Дверь открылась далеко не сразу, но когда открылась, из-за неё выглянул сонный Тин, явно недовольный тем, что его разбудили, но сразу же просветлел, увидев любимую дочь. Местонахождение отправленного за ней эльфа его абсолютно не волновало. Тин радостно обнял дочь, и та сразу же сменилась в лице, обняв его в ответ.
Старушка хмыкнула и решила оставить их наедине со своим счастьем. А Мелона жалко, прибыльный эльф был…
В самый разгар следующего дня в деревню зашла облепленная грязью фигура, с огромным трудом тащившая за собой огромный, переполненный явно чем-то очень ценным, мешок.
Всё-таки он смог найти потайной ход в пещеру дракона.