При всей красоте, похожая на деревянный дворец из какого-нибудь сборника русских сказок школа оказалась на редкость дурацки размещена!
- Ну кто, скажите, строит что-то на противоположной от дороги такого длиннющего озера, не построив через него даже пешеходного моста, не говоря уж о проезде для транспорта! А как к ним доберутся пожарные или, если вдруг, скорая?!
Чтобы обогнуть пешими тропами это озеро, пришлось сделать немаленький крюк. Вся жизнь Евгении прошла в небольшом городке, так что ходить пешком или ездить исключительно на велосипеде девочке было совсем не в новинку, но сейчас, особенно стараясь поспевать за остальными, она совершенно выбилась из сил. Становилось немного легче, если пожаловаться и поворчать вволю, но в присутствии Ольги – нарвешься только на очередную лекцию о недостаточно спортивном образе жизни. Подружки же наслаждались видами озера, лесопарка и «теремов» приближающейся школы, так что на поддержку с их стороны рассчитывать тоже не стоило. Эх!
Подозрения в том, что что-то с этой школой неспроста, более того, на обычную рекламную замануху полученные письма тоже не тянули, стало еще очевиднее, стоило только увидеть Елену и Марго. В вероятность простого совпадения и раньше-то веры не было, а уж ТАКОЕ совпадение… Но Ева толком не знала, к чему именно должна быть готова, поэтому услышанное в итоге взволновало не менее сильно, чем если бы она и вовсе ничего не подозревала:
– Добро пожаловать в Высшую школу чародейства и волшебства! – раскатистым голосом поприветствовал пожилой, габаритами почти не уступающий истинному обличью Витька, мужчина с полуседыми вьющимися рыжими волосами, каштановой бородкой и смешливыми голубыми глазами. Прежде, чем Ева – как и остальные Берегини, пыталась как-то переварить ту новость, что четверо пожилых людей, встреченных на пустынном дворе живописной школы, знают, собственно, о Берегинях. – Меня, как вы уже могли слышать сейчас от моих коллег, зовут Георгий Ильич Победоносец, я глава факультета боевого волшебства… опережая расспросы – нет, я не тот самый легендарный воин…
- Особенно учитывая, что «тот самый легендарный воин» на самом деле собрал в своем образе несколько поколений магов их семьи. Многих мальчиков называли в честь знаменитого предка, а они, соответственно, старались не умалить «славного» имени! – скривившись, неприязненно вставил тощий старик с хищными чертами тонконосого лица и почти не поседевшими, за исключением белоснежных прядей на висках, гладкими черными волосами. Из всей этой четверки только он и напоминал мага. Вернее, архитипичного злого колдуна – хоть сейчас на иллюстрацию к сказке.
Георгий Ильич хохотнул и, игнорируя ледяное негодование в черных глазах коллеги, обнял его могучей рукой за острые плечи.
- Это Яков Соломонович Змиулан, глава кафедры колдовского искусства.
«Кто бы сомневался!» – мысленно хихикнула Евгения. Улыбаться открыто под обжигающе-холодным взглядом Змиулана было жутковато.
- София Ивановна Премудрая моя коллега на волшебной кафедре, а Марьюшка… то есть, Мария Васильевна Искусница – у нас тут главная по колдовскому мастерству.
- Георгий, мы все в состоянии представиться сами! – сухо заметила София, высокая, худая пожилая женщина с почти неестественно прямой осанкой с собранными в косу выцветшими волосами, в прошлом, наверное, каштановыми или темно-русыми. Чем-то она напомнила Маргариту…
«Кстати…»
Блондинка неподвижно слушала Победоносца с непроницаемым лицом, но что-то не торопилась протестовать, возмущаться и напоминать, что с магией навсегда завязала и ни с одним из проявлений волшебного мира иметь дело больше не желает. Неужели такая упрямица могла передумать меньше чем за пару месяцев?
- А в чем разница между колдовским мастерством и колдовским искусством? – простодушно спросила Алина. Змиулан резко повернул голову, так яростно сверкнув глазами, что Еве показалось, из его ушей вот-вот повалит холодный пар, словно над ведром со сжиженным кислородом. Представив эту сцену, девочка невольно хрюкнула, переместив негодующий взгляд с испуганно сжавшейся Али уже на себя.
- Боюсь, в двух словах это не объяснить! – добродушно всплеснула полными руками Марьюшка… Васильевна. Она выглядела моложе остальных, может, потому что была заметно ниже всех ростом, или потому, что белокурые волосы, сплетенные в пышную «халу» на голове ничуть еще не поседели, а лучики морщинок на круглом добродушном лице куда меньше бросались в глаза. Эта колдунья так напоминала собирательный образ всех добрых бабушек, что Еве почти чудился запах пирожков и варенья, ну никак не должный сопровождать женщину, которая вместе с остальными только что пыталась «поставить на колеса» какой-то древний драндулет!
… Вообще говоря, коллективная починка старого автомобиля – совершенно не то занятие, за которым ожидаешь застать крутых магов-наставников, и Евгения даже не представляла, какой в этом мог бы быть глубинный смысл. Разве что кое-что в отношениях и «разделении полномочий» этого магопедагогического квартета быстро прояснилось.
От солнечной улыбки добродушной коллеги даже Змиулан слегка смягчился, во всяком случае, взглядом девочек сверлить перестал.
- Полагаю, нам лучше будет пройти в кабинет для собеседования… и небольшого теста.
- Теста? – переспросила Виктория, обращаясь уже преимущественно к костлявой спине колдуна. – Но вы и так знаете, что мы Берегини… и какими мы обладаем способностями, потому и отправили приглашение, разве нет?
- Не беспокойтесь, барышни! – Победоносец легонько хлопнул Вику ладонью по плечу. – Это не вступительный экзамен, просто поможет нам определить… оптимальную для вас программу или что-то вроде того.
Поспевать за Змиуланом, чего странно было ожидать в его-то возрасте, оказалось не проще, чем за Ольгой и Викторией по дороге от шоссе. В приемную он решительным шагом ворвался, не обратив ни малейшего внимания на сидевшую за столом коренастую секретаршу с грубо вылепленным лицом за мутными затемненными очками. Девочки с равной степенью неуверенности (даже Ольга и Маргарита не демонстрировали такой уж твердой решительности), вошли следом, одновременно глазея по сторонам. Приемная оказалась просторным помещением в свежей отделке светлого дерева, разветвляющимся дверьми в четыре кабинета.
- Усоньша Вениаминовна, я предупреждал насчет звонка от Александра Владимировича! – ободряюще касаясь плеча Елены, напомнил Яков Соломонович. – Надеюсь, у нас все подготовлено?
- Эльвира Страхова? – с вышколенной готовностью догадалась секретарша.
- Нет, – тихо, но с неожиданной твердостью заговорила русоволосая девочка. – Елена. Меня зовут Елена Светлова. Я… очень хотела бы, чтобы в школе не объявляли меня ни новой княжной Ладой, ни как сестру Александра Страхова. Я просто не смогу учиться в такой атмосфере. Пусть ко мне относятся… просто как ко мне самой.
- Барышня, но Вы сама – и есть новая княжна Лада! – изогнув черную бровь, возразил Змиулан. – Впрочем, как будет угодно…
- Почему ты вообще так уверен, что Елена должна учиться у тебя? – возмущенно прогремел Георгий. – Для светлой колдуньи Марьюшка…
- Потому что именно ко мне обратился с этой просьбой князь! Не хочу обидеть Марьюшку, но из ее учеников получаются неплохие работники, но никогда – властители. А мы говорим об обучении соправительницы всего магического мира. Не правда ли, Эл… Елена?
Но Эля уже явно исчерпала свой ресурс уверенности и покладисто промолчала, отчаянно розовея ушками сквозь пушистую, как одуванчик на стебельках-косах, шевелюру.
- А распределением можете заняться с остальными нашими новыми ученицами! – немного дерганным жестом указал на остальных девчонок Яков Соломонович.
- Можем, а не «можете»! – сухо поправила Премудрая, на что Змиулан заверил, что и без того видит, что его учениц среди новоприбывших нет.
«А уж как мы-то этому рады!» – мысленно согласилась с неприятным стариком Евгения, с любопытством наблюдая, как Марьюшка вынесла из личного кабинета поднос с лежащими на нем кристаллами разного цвета, размера и формы.
- Попытайтесь воздействовать на эти камни своей магией, – пояснила Искусница выскочившей вперед в сорочьем восхищении Алине. – не нужно задавать ничего конкретного, просто… направьте на них.
- Аля, может быть!..
Закончить недовольную реплику Виктория просто не успела, маленькая Алина воодушевленно вскинула руку. По кабинету, сквозняком сдвинув бумаги, закрутился прохладный ветерок, поднос слегка закачался, а несколько камней – бледно-фиолетовые и почти прозрачные кристаллы легко, словно бумажные, взмыли и закружились над столом в маленьком вихре. Несколько желтых и коричневых самоцветов тяжело задрожали, некоторые сдвинулись с места, но от подноса не оторвались.
- София, кажется, это твоя ученица! – улыбнулась Марьюшка. Второй странную проверку проходила Виктория. Плавно, словно намагниченные, над вращающимся подносом поднялись несколько красных и оранжево-золотых камней, а когда рыжеволосая девочка дернулась, потеряв концентрацию, камни выстрелили в разные стороны, заставив всех резко пригнуться, а Марьюшку взмахом полной руки вернуть их обратно. Маргарита, не меняясь в лице, заставила синие и зеленые камни выстроиться на подносе в маленькую башенку, Премудрая с сомнением покосилась на Змиулана, но тот не собирался передумывать, да и характер воздействия был явным волшебством. Фактически сложности начались, как это ни странно, с Дарьи. Сперва абсолютно все камни на подносе принялись плясать и покатываться в полной цветовой мешанине, некоторые запрыгали на месте… Даша напряженно закусила губу и уставилась на поднос поверх стекол очков, тут же испуганно вскрикнув, когда несколько красных камней ракетами выстрелили в потолок!
- А ведь только закончили ремонт! – проворчал Яков Соломонович, глядя вверх. – Похоже, эта тоже к Победоносцу! Только к нему дорога с такими-то… данными!
- И это говорит человек, восстановивший на обучении трех бандиток! – обиженным громогласным шепотом воскликнул Георгий Ильич. – Что-то не так, Даша? Не нужно обращать внимание…
Совершенно растерянная смуглокожая девчонка переступала с ноги на ногу, почти в панике мечась взглядом по кабинету, директорам и подругам.
- Здесь какая-то ошибка! Наверное… я что-то сделала неправильно?
- У тебя превосходные задатки боевого мага. Кажется, ты их пытаешься подавлять каким-то образом, но…
- Но я не гожусь в боевые маги. Совершенно! Я… мне интересно было бы изучать магию, понимать, каким образом она работает, узнать историю волшебного мира, я думала, школа как раз на это дает нам шанс, – Даша почти с мольбой покосилась на Софию Премудрую, рядом с которой уже стояли Алина и Маргарита. – Понимаю, что умения ее использовать тоже важны, особенно если мы, как Берегини, должны будем защищать людей, но это же просто… по мере необходимости. И… я ведь совсем, ну, не храбрая! Наоборот даже.
- Все мы не раз убеждались в обратном! – Вика с улыбкой обняла подругу за плечи. – Не беспокойся. Никто тебе не будет мешать изучать и вести свои исследования, а вместе мы непременно справимся. Ева, твоя очередь!
И…
На этот раз с камнями на подносе вообще ничего не произошло. Озадаченная Ева протянула к столу ладонь напряженнее, высунув от усердия кончик языка в уголке губ, пальцы слегка задрожали, но снова ничего не произошло.
- Э-э, вообще-то мое волшебство может воздействовать только на жидкости. Ну, еще на людей, но…
- Не стоит пытаться повторить какое-то конкретное действие своих подруг, – покачала головой София. – Вам же сказали, просто направить магию, не нужно пытаться заставить камни что-то сделать.
Ева попыталась еще раз, театральным жестом взмахнув рукой и указав на поднос. Камни не шелохнулись. Остальные, уже распределившиеся ученицы начали поглядывать слегка испуганно, сама девочка зажмурилась…
- А что вообще можно делать с какими-то камнями? Ну, в смысле, кроме того, чтобы заставить их сдвинуться? Почему вообще именно кристаллы? У волшебников земной стихии так преимущество – особый блат, что ли? Или их можно уговорить… вот это был бы номер!.. Милые, красивые камушки, не были бы вы так любезны хоть как-то на меня отреагировать, чтобы меня единственную тут не сочли бездарью! Так, что ли?
Поднос озарился мягким жемчужно-голубоватым мерцанием. Камни, все камни один за другим, словно пузырьки воздуха под водой, всплыли над засветившейся поверхностью, плавно закружились, в этот момент напомнив уже стайку разноцветных рыбок в невидимом аквариуме, опасливо приоткрывшая глаза Ева тут же широко их распахнула и улыбнулась, однако…
- Какая интересная иллюзия! – скрипнул сухой голос Змиулана. Наверное, все моргнули одновременно, в этот самый момент осознав, что камни на подносе так и не шелохнулись, а над столом кружился теперь ставший полупрозрачным мираж. – Определенно талант к чарам. Марьюшка, думаю, хотя бы одна ученица все-таки тебе сегодня достанется.
- Погодите-ка, вы что это, хотите сказать, я – ведьма? – кажется, едва не подпрыгнув на месте от переизбытка эмоций, переспросила Ева. – Все девчонки… ну, кроме Елены – все волшебницы, а я – ведьма?!
Внутренне клокотать от возмущения, словно закипающий чайник или котелок, можно было сколь угодно долго, но никакие попытки убедить или возражать ни к чему не привели. Вернее даже, все попытки еще на излете сбил этот жуткий хмырь Змиулан, ледяным голосом поинтересовавшись, а какие способности Евгения рассчитывала бы развить в качестве боевого мага или научного теоретика. Свои более чем скромные боевые способности девочка в очередной раз подтвердила еще утром, а так же не имела ни малейшего желания, в отличие от столь же расстроенной неожиданным распределением Дарьи, ботанеть над книгами, стараясь узнать максимум возможных жизненно неважных сведений о магическом мире. Но…
Но все равно это было несправедливо! Разве наследница русалки Даны не была стихийной волшебницей? Почему для испытания использовали именно камни? Или хотя бы почему его не проводили на улице, где Ева могла бы влагу из воздуха использовать для создания водяных лент – пусть как оружие эти ленты и оказались слабоваты, но сделать что-нибудь с камнями с их помощью было бы можно – почему же ученикам ставят такие одинаковые и неравнозначные условия!
Под злобным взглядом Змиулана высказывать свое негодование не получалось, язык словно бы примерзал. Да и перед Марьей Искусницей было неудобно высказывать недовольство ученичеством у нее – колдунья выглядела очень приятным человеком, этакой добродушной бабушкой, но… и только. Если Победоносец напоминал просто-таки былинного богатыря с картинки, разве что слегка постаревшего, Змиулан просто-таки хрестоматийного злого колдуна, а София Премудрая выглядела невероятно царственно и загадочно, то Марья казалась ну ни капельки не волшебной и не особенной! Этаких тетушек, виртуозно готовящих малиновое варенье, пруд-пруди… А не положено ли колдунам вместо варенья суп из лягушек готовить? Хотя такое больше подошло бы как раз Змиулану! В общем, после этого дурацкого распределения пришлось попридержать язык, а вот подругам на обратном пути Евгения весьма полно и многословно излила свое возмущение. Ольга и Елена предложили подбросить девочек до Вересково, но начала выплескивать накипевшее Ева, стоило им только отойти подальше от директорских кабинетов. А обратный крюк вокруг озера предстоял дли-инный...
Ольга, кстати, тоже попыталась препираться с директорами, пока Ева, которую так беспардонно заткнули, переваривала свое оскорбление. Правда, по совсем другому поводу – участвовать в распределении бывшая послушница Безымянного Монастыря, как и все его обитатели, обладавшая способностью нейтрализовать волшебство (пусть не любое и в ограниченном количестве), и не собиралась, о чем честно и сообщила. Как и о том, что сопровождает Елену для ее безопасности. Змиулан с долей оскорбленности заявил, что безопасность учеников Школа может обеспечить и самостоятельно и уж подавно не нуждается в присутствии монастырских, пусть даже бывших. Хотя с Безымянным монастырем старались поддерживать мирные отношения, кажется, маги испытывали к нему какую-то почти подсознательную неприязнь. Победоносец – возможно, из чистой вредности – вмешался и заявил, что если Лада наделила Ольгу магическими способностями, как своего Светлого Витязя, и та хочет лучше их освоить, то он совсем не против принять ее на факультатив боевой магии, так сказать, полузаочно – поскольку в среднем школьном образовании взрослая девушка не нуждается, а полученную магию должна осваивать с нуля. Ольга отказалась – они с Еленой решили, что не стоит жертвовать несовместимыми с магией «противомагическими» способностями ее новой защитницы, хотя Витязь с подобным талантом казался даже большей диковинкой, чем Витязь – девица. На других основаниях оставлять Ольгу в Школе не хотел никто из директоров и, наверное, при других обстоятельствах перепалка Евгению бы позабавила.
- Нет, ну вы скажите, какой смысл нас обучать тому, что у нас и так уже есть?! – почти риторически спросила Ева, уже потихоньку начиная успокаиваться, но по-прежнему не в силах совладать с обидой.
- Программа на первом курсе не так уж и сильно различается, – попыталась приободрить подругу Аля. – к тому же, мы с тобой и Дашей все равно окажемся в одном классе по обычной школьной программе…
Утешение вышло так себе. Получается, учиться им предстояло сразу по двум программам параллельно, словно бы в волшебном мире не было никакого способа просто взять, и как-нибудь запомнить все, что нужно из обыкновенного среднего образование, но не-ет, вместо этого одаренных детишек гениально решили нагрузить вдвое больше обыкновенных школьников!
- Никто же не считает, будто чародейские способности чем-то хуже или бесполезнее волшебных!
- А если в начале магического обучения основы всем преподают одинаковые, то какой вообще смысл в этом распределении учеников на четыре лагеря?! Могу поспорить, это хмырь Змиулан придумал, но остальные-то зачем поддержали? Просто как подумаю, что вы все окажетесь вместе… или почти вместе, а только я – непонятно где… Кроме того, разве все мы не обладаем волшебством?
Даша, редко когда соглашавшаяся с Евгенией, но тоже явно недовольная распределением, тихо вздохнула.
- Вы вообще слушали, что нам говорила София Ивановна? – холодно осведомилась Маргарита, царственным жестом отбросив с плеча длинные светлые волосы. – Не такая уж редкость, когда у одного человека проявляются в разной степени два и более магических талантов. А еще любая из нас может перевестись, если по мере обучения выявленные способности превзойдут или хотя бы сравняются с продемонстрированными на распределении.
Ева передернула плечами. Как она только могла скучать по этой высокомерной особе? Еще… кажется, еще сегодня утром?! Кошмар!
- Странно, что ты не угодила к Змиулану с таким-то ко всем отношением! – приободрившись, съязвила Евгения. – Кстати, не ты ли твердо решила около месяца назад, что больше никогда в жизни не станешь иметь дела ни с какой магией? Неужели ты – да вдруг и меняешь свое решение?
Колкий взгляд Марго потух и затуманился, Ева даже прикусила кончик языка. Подначки подначками, но не стоило, наверное, перегибать палку…
- Я думала, что могу просто уехать из Вересково, больше не использовать Венец Прии… и расстаться со всеми вами – и тогда больше не услышу ни о магии, ни о существах волшебного мира. Что городок какой-то особенный, что только здесь постоянно происходит что-то ненормальное. Но… то, что мы узнали в прошлом году, открыло весь мир: в любом городе, где бы я ни находилась, с новой стороны, кроме того, даже без использования Венца я слишком изменилась сама. Сначала я действительно хотела, едва услышав, что из себя эта Школа представляет на самом деле, просто сбежать, но, думаю, огородить своих близких от магии – и всего, что с ней связано – я смогу, только научившись собственной магией в полной мере управлять.
«Неужто ты что-то натворила из-за вышедшего из-под контроля волшебства?»
Евгения хотела уже немного развеять дурное настроение выуживанием из Маргариты подробностей «неуправляемой магии», но формулировка ответа зацепила даже сильнее.
- Нет, ну, вы это слышали? «Расстаться со всеми нами»! Как будто это не она прошлой осенью всех растормошила необходимостью «спасать» Елену, а мы ее втянули в историю! – вскипев уже от нового раздражения, обратилась Ева к Алине. – Может, до сих пор уязвлена, что Елене-то ни Змей, ни этот темный князь вообще не угрожали…
- Прекрати! – вместо Алины тихо ответила Дарья. – Маргарите тяжелее всего пришлось… Я, возможно, захотела бы бросить все и уйти и из-за меньшего.
- Что случилось, Даш? – обеспокоенно обернулась к огневке Вика. Ну, конечно, возмущения и переживания Евгении все могли хоть часами пропускать мимо ушей, но Даша ведь совсем другое дело! – Я уверена, ничего страшного в распределении к Победоносцу нет. Да и первогодки все почти одному и тому же обучаются, основы-то одни… у волшебства.
Ева фыркнула себе под нос.
- Нет, не в этом дело. Маме наверняка не понравится мое решение уехать на учебу с проживанием, я никогда никуда не уезжала без родителей, даже к дедушке и бабушке… она наверняка будет беспокоиться из-за этого, а мамино беспокойство пугает больше самого переезда.
Что ж, меньше года назад у Дарьи самой вызвала бы приступ паники даже мысль о чем-то подобном! Вообще-то, Ева и Алина тоже никуда еще отдельно от семьи в одиночку не уезжали, не говоря уж о долгом проживании в другом городе. В общежитии… а в случае Евгении – еще и среди колдунов! Папа и Анечка, которые, конечно не так прессуют, как мать Даши, но волноваться непременно будут не меньше, о последнем, конечно, так и не узнают, но все же – папа из-за работы в милиции сталкивается с достаточным количеством неприятных вещей, чтобы такое не одобрить.
- Этот Змиулан так уверен, что всем нам родители так просто позволят уехать! Особенно Дашке Тамара Глебовна, да и мои будут не в восторге…
- Ева, ну, ты ведь у нас чаровница. Как думаешь? Родителей Елены, когда Змей ее забрал, вообще заставили забыть на какое-то время, что у них была дочь, и уехать из города, чтобы это не вызывало вопросов! Боюсь, если бы маг, полностью владеющий своей силой, такого пожелал – с нами было бы тоже.
- Как бы такое не оказалось единственным возможным для меня выходом! – горько призналась Дарья. – Да и Никите все уже не нравится…
- Ох, это хуже всего! – Виктория понурилась. – Я так не хотела бы уезжать от Матвея! В школе же можно было видеться каждый день, а теперь…
- А может, ну ее вообще, эту школу магии! – ухватилась за ниточку Ева, запихнув подальше кислую мысль, что у нее-то не было парня, с которым не хотелось бы расставаться. – Справлялись же мы раньше со своими способностями и без всякого обучения!
- Ну, как уж «справлялись»… Тыкались, как слепые котята!
- Это может быть наш единственный шанс по-настоящему полноценно узнать о магическом мире, а не только о собственных способностях! Я пыталась разобраться самостоятельно, даже брала книги у Змея, но…
- «Даже»! Спорю, Никита потому и недоволен, что ты все каникулы просидела, копаясь в книгах! Аля, ну, а ты что думаешь? – без особой надежды обернулась Ева к лучшей подруге. Но, увы, поддержки так и не встретила.
- Девочки правы. Не переживай, это наверняка будет весело!
Вообще-то, Евгения ничего не имела против чар. Собственно, еще до того, как узнать о мире магии, существующем не где-то в ином измерении, а тесно переплетаясь с обычной повседневной жизнью, как и о собственном волшебном наследии, девочка уже полагала себя весьма очаровательной. Вот только усиление природного обаяния при помощи волшебных бус оказалось не таким приятным, как можно было бы ожидать. Казалось бы, что могло быть лучше умения немного заколдовать учителей, чтобы получить оценку получше, привлечь долгожданное внимание школьного красавчика, отделаться от занудливого поклонника, или просто повысить свою популярность – именно то, что оказалось возможным сделать с помощью чар! Да только вот привороженный красавчик в итоге потерял разум от Евы в отнюдь не поэтическом смысле, а вполне буквально, напугав ее при этом до полусмерти; давно влюбленный «ботаник» сперва стал невидимым и неслышимым для всех окружающих, потом, наоборот, к нему случайно приворожились все девушки в школе, кроме Берегинь, а под конец года Ева еще и оказалась в плену у самого Кощея, слишком бездумно ухватившись за шанс стать известной певицей и перегнув палку с «очарованием публики». Не окажись у древнего колдуна ревнивой жены, категорически возражающей против похищения других девиц, еще неизвестно, чем бы все тогда закончилось!
Не так уж и не права Маргарита, заметившая, что неуправляемая магия опасна. Хотя – ее-то способности что могли натворить? Вырастить елку посреди роскошной петербургской квартиры? И Вика тоже права, ведь неизвестно, с какими опасностями и угрозами еще предстоит столкнуться начинающим Берегиням. Значит, придется искать другие способы освоения силы… Вот же придумал кто-то, защищать пограничье ВСЕГО магического мира пятерым девочкам! По всей планете, когда магический и обыкновенный меры переплелись не хуже разноцветных ниток в алинкином рукоделье! Как это вообще на практике-то осуществить было бы можно? Им придется странствовать, как монастырские Экзекуторы?
Хотя путешествия – это точно было бы поинтереснее, чем еще одна школа, где придется изучать магию, словно математику какую-то! Может, и не легче, но увлекательнее! Это только Дашке и может придтись по душе попытка понять магию через книги и уроки. Сколько Ева помнила, волшебство всегда рождалось в чувствах, в эмоциональных порывах, переживаниях. Оттого и не слишком поддавалось контролю: вместо того, на чем пытаешься сосредоточиться, сбывалось вырвавшееся сгоряча, в порыве! И не только у нее самой, но и у всех этих рационалисток типа Дарьи и Марго.
Да чем им на самом деле поможет-то какая-то школа? Такие вещи только на практике и узнаются! Никто ведь не говорил, что Берегини обязаны туда идти! Быстро же Вика забыла о собственных словах о том, что все это может быть ловушкой – возможно, даже персональной для Берегинь! То, что Школа существовала в действительности еще вовсе не гарантировало, что она не служит прикрытием для чего-нибудь подозрительного… С такого жуткого типа, как этот Змиулан, вполне станется… хотя он-то к ним внимания не проявил (или просто скрывал?)… и Ольгу с ее иммунитетом к магии отослали!
«Но если все девочки этого хотят, даже Маргарита, а именно я откажусь – это никуда не годится! Может, удастся их переубедить? Напереть Вике на ее нежелание расставаться с Матвеем, Маргоше на нежелание влезать в магические истории еще дальше, Але… К тому же у родителей действительно достаточно мотивов быть против, даже не представляю, какие чары нужны Тамаре Глебовне, чтобы Дашку куда-то отпустили. Может, нас еще и не отпустят вовсе!»
- Весело, как бы ни так! – пробурчала Евгения уже себе под нос, но Алина успела отвлечься на рассматривание живописных зданий Школы вблизи, потому уже и не слушала, что там подруга бормочет. – Да что тут вообще может быть хорошего-то?! Эй…
Сколько бы ни волновались собственные родители, в семье самой Евгении никто не высказался против. Как ей и посоветовали, девочка в тот же день после возвращения показала письмо родителям и – вроде как в первый же раз – поехала в Школу уже вместе с ними. Она понятия не имела, о чем с ними разговаривали и как все объяснили, сама поприсутствовав на чисто символическом собеседовании за чаем с медовыми плюшками, а вскоре отправившись демонстрировать младшему братцу «сказочный терем», но не только отец в итоге, но и Анечка вполне одобрили идею обучения, «которое поможет раскрыть ее таланты». Еву кольнуло подозрение, что Анечка с этой Марьей Васильевной больше рецептами плюшек обменивались – но пусть уж лучше так, чем бесконечное обсуждение того, какая она талантливая, но вот с мотивацией и трудолюбием «проблемы». Без участия жуткого Змиулана вроде как и вовсе обошлось – если только отцу и Анечке не подмешали чего в чай для сговорчивости! – но, кажется, это и не потребовалось. Было даже немножечко обидно, вернее, было бы, если бы с родителями остальных не получилось такой же истории.
Существовали в мире чары даже на Тамару Глебовну! И думать теперь о родителях Елены, которых заставили вовсе забыть дочку, было страшновато… спросить бы у Эли, кстати, вернулись ли они потом, когда история завершилась, где и как живут теперь. По крайней мере, еще раз увидеться с Еленой они могут из-за той же школы!
А что, если в Школе и правда будет хорошо? Странно ожидать этого от школы, но должно же обучение магии отличаться от обыкновенной учебы! Есть вещи, которым учиться весело, музыке, например, которой уже не будет в старших классах.
До осени осталось не так уж много времени, а окончательно решить, что же по этому поводу думает, Евгения так и не смогла. И обсудить с девочками все «за» и «против» не выходило, те словно бы по умолчанию сочли вопрос решенным и занимались все своими делами, даже Алинку родители, решившие устроить общесемейный отпуск, увезли под конец августа на море. И это когда Еве необходимо было хоть с кем-нибудь перетереть тему, которую ни с родителями, ни с Мартыном обсуждать не станешь!
Или не забыла, но считает, что они просто обязаны туда влезть – но об этом следовало бы поговорить заранее! Провести последние дни каникул в компании Матвея с его зверюшками и всем таки, конечно же, важнее!
«И ведь не заикнешься об этом так, чтобы не решили, будто я завидую!»
Евгения не знала, о чем именно директора разговаривали с их родителями. В августе их пригласили официально взглянуть на школу – к некоторому недоумению большинства Берегинь. Не то, чтобы Ева, как Алинка, ожидала, что магическая школа окажется чудесным образом закрыта от обыкновенных людей, а то и вовсе невидима для них, но все-таки… как-то подсознательно ожидала, что внешней таинственности будет больше. Однако на этот раз за закрытыми дверями оказались вовсе не «обыкновенные» родители, а сами же девочки!
- И что такого эти наставники не хотят обсуждать в нашем присутствии? – с нарочитой подозрительностью осведомилась Евгения у остальных Берегинь, но ее опять не пожелали услышать. Ольги и Елены на этот раз с ними не было, зато на территории самой школы оказалось гораздо более людно – видимо, девочки оказались не единственными первогодками, родителям которых сегодня организовали не то экскурсию, не то просто встречу.
- Да ладно тебе уже ворчать! – жизнерадостно откликнулась Аля. – Зато осмотримся сегодня, а то почти ничего не успели!
Похоже, обстановка даже за короткий прошлый визит успела очаровать маленькую художницу. Девчонки, с интересом вертя головами, углубившись между разного размера «теремков» на задний школьный двор. Там вместо ожидаемого лесопарка, обрамляющего Школу кудрявыми зарослями с боков, простиралось несколько обширных, как на стадионе, полей. Практически пустых, но на одном Ева все-таки разглядела человеческие фигуры и, уже сама ощутив любопытство, подошла поближе.
Как бы там ни упрекали ее саму в неспортивности, наблюдать за тренировками Ева очень даже любила. По своим причинам. К тому же интересно было посмотреть, что за спорт такой у магов: может, какие-нибудь командные игры в воздухе на метлах, или, может…
Ну, уж на метлах-то почти взрослые парни со «стадиона» выглядели бы крайне нелепо! Приблизившись к прозрачному ограждению, девочка принялась с интересом рассматривать людей на поле. Худощавый, резко двигающийся парень с черными, торчащими, как у дикобраза, волосами свирепо посылал в мишени на краю поля залпы пламенных сгустков. Несколько юношей наперегонки пересекали полосу препятствий, не используя никакой видимой магии, но оттого они выглядели не менее круто – в особенности заметно опережающий остальных блондинчик. В тот самый момент, как взгляд Евы уцепился за него, блондин взмыл в очередном прыжке, и… словно в невесомости произвел несколько кульбитов, одним махом преодолев все расстояние до финиша, в полете же подныривая к оставшимся препятствиям. Поодаль жонглирующий огромными каменными валунами высокий шатен с атлетичным, словно у греческого бога или героя, сложением, тоже заметил остановившихся по ту сторону ограждения девочек, и, не замедляя своего занятия, послал навстречу взгляду Евы ослепительную улыбку…
Ну, в первый момент ей так показалось. Но, проследив его взгляд внимательнее, Евгения с горечью обнаружила, что смотрит красавец-атлет мимо нее на Маргариту. Заметила это и сама Маргарита…
- Ну и дешевый же выпендреж! – скривив свой тонкий аристократичный носик, высокомерно заявила она.
Теперь обидно стало за парней! Евгения улыбнулась как можно более приветливо и восхищенно, но шатен, должно быть, ее взгляда и не заметил. Зато явно заметил, что на Маргариту явно не произвел должного впечатления, яркая улыбка заметно потускнела, ну, откуда бедному красавчику было знать, что Марго за особа…
С ловкостью поймав один валун за другим, шатен, поглядывая в сторону девочек, принялся делать картинные движения, должно быть, какого-то боевого искусства. Смысл оставался для Евгении непонятен, но выглядело это впечатляюще.
- Ну, мы пойдем или нет? Если хотите осмотреться, то здесь явно есть более интересные…
Земля под ногами парня вздыбилась, а потом и вовсе взорвалась брызгами, выпустив «на волю» огромный, в почти в человеческий рост диаметром, каменный валун. Однако шатен с легкостью поймал его одной рукой, вертя и подбрасывая, словно баскетбольный мяч.
- Вообще-то, выглядит действительно круто! Ты сама, хоть твоя магия и земной стихии, ничего подобного не делала.
- Вот уж и не собираюсь! Чего мы вообще тут застряли…
- Да не ворчи, Маргош, мне тоже интересно, как они тут используют волшебство…
- Как мне показалось, Еве интересно тут кое-что дру…
Окончание слов утонуло в грохоте. Громадный валун сорвался с руки вынужденного поспешно отскочить атлета и, с неожиданным для таких размеров каменюки подпрыгивающим ускорением устремился как раз в сторону девчонок, прыснувших от ограды во все стороны… Завизжавшую Алину вообще оторвало от земли и завертело в воздухе – хоть и прошел почти год с обретения этой способности, а в моменты испуга умение летать все так же выходило из-под контроля. И, все бы ничего, но именно Алина оказалась теперь в самой беспомощной ситуации – «подпрыгивания» каменного валуна становились все выше, последним он без труда преодолел ограду и, в очередной раз подскочив, полетел прямо на беспомощно барахтущуюся Алю. Маргарита вскинула руки, явно пытаясь воздействовать на камень – слишком уж большой и подгоняемый ускорением, Вика рванулась было наперерез, непонятно, что вообще собираясь предпринять, но что-то опередило ее, в стремительном прыжке сметя девочку с траектории полета камня. Тот еще раз тяжело подскочил и… рассыпался кучей мелких булыжников, словно налетев на невидимую преграду.
- Алька…
Шокированно смолкшую Алину небрежно отпустил, равнодушно убрав руки – девчушка безвольно шлепнулась бы на землю, если бы девчонки не подхватили ее, – тот самый мрачный тип, что на поле швырял в мишень файерболами.
- Какого шута вы здесь делаете? – с мало подходящей для благородного спасителя интонацией рыкнул парень. – Нечего вылезать на тренировочную площадку и глазеть по сторонам, если сами еще ни беса не умеете!
Ева была слишком ему благодарна за спасение Али, чтобы рефлекторно ответить в том же тоне.
- Вообще-то они не выходили на поле, – холодно возразила непонятно откуда взявшаяся рядом с Маргаритой девочка. Такая же светловолосая, как Марго и, похоже, с такими же замашками. – Это Борислав опять нарушил технику безопасности.
Подбежавшему шатену досталось сразу несколько уничтожающих взглядов.
- Но не шатайся тут какие-то девки, этот индюк не стал бы выпендриваться!
И без того подавленный и побледневший Борислав виновато сник, а спаситель Алины, больше ни на кого не глядя, раздраженно зашагал прочь. Судя по треснувшей маске надменности на лице Маргариты, та тоже напомнила себе, что Аля, возможно, обязана хамоватому типу жизнью, а оттого правильнее будет проглотить даже «девок», чего не стерпела бы в любой иной ситуации. Зато на Борислава обрушить все негодование ничто не мешало.
- Однажды какая-нибудь дурацкая выходка может и не обойтись без жертв! – сквозь зубы процедила неизвестная пришелица.
- Надеюсь, столь нелепый и жалкий выпендреж, по вашему мнению реально стоит такого риска! – в тон поддержала Маргарита. Евгения, взволнованно обнявшая было Алину (та все еще в шоке глазела вслед неприветливому герою), все же не выдержала.
- Марго, а ты не говорила, что у тебя еще есть сестры. Вы не близнецы, случаем? Такое чувство, что в глазах двоится!
Блондинки растерянно переглянулись, позволив Бориславу перевести дыхание.
- Вы правы, мне очень жаль… я даже не знаю… – виновато покосившись на притихшую Алю, он снова перевел взгляд на Маргариту. – может быть, я могу что-нибудь для вас сделать, ну, в качестве извинения за такое знакомство.
- Постарайтесь в будущем воздержаться от таких выходок – этого будет достаточно! – Марго резко повернулась. – Не думаю, что нам имеет смысл вообще знакомиться.
- Эй! – попыталась напомнить о себе Ева, но ее обиднейшим образом проигнорировали. Маргарита с любезной улыбкой поблагодарила свою «близняшку», уже о чем-то вполголоса спорящую с взволнованно подбежавшим блондином с полосы препятствий – только теперь до Евгении дошло, что камень эти две зануды разрушили вдвоем… но это все равно не было причиной так себя вести!
- Все в порядке… правда ведь, Аленька? Маргарита всегда такая, вы бы только слышали ее, когда у меня что-то получается не так! Хотя у нее самой тоже далеко не все получается идеально, а, тем более, безопасно! Наверное, со всеми бывает, поэтому мы и приехали сюда учиться, хикс, ведь это не было бы нам нужно, если бы мы с самого начала полностью управляли своими силами, верно?
- По-моему, ты недавно утверждала, что нам это и так вообще не нужно? – негромко напомнила Вика.
- Вообще-то, мы с Борей уже закончили первый курс, – с легкой досадой глядя на товарища, признался блондин. Сам Борислав уже не выглядел особо подавленным. Он с приветливой и заметно воодушевленной улыбкой обернулся к Евгении и…
- Значит, ее зовут Маргарита?
Черт! Ну за что всегда столько внимания столь неприветливой особе?
- Угу… А я, кстати, Ева! Это Алина и Виктоша, а… где-то… где вообще Даша?
«Не иначе, уже выясняет, как пройти в библиотеку!» – мысленно ответила сама себе девочка. Увлеченная происходящим на стадионе, она и не заметила, когда Дарья отбилась от остальной группы, ну, следовало ожидать, что ее тут заинтересует совсем другое.
- Меня зовут Слава, Борю вам уже, кхм, представили, – блондин уловил молчаливый вопрос Али. – а помог тебе, хм, с приземлением, Ринат. Он на самом деле очень хороший человек, вы сами видели, но… к характеру надо привыкнуть.
- О, как мы вас понимаем! – всплеснула руками Евгения. Славик напоминал принца из старых советских фильмов-сказок, даже несмотря на спортивную форму, лирическим персонажам обычно мало свойственную. Хотя и несколько проигрывал все-таки Бориславу. Как видно, имя того не совсем точно сокращали до Борьки именно во избежание путаницы в «славах».
- И… – блондин огляделся, но девочка, разговаривавшая с ним, тоже уже куда-то исчезла, поэтому он рассеянно поал плечами и с улыбкой протянул руку. – Мы перешли на второй курс у Победоносца.
- Ага! – Вика по-мальчишечьи пожала протянутую руку. – Меня и Дашу тоже к Победоносцу определили. Может быть, попросим вас как-нибудь поделиться опытом.
Ева мысленно скривилась. Ну вот, теперь они в полслове от того, что Марго и Аля распределились к Премудрой, а она сама так и вообще записана в колдуны!
- Лично я считаю, что поддерживать дружеские отношения надо между всеми факультетами! – громко заявила она. – Ведь все мы, будущие товарищи, так что не будем позволять недоразумению омрачать наше общее будущее! Правда…
- Боюсь, ты еще не знаешь, что за люди попадаются на обучении у Змиулана, если считаешь, что все учащиеся – товарищи. Между факультетами волшебства и чародейства традиционное соперничество, но иногда…
- Вообще-то…
- Надеюсь, это будет весело, ребята! – еще сильнее повысила голос Евгения. – Увидимся осенью! Пока!
Обняв Вику и Алину за плечи, она потащила подруг прочь. В принципе, они не особенно-то протестовали, Аля так вообще все еще оставалась в легкой прострации после пережитого испуга.
- Да что за черт! – убедившись, что они уже вне пределов слышимости, буркнула девочка себе под нос. – Едва только наметилось хоть что-то классное во всей этой затее… так на факультете, где учатся самые классные парни, меня, получается, будут считать ведьмой и противником?
- Ну, они недолюбливают учеников Змиулана, а вовсе не Марь… Искусницы, верно?
- Но говорили-то о чародеях вообще! Будто мало того, что все опять смотрят на Маргариту только из-за ее внешности!
- Но Ева, ты же сама смотрела только на их внешность! – Вика пожала плечами. – Как и в Вересково, разве тебя не интересовало всегда в первую очередь, насколько парень красив и популярен? Нельзя осуждать других за поверхностность, когда ты сама тоже поверхностна!
- Со мной что, что-то настолько не так, что я могу рассчитывать на парней только вроде Мартынко? На него ты намекаешь?! – хотя популярности у унылого «ботана» теперь было вполне достаточно. Из-за Евиных же собственных чар, увы, самого отличника ничуть более интересным при этом не сделавших. – Конечно, я же и волшебного факультета не достойна, и…
- Перестань! – тихонечко попросила Алина. – Вика же не это хотела сказать!
- А сказала именно это!
- Неправда! – покраснев почти вровень со своими темно-рыжими жесткими волосами, мотнула головой Виктория. – Я просто говорю, что людям надо узнать друг друга лучше, прежде чем решать, нравятся они или нет. Да и вообще, в школу магии мы переводимся вовсе не затем, чтобы глазеть на мальчишек!
- Вы все, разумеется, не затем! Я же единственная, у кого вне этой школы никогда не было настоящего приятеля!
Хотя, действительно, если бы такой был, уж Ева бы вряд ли согласилась куда-то от него уезжать!