— Успокойся!!!

Рюк дал бы руку на отсечение, что от этого вопля забеспокоились даже грибомедузы у окраинных цистерн.

— Довели, а теперь "успокойся?!" — что-то громко покатилось, слышно было, как Дядина куртка звякнула клепками об пол. — Это не я психанул как… как… Вот куда он поперся?! Где мне его искать? И связь блокнул, сволочь!

— Дай ему от тебя отдохнуть, хрюмлеголовый! Дядя, ты даже с роботом ужиться не можешь! — расхохоталась бабушка.

— Роботом со встроенной функцией самоедства!

Дальше Рюк уже не слышал. Быстро сунул ноги в ботинки, схватил рюкзак, собственную летную куртку и очки и выскочил в дверь, с порога прыгнув на миниборд. Оделся уже в полете.

Сегмент Б поздним вечером пустовал — все дома, ужинают, смотрят голоэкраны. И где-то по улицам бродит Виш, наверное, грустный. Но Дядя скоро найдет его, они помирятся, вернутся домой и тоже сядут ужинать. Подумаешь, немного позже остальных.

Серый клубок улиц кончился, вниз ушла широкая темная прогалина канала. Начался доузеч* миграции, дно покрывали светяшки спор. Желтые, еще совсем маленькие и молодые, они катились на юг, подчиняясь едва заметному даже не ветру — колебанию воздуха. Рюк остановил миниборд, сдвинул очки на лоб и посмотрел вверх. В черном ночном небе светились три концентрических кольца станции. Из внешнего уже который день били тонкие серебристые фонтанчики. Идиоты пугали таких же идиотов, что вот, мол, станции конец, и скоро она развалится и упадет на Хэо. Но Рюк знал: это всего лишь ремонт и продув двигателей. И как только он закончится, Дядя снова улетит на орбиту и будет возвращаться на три дня в доузеч. Дома станет спокойнее, тише… но все будут скучать. 

Но в такую ночь скучать и грустить совсем не время! Когда воздух прозрачен, споры внизу сходятся в сияющую стрелку "только вперед". Остается сдвинуть ногу, активируя драйв-режим, и стартовать к невидимому горизонту.

Ветер свистел в ушах, обтекая тело тугой волной. Высокая дуга шоссе, пересекающая канал, переливалась всеми цветами радуги. Рюк почти лениво нырнул между двумя голощитами, где две целующиеся старушки на фоне новой модели аэрокара сменились гигантской сисястой девчонкой, рекламирующей сосиски. Рюк показал ей палец за то, что разбила такую милую картинку. Вслед полетели голограммные брызги соуса. 

Череда бетонных сигнальных вышек с узором стеклянных переходов — не проблема для крутого летуна. Влево, вправо, круто вниз, еще раз вправо. Ха, да можно сделать это даже с закрытыми глазами! Рюк ощутил, как его дернуло в сторону, компенсировал рывок, сбрасывая скорость, и едва не ушел в штопор. Рукаву конец. Остановился, уперев руки в колени, отдышался. Во дурак… расслабился. Какой позор! Хорошо, что никто из сокомандников не видел.

Шипение заставило резко вскинуться. Розоватые огни двигателей зависшего сверху миниборда слепили, не позволяя рассмотреть фигуру и лицо. Кто-то из своих? Или конкуренты? Фигура помедлила, потом снизилась, но соблюдая расстояние. Показала стандартный жест: "Порядок?" "Порядок", — ответил Рюк. А борд крутой, из последних моделей. Богатенький ползун, дрочащий на летунов? Похоже на то. Но что толку гадать, лучше оторваться и показать ему сначала палец, а потом — остаточный светящийся шлейф!

Дальше шла длинная полоса без препятствий, можно было разогнаться основательно и подготовиться перед главным: пешеходным мостом. Рюк летел сосредоточенно, старался дышать ровно, как на гонках. Дыхание — это важно. Боковым зрением увидел розовый отсвет справа. Чужак не отставал. Ну надо же! На такой скорости городские ползуны не летают… А если контроллер спилен, значит — свой. Летун!

Рюк резко ушел вниз и влево, закручивая линию полета вокруг миниборда с розовыми огнями. Тот внезапно сорвался вправо, превращая фигуру в двойную спираль, да какую ровную — виток к витку! Подстроился идеально, Рюк даже взвизгнул от восторга, но тут же взял себя в руки. Мост приближался. На миниборде чужака торчал какой-то нарост, но было никак не рассмотреть. Багажник? Глупо, лучше рюкзак, ведь аэродинамика и устойчивость — это не шутки… 

Сетка из металлических тросов тянулась вверх, каждый следующий ряд клеток был уже предыдущего. Вряд ли у чужака хватит духу, чтобы соваться вовнутрь, он полетит понизу, а Рюк… а Рюк мог бы прошить на первом ярусе, показать класс. Если постараться и хорошо сгруппироваться, то даже на втором. Чужак и правда сбросил скорость, потом и вовсе остановился, оглядывая мост. 

Да, Рюк сумеет прошить второй — пусть знают, какие профи живут в сегменте Б! Описал дугу, вернулся и набрал разгон, слегка рисуясь, поправил очки и отсалютовал — смотри и учись! 

Дыхание захватило на миг, когда в ушах отдался звон натянутых тросов, глаза видели узкий проем, казалось, туда нельзя соваться — с другой стороны вылетит разделанная тушка без рук и ног — в пленку и в мегамаркет! Но тело знало: оно способно провернуть этот трюк без потерь. 

Раз, два. Мышцы напряжены так, что почти больно. 

Три. Да! Сердце зашлось бешеным ритмом, мост остался позади, ноги сработали сами, тормозя борд. Не годится летать, когда в глазах темно. Рюк обернулся и успел увидеть розовую стрелу, прошивающую сеть на третьем ярусе. На третьем! Пресвятые жестянки! Рюку ничего не оставалось, как уважительно присвистнуть, а потом пуститься в погоню за летуном, который и не думал снижать скорость.

Канал ушел под город, теперь два миниборда летели по улице, то и дело огибая дронов-доставщиков и возмущенно сигналящие эйрскутеры. В свете неонок стало видно, что летун — худенький мальчишка с коротким ежиком волос, на вид — младше Рюка. И такая козявка где-то наловчилась настолько здорово летать! Рюк облетел грузный ком мусоросборщика, обогнал чужака. Тот в долгу не остался. Гонять так гонять, пусть и не по маршруту, и против правил, и капитан его убьет, если узнает, но если Рюка вызывают погоняться, Рюк летит быстрее ветра!

Чужак не сдавался, отказываясь пугаться даже откровенно ловушечных проулков, куда его заводил Рюк. Азарт и желание победить быстро уступило уважению и желанию познакомиться. Рюк резко вильнул в сторону, огибая первую из ряда цистерн, располагавшихся на окраине сегмента Б, и затормозил, сделав флип. Выбросил руки вверх и заорал:

— Юху-у! Это было круто, хрюмль мне в зад!

Летун обернулся и, описав дугу, вернулся к Рюку, повис рядом.

— Ты откуда? Как тебя зовут? 

Мальчишка сдвинул летную полумаску на лоб.

—  Чу. Вообще я из Хола-Сити, но теперь я буду жить здесь.

— Чу — и все?

— А что-то еще надо? — он выгнул бровь.

— Не. Ты классно летаешь!

— Ты тоже неплохо, — усмехнулся мальчишка.

Он выключил двигатель и, приземлившись, подхватил борд. Рюк сделал то же. Теперь наконец стало видно, что за нарост на борде у этого Чу. Кругляш раскрыл визор и выпустил ноги. Робопитомец? Странненький. Таких Рюк раньше не видел.

— Это кто? — кивнул на зверушку.

— Здравствуйте, — чуть хриплым голоском отозвалась та прежде, чем Чу успел открыть рот. — Я модель Пи-Один-Кси, робон…

— Пикси, заткнись! — прошипел Чу, — Кто тебя просил?! Я могу самостоятельно ответить на все вопросы!

— Разумеется, — отозвалась Пикси. — В вашем возрасте весьма полезно заводить социальные связи, потому…

— Замолчи, замолчи, замолчи! — сквозь зубы бормотал Чу, стремительно заливаясь краской.

Рюк прыснул со смеху, и без того узкие глаза мальчишки превратились в злые щелки.

— Да не парься ты! Я знаю, что такое гиперопека робота. У меня тоже дома андроид живет.

— Правда? — робко улыбнулся Чу.

— Ага.

Они медленно шли по улице, освещенной вспыхивающими вывесками и белыми пирамидками фонарей. Пикси шустро бежала следом.

— А все-таки что за модель?

— Это няня, — с тяжелым вздохом признался Чу.

— Родители заставляют с собой таскать?

Раздался еще один вздох.

— Расскажи про своего лучше.

— Ну, у меня вот андроид, ну, вернее, не у меня, он Дядин. Но живет с нами. Со мной и бабушкой, пока Дядя на орбите. Он бывает скучным и упертым до ужаса, но вообще-то прикольный. Его Виш зовут.

— Боевой андроид, что ли? — спросил Чу, недоверчиво нахмурившись.

— Не, рабочий, — отмахнулся Чу.

— Но… Рабочие вроде просто дроиды?

— Да всякие бывают, — мотнул челкой Рюк.

Он увернулся от влажно блестящей грибомедузы, некстати выпорхнувшей из тени проулка.

— А мозги у него что? Аналоговый процессор?

— Обижаешь. На квазикристаллах! И мышцы биозит чистый, не фигня какая-то.

— Интересно, — протянул Чу. — Мне казалось, такие бывают только в космофлоте.

— Ну, "казалось" — не супер аргумент, — ухмыльнулся Рюк.

— Пикси? Что скажешь?

Няня подала голос:

— В данной области Империи, и в частности на планете Хэо не производятся модели рабочих андроидов, так как изготовление сложных систем, поддерживающих внешние данные, неотличимые от человеческого вида, считается нецелесообразным для роботов-рабочих. Андроиды с мозгом на квазикристаллах производятся в следующих отраслях…

— Ты сама старая модель, и можешь просто не знать! — воскликнул Рюк. — Виш вообще может, с другой области. И какая, к хрюмлям, разница?!

— Ты чего разозлился? — спросил Чу, останавливаясь. — Что она такого сказала?

— Ничего, — буркнул Рюк. — Тебя родители не потеряли еще? Поздно уже.

— Не потеряли. Нету у меня родителей. И возвращаться я могу когда захочется! — запальчиво добавил мальчишка.

Рюк присвистнул:

— Так ты из "Инкубатора"!

Теперь все встало на свои места: и робот-нянька, и хороший миниборд, и то, что раньше Рюк мальчишку не видел. Дети, выращиваемые в рамках демографических программ, обеспечивались по высшему разряду. С одной стороны, круто вкусно есть, иметь самые модные игрушки и шмотки, с другой — как-то это попахивало… не очень. Воспитатель — это все же не бабушка, например. Инкубаторские вливались в общество с четырнадцати лет. Переходили учиться в обычные школы, начинали гулять без надзора… Хотя вот же робот. Получается, все-таки это вранье?

— Пикси только у меня, — сказал Чу, опустив голову. — Потому что воспитатели в Центре считают… что мне так пока будет лучше.

Ох, бедолага. Рюк бы со стыда горел ежедневно. 

— Ну, она вроде ничего такая, — попытался утешить он. — Не расстраивайся! Вон, ты можешь хоть всю ночь гулять, гоняешь, как ненормальный, а она и не пикнула, мои домашние вообще не в курсе, где я сейчас, например. Бабушка увидела бы трюк с мостом — убила б! — хихикнул он. — Эй, Пикси, почему ты не убиваешь Чу?

— Я не способна причинить вред живому существу. Ответ на скрытый вопрос следующий: я считаю нерациональным заранее развертывать модели неблагоприятного исхода, и в анализе ситуации опираюсь на предшествующий совместный опыт, а также физические и ментальные данные подопечных в реальном времени.

— Ох, это очень древняя прошивка, да? — закатил глаза Рюк. — Она умеет говорить как-то… более нормально?

— Можно поставить имитацию. Но мне так больше нравится, — смущенно пожал костлявым плечом Чу, — без всяких наворотов, ведь она именно такая — настоящая.

***

Махди летел не спеша. Торопиться было некуда: он всегда вылетал из дома заранее. Это близнецы вечно прибегают за тридцать секунд до начала, и потом еще минут пять пучат глаза и отдыхиваются, так что иногда кажется — лучше бы опаздывали, но приходили в человеческом виде. Но Махди однажды назначил время тренировки, а значит, ему надо следовать. Дисциплина — стройматериал победы, так говорят и отец, и дедушка Рами, а уж он что-то понимает в жизни, как-никак был пилотом боевого крейсера. Время назначено, и оно не меняется. Три минуты пополудни, ни раньше, ни позже.

Мелкий пластиковый мусор летел по поверхности дороги сверкающими вихрями, пенопаулит ловил то один кусочек, то другой, и всасывал в глубь матовой темной глади. Пахло сладковатой грибной пылью, и даже сквозь маску проникал кислый дух топливных отходов: цистерны было видно и с противоположного конца сегмента.

Махди полетел вплотную к маршруту, не пересекая границы, оглядывая свои владения. Маячка на пальцевой скале что-то не видать, ветром сбило, что ли? Надо проверить перед стартом.

Махди поднял брови, увидев промелькнувшего незнакомого летуна. Это еще что?! И почему не врубились сторожевые стробоскопы?! Никого нельзя пускать на маршрут перед самой тренировкой. Все знают правила. Значит, некто умудрился отключить сторожей? В любом случае, нарушение надо пресечь. Махди нахмурил брови, развернулся и полетел следом.

Удалось нагнать чужака не сразу, на преследование тот никак не реагировал. Высшая степень наглости! На что он рассчитывает? Стоит Махди свистнуть, как примчится вся команда, это их территория! Даже показанный жестом и светополосой знак "Стоп" чужак полностью проигнорировал. Махди слегка сбросил скорость, перестроился — подрезать возле препятствий побоялся: еще запаникует и расквасит себе башку. Пройдя поверх пустой трубы реактора, наконец пересек прямую движения резким элероном влево. Как и следовало ожидать, чужак вильнул слишком резко в попытке избежать столкновения, но почему-то не стал тормозить, за что и поплатился, покатившись кубарем по земле. Махди спрыгнул с уми, подошел, глядя на то, как мальчишка отхаркивается от пыли. Маски у него не было, только очки. На голом локте заалела ссадина.

— Что творишь, плесени кусок?! — неожиданный прыжок застал Махди врасплох, как и удар маленького острого кулака под дых.

— Сам виноват, что полез на маршрут! — Махди оттолкнул мальчишку, легонько, ведь не будешь же всерьез драться с тем, кто ниже на полторы головы. — Здесь летать нельзя!

— А тебе, значит, можно?! Думаешь, если ты больше, то можешь делать что хочешь? — твердые, серые от пыли ладошки пихнули в грудь, Махди оступился. Внутри вспыхнул гнев.

— Ну-ка вон, пока я тебе ноги не переломал, — прошипел он, сжимая кулаки.

— Ой, боюсь-боюсь. Ты кто такой вообще? — вздернул нос мальчишка, — Между прочим, невежливо разговаривать, не снимая маски! Или ссышь показать свою уродскую рожу?

Махди прянул вперед, ловя оттопыренное ухо, но промазал: чужак оказался юрким.

— Не запнись о собственные ноги, верзила! — вскочил на миниборд и стартовал, заворачивая обратную дугу.

Махди встал на уми лишь мигом позже, легко догнал наглеца и полетел поверх, разглядывая его щуплую фигурку. Еще и прицеп какой-то позади борда… На голову больной явно, но ничего, сейчас команда покажет ему всю палитру хрюмлеформ, если он, конечно не увильнет с маршрута. А этого Махди не позволит. 

Однако мальчишка метил прямо в точку старта, словно не подозревая о том, что его там ждет… Махди глянул на браслет-ресивер. Часы показывали уже 16:03:12, стыд и позор: капитан опоздал! От этого злость разгоралась лишь больше. Ну погоди, нахаленок, дай только приземлиться.

Знакомый широкий двор у старых казарм заливало полуденное солнце. Выбежавший навстречу Рюксен спутал все мысли. Махди с изумлением наблюдал, как чужак спрыгивает наземь, как они с Рюком хлопают друг друга по плечам и смеются чему-то, словно старые друзья.

— Это что такое? — злость Махди теперь распространилась и на Рюка. Сдернув маску, он отбросил ее за плечо и подошел к сладкой парочке. — Я спрашиваю, что это такое, грибозверь тебя возьми, Рюксен?!

— А что? — выпучил глаза тот, — Это вот мой новый приятель, Чу. Я разрешил ему посмотреть маршрут и как раз собирался вас познакомить.

— А мы уже и сами… познакомились, — чужак вальяжно обернулся, сдвинув очки, усмехнулся и пренебрежительно цыкнул, меряя взглядом Махди.

— А… ну… хорошо тогда, — Рюк явно ощутил неладное, замялся, но продолжил: — Это вот Махди, наш капитан. Он крутой, а еще у него не миниборд, а настоящий уми, ему дедушка привез! Знаешь какой ход плавный, отпад! Может, тебе однажды даст попробовать.

— Да я лучше его об колено сломаю! — прорычал Махди.

— Пять минут назад он хотел сломать мне ноги, — фыркнул Чу. — Какая-то нездоровая фиксация, не находишь?

— Да вы чего, — поник Рюк. — В самом деле…

— Зачем ты его притащил? — мрачно спросил Махди. — На тренировку чужим нельзя!

— Ну ты же сам говорил, у нас недобор и надо поискать хорошего парня в команду, — развел руками Рюксен, — Дрейк вот сегодня опять пропускает. А Чу ну очень классно летает, он занимался бордами с детства, только жил раньше в другом месте. Я разрешил ему пролететь маршрут, чтобы знать, чего ждать, он бы успел до времени, но… 

— В команду?! — задохнулся Махди. — Серьезно?

Чу криво улыбнулся:

— Успокойся, я откажусь. Я же не знал, что у вас вожак… 

 Во двор ввалились близнецы, прерывая его, и хорошо: Махди бы за себя не поручился. Бесчестно бить того, кто слабее, но любому терпению есть границы.

— Мы опоздали, скузэ, мамка заставила уборку делать! 

— Нашла у Жана банку со спорами луциллы, только они сдохли!

Ирокезы братьев топорщились вихрами с неровными разводами всех цветов радуги: опять переборщили с реактивами.

— Луцилла — путь к бациллам, смерть чистоте, в бардаке наша сила! — Джанни замахал руками, что в его представлении означало "замут крутого хип-стайлиста".

— А сдохли, потому что ты похерил температурный режим!

— Нет, ты! Луцилла любит чтоб горячо и влажно.

— Идиот, луцилла северный гриб, не путай со своим х… Ай! Больно же!

— Я и сам опоздал, — отмахнулся Махди. — День такой. — Близнецы разом умолкли, шокированно переглядываясь. Махди улыбнулся. Джанни и Жан попятились и вжали головы в плечи. — Раз сегодня все нарушили правила, то и штраф выполняют все. Куртки долой!

Рюк тяжко вздохнул, стягивая с плеч свою.

— Махди, ну ты задержался меньше, чем на минуту, и вообще это я виноват, не предупредил. Тебе вовсе не обязательно с нами…

— Обязательно, — отрезал Махди, раздеваясь. — Сегодня не летаем. Сначала бежим, потом цепи и кольца!

Жан и Джанни застонали на два голоса. Ну еще бы — обычно штрафы назначали по уровню самого сильного из наказанных. И сейчас это капитан. Сегодня все уползут с тренировки, сидя на бордах верхом, как девчонки.

Тяжелая цепь вынырнула из пыли, Махди взвесил ее на руке. Можно отцепить пару звеньев, засунуть в обмотку как утяжелители. 

Бежать пешком по маршруту, где обычно летаешь, просто невыносимо: собственная скорость казалась ненормально низкой, словно тело продиралось сквозь кисель. Зато можно проверить маячки и те мелкие детали, которые на лету не замечаешь.

Вернувшись во двор первым, Махди с удивлением заметил скорчившуюся на ступеньках казарм фигурку. Увидев его, чужак вскочил, вздернув подбородок, подошел:

— А мне что делать?

Махди утер мокрый лоб майкой:

— Почему ты меня спрашиваешь? Вали на все четыре стороны, я не твой капитан.

У мальчишки дрогнули губы, но он сжал их.

— Я бы хотел летать. Соревноваться. Быть в команде.

Махди подбоченился, улыбнулся.

— Есть и другие команды. И там вожаки, может, не так сильно похожи на куски плесени.

— Ну… — Чу поднял глаза и решительно свел брови: — Ты хорошо летаешь. И Рюк тоже. Мне нравится здесь.

— Я подумаю, — ухмыльнулся Махди. — Если хочешь, можешь пока позаниматься с нами, тренировка на земле — не гонки, тут нет ничего особенного. А извиниться ты не хочешь?

— А ты не хочешь?! — тут же снова вспыхнул мальчишка.

— Извини, что круто подрезал, но на знаки ты не реагировал.

— "Но" — это не извинение. Если я буду следовать знакам всех придурков, что попадаются на пути… 

— Ладно. Извини.

— И ты меня извини. Ты не кусок плесени.  — Чу улыбнулся неожиданно светло. — Ну, я побегу? До финиша и назад, да?

— Нет, конечно, — усмехнулся Махди. — До финиша пять километров. Мы бегаем только до бетонного куба.

Он проводил легкий силуэт задумчивым взглядом.