***
Сколько Джаред себя помнил, он никогда не блистал особенными умственными, творческими или спортивными способностями. И, единственное, что у него неплохо получалось, это плавание.
Парень с самого детства стремился к воде, и родители записали его в бассейн. И там, после нескольких лет упорных тренировок, в нём открылся талант пловца.
Лет до пятнадцати Джей исправно ходил на тренировки и даже участвовал в нескольких региональных соревнованиях, но, повзрослев, он потерял интерес к плаванию, так как вечеринки, свидания и секс теперь отнимали у него все свободное время.
И вот, когда пришло время выбирать колледж, Джаред сильно пожалел о том, что забросил любимый спорт. Будь у него какие-нибудь спортивные достижения и победы, он мог бы рассчитывать на стипендию, но достижений никаких не имелось, и потому парню пришлось в последние месяцы упорно тренироваться и подтягивать оценки.
Благодаря Виану, Джею удалось кое-как сдать вступительные тесты в один из колледжей Майами, а победа на городских соревнованиях по плаванию и волонтёрство в приюте для животных обеспечили парню дополнительные баллы. Джей выбрал для себя не слишком заморочистую профессию, зато сделал упор на спорт, что дало ему возможность поступить на бюджет. Хотя, конечно, родителям пришлось частично оплатить обучение, но сумма оказалась вполне приемлемой для их семьи.
Мама Джареда была вне себя от счастья и не переставала нахваливать Виана, с которым они слишком уж легко нашли общий язык. Отец тоже был положительно расположен к парню, и одобрял выбор сына, хотя и переживал, что им будет непросто в однополых отношениях.
Виан, наконец, познакомил Джея со своей мамой, и эта встреча прошла в позитивном ключе. Женщина оказалась такой же доброй и наивной, как и ее сын, и заявила, что будет во всем их поддерживать, лишь бы только они были счастливы вместе.
Все у Джареда и Виана было хорошо, если бы только не одно «но». Джей никак не мог успокоиться, что Виан, оставаясь рядом с ним, теряет шанс получить качественное высококлассное образование. И в итоге настоял на том, чтобы парень все-таки ехал учиться в какой-нибудь престижный университет.
Виан сначала отказывался, но Джей уверил его, что выдержит разлуку, и попросил сделать это ради него.
Они вместе выбирали, куда бы Виан мог поехать, и в итоге остановились на Корнелле.
Этот университет, как и другие университеты лиги Плюща, находился за тысячи километров от Флориды, но Джаред готов был пойти на жертву и отпустить Виана ради их общего блага и безбедного будущего.
Лето перед поступлением было, наверное, самым счастливым временем в жизни Джея. Они с Вианом поехали в путешествие по ближайшим штатам, прихватив с собой только палатку и деньги на еду, и устроили себе невероятно захватывающий и запоминающийся отдых, наслаждаясь друг другом и прекрасными видами дикой природы.
А потом Виан уехал, и вся романтика на этом закончилась.
Джаред верил, что сможет выдержать отношения на расстоянии, но даже представить себе не мог, как сильно будет тосковать.
Уже с первого месяца учебы Виан пожаловался на ужасно сложную программу, из-за которой у него совсем не было времени даже на разговоры в видеочате, не то, что на утомительные перелеты на выходных. Джаред успокоил его, что со временем он привыкнет и втянется, но с каждой неделей Виан выглядел все более уставшим и раздраженным. Он постоянно писал Джею, как сильно скучает и как ему сложно сосредоточиться на занятиях из-за этого. Но Джаред просил его собраться и потерпеть, хотя после каждого такого разговора, ему хотелось бросить все к черту, поехать в Итаку и забрать оттуда своего парня.
Так прошло несколько месяцев. Виан привык и смирился. Обучение стало даваться ему легче. У него появились друзья и новые интересы, и на Джареда совсем не оставалось времени, хотя Виан изо всех сил старался созваниваться с ним в те короткие мгновения, когда у них обоих было свободное время.
Жизнь постепенно налаживалась, но характер Джея при этом сильно подпортился.
Ничто больше не радовало его. Студенческая жизнь, бьющая ключом, дико раздражала. А отсутствие каких-либо вестей от Виана сводило с ума.
Как-то так вышло, что к зиме парни даже перестали созваниваться, ограничиваясь лишь несколькими малозначимыми сообщениями в чате. Хотя новостная лента Виана в соцсетях теперь пестрила разнообразными фото, на которых парень от всей души наслаждался новыми дружескими отношениями и новыми впечатлениями.
Виан появлялся на снимках с одной и той же группой людей, с которой посещал развлекательные центры, Рождественскую ярмарку и даже горнолыжный курорт. Джей следил за его жизнью в кругу таких же привлекательных и успешных молодых людей, и снова начал чувствовать себя лишним элементом в этой гармоничной картине мира. Понимая, что Виану действительно было бы лучше без него, Джаред перестал отвечать на его сообщения, и пустился в разгул, правда, без секса или каких-либо других отношений.
Он просто ходил на всевозможные вечеринки, на которых напивался до беспамятства, а потом вызванивал Тима и просил отвезти его в общежитие.
- Ну что за нахер с тобой творится? - бухтел парень, волоча лучшего друга к машине, а потом грубо заталкивая его на заднее сиденье. - Сколько можно себя изводить, а? У меня, между прочим, есть и другие дела, кроме как носиться за тобой по клубам.
- Тим, что мне делать? - спросил Джей, привалившись плечом к дверце машины и прикрывая глаза. - Я думал, что ему будет так же тяжело, как и мне. А он, оказывается, совершенно не переживает.
- Джей, ты серьезно хочешь, чтобы он страдал? - спросил парень с укором. - Как ему тогда учиться, если на душе будет неспокойно. Ты хоть представляешь, как это сложно?
Джаред рассмеялся. Он как раз-таки представлял, потому что учеба теперь отошла у него на задний план, уступив место тяжелой апатии.
Джей достал телефон, прочитал несколько сообщений от Виана, в которых парень с беспокойством интересовался, все ли у него хорошо. И ответил, с трудом попадая по кнопкам, что просто устал из-за занятий и что не нужно о нем переживать.
- Может, нам с ним взять перерыв? - спросил Джаред у Тима, который не спешил заводить машину, а просто сидел вполоборота и скептически смотрел на него.
- Совсем все мозги пропил? - поинтересовался парень. - Хочешь, чтобы у него снова депрессия началась? Ты же сам отправил его чёрт знает куда. Виан не хотел уезжать, но поддался твоим уговорам. А теперь, когда он делает то, о чем ты просил его перед отъездом, ты хочешь наказать его?
- Я хочу, чтобы у него все было хорошо, - сказал Джей с грустной улыбкой, продолжая изводить себя чувствами обиды на весь свет и ревности к новым приятелям Виана. - Ты же знаешь, какой он. Даже если ему кто-то понравится, он не станет заводить отношения, потому что будет жалеть меня.
- Давай-ка ты лучше проспишься, и потом будешь принимать решения, - предложил Тим. - А телефон я у тебя заберу. Нечего Виану читать твой пьяный бред.
Парень отобрал у друга гаджет и забросил в бардачок. А потом завел двигатель и повез Джареда в общежитие.
Джей пока еще жил один, и Тим не мог оставить его без присмотра. Втащив друга в комнату и сгрузив на кровать, парень накинул на него покрывало, и достал свой телефон.
Несколько минут он раздумывал, что же делать, а потом перестал мучиться угрызениями совести и набрал номер Виана.
Парень долго не отвечал, но когда в динамике послышался его сонный голос, Тим вздохнул с облегчением.
- Ви, - сказал он, - прости, что разбудил, но нам нужно срочно поговорить, пока все это не зашло слишком далеко.
- Что случилось? - взволнованно спросил парень. - Что-то с Джеем? Он в последнее время странно себя ведет, но я не понимаю...
- Если хочешь сохранить ваши отношения, тебе стоит приехать на выходные. Я понимаю, что учеба отнимает все твое время, но... в общем, только тебе решать, как поступить. Ты же знаешь, какой он дурак, и что творится в его голове. Он собирается сделать перерыв в ваших отношениях. Сейчас это ревнивый пьяный бред, но когда он решит это на трезвую голову, уже будет поздно что-либо предпринимать. Прости, что вывалил все это на тебя посреди ночи, но у меня уже нет сил смотреть на то, как он изводит себя.
Виан помолчал немного, а потом сказал устало:
- Я все понял. Спасибо.
- Только, Ви! - поспешно позвал Тим, пока парень не отключился. - Если тебе нравится твоя теперешняя жизнь, просто оставь все как есть. Джей готов тебя отпустить. А если вернешься, не вини его в том, что тебе пришлось пожертвовать всем этим ради него. Это его точно доконает.
- Хорошо, - снова отозвался Виан. - Я подумаю об этом.
- Отлично, - улыбнулся Тим. - Пока, приятель.
- Пока.
Виан отключился, а Тим несколько мгновений еще смотрел на спящего Джареда, а потом положил его телефон на письменный стол и ушел, очень надеясь, что поступил правильно.
***
Студенческая вечеринка по поводу окончания семестра проходила на пляже. Погода была прекрасная, безветренная и теплая, и Джаред с Тимом предпочли засесть подальше от шумной толпы, чтобы пообщаться, потому что из-за учебы на разных факультетах им, порой, за неделю не удавалось перекинуться и парой фраз.
Теперь же парни говорили без умолку, вспоминая фривольные школьные дни и какие-то забавные моменты из прошлого. И все же Тим видел, что Джареду явно не до веселья. Он выглядел каким-то подавленным и угнетенным, и был совсем не похож на себя прежнего.
Тим понимал, что причина такого состояния заключается в Виане, который так и не приехал ни разу, чтобы навестить своего парня. Мало того, попросив Джея не беспокоить его во время сдачи семестровых зачетов, Виан вообще перестал ему писать.
Тим видел, как тяжело Джареду дается эта разлука, и поражался его стойкости. Потому что сам он сходил с ума, если Дэрил задерживался на гастролях хотя бы на сутки, и даже не представлял, что было бы, если бы им пришлось не видеться больше месяца.
- Как ты вообще? - спросил Тим, не то, чтобы желая поддерживать меланхолию друга, но понимая, что иногда стоит выговориться, чтобы отпустило.
- Нормально, - отозвался парень. - Кажется, начинаю привыкать.
Тим хмыкнул.
Как же, привыкает он. И именно поэтому выглядит, как восставший из могилы свежий труп.
- Хочешь еще пива? - спросил Тим. - Я схожу.
Джей кивнул и уставился на океан, наблюдая за тем, как тяжелые черные волны с белой пеной на кромке накатывают на песок, а потом отступают назад, утаскивая с собой водоросли и ракушки.
А у Виана в Итаке, наверное, сейчас снег лежит. И парень отмечает окончание семестра где-то в гостиной братства перед жарким камином.
Джаред вздохнул, прикрыл глаза, воскрешая образ Виана и вспоминая их летнюю поездку, и тут же замер, почувствовав, как его руку, которой он упирался в песок, накрыла чья-то небольшая, теплая ладонь.
Сердце подскочило к горлу, и забилось там отчаянно, словно хотело выпорхнуть из тела. Но Джаред побоялся открыть глаза и посмотреть вправо от себя, на того, кто присел рядом, потому что очередного разочарования, он, наверное, уже не вынесет.
- Уходи, - сказал Джей, понимая, что Виана здесь нет и быть не может. - Я не в настроении.
- Ну почему ты вечно грубишь?
Крис сел рядом с парнем и, подтянув колени к груди, обхватил их руками.
- Потому что ты это заслужил, - отозвался Джей, даже не поворачивая к парню головы.
- Я уже просил у тебя прощения. - Крис вздохнул и устремил взгляд на отражающиеся в воде разноцветные огоньки. - Мне, правда, очень жаль. Я действительно натворил глупостей, но я изменился. Многое переосмыслил. Люди совершают ошибки. Идеальных и безгрешных нет. И они заслуживают на прощение. Я все осознал, так почему бы и тебе не быть милосердным? Дай мне еще один шанс, Джей. Вот увидишь, все будет по-другому.
Джаред покачал головой, даже не представляя, как донести до этой прилипчивой пиявки, что им больше не по пути, а потом сказал раздраженно:
- Я не люблю тебя. Я не хочу давать тебе никаких шансов, потому что я не хочу быть с тобой. Отстань уже от меня. Сколько можно? Даже в колледж за мной притащился. Ты как какой-то ночной кошмар наяву, от которого не избавиться, как бы ни старался.
- Я, по крайней мере, остался рядом с тобой, - обиженно проговорил Крис. - И мне больно смотреть на то, как ты страдаешь.
- Тебе больно? - удивился Джаред, вздохнув обреченно и даже с каким-то восхищением. - Когда ты творил всякую хрень, тебя угрызения совести не мучали, но теперь... да что с тобой не так?!
- Я же сказал, что осознал свои ошибки! - Крис тоже перешел на повышенные тона. - Почему ты такой упрямый осел! Почему не можешь простить мне мой проступок? Я обещаю, что больше никогда не причиню тебе боли. Джей...
- Да оставь ты меня уже в покое! - внезапно выкрикнул Джаред, понимая, что не хочет никого прощать, и, что самое страшное, осознавая, что не хочет видеть радом с собой никого, кроме Виана.
Вот только Виану, похоже, он больше был не нужен.
- Джей... - снова позвал Крис, упрямству которого можно было только позавидовать. - Ты не сможешь всю жизнь быть один. И если однажды ты передумаешь насчет меня, позвони мне, ладно?
- Нет, - глухо отозвался Джаред. - Я не стану тебе звонить. Ты мне не нужен. Мне никто не нужен. Уходи.
- Ну и оставайся ни с чем, идиот, - буркнул Крис, поднимаясь. - А я умываю руки.
- Сделай одолжение, - попросил Джаред с издевкой.
- Придурок! - Крис подцепил носком кроссовка песок и швырнул им в Джея, после чего ушел, тихо ругаясь себе под нос.
Но, не прошло и десяти минут, как он вернулся и, опустившись сзади парня на колени, обнял его за шею.
- Да твою мать! - вызверился Джей. - Хватит ко мне липнуть! Я не хочу быть с тобой, пойми ты. Никогда, ни в этой жизни, ни в любой другой.
***
- Но я не хочу этого понимать, - тихо проговорил Виан и уткнулся лбом в плечо Джареда, приникая к нему всем телом и крепко сжимая его в своих объятиях.
Прошедшие полгода стали для парня невыносимым испытанием, которое, наконец-то, закончилось.
Поначалу, когда они с Джаредом только начали обсуждать его обучение в Корнелле, Виан был полон энтузиазма. Он действительно загорелся этой идеей и, глядя на то, как радуется за него Джей, был преисполнен решимости выдержать любые трудности, которые могли поджидать его на нелегкой студенческой стезе.
Однако уже через месяц Виан понял, что переоценил себя. Стараясь соответствовать требованиям университета Лиги Плюща, он тратил все свои душевные и физические силы. Проводил бесконечные часы за учебниками, общался с однокурсниками, занимался социальными проектами и даже участвовал в олимпиадах, которые ничего, кроме морального опустошения, ему не приносили. А все потому, что единственное важное и нужное Виану, осталось за сотни миль от холодной и неприветливой Итаки.
Виан безумно скучал по Джареду. Каждый день без парня превращался для него в бесконечный поток тоски и уныния, разбавленный сухой и скучной научной информацией, в которой Виан совершенно не видел для себя никакого смысла.
Все чаще, сидя за учебниками и с тоской поглядывая на молчащий чат, в котором они с Джеем переписывались, Виан ловил себя на мысли о том, что это престижное образование ему не нужно. Ведь выпускники Лиги Плюща точно так же как и выпускники других высших учебных заведений обречены на долгий карьерный путь. Да, никто выпускника Корнелла не отправит работать посудомойщиком, но и на руководящую должность сразу не поставит. Любого карьерного продвижения необходимо добиваться годами. И если в человеке нет пробивной жилки, то окончи он хоть каждый «листик» на веточке плюща, сидеть ему в клерках до конца его дней.
Но когда в одну из ночей перед проверочными тестами ему позвонил Тим, Виан понял, наконец, чего хочет на самом деле и к чему стремится по-настоящему.
С того момента времени и сил у него не осталось даже на несколько слов в чате. Он уходил на занятия ни свет ни заря, а возвращался обратно в комнату общежития, когда на улице уже стояла глубокая ночь. Вся его жизнь в одночасье превратилась в однообразную мешанину лекций и нескончаемого потока информации. Но он готов был пойти и не на такие жертвы, лишь бы они привели его к желаемому.
И они привели.
Сидя за спиной Джареда, крепко его обнимая и глубоко вдыхая его неповторимый и такой любимый запах, Виан был счастлив. И пусть Джей нагрубил ему, сказав самые страшные слова, которые Виан только мог от него услышать, осознание того, что они были адресованы не ему, а Крису, согревало озябшее сердце парня.
- Я не хочу понимать и принимать то, что ты сказал, - повторил Виан упрямо. - Потому что люблю тебя. Потому что не представляю без тебя своей жизни. И это никогда не изменится.
Сердце Джареда оборвалось и, кажется, даже остановилось на некоторое время.
Ему казалось, что он уснул или сошел с ума, ведь, как ни крути, а Виана здесь быть не могло.
И все же Джей чувствовал тепло его нежных рук на своей груди, и ласковое касание дыхания на своей шее, из-за чего его плечи и спина сплошь укрылись мурашками.
В груди стало горячо и больно, и Джаред, не в силах больше сидеть как истукан, резко повернулся и посмотрел на Виана, который счастливо улыбнулся ему.
- Что ты здесь делаешь? - спросил Джей взволнованно, не зная, что и думать.
- Смотрю на твое удивленное лицо, - тихо рассмеялся Виан и стремительно поцеловал Джареда в кончик носа.
Парень забавно заморгал, но тут же нахмурился. Но, прежде чем он успел произнести хоть слово, Виан приложил палец к его губам, призывая к молчанию, и проговорил:
- Я скучал по тебе, Джей. Очень сильно скучал. И поэтому приехал. Я больше не хочу отношений на расстоянии. Это издевательство какое-то. Я не могу есть, не могу спать, не могу ни о чем думать, кроме тебя. Как я и говорил, гоняясь за призрачным будущим, мы потеряли с тобой полгода. Целых полгода, в то время как даже день без тебя подобен смерти. Я так больше не хочу.
- Не хочешь? - совсем по-идиотски переспросил Джаред, и тут же, словно опомнившись, напустился на парня с вопросами: - Ты что, бросил универ?! Но зачем? Мы справились бы как-нибудь. Ты должен восстановиться, пока еще не слишком поздно.
- Но я не хочу, - возразил Виан и покачал головой. - Я не хочу учиться за тысячу миль от тебя. Корнелл не единственный университет в мире. И в Майами есть учебные заведения, которые ничем не хуже. И я уже перевелся в одно из них. Не волнуйся, это было взвешенное и обдуманное решение. На самом деле я ничего не потерял. Наоборот даже, вернул то, что чуть было не утратил.
- Но... ты уверен? - спросил Джей растерянно.
Он был невероятно счастлив, что Виан пожертвовал Корнеллом ради него, но почему-то никак не мог избавиться от чувства вины, которое не давало ему возможности показать парню свои истинные чувства.
- Абсолютно уверен, - ответил Виан, глядя на Джареда влюбленными глазами.
- А как же твои друзья? И... твоя новая жизнь? Ты выглядел таким счастливым. Уверен, что хочешь все это бросить?
- Джей, - Виан улыбнулся и глубоко вздохнул, - я выглядел счастливым для тебя. Вся эта новая жизнь всего лишь череда уроков и лекций. Поездки на олимпиады, на какие-то соревнования, смотры, социальные исследования... да они даже на Рождество учились как припадочные. Все эти фотографии в соцсетях... я выходил из комнаты, фотографировался и вновь возвращался к учебникам. Нет, не хочу я такой новой жизни. Не хочу никаких званий и наград. Если быть настойчивым и упрямым, любить дело, которым занимаешься, и получать от работы удовольствие, то и без диплома Корнелла можно дослужиться до руководителя какой-нибудь фирмы. Но, Джей, какой из меня руководитель? Вот сам подумай? Ты можешь себе хоть на минуточку представить меня директором компании?
Джаред смотрел на Виана и понимал, что не может представить ничего подобного.
Парню вообще было противопоказано работать. И, будь у Джея такая возможность, он обеспечил бы его всем необходимым, чтобы ему ни дня не пришлось бегать по офисным этажам, пытаясь выслужиться до какого-нибудь начальника отдела.
- Виан, - выдохнул Джаред, привлекая парня к себе и заключая его в объятия, так как сидеть рядом с ним и не прикасаться к нему, было самой настоящей пыткой, - я так скучал по тебе. Я не знаю, правильно ты поступил или нет, но я больше никуда тебя не отпущу. Я старался быть зрелым и понимающим, но без тебя моя жизнь стала какой-то ущербной и неполноценной. Я больше не выдержу разлуки с тобой. Я просто не смогу прожить без тебя и дня.
- Ну наконец-то! - рассмеялся Виан и прильнул к парню крепче. - Наконец-то ты понял, что будущее зависит только от нас. И никакое образование, деньги, успех и прочая разрекламированная ерунда не сделают нас счастливыми, если ради всего этого придется отказаться от самого счастья. Я люблю тебя, Джей. Люблю больше всего на свете. И, если тебя не будет рядом, то все остальное не будет иметь для меня никакого значения.
- Я тоже тебя люблю, - выдохнул Джаред. - Всегда любил и всегда буду любить.
Он обхватил лицо парня ладонями и, заглянув в его глаза, поцеловал, чувствуя, что сейчас просто сойдет с ума от счастья.
- Тогда давай больше никогда не расставаться, - предложил Виан, сияя от радости. - Давай забудем обо всем, что было, и будем жить только друг для друга.
- Я согласен, - сказал Джей и, поднявшись на ноги, увлек Виана за собой.
А потом подался вперед и, обхватив руками бедра парня, приподнял его над землей и прижал к себе, с жадностью вглядываясь в невероятно красивое, до беспамятства любимое лицо.
Внезапно поднявшийся ветер швырнул в парней пригоршню песка, но они вряд ли обратили на это внимание. Оба были поглощены друг другом настолько, что окружающий мир утратил для них какое-либо значение. Их миры заключались друг в друге, и были пропитаны чувствами любви и нежности, свет которых рассеивал тьму былых разочарований и обид.
Джей и Виан были одержимы друг другом, и собирались пройти весь оставшийся жизненный путь рука об руку, от весны до осени, пока смерть не разлучит их.