Обстановка в гостиной Мстителей оставалась хоть и не вражеской, но напряжённой. Баки убрали с глаз Старка долой, и все причастные старательно делали вид, что его и вовсе не было. Как и некрасивой драки в аэропорту несколько недель назад (про чуть было не случившуюся ещё более некрасивую драку в Сибири многие вообще не знали — участники предпочитали об этом не распространяться). Но это никак не решало проблему подписания Договора. Он всё ещё оставался камнем преткновения для команды.
И вот посреди этих молчаливых переглядываний, осторожных попыток найти компромисс и не доломать всю их команду к чертям — внезапно раздался стук в дверь. На одном из верхних этажей буквально самого защищённого здания Нью-Йорка. Под полное молчание местного искина — одновременно представляющего службу безопасности. Просто банально, физически… стук в дверь.
Все в недоумении переглянулись — свои вроде на месте, а чужим здесь делать нечего. Потом они дружно уставились на Старка — в конце концов, он здесь был хозяином. Старк пожал плечами и пошёл открывать. Тоже с удивлением, но без опаски — Пятница всё равно не пропустит кого попало.
За дверью стоял Питер: встрёпанный, с перецарапанным — такое ощущение, что об бетон — лицом, держась с одной стороны за рёбра и явно не в лучшем состоянии. Но в целой одежде — это как бы намекало, что возили мордой об бетон его ещё в костюме.
— Мистер Старк, я… я, кажется, облажался, — он хлюпнул расквашенным носом. — Вы не могли бы… мне нужно… — он запнулся и замолчал, наконец обнаружив за спиной Старка толпу Мстителей.
— Тебе нужно в медблок, — оборвал его Старк, отмирая и затягивая парня внутрь.
Питер чуть скривился от резкого движения, и Старку пришлось ослабить хватку. Вместо этого он попытался дать Питеру на себя опереться — но это плохо получилось при их разнице в росте.
— Кто это? — спросил Стив, подошедший — не иначе как благородно подстраховать Старка — и заглядывающий ему через плечо.
Но Старк просто молча отодвинул его рукой с дороги и пошёл к медблоку. Остальные Мстители, посмотрев на его лицо, расступались сами. Только Наташа понятливо поднырнула Питеру под другую руку, помогая выровняться и идти. Старк поколебался секунду, но всё-таки благодарно кивнул.
Оставив парня в медблоке на попечение доверенного врача, Старк вышел в коридор и тут же окончательно перестал выглядеть невозмутимо.
— Пятница, какого чёрта?! — зашипел он, взмахом руки переводя искин на гарнитуру — особо распространяться ему пока не хотелось.
— У Питера есть доступ к этому этажу, — терпеливо напомнила Пятница.
— Я про его состояние!
— В прошлые разы при подобных повреждениях Питер просил не ставить вас в известность.
— Питер «просил»?!
— У него есть доступ не только к этажу.
— Перепрограммирую нахрен!
— Это было ваше личное указание. Могу воспроизвести запись.
— Ладно, не надо. Давай вначале разберёмся с теми, кто его так отделал.
— Наркокартель «Красная бабочка». Питер прервал им поставку товара в количестве 80 килограммов сегодня и суммарно 240 килограммов за последний месяц. Но в этот раз они учли прошлые ошибки и озаботились лучшей охраной, в том числе с использованием низкочастотных пушек — а это уязвимое место Питера. Сейчас товар с сопровождением возвращают на хранение в район северных складов, уже прокладываю маршрут. Рекомендуемый состав для выполнения миссии — два человека. Кого из Мстителей вы желаете привлечь?
— Сам справлюсь. Не хочу ставить их в известность. По крайней мере, без необходимости.
Питер проснулся в медицинском блоке. Он узнал помещение, разок уже приходилось здесь бывать, хоть и буквально на несколько минут. За ночь его регенерация успешно справилась: ничего не болело, не тянуло, все царапины тоже сошли. Он чувствовал себя отлично, всего за одним исключением — ему безумно хотелось есть. Но это было обычное явление после ранений — на восстановление требовалась энергия. Судя по часам, было раннее утро, дёргать сейчас мистера Старка не хотелось. Но если уйти молча — его наверняка потом будет ждать лекция на эту тему. Ладно, он же не будет против…
— Пятница, скажи, здесь где-нибудь можно перекусить?
— Конечно, Питер. Столовая совсем недалеко отсюда, налево по коридору.
Следуя подсказкам Пятницы, Питер нашёл и столовую, и холодильник, соорудил себе большой бутерброд и, впиваясь в него зубами, обернулся.
На диване напротив сидели Кэп и Сэм, на подлокотнике изящно устроилась Наташа, сзади о спинку опиралась Ванда, а в углу незаметной тенью прислонился к стене Клинт. И все с недоумением смотрели на него. Питер аккуратно достал из зубов бутерброд.
— Э-э-э… Привет? Доброе утро. Как дела. И… я, пожалуй, пошёл.
Он попытался боком отползти обратно в коридор, но стукнулся о попавшуюся на пути колонну.
— Что, даже автограф не попросишь? — слегка уязвлённо спросил Кэп.
— Отстань от него, он голодный, — перебила его Ванда. — Настолько, что даже мне есть захотелось.
— Да ты ешь, ешь, ребёнок, — попыталась подбодрить Наташа. — Мы не будем тебе мешать.
Питер неуверенно кивнул и снова укусил бутерброд, но пятиться к выходу при этом не перестал. Пока не упёрся спиной в ещё немного сонного Старка, заходящего в комнату. Тот положил руку на его плечо и оглядел собравшихся.
— Что за заговор в моём собственном доме? Питер, они тебя обижают?
Питер, не уловив шутку, спешно затряс головой.
— А меня? — Оценив испуганное лицо парня, Старк уточнил: — Расслабься, я шучу. Как себя чувствуешь?
— Нормально. В смысле, хорошо. А как там…
— Я разобрался, — не дал договорить ему Старк.
Питер облегчённо выдохнул и наконец немного улыбнулся. Старк похлопал его по плечу и продолжил:
— Перед тётушкой я тебя тоже прикрыл, но чтобы это было в последний раз.
— Хорошо, мистер Старк, спасибо, я понял, — торопливо согласился Питер. — В следующий раз в таком случае я сразу пойду домой.
Глаз Старка нервно дёрнулся. Мстители старательно смотрели кто куда, Наташа неубедительно делала вид, что она вовсе не пытается не заржать. Она отлично знала, что манипулировать Старком — задача непростая. Но малец был хорош. Кем бы он ни был.
— Ладно, раз ты себя хорошо чувствуешь, давай доедай и Хэппи тебя подвезёт.
— Хорошо, мистер Старк.
— И, пацан, я там забрал кое-что из твоего рюкзака…
Питер резко обернулся на него и стремительно побледнел. Но прежде, чем он успел подобрать слова, Старк продолжил:
— Верну, когда починю. И кое-что добавлю… для низких частот. Раз уж представился случай. Постарайся никуда не влипнуть за это время.
— Хорошо, мистер Старк, спасибо, мистер Старк! Я буду тише воды, ниже травы и…
— Иди уже, — оборвал его Тони и, когда за пацаном закрылась дверь, хмыкнул себе под нос: — Так я тебе и поверил.
Тем же вечером, когда Старк спокойно шёл к себе в мастерскую, из полутьмы коридора за его спиной изящно соткалась Чёрная Вдова.
— Ну что, Тони. Не хочешь поведать, кто этот парень?
— Какой парень? — попытался откреститься застуканный врасплох Старк. — А этот. Он… Как бы… Это мой потерянный внебрачный сын? — ляпнул он, пытаясь незаметно утечь от Наташи за дверь. Но это никогда не было простой задачей.
— Генетическая экспертиза с тобой не согласна, — отвергла она его идею.
— Ты успела провести генетическую экспертизу?!
— Конечно, — пожала плечами Наташа. — Я хорошая шпионка, я умею быстро проверять информацию. Ну так как?
— Не твоего ума дело, — ушёл в отказ Старк.
— Я же докопаюсь, — игриво улыбнулась она.
— Я не собираюсь тебе в этом помогать.
— Замётано.
Несмотря на то, что с договором они так и не разобрались, атмосфера в башне всё-таки потеплела. Первыми ласточками стали Вижн и Ванда, которые появлялись везде настолько неразлучно, что соблюдать разделение стало почти нереально. Наташа в принципе не очень держалась какой-то стороны, ненавязчиво болтая то с одними, то с другими. «Двойной агент» — это не лечится. Клинт, слегка мучаясь совестью, следовал политике Наташи. Основными упёртыми оставались Кэп со Старком, но они хорошо понимали, что развалить команду недопустимо, а значит, ссориться открыто больше нельзя. Поэтому взамен они валяли друг друга по матам в тренировочном зале — куда Старка раньше не заносило. Конечно, ему для этого приходилось надевать костюм, но никто и не возражал — всё честно. Также немало времени он проводил в мастерских, куда несколько раз, очень стараясь не попадаться никому на глаза, просачивался и загадочный Питер. Учитывая, что после таких посиделок Старк всегда бывал в отличном расположении духа, Мстители скоро начали считать появления паренька хорошей приметой.
Однажды ночью, выползая из мастерской, Старк обнаружил в столовой очередное позднее сборище и внезапно обратился к ним.
— Меня завтра не будет, я лечу на собрание ООН, в очередной попытке отмазать ваши задницы. И в качестве ответной благодарности я хотел бы, чтобы вы выполнили одну мою ма-аленькую просьбу.
— Не покидать здание?
— Не разнести башню?
— Ни во что не ввязываться?
— Это — само собой разумеется, — прервал он поток предположений. — Но есть ещё кое-что.
— Мы тебя внимательно слушаем.
— Сегодня в башне ночует Питер, — начал Старк. — Мы засиделись допоздна с его проектом, и я не вижу смысла в ночи отправлять его домой. И поэтому вопрос: кто может проследить, чтобы утром он не только проснулся, но и ушёл в школу, а не забился обратно в мастерскую? Потому что с проектом мы так и не закончили.
— Тони, а почему ты… — осторожно поинтересовался Кэп, — не попросишь об этом ну хотя бы Пятницу. Я бы сказал, что паренька мы немного напрягаем. Не знаю, почему, обычно от ребят его возраста, наоборот, отбиться невозможно. Так что в какой-то мере я его сдержанности даже рад.
— Вы его действительно напрягаете, не буду объяснять, почему. Но Пятницу просить бесполезно, потому что она не способна при необходимости надавать ему пиздюлей.
— А мы, по твоему мнению, способны?!
Старк закатил глаза:
— Да, я тоже в этом сильно сомневаюсь, — и про себя продолжил: «Но совсем не по той причине, что ты думаешь. Хотя и очень рассчитываю на то, что парень не хочет палиться».
— Тогда почему?..
— Вам, я надеюсь, этого и не понадобится. Ну в конце концов, вы же герои, живой пример, так сказать. Надавите на его совесть и чувство долга.
— То есть бить предлагаешь морально, а не физически? — уточнила Наташа.
— Ой, да ладно вам. Он хороший мальчик, добросовестный… Просто незаконченный проект — это всё-таки незаконченный проект.
— Хорошо, хорошо, Старк, — принял на себя ответственность Клинт, как самый опытный в общении с детьми. — Мы услышали твою просьбу и обязательно её выполним.
— Очень на это надеюсь, — проворчал Старк и, наконец, ушёл.
— Кто будет давить? — спросил Сэм, когда за ним закрылись двери лифта.
— Кэп, конечно, — усмехнулась Наташа. — Как человек с самой большой… моралью.
Через несколько дней работу над проектом всё-таки удалось продолжить. Обходя вокруг голограммы и хмыкая интересным решениям, Старк невзначай поинтересовался:
— Ну что, как тебе ребята, со всеми познакомился?
— Почти, — немного покраснел Питер. — Они… не такие, как я себе представлял, когда знал их только с экранов телевизора и из интервью. Но очень милые.
— Везёт тебе, — неслышно выдохнул Старк.
— Но я ещё не всех знаю. Где, например, такой патлатый мрачный мужик, с которым мы немного схлестнулись в аэропорту в Германии? Почему он не здесь?
— Его разыскивает интерпол, так что он сидит у кошака под крылышком, — не захотел озвучивать вторую причину Старк.
— Что?.. — в недоумении посмотрел на него Питер.
Старк скривился и расшифровал:
— Король Ваканды любезно согласился предоставить Зимнему Солдату временное убежище. И промывку мозгов.
— Жаль, — хмыкнул Питер. — Мне так понравилась его рука, вот бы поближе посмотреть.
— Тьфу ты, Питер, у тебя отвратительный вкус, — скривился Старк, будто его заставили укусить лимон. — Что ты нашёл в этом низкопробном советском старье?
— О, она ещё и советская?! — сильнее воодушевился Питер. — Это же вообще интересно. Я слышал, что там умели делать грубоватые, но практически вечные, неубиваемые вещи!
— Боже, пацан, ну если ты так прёшься по Советам, то обратись к Наташе — она советская вообще вся целиком. И весьма неубиваемая, надо признать…
Однажды, закончив работу как обычно далеко за полночь — если не сказать, под утро — Старк зарулил в гостиную, чтобы добыть себе стакан сока из бара. Честно, просто сока. Но открыв дверь, он вдруг заметил на полу около дивана пятно от фонарика. Не надо было быть гением — хотя он был — чтобы догадаться, кого он там увидит.
— Питер, что за посиделки с фонариком в ночи? Пятница, свет.
Вспыхнули верхние лампы, и на него, щурясь, уставились двое: Питер и Нат.
— Так… — сказал Старк, даже как-то растерявшись.
Они валялись на полу, лицом к лицу… и в окружении каких-то подозрительных чертежей. Питер старался незаметно подгрести их под себя, что, собственно, и делало их подозрительными. Наташа, как более опытная, рассыпанные по полу бумажки игнорировала, но зато очень мило улыбалась.
— Так… — всё ещё не определился Старк.
— Мистер Старк, это…
— Нет, — поднял руки он. — Я не хочу ничего знать. — Потом он резко ткнул пальцем в шпионку и добавил: — Но ТЫ за это отвечаешь. Пятница, ночной режим.
Дверь за ним закрылась.
— Ну что, продолжим? — как ни в чём не бывало предложила Наташа.
Непонятная нечисть, налезшая из портала, была мелкой, вёрткой и поэтому плохо убиваемой. Хорошо хоть и вреда особого принести не могла. В смысле, героям. А обычным людям вполне могло достаться. Поэтому по тревоге пришлось собрать всех Мстителей — чем быстрее они разберутся, тем меньше людей пострадает, если не от острых зубов и когтей, так в панической давке.
— Тони, справиться с ними не составит труда, — озвучил очевидное Кэп. — Но это займёт время — а пока надо увести гражданских.
— Я займусь, — подтвердил Старк и сразу запросил: — Пятница, предложения?
— В двух улицах отсюда школа Питера, мне вызвать его для поддержки? — спросил искин.
— НЕТ!
— Поздно, он уже направляется сюда.
— Разберу!
— Это не я, это его чутьё, — ответила Пятница, ничуть не смутившись. В последнее время Старк стал часто ей этим грозить, но до дела никогда не доходил.
Тем временем в воздухе мелькнуло знакомое красное пятно.
— Всем привет, как дела, рад вас видеть, чем я могу помочь?
Старк сдержал нецензурную лексику в себе, оценил обстановку и выбрал более спокойный участок.
— Видишь здание с колоннами вниз по улице? Там человек тридцать гражданских, выведи их из зоны столкновения, только, пожалуйста, не лезь на рожон.
— Хорошо, мистер Старк! — ответил Паучок и направился туда.
— Мне знаком этот голос… — внезапно задумчиво выдал Кэп, на секунду отрываясь от вбивания в асфальт очередного монстра.
— Э-э-э… Привет, Капитан, — смутился Паучок. — Ну мы уже встречались раньше, в Германии, помните.
— Нет, мне он ещё откуда-то знаком…
Питер старательно замолчал, но уже не помогло.
— Эй, ты что, тот парень, который периодически болтается в мастерской у Старка?! — озарило Стива.
— Пф-ф, Кэп, серьёзно? До тебя только сейчас дошло? — прокомментировал в наушник Клинт и одной стрелой снёс двух тварей, попытавшихся увязаться за Питером следом.
— В каком смысле?
— Да тут уже давно все догадались.
— Что, правда, все? — удивился Старк. Не то, чтобы его эта новость особо напрягала… Но до этого он опасался только Наташу.
— Ну, Алая Ведьма его сразу «свандовала», — принялся перечислять лучник, не отвлекаясь от дела. — От неё такие штуки не спрячешь. Вижн как-то пролетал сквозь этажи и увидел, как тот примерял костюм.
— !!! — издал непередаваемый звук Питер, чуть не свалившись с паутины.
— Я честно сразу отвернулся, — поспешил оправдаться Вижн. — Прости, у меня всё ещё некоторые сложности… с дверьми.
— Сэм возвращался с задания по воздуху и тоже видел это через окно.
— Мистер Старк, вы никогда не думали о шторах?.. — мучительно краснея спросил Питер.
— Кому нужны шторы на девяносто восьмом этаже, — возмутился Старк.
— Мне!
— Наташа вообще узнала первая, но откуда — не признаётся, — продолжил Клинт.
— Я предупреждала, — пожала плечами шпионка.
— Клинт, ну а ты-то откуда узнал?! — удручённо спросил Стив, чувствуя себя в меньшинстве. — От Наташи?
— Нет. Он мою стрелу в полёте поймал.
— Ты что, в него стрелял?!! — возмутился Старк, разворачиваясь в воздухе и, кажется, готовясь начистить кому-то морду.
— Не, я стрелял в Наташу. Она бы всё равно увернулась. Но малец успел раньше — отличная реакция.
— Э-э-э… Спасибо, Хоукай. Я тут как бы… вывел гражданских. Что-то ещё?
— Нет, всё, вали обратно в школу, я сам закончу, — раздражённо отозвался Старк. — А потом мы поговорим по поводу твоих навыков скрытности… И штор.
— Да ладно тебе, Тони, нам для зачистки бы лишние руки не помешали.
— Он ещё ребёнок!
— Мы прикроем! — разноголосым хором отозвались Мстители.
Старку осталось только закатить глаза.