Что было, то и будет; и что делалось, то и будет делаться, и нет ничего нового под солнцем.

Бывает вещи, о чем говорят: "смотри, вот это новое"; но это было уже в веках, бывших прежде нас.

Нет памяти о прежнем; да и о том, что будет, без памяти у тех, которые будут после. (с)

- Екк.- 1:9-11

Департамент Великобритании, 92 года до событий.

Дверь Третьего отдела открылась, заглянула заглянув горящей алым головой.

- Ну, наконец-то! – Эрик кинул на стол документы и скрестил руки на груди. - Я думал, ты там зарезался. Ты что, - он, наконец, заметил оружие в руках стажёра, - косу как у меня выбрал?

Грелль, увидев широкую ухмылку наставника, закатил глаза и прислонил одноручную пилу в чехле к своему столу. Индивидуальные подставки под косы ещё только предварительно заказали для новых сотрудников.

- А что я сделаю, если эта модель лучшая из доступных?

- Из доступных? – Брови Эрика поползли вверх. - Ну-ка, рассказывай, чего там угольдел?

- Экспериментальные, с двигателем. – Сатклифф прикрыл глаза и облизнулся, словно был голоден. - Дали только попробовать. Говорят, что они недостаточно безопасны, чтобы обеспечить ими работу. Гадство.

Слингби присвистнул. Шустро. Эрик про новые косы только краем уха слышал, а новичок уже протянул лапки загребущие.

- А у тебя губа не дура.

Грелль хмыкнул и, развалившись на стуле, игриво приблизился во все свои исходные два ядра зуба.

- Ну что, господин директор, какое мое первое задание? Почистить косу? Принести кофе?

Наслушаются того, как нещадно используют младших жнецов, выпускники направляются сразу после экзамена. Грелль даже со строгим желанием старших командовать, особенно когда начальство лютует, и заранее простил Эрику все мелкие заскоки в отношении себя (естественно, планируя ныть о несправедливости старшего в любом удобном случае). Однако Слингби снова приятно удивил его, швырнув ему на карту стол Лондона и собственный список душ.

- Очерти квадрат работы по вечернему списку, адрес здесь. – Он встречается на строчке в одном из дел и возвращается к своему столу. - А потом кофе.

- Понял.

Грелль тут же принялся за задание, вооружившись красным карандашом и тихо напевая замысловатый мотив. Старшему жнецу, чёрт знает, сколько проработавшего здесь, явно не нужны какие-то метки на карте. Задание было исключительно для Грелля, которое впервые столкнулось с Лондоном месяц назад. Такой подход в зубрёжке запутанных улочек делал процесс гораздо интересней.

Какой же замечательный у него преподаватель.

***

Департамент Великобритании, 24 года до событий.

- Сатклифф, просыпайся!

Жнец поморщился и открыл один глаз. В тусклом свете раннего утра на него недовольно смотрел медбрат Хопкинс. За ним сквозь ширму просматривались метущиеся тени, были слышны окрики, тихие стоны, скрип кроватей.

- Чего орёшь? Я ещё болен.

- Койку освободил, быстро! У нас мест не хватает.

- В смысле?!

А вот это уже интересно. В лазарете же штук двадцать кроватей, да и ещё вчера только они с Отелло и лежали.

- Меньше слов, больше дела! – парень указал на сменную одежду на стуле рядом, пока Грелль садился на койке, и потом даже милостиво помог натянуть рубашку и брюки, вместо больничного халата. Может, пожалел его руку на перевязи, а может, просто так сильно спешил. - На дому долечишься, твои препараты на тумбе.

Стоило Греллю встать с постели, как Хопкинс спешно начал менять бельё, спасибо, что из-под зада вырывать не стал. За ширмой, едва удерживая вертикальное положение, стоял жнец из отдела надзора. Очки разбитые, торчали из нагрудного кармана, нос сломан, один ботинок снят, щиколотка распухла. Судя по позе, ребра тоже не особо целые. Койки, пока не скрытые ширмами, были все заняты такими же побитыми жнецами, а меж ними суетились работники лазарета. Грелль обернулся.

- Все живы?

- Да-да, давай быстрее!

Отелло ещё спал – его не трогали. И не удивительно, Кинс совершенно точно не был готов к сражению и не смог даже толком сгруппироваться, когда его отбросило к стене. Глупая была затея, даже Спирс должен это признать. Погодите.

- А Уилли? Где начальник третьего отдела? – знакомого лица не было видно в помещении. На его вопрос отозвался Шульц из Четвертого оперативного.

- Твой начальник отступника в карцер сдаёт.

- Неужели получилось?

Сатклифф задержал дыхание. Как же жаль, что он этого не видел, не участвовал! 

- Нет. Он сам решил пойти.

Оу. Это было ожидаемо, наверно? В конце концов, сколько у них было времени на подготовку? Час, ну два. Гробовщик наверняка потешался над этой наспех сколоченной командой.

- Эй, Сатклифф, - Шульц, светя фонарём под глазом, мрачно буркнул. - Извини. Зря мы в отделе тебя дразнили. - Его сосед из того же отдела так же мрачно кивнул и отвернулся к лекарю.

Грелль улыбнулся и поправил помятую причёску. Жнецы из четвертого не были злыми, просто им не приходилось сталкиваться ни с Себастьянчиком, ни с Гробовщиком, и стенания третьего отдела их только смешили. Подумать только, демон с отступником на тонущем корабле! Чего только не наплетёшь начальству, лишь бы скрыть косяк. А теперь сказочник – ты, и попробуй докажи начальству обратное. Ну да Грелль сам бы не поверил на их месте.

- Ладно, мальчики, я пошла. Не болейте.

Всё закончилось. Осталось дождаться приговора отступнику.

***

Зал Тихих Переговоров, один из самых старых в Британском департаменте, украшенный смальтой и четырьмя малахитовыми колоннами, был пронизан светом. Кроме массивного стола и восьми кресел здесь были лишь два столика на колёсах, с чайным сервизом и лёгкими закусками. На дверях мерно сияли руны секретности. В зале не было посторонних ушей и глаз, ни прямо, ни косвенно.

- Что думаете, сэр Артур?

Совет Британского департамента сидел за столом, заваленным бумагами. Они уже давно не собирались вот так, полным составом – каждый занимался своими делами, а за критически важными решениями руководители обычно поднимались лично к Главе – сэру Джеймсу.

- Если всё действительно так, как вы описали, то нас ждёт катастрофа.

Рука в белой перчатке хлопнула по папке с надписью «Переливание крови».

- Давно надо было взяться за них.

- У нас было достаточно проблем с шипами смерти. – Жнец в белом халате устало потёр переносицу. - Три новых случая за два года слишком много даже для всей Европы.

- Как бы то ни было, время поджимает. А у нас всё ещё не хватает рабочих рук.

- Что поделать? – Главный аналитик простёр руку над горой папок перед собой – тяжкий труд его подчинённых. - Рост населения, миграция. Работники, как и всегда, вязнут в каждодневных заботах, а мы с вами в макулатуре.

- Может, найдётся менее радикальное решение? – жнец по левую руку от Джеймса умостил чашку чая на ближайшей папке. - В конце концов, каждая пара рабочих рук на счету.

- Для компромиссов все сроки прошли, сэр Генри.

Возражать никто не стал. Семь пар жёлто-зелёных глаз уставились в противоположный конец стола.

- Что скажете? Ваше слово решающее.

- Моё? – Акустика большого крестово-купольного зала усилила и донесла до каждого тихий смешок жнеца. - Господа, я ничего не решаю и не собираюсь этим заниматься. За прошедшие века жнецы не стали лучше или хуже по своей природе. Оставьте теории поколений людям. – Тонкие бледные пальцы провели по веером разложенным бумагам. Он единственный в Совете держал при себе списки сотрудников и личные дела нескольких жнецов. - Есть, как и всегда, таланты и бездари, послушные и бунтующие, с умом, силой или чем-то ещё. Но если в их подготовке ничего не изменится, то нам всем уже сейчас стоит молиться, чтобы демон в Европе так и оставался один.

Члены совета переглянулись. Кто-то пожал плечами, некоторые тяжело вздохнули.

- Так вы возьмётесь за это дело, господин Легендарный?

Белое лицо привычно перерезала широкая улыбка.

- Для начала…

***

- Уф! Я устал. Новые смены просто кошмарны.

Третий отдел в своём усечённом виде был полностью согласен с Ноксом. То, что начиналось вчера как форс-мажор на дневную, ну может ещё на вечернюю смену, длится уже больше суток. С непривычки оперативники выдыхались, теряли концентрацию и всё чаще стали получать мелкие травмы при сборе. На Рональда, катавшегося между клиентами на газонокосилке, народ теперь смотрел не как на дурного лентяя, а на гуру, познавшего жизнь.

- Наши надолго слегли?

- Спроси у их переломанных ног.

Все тут же обернулись к двери, которую аккуратно закрывал Грелль Сатклифф.

- О, Грелль-семпай, спаси меня! – Нокс старшему жнецу обрадовался сильнее всех, заглушая вздох облегчения других сотрудников. - Тут все с утра в мыле, у меня уже в глазах рябит, а список всё пополняется.

Однако, стоило новоприбывшему обернуться, как любые надежды на помощь испарились. Не было привычной ленты на шее, жилет не застёгнут. И, как причина необычному виду жнеца и вишенка на их кошмарном торте – ведущая рука на перевязи.

- Я ещё на больничном, Ронни.

- А, - Нокс завис, не зная, сочувствовать Греллю или завидовать, - а чего тогда здесь делаешь?

- Меня вышвырнули из лазарета. – Сатклифф сел за свой стол и достал кипу чистой бумаги для печатной машинки. - Я здесь ради отчётов.

- Да тебя не узнать, Сатклифф.

Грелль оскалился недавно переведённому жнецу, имени которого даже не пытался запомнить – видел, что тот здесь не задержится. Уж больно похож на предыдущие двадцать штук.

- Если кто-то забыл, на следующей неделе к нам направляют новичков.

- Точно, ты же инструктор. Не надоело ещё повторять одно и то же?

А вот и второй переводной запел. Грелль встал, подошёл ко столу замершего то ли Билли, то ли Тилли и, склонившись над его плечом, томно выдохнул:

- До смерти надоело, сладкий. А у тебя, между прочим, душа горит.

В списке на столе жнеца светилось время – смерть должна наступить через восемнадцать минут.

- Блин, я побежал!

***

Дверь в кабинет Главы Британского департамента тихо отворилась, впуская внеочередного посетителя.

- Утра, Джимми.

- Отелло! Как ты?

Мужчина вышел из-за стола, приветствуя давнего знакомого. Кинс ещё хромал, но уже успел заменить разбитые очки, грязный халат, да и улыбался вполне бодро.

- Как бы мне ни хотелось обратного, жить буду. – Они вместе сели на диван в углу, Джеймс принялся заваривать чай с ромашкой. - Какие новости из центра?

- Всё так же. Спасибо, что передал весточку Оси.

- Да, я как раз об этом. – Отелло потёр подбородок и, задев царапину, шикнул. - Ты уверен в нём? Я помню, как он ещё по молодости пытался со мной проделать этот трюк, было ужасно.

Джеймс хохотнул и поставил перед Кинсом чашку.

- Просто ты бездарен в сборе душ.

- Хах, что есть, то есть.

Отелло растерянно почесал в затылке и, зацепившись взглядом за одну из картин, замер. Это был список со старого тройного портрета. Великие жнецы безучастно смотрели вдаль, словно им нет дела до организации, которую они поднимали из пепла. В жизни всё было совсем не так. Джеймс тоже перевёл взгляд на троицу.

- Оси с ума сходит без дела. Ну, знаешь, Большого дела. Чтоб с превозмоганием и сроками «надо было вчера». А если его не будет, он сам себе дело придумает.

- Да уж, придумал, ничего не скажешь.

Какое-то время они молча наслаждались успокаивающим напитком.

- Ладно, лучше расскажи, что там с маленькой фройляйн?

Отелло встрепенулся – подняли его любимую тему.

- О, девочка – гений. Сейчас…