На празднование нового года собралось множество народу во дворце. В том числе и новомодное эльфийское посольство, которое с недавних пор поселилось во дворце, а не как раньше в эльфийском квартале.
Вообще, демоны готовились к двум праздникам одновременно — к новому году и сезону дождей соответственно и ко дню рождения третьего сына Владыки, который пришелся в аккурат на следующий день после первого дня начала дождей. Так уж вышло. На этого ребенка возлагали надежды в становлении наследником, ведь ни Дирас, ни Моран так наследниками не стали, а Дирас еще и схватил себе проклятье первого сына. Точнее, проклятье первого ребенка, но демонам на это было глубочайше наплевать.
Дирас предпочел бы отсидеться где-нибудь в архиве или в личных покоях, но приглашение на официальное начало церемонии лично от отца игнорировать не стоило. Поэтому он уныло куковал в уголке тронного зала позади отцовского трона и подпирал стену — стульев ненаследным принцам было не положено, как и всем остальным в зале. Приходилось стоять и изображать колонну. Иногда Дирасу казалось, что отмечать прямо-таки каждый сезон дождей слишком глупо. Хорошо было бы отмечать самый обильный сезон или запоминать самый сухой… Но вот каждый год одно и то же утомляло до ужаса. Одни и те же набивающие оскомину фразы, поклоны, поздравления — можно подумать, без их пожеланий кто-то не дожил бы до этого сезона. Подарки тоже особым разнообразием не отличались — золотые украшения, драгоценные камни, специи из других миров и все то, что и так можно купить, только в этот раз подаренное в виде одолжения.
Традицию дарить подарки привезли с собой эльфы. Демоны отмечали праздник нового года обильным возлиянием и не менее обильным праздничным ужином. После ужина начинались вариации в виде оргий, танцев, попыток сжечь какое-нибудь соломенное чучело и прочих глупостей. То ни, ни другое, ни третье Дирасу не нравилось и не интересовало.
В этот раз эльфы решили дарить подарки не только Владыке от имени их правителя, но и почему-то его сыновьям. То ли так сильно нуждались в поддержке и сильных воинах, которые активно помогали им в войнах, то ли решили заранее подлизаться, надеясь на ответные богатые дары. И после вручения подарков Владыке вызвались вручать подарок Дирасу.
Дирас неловко выбрался из своего угла и поежился от сотен глаз, уставившихся на него, как на диковинного зверя. Ну да, бракованный ребенок вырос в бракованного взрослого, который никак не может найти свое место в жизни. До сих пор шептались, что лучше бы его убить и периодически делали попытки. До сих пор его считали увечным, хотя физически он был вполне нормален. Но приступы страха и паники говорили всем окружающим, что он болен и от него надо избавиться. Он был тем самым бельмом на глазу, которое мешает, болит и муляет огромному количеству здоровых, активных и амбициозных демонов. Некоторые наоборот считали, что Владыка должен подарить или продать им сына в качестве наложника или на худой конец привилегированного супруга, ведь ни на что более слабый и пугливый Дирас не годился. Воином он так и не стал, магом тоже, тяготел все более к книгам да старым архивным записям, на кой-то ляд начал каталогизацию всего содержимого архива и даже сумел ее закончить, не спалив архив. И Владыка вместо того, чтобы принудить сына соответствовать нормам, ему лишь потакал, разрешив торчать в архиве столько, сколько хочется, хоть круглосуточно, лишь бы дело шло.
Представитель сумеречных эльфов загадочно улыбнулся. Дирас подумал, что тут-то ему и конец, больно уж острое у эльфа ритуально-праздничное оружие в ножнах. Но чутье молчало, поэтому он все же нерешительно приблизился к ушастому и застыл, ожидая подвоха. Эльф, как и полагалось, сначала толкнул речь о том, как они уважают Владыку и его сыновей и как ждут истинного наследника (им-то он на кой сдался?), а потом лишь достал небольшую деревянную резную коробочку с типичными лиственно-цветочными узорами и демонстративно открыл.
В коробочке лежала золотая маска с мелкими гранеными рубинами на краях вокруг глаз. Навскидку без особого рассматривания маска была очень тщательно зачарована. Но вот чтобы понять, как именно, следовало ее хорошенько изучить.
— Примите этот дар, сын Владыки, — прошелестел эльф со странной интонацией. Будто дарил не больше и не меньше, а целое национальное сокровище и кусок собственной кожи в придачу.
Дирас забрал коробочку, поблагодарил и достал маску. В среде демонов считалось хорошим тоном рассмотреть и изучить подарок при дарителе во избежание покушений — заодно и виновника долго искать не придется. Маска была гладкой, на удивление теплой и приятной на ощупь. Дирас отвесил эльфу короткий поклон признательности уже хотя бы за то, что маска не взорвалась в его руках и не обожгла кислотой из скрытой капсулы. Примерил, не слишком плотно приложив к лицу, понял, что ему ничего не грозит и убрал маску в порядок, а коробочку в пространственный карман.
Эльф продолжил распинаться уже для Морана, которому достался красиво украшенный меч. Ну разумеется, Моран же воин и маг, а Дирас так… ни то ни се и с боку бантик. То ли не состоявшаяся постельная игрушка, то ли ходячая совесть Владыки. Самому младшему брату, Гираду, достался щенок какого-то зверька. Видимо, такого, какого не жалко было уморить, ведь более безответственного парня следовало еще поискать. Как вариант, Владыка как раз и пытался приучить его к ответственности, но живность неизменно дохла, растительность вяла, а сам Гирад предпочитал изучать боевые заклинания чуть ли не с пеленок и очень тяготел к грозовой силе, вот только молнии ему все никак не покорялись, что его безмерно бесило.
Разумеется, щенка тут же бросили под ноги Дирасу, мол, ты старший, тебе и заниматься. Пришлось подбирать мелочь и под невероятно благовидным предлогом покормить питомца (а еще дать слугам возможность вытереть после испуганного зверька лужу) свалить с этого сборища лизоблюдов.
Прижимая звереныша к животу, Дирас благополучно убрался из тронного зала через запасной выход и отправился искать кого-то, кто смог бы внятно сказать, чем кормить эльфийского зверя. Впрочем, управляющий дворцом охотно поведал, что любого мелкого иномирного звереныша в первую очередь следует кормить молоком, а потом уже, когда подрастет, он сам покажет, что ему нужно — мясо или трава. Учитывая строение морды и прорезающиеся клыки, то мясо. На этом и сошлись.
Молоко звереныш выхлебал с превеликим удовольствием, а потом напрудил новую лужу и улегся спать на брошенной на пол рубашке Дираса. Пришлось вызвать Матиша, попросить убрать лужу и найти зверю подходящую лежанку. Матишу звереныш понравился, он даже оживился в своей вечной маске услужливости. Дирас счел это хорошим знаком. Оставалась самая малость — придумать зверю имя и изучить подаренную маску.
И если имя Пушистик приклеилось к нему само собой — у него была длинная густая серебристая шерсть с металлическим отливом и белесоватыми проблесками, то с маской возникла загвоздка.
Дирас крутил ее так и эдак, но ничего странного или опасного не нашел. Маска оказалась без двойного дна, не содержала ядовитых веществ, ее зачарование никак не влияло на носителя — даже Матиш примерил, и ему ничего не было. Маска как маска, очень уместная для эльфийских карнавалов и абсолютно бесполезная для демона, который не знает, куда ее надеть. Разве что нарочито выпереться в ней на отцовский прием и прослыть еще более чудаковатым и больным на голову, чем он есть.
Дирас завязал тонкие шнурки на затылке и уставился на себя в зеркало. Ничего принципиально нового, кроме того, что сейчас у него глаза азартно поблескивали в попытке разобраться с новой игрушкой. Так-то все было по-старому: и темно-красные, тяжелые волосы, собранные в толстую косу, и бледноватое для демона лицо с тонкими губами и долбанным владыческим носом, который узнает даже последний бедняк в порту, и привычная россыпь серег-оберегов от всяких напастей, воткнутая во все свободные на ушах места…
— Вот же Гирад гад, взял и выкинул такого зверя, — пробубнил Дирас, невольно оглянувшись на сладко спящего Пушистика. Ну и что, что имя не демоническое, а даже слишком эльфийское? Зверь-то эльфийский. Скорее всего что-то из рода собачьих, но точно Дирас не знал. Эльфы были мастера выводить новые породы, абсолютно не похожие на исходные.
На миг он представил себя Гирадом — капризным сыном Владыки, все еще подающим надежды стать наследником. Уже достаточно сильным и амбициозным, мощным, но несколько нескладным подростком со слишком длинными пока еще руками и ногами. С алыми волосами, намного ярче, чем у отца и братьев, с вечно недовольной наглой и гордой моськой…
По телу словно прошла рябь и… Дирас невольно взглянул в зеркало. Да, рост остался тот же, но теперь из зеркала на него смотрел Гирад — повзрослевший, но такой же надменный, с наглым огоньком в глазах и ехидной ухмылочкой. Дирас невольно ощупал свое лицо, потянул ярко-алую косу, отряхнул все ту же черную праздничную рубашку — он еще не переоделся после приема.
Он снял маску. Теперь из зеркала выглядывал все тот же Дирас, со своими родными волосами, лицом и ухмылками. Он покорчил рожи зеркалу, снова надел маску и… ничего. Тот самый Дирас, только в профиль с этим долбанным длинным носом. Нос почему-то его больше всего бесил с самой юности. Пожалуй, пойди он лицом в матушку, то, быть может, он так бы не бесил придворных, но сам вид Дираса напоминал им — вот этот слабак все равно из владыческого рода, а вы — нет.
— Интересный подарочек от эльфийского посла, — Дирас снял маску, покрутил в руках и не придумал ничего лучшего, чем поговорить о ней с отцом. Разумеется, после окончания этого проклятущего праздника, а лучше вообще завтра.
На следующий день он застал отца в кабинете, хотя большинство придворных все еще маялись похмельем и отходили после празднования. Отец же был абсолютно трезв и уже разбирал какие-то бумаги, даже не оглядываясь по сторонам. Как всегда.
Дирас присел на краешек стула у его стола и достал коробочку с маской. Он все никак не решался заговорить, побаиваясь отвлекать отца от серьезных документов и принятия важных решений. Впрочем, Владыка сам отложил очередной документ в сторону и вопросительно взглянул на него.
— Что случилось на этот раз?
Да, разумеется, Дирас был бесконечным источником неприятностей для отца. До рождения второго сына. Дальше уже пошло по накатанной. Оказалось, что более активные и здоровые мальчишки требуют еще больше времени и внимания, чем неактивный забившийся в уголок первенец.
— Вчера на празднике эльфийский посол подарил мне маску, — Дирас достал коробочку и открыл. — Это очень интересный артефакт, отец. Боюсь, наши умельцы его испортят, так что отдавать им не стану.
— И что же делает этот интересный артефакт? — Агран внимательно осмотрел маску, пощупал ее и провел кончиком пальца чуть выше, словно ощупывал плетения.
— Она меняет внешность, — Дирас надел маску и представил отца. Даже не так, нет. Он захотел стать отцом. И ощутил знакомую рябь.
Агран удивленно присвистнул, потом обошел Дираса вокруг, осторожно потянул за резко потолстевшую косу, пощупал ставший квадратным подбородок. Отметил полное сходство. А потом осторожно погладил маску. И она словно впиталась в кожу, растворилась, оставив перед ним сидеть младшую копию Владыки.
— Интересно… — Агран пощупал у Дираса в волосах кончики завязок и развязал. Маска легко и просто соскользнула с лица, будто никогда и не исчезала. — Очень любопытный подарочек…
— Ты не поверишь, до какой степени любопытный, — из стены выскользнул словно из ниоткуда без всяких порталов дядя Кейрад.
Одноглазый, сутулый и вечно подозревающий всех вокруг. Одетый в неизменную черную форму со значком своего ведомства на рукаве.
— Ты знаешь, я не хотел вас подслушивать и уж тем более вмешиваться, но это все меняет, — Кейрад плюхнулся в кресло и закинул ногу на ногу. — Эта маска очень помогла бы мне и моим ребятам…
— Держите, — Дирас безропотно положил ее на стол. Он пока еще не понял ценности этого подарка.
— Э, нет, так дело не пойдет. Во-первых, это твое. Во-вторых, это подарок из другого мира, негоже им так разбрасываться. В-третьих, я тебе давно говорил, что мне нужна замена, — последняя фраза адресовалась Владыке. Тонкий костлявый и перекрученный палец дяди уперся Аграну в живот.
На самом деле дядей он был еще отцу Аграна, а им всем приходился уже дедушкой, образно говоря, но кого это волновало?
— И как эта маска поможет найти тебе замену? — Агран осторожно убрал тонкую руку, побаиваясь ее сломать. Дядя Кейрад казался невероятно хрупким, но эта хрупкость была лишь показной.
— Ну, допустим, я мог бы обучить твоего сына некоторым премудростям, а там время покажет, потянет он на главу тайной стражи или нет, — хитро прищурился Кейрад единственным глазом.
— Ты же прекрасно знаешь, что Моран слишком вспыльчивый и похерит любую маскировку, — Агран нарочито надул щеки, показав, как это будет выглядеть.
— Речь идет не о Моране и не о, простите меня боги, Гираде. Взять и выкинуть щенка эльфийской вьялхи–телохранителя, это надо быть редкостным дебилом. Даже если он станет наследником, я его не поддержу, так и знай, — Кейрад нахмурил брови. — Я говорю об этом парне, которого ты маринуешь в архиве почем зря.
— Но я… — Дирас вздрогнул, ощутив, как закрутились шестеренки его страхов.
— Ты сын Владыки, не забывай об этом. Негоже тебе прозябать, как ничтожный клерк и сортировать ерунду, не годную даже для сортиров.
— Я подобрал щенка, — выпалил Дирас, и это было совершенно не то, что он собирался сказать.
— Кейрад, ты знаешь о его проблемах едва ли не больше моего, — Агран примирительно положил обоим ладони на плечи. — Но я разрешаю вам попробовать. Получится — пожалуйста, буду только очень рад. Не получится — вернуться в архив он всегда успеет. Но маска-то тут при чем?
— Да при том, что его настоящее лицо знает каждая букашка во дворце, а так он может притвориться кем угодно. Тобой, мной, солдатом на страже или слугой и подслушать то, что не скажут нам в глаза. Для начала этого уже достаточно, — Кейрад чувствовал себя победителем. Он уже получил много больше, чем ожидал. — А ну-ка, надевай эту красоту и представь себя девушкой. Посмотрим, может ли маска менять пол.
Дирас почувствовал себя крайне неловко — он уже понял, что если получится, то его с превеликим удовольствием отправят подслушивать в гарем в качестве служанки. Но послушно представил себя кем-то… вроде неприметной девушки с не слишком выдающейся внешностью и очень занятой повседневными делами. Потом погладил маску, словно размазывая ее по лицу.
— Да, хреновая из тебя служанка, — только и выдохнул Кейрад. — Ну кто так сидит? Чуть сгорбься, ручки на коленки, взгляд в пол, кивай на слова. Нет, маска — это только половина дела, нужно еще учиться актерствовать. Вот этому-то ты у меня и будешь учиться для начала, — он не сдержался и все же пощупал Дирасу грудь. Разочаровался и велел снимать.
— Она меняет только лицо, — догадался Агран, отметив этот жест. — А все остальное придется приделывать самостоятельно.
— А что если… — Кейрад не договорил, дернулся и провалился куда-то сквозь кресло.
Дирас ошарашенно уставился на его место, сжимая в руках маску.
— Ничего, привыкнешь. У него много дел. Ну что, ты действительно готов учиться новому?
— Конечно, отец.
Для Дираса это было чем-то вроде повышения. Он даже мечтать не мог о такой работе! Это ведь такое доверие, такие полномочия… от страха и одновременно восхищения дух захватывало. Он поможет отцу справиться с врагами, поймает остатки культистов по всему миру, будет раскрывать заговоры и покушения, узнает все на свете… И у него будет лучший на свете телохранитель — Пушистик!
Аграну на миг показалось, что сквозь сдержанный облик старшего сына выскочил юный мальчик, светящийся счастьем. Ну что ж, пусть пробует, пожалуй, в этом нет ничего плохого. Даже если этот мальчик разочаруется, он всегда сможет найти себе замену в будущих поколениях Владык. Лишь бы были достойные… А уж с его болезнями и припадками они как-то справятся. Он даст целителям достаточно денег для их экспериментов и зелий, пусть занимаются, оборудуют лаборатории и достраивают себе здания, лишь бы это только помогло.