— На каком основании?! — пистолет с грохотом приземлился на вычурный дубовый стол, который, по мнению Топаз, обошёлся в три, если не в четыре её месячных зарплаты.

— Прошу прощения? — Опал стоял к ней спиной, даже не обернувшись на шум. Явно привык.

Она недовольно выдохнула, едва не рыкнув. Счетовод от такой резкой смены настроения хозяйки, которая ещё полчаса назад беззаботно попивала кофе в курилке с Авантюрином, предусмотрительно остался у двери.

— Вы же знаете, что он там пережил, неужели совсем своих сотрудников не бережёте? Даже вид не сделаете?! — кровь приливала к вискам, сердце истерически колотилось о рёбра. Она была в бешенстве.

— Уж явно не сотруднице ранга Р44 разговаривать со мной в подобном тоне, — Опал всё-таки обернулся, смерив её снисходительным взглядом. — Сядьте, Топаз.

— Я не собираюсь вести тут с вами задушевные беседы. Я пришла вызваться добровольцем. Хочу быть ответственной за сбор данных на Сигонии-IV, — но послушно уселась, чтобы как минимум создать впечатление деловых переговоров.

— Вас эта миссия никак не касается. Покиньте мой кабинет, — отрезал Опал, снова отворачиваясь от неё к окну и полностью игнорируя тот факт, что Топаз была уже на грани.

— Зачем вы это делаете? Вы же прекрасно знаете, что там произошло! Да ещё и в такой день! — она снова подскочила, а влажная от пота чёлка неряшливо налипла на лоб, но было уже плевать. — Неужели в вас нет ни капли человечности?!

Он промолчал, но Топаз была уверена — стоит и упивается своим рангом и привилегиями, подонок.

— Авантюрин выше вас уровнем и имеет значительное преимущество в этой зоне. Ему знаком местный ландшафт, климат, особенности погодных условий и-

— И он вам глаза уже который год мозолит, я правильно понимаю?

Опал тяжело вздохнул. Его терпение было уже явно на исходе, но Топаз по-прежнему плевать с высокой колокольни.

Она прекрасно знала, через что пришлось пройти Авантюрину на его родной планете. Знала, всячески старалась не затрагивать эту тему, даже несмотря на то, что на любые вопросы он глупо отшучивался.

О произошедшем тогда на Сигонии она, как и Опал, была очень хорошо осведомлена. Реки крови, невыполненные со стороны корпорации обещания, тысячи невинных жизней, о которых было принято подло молчать. Топаз с замиранием сердца наблюдала за тем, как Авантюрин строит свою новую личность из осколков разбитого вдребезги прошлого. Он никогда не жаловался, словно наученный кем-то очень мудрым и знающим, никогда не позволял людям увидеть свои слабости. Да Авантюрин сам и согласился бы на эту миссию добровольно, Топаз была уверена.

И сделал бы это исключительно для того, чтобы доказать всем вокруг, что способен переступить даже через себя, подкидывая очередное испытание на прочность.

Он бы встретился со своим прошлым лицом к лицу, увидел незримые, но ни разу не забытые души тех, кто навсегда покинул эту вселенную, стиснув зубы, прошёл бы мимо мест, что назывались его домом и родиной. Маленькой, крайне неплодородной, жестокой и опасной, но родиной.

Топаз знала это чувство, она ведь тоже любила свою планету.

Тут он вырос, тут он слышал песни своей матери, тут он плакал, обнимая сестру. Это было, есть и будет его домом.

Сентиментальность была одной из самых слабых сторон Топаз. Особенно, учитывая её должность и место работы. Порой казалось, что некоторые вещи она принимает уж слишком близко к сердцу. И пусть они с Авантюрином близкие друзья, она правда не должна была лезть не в своё дело, но…

— Я требую, чтобы на это задание назначили меня, — Топаз всё не унималась, так и не отпуская пистолет из рук. — Пожалуйста, будьте рассудительны. Мы не знаем, какие последствия могут быть в случае, если-

— Если что? Вы думаете, мне не наплевать на чувства какого-то сосунка под юбкой у Яшмы? — Топаз встретилась с ним глазами, не прекращая метать молнии. Теперь по двум причинам. — Меня не интересует ничего, кроме результатов миссии и отчёта, который я положу Алмазу на стол. Авантюрин знал, на что подписывался, соглашаясь занять должность.

— У него тогда не было выбора! В противном случае, он бы просто погиб.

— Смерть — тоже выбор, уважаемая. Но насколько мне известно, его и убить-то трудно. Весьма полезный ресурс для корпорации.

Её зубы опасно скрипнули, а пальцы сжали ствол до побеления костяшек. Не находя в себе сил и желания останавливаться, она с грохотом ударила по вычурному столу, заставляя бедного Счетовода вздрогнуть и отойти ещё дальше к выходу.

— Знаете что?! Можете пожрать гов-

— Осторожнее с выражениями, — Опал предупредительно вскинул указательный палец перед собой, и в этот же момент в её ухе раздался тихий писк входящего вызова.

Топаз от неожиданности едва не уронила пистолет. Подмечая это, Опал отсветил ей сдержанной гадкой улыбкой. Ублюдок.

В ухе тут же раздался знакомый и, к сожалению, так не вовремя вмешавшийся женский голос. Ещё немного, и она бы точно справилась…

— Немедленно прекрати этот балаган.

— Яшма, я…

— У меня в кабинете, через десять минут.

Звонок был тут же поспешно сброшен, а сама Топаз, кажется, потерпела тотальное фиаско. Что ж, она хотя бы попыталась.

Значит, настало время для плана Б.

***

Яшма устало потерла виски, глядя на ехидно улыбающегося Авантюрина напротив. Эта рабочая неделя выдалась объективно тяжелой.

— Видишь, меня она любит больше, чем тебя, — он победно прикрыл глаза, скрещивая руки на груди.

— Сейчас и ты получишь.

Шуточная угроза разбилась о широкую улыбку. Наблюдать за тем, как бесстрашно Топаз рисковала ради него, подставляясь под удар и имея все шансы получить очередное понижение, удовольствия не доставляло. Но ему было искренне приятно, что за него волновались.

Мысленно Авантюрин установил напоминание занести ей самые вкусные конфеты и вино. За смелость.

Разумеется, он слышал практически весь разговор с Опалом от и до. Благо гарнитура Топаз работала отменно, а Яшма была слишком заинтересована в том, чтобы та, в силу своего бойкого характера, не влипла в неприятности.

Каждый такой «деловой» разговор с Опалом заканчивался или урезанием квартального бонуса для всего отдела, или скандалом, расхлёбывать который приходилось, разумеется, самой Яшме.

Что Авантюрин, что Топаз не были подарками. Но если он действовал хитро, подавая месть в качестве холодного блюда, то она шла напролом, и если это было нужно — по головам. И всё-таки их вклад в развитие отдела стратегических инвестиций перевешивал то, что они иногда несогласованно проворачивали в своих интересах.

— Пока она сюда не пришла, я хочу кратко ввести тебя в курс дела, — Яшма закинула ногу на ногу, переводя взгляд на немногочисленные бумаги на столе. — Сразу оговорюсь, это будет достаточно специфическим поручением. Надеюсь, ты и сам это прекрасно понимаешь.

На его лице сложно было прочитать истинные эмоции. Привычная улыбка неизменной маской перекрывала то, что по праву можно было бы назвать человеческими чувствами. Пробиться сквозь неё было выше чьих-либо сил. Даже Яшмы, которая сама его этому частично и научила.

— Разумеется. Но, как нам обоим прекрасно известно, чем выше риски — тем заманчивее награда, так ведь? Мне не привыкать, — Авантюрин пожал плечами, Яшма в ответ понимающе кивнула.

— Впереди нас ждёт ещё Пенакония и сотрудничество с Семьёй, поэтому мне бы искренне не хотелось, чтобы ты растрачивал весь свой ресурс на Сигонию, но…

— Я понимаю. Но, на самом деле, я даже заинтересован в том, чтобы туда попасть. Только Топаз не говори, расстроится ещё, что зря долбила Опалу по столу, — тихий смешок пришёлся куда-то в сторону. — Ну, знаешь, повидать там родные края, отдохнуть от прогрессивного Пир-Пойнта на каком-нибудь безлюдном скалистом обрыве с бокальчиком мохито…

— Авантюрин.

— Знаю-знаю, лгать тебе бесполезно, но я хотя бы из приличия постараюсь, ладно? — в его лице всё ещё нельзя было считать искренние эмоции, Яшма покачала головой.

— Так вот, о чём это я, — она кинула взгляд на нетронутые бумаги. — Поступила информация, что некий космический рейнджер недавно спутал нам все карты, устроив несколько диверсий на производственных участках и даже взяв в заложники одного члена Гильдии эрудитов из исследовательской группы, чем вызвал огромные недовольства. Нужен наш человек, чтобы во всём как следует разобраться, провести расследование и дать знать сотрудникам Гильдии, что всё под контролем.

— Угу, отлично, — Авантюрин с интересом рассматривал мраморную статуэтку змеи на её столе. — А я тут, кстати, причём?

— А по чьей наводке, напомни, развернули всю эту операцию по добыче несуществующих энергетических ресурсов на Сигонии?

Авантюрин самодовольно улыбнулся. Ну да, он. Ах, эти первые камни в огород Освальдо. Незабываемо.

— Да, знаешь, что-то такое припоминаю, кажется. И что, эти болваны до сих пор там в земле ковыряются? — теперь скрывать неподдельное злорадное веселье удавалось уж совсем скверно.

— Эти «болваны» и всё их оборудование обошлось нам в слишком кругленькую сумму, чтобы вот так брать и сворачиваться. Пришлось добывать то, что есть, — тяжело вздохнула Яшма. — В общем, я, как и Топаз, была против, но…

— Да расслабьтесь вы обе, что со мной случится-то? Будто впервые с душными докторишками работать.

Яшма помолчала, поддевая пальцами край офисной бумаги из папки и размышляя.

Авантюрин поймал себя на мысли, что до сих пор не мог подобрать правильное слово, чтобы в полной мере описать их отношения.

Семья? Точно нет, у каждого из них были свои семьи, и это совершенно другое. Это чувствуется иначе. Топаз никогда не заменит ему сестру, а Яшма и близко в матери не годится. Они чувствовали друг друга, знали, когда стоит протянуть руку помощи, отыскивали выходы из любых передряг, даже в реках крови и контрактов, в которых тонул КММ.

Друзья? Слишком много рисков и эмоций для тех, кто назывался бы просто другом. Авантюрин привык разбрасываться этим словом направо и налево, не придавая абсолютно никакого возвышенного значения. Исключительно удобное слово для удобных манипуляций доверием его клиентов.

Вполне возможно, у него в голове был определённый пунктик о важности родственных связей, с этим он не спорил. Но и называть семьей тех, с кем ему довелось пересечься лишь по воле судьбы, Авантюрин бы не стал. Он их правда любил, но по-своему.

Яшма деловито собрала бумаги в кучу, оставляя на каждой из них изящную каллиграфическую подпись.

— Повлиять на выбор кандидата в этой операции я не смогла. Топаз, как видишь, тоже, — она слабо усмехнулась. — Поэтому просто будь аккуратнее и не лезь на рожон, как ты любишь.

— Собрать информацию, постараться не скандалить с гильдией и не лезть на рожон. Понял, — Авантюрин коротко кивнул, ища в её глазах нотки одобрения.

— Твоё присутствие — это скорее формальность, не понимаю, зачем Опал поднял всех на уши.

— Ну скучно человеку, или злится на мир. Так бывает, когда твой рацион состоит исключительно из г-

— Авантюрин.

— Ладно-ладно!

В этот момент в кабинет вошла Топаз со Счетоводом. Недовольная, злая, запыхавшаяся и всё такая же устрашающая, как в их с Авантюрином первую встречу, когда вместо стандартного приветствия, в стену рядом с ним влетел квартальный отчёт.

— Урод, — громко констатировала она, хлопая дверью.

— И тебе добрый день, — снова подала голос Яшма, Авантюрин же принялся наблюдать.

— Вот зачем ты помешала? Он почти сдался!

— Прекрати этот детский сад, Топаз. Ты же знаешь, что Опал никогда не меняет то, что уже написано в бумагах. Я проинформировала Авантюрина, всё будет в порядке. Он же у нас везунчик.

— Да уж, — Топаз упала на стул рядом, недовольно скрестила руки на груди и развернулась к Авантюрину. — Пистолет с собой возьми. Два.

— Ты аж настолько членов Гильдии эрудитов не жалеешь?

— Это не для твоих ролевых игр с докторами, дурак, — она слабо пихнула его в плечо. — Я слышала, что наша группа разведки недавно наткнулась на лагерь выживших катиканцев. К тому моменту уже покинутый, но… Я думаю, не мне тебе рассказывать, чем эти дикари опасны.

— Можешь за меня не волноваться. Правда.

Всё это время его вторая рука нервно теребила монетку в кармане брюк. Пальцы то и дело соскальзывали с металла, не позволяя слишком глубоко задуматься о том, куда он собирался отправиться и что мог там увидеть.

Разбираться с собственными эмоциями всю жизнь приходилось на ходу, и этот раз — не исключение. Он справится.

Выбора-то у него особо и не было.

И в качестве подтверждения собственному самовнушению прозвучал ровный и тихий голос Яшмы:

— Не подведи, малыш.

Кого именно не подвести: корпорацию, их с Топаз или самого себя — он уточнять уже не стал.

Благо она не использовала это неловкое обращение на людях. Топаз не считается.