Ичиро шагнул вперёд, но не к Нилу. Остановившись перед своим дядей, он тихо заговорил на японском. Когда Ичиро умолк, Тэдцудзи согнулся в поклоне, уткнув голову в колени, и не выпрямился даже после того, как Ичиро обратил свой тяжёлый взор на Рико. Тот наконец поднял глаза, и братья впервые за всё время посмотрели друг на друга. Старший молча, неторопливо присел на корточки перед младшим.

— Ичиро... — еле слышно произнёс Рико осевшим от эмоций голосом. Возможно, он проклинал брата за то, что тот так долго не появлялся в его жизни. Возможно, молил о правосудии и мести. Рико открыл рот, собираясь сказать что-то ещё, но Ичиро взял его лицо в ладонь.

Нил сразу понял, что это не было жестом утешения. Мысли Джостена подтвердились, когда Ичиро достал пистолет. Лорд Морияма приставил дуло к виску Рико.

— Стойте! — он не успел сообразить, что несёт, но это не важно. Он не хотел смерти Рико. Смерти Тэдцузи, возможно. Может быть, он хотел, чтобы умер Натан, но он не хотел смерти Рико.

Морияма был ужасным человеком которому, возможно, нужен психиатр, но явно не был достоин смерти. На спокойном лице Ичиро буквально на секунду мелькает удивление.

— Прости? — переспрашивает он, явно не понимая Нила.

— Лорд, не сочтите за грубость, но вы же хотите перестроить империю, так? — Ичиро молча кивает, ему интересно узнать ход мыслей Нила. — Ваш отец строил империю на насилии, чем ваше насилие будет отличатся от насилия Кенго? Нет, безусловно, вы избавляетесь от тех, кто разрушает империю, но ваш брат всего лишь жертва обстоятельств, и убийство не лучшее решение, — Ичиро продолжает слушать, Рико перевёл взгляд в ту сторону, откуда доносился голос Нила. — Логичнее перевоспитывать таких жертв, как он. Вы дали шанс мне, Кевину и Жану, каждый из нас жертва обстоятельств, Рико ничем не отличается от нас, кроме воспитания. Судя по моему опыту в гнезде и словам Кевина, Тэдцудзи поощрял насилие в гнезде, особенно когда Рико жестоко наказывал своих сокомандников для стимула, Рико был настолько зол на поле из-за Тэдцудзи. Рико и Кевину всегда говорили, что они смогут стать кем-то важным для первой ветки, если станут звездами экси, а для этого они должны не проигрывать от слова совсем. Но для Рико это был шанс не только стать известным и важным для главной ветви, но и увидеть отца. Разве дети виноваты в том, что их так воспитали и вбили им такую норму? Это тоже самое, что ударить собаку за то, что она выполнила команду.

Ичиро опускает ствол, но не убирает. Рико явно недоволен тем, что его сравнили с собакой.

— Натаниэль, ты прекрасно понимаешь, что я не собираюсь становится его воспитателем, как и все мои люди, — Ичиро замолк, Нил считает, что уже может говорить.

— Я с Эндрю Миньярдом займусь его воспитанием, — это первое, что пришло в его голову. Ладно, Эндрю прав, Нил идиот.

Джостен изучает каждое движение Ичиро. Пистолет исчезает, будто бы его вообще не было.

— Хорошо, — Ичиро отпускает Рико и отходит, — но если Рико снова меня разочарует, то я больше не буду жалеть его.

Нил кивает.

— Благодарю за вашу доброту, мой лорд.

Ичиро встаёт и отходит от Рико, после чего молча машет рукой, разрешая им уйти. Рико встаёт с дивана и быстро подходит к Нилу, после чего они оба идут к лисам.

Нил представляет лицо Эндрю, который должен защищать Кевина от Рико, а Джостен прибегает с Морияма и говорит, что будет его перевоспитывать. Другой вопрос, как он будет объяснять лисам Рико, Ваймак вряд ли откажется от нового игрока, который подходит лисам и играет не хуже Кевина и Нила.

— Зачем?.. — Рико наконец-то смотрит на Нила.

— Рико, ты хоть и мудак, но смерти не заслуживаешь. Я и так всё объяснил Ичиро.

Рико молча опускает взгляд на сломанную руку. Нил оставляет его со своими мыслями. Охрана доводит их до лис, Нил видит на лицах своих сокомандников волнение. Нил заходит в комнату, Рико не отстает.

Реакция у всех разная. Ники, Ваймак, Эбби и Элисон удивлены. Кевин выглядит так, будто перед ним стоит сам дьявол. Мэтт, Дэн и Эндрю готовы защищаться, Рене волнуется, но продолжает слабо улыбаться, а Аарону всё равно.

Рико расплывается в акульем оскале, боже, лишь бы Морияма молчал. Нил теперь понимает Ваймака во время интервью лисов.

Нил делает глубокий вдох, он волнуется, чуть меньше, чем когда возвращался к лисам после отца.

— Я постараюсь все объяснить, — начинает Нил, Ваймак его перебивает.

— Постарайся, — строго произносит тренер, он пытается показаться серьёзным и злым, но Лисы слишком хорошо его знают, чтобы понять, что ничего страшнее марафона их не ждёт.

Кевин где-то в углу комнаты справляется с панической атакой.

— Тренер, помните, вы говорили, что можете дать человеку на один шанс больше, чем остальные? Так вот, Рико не отличается от остальных. Меня не было, потому что Ичиро вызвал меня к себе, там был Тэдцудзи и Рико. Ичиро пытался застрелить Рико, я его остановил и пообещал, что мы сможем его исправить. Он ничем не отличается от остальных лисов, задумайтесь, его с самого детства воспитали, как жестокого человека. Разве Мэтт виноват, в том, что баловался наркотиками из-за отца? Нет. Так чем Рико отличается от Мэтта? Тем, что он причинил людям много боли? Он делал это ради дяди, как Ники попытался "стать нормальным" ради родителей. Или, как Аарон начал принимать наркотики из-за матери, — кто-то одобрительно кивает, кто-то молча слушает, а Аарон выглядит так будто готов придушить Джостена на месте. — Или меня можно винить в том, что мать приучила меня врать? Я уверен, что Рико сможет стать хорошим человеком благодаря терапии и, возможно, вашей помощи. Тренер, вы сможете принять его в команду? — Нил выдыхает, и надеется, что у Рико хватит мозгов, чтобы хотя бы день вести себя хорошо.

— Все экономические расходы я возьму на себя, — наконец-то подал голос Рико.

Ваймак вздыхает, трёт переносицу. Он встал.

— В этом решении должен участвовать не только я, но и лисы.

На секунду возникает гробовая тишина.

Ники тяжело вздыхает, смотрит на Дэн, после чего подает голос.

— Любой план Нила хорош, да и тем более Кевин говорил, что мы ужасно играем, а так у нас будет капитан воронов, который составлял тренировки для птичек... Так мы сможем улучшить навыки... Можно сказать, что он будет нашей чёрной лошадкой, — Николас улыбается, понятно, что он просто хочет поддержать своего друга, и идея ему не очень нравится.

— А знаете, хуже Кевина уже никого быть не может, — поддерживает Элисон.

— Чувак, наша команда скоро будет на половину состоять из воронов, — Мэтт выглядит уверенно.

— Все заслуживают второго шанса, — говорит Рене.

— Если он будет помешан на экси так же, как Дэй, то я тебе врежу, Нил, — подает голос Аарон.

Остальные молчат. Ваймак вздыхает. Он сильно устал.

— Большинство за, а мне нужны игроки, но Кевин явно не готов находиться в одной команде с Рико.

— Я этим займусь, — голос Эндрю прогремел, как гром. Он на стороне Нила, Джостен удивлён.

— Хорошо.

Разговор исчерпан. Поездка в Пальметто прошла прекрасно, Рико молчал, его явно мучало что-то, но Нил не хотел приставать с вопросами. Морияма молчит, и это главное.

Рико Морияма

Оказавшись на пороге холла, где лисы ждали Нила, Рико понял, что он не настолько бесстрашный, как казалось. Он чувствовал себя так же, как в детстве, когда мужчины азиатской внешности в костюмах подходили к столу, где он с Кевином и Жаном обедали. Почти всегда это значило, что они будут наказаны. Но не так страшно, когда вызывали их вместе, или Рико с Кевином, страшно, когда зовут только тебя.

В такие моменты у Рико проскакивала мысль, что сегодняшнее наказание окажется последним, но хозяин не был глуп, и останавливался вовремя, но в отличии от остальных игроков Рико должен был присутствовать на тренировке, не смотря на состоянии и отсутствие нормального обеда.

Он до сих пор не понимал, почему Натаниэль спас ему жизнь? Рико приносил Веснински одни неприятности, пытаясь вернуть его в гнездо ради одобрения семьи.

Он не удивлён, что лисы отреагировали негативно.¹

Тренер Ваймак не выглядит злым, возможно, это маска на публике, хозяин поступал точно так же, вне гнезда он был идеальным тренером и человеком.

Командная медсестра нахмурилась. Она зла, это удивило Рико, он смотрел матчи лисов, и женщина, вроде, была довольно доброй, но сейчас она показала свое истинное нутро.

Элисон, как понял Рико, была главной стервой команды, она относилась к тем кого при встрече называют "Bubblegum Bitch"² , но после близкого знакомства люди понимают, что "змея" подходит намного лучше. Элисон смотрела на него с явным презрением.

Кевин напуган, он буквально пытается стать единым целым со стеной. Рико виноват в этом, он понимает это где-то внутри, но ощущение гордости намного сильнее тех человеческих чувств где-то внутри. Он счастлив видеть, что Кевин помнит, где его место.

Мэтт, судя по интервью, типичный тупоголовый качок, который и умеет, что поднимать гири и драться. Что-ж, он не сильно отличается от своей матери.

Эндрю Миньярд. Интересная персона, которая достойна его внимания. Сиротка Доу, идеальный вратарь, но он оказался слишком проблемным, и у него полностью отсутствует желание играть. Как там сказал Жан? "Твоё место на скамейке запасных, сиди там и кривляйся.". Что ж, это правда. Жан умеет быть достойным вороном, если ему пригрозить. Если бы Миньярд был нормальным, а не поехавшим, то, возможно, он был бы идеальным вратарём и игроком.

Дэн. Хах, единственная девушка капитан, возомнила из себя черти-что, хотя не так давно крутила задницей у шеста. Он удивлён, что на ее лице такая гримаса ненависти. Разве Рико виноват в том, что их команда ужасна?

Рене. Девушка, как девушка, он прекрасно знает о её прошлом в мафии, и очень глупо, что она пытается это скрыть, членство в мафии сравнительно с рогами у демонов - его ничего не скроет, оно остаётся всегда рядом.

Аарон Миньярд. Близнец Эндрю, но он бесполезен и не имеет таланта, мать его била, как удалось узнать Рико, Морияма уважает эту женщину, она воспитала относительно не плохого ребёнка, если бы Хеммик не взял близнецов, то Аарон бы был прекрасным человеком.

Рико совсем забыл про Николаса Эстебана Хеммика. Восьмёрка является полным извращенцем, педиком, Рико тошнит от таких людей. Родители Ники отказались от него, что-ж, Рико их понимает, такой ребёнок является позором для всей семьи. Ники мог бы исправиться и излечиться, но он слишком тупой для того, чтобы выбрать предков, а не такую отвратительную вещь, как любовь между двумя парнями... Николасу не место в такой серьёзной игре, как экси, ему нужно выступать в цирке-уродов.

Рико замечает, что на его лице появилась улыбка, которой он улыбался, когда издевался над Жаном или Кевином... Натаниэль кидает на него строгий взгляд, Рико быстро прячет эту эмоцию в дальний ящик.

— Я постараюсь все объяснить, — Нил выглядит расслабленно, но Рико вспоминает, как когда-то давно, когда он верил, что такие слова спасают от побоев, он говорил хозяину тоже самое, после чего жёсткая трость с золотым узором дракона ударяла его по спине ногам, рукам.

— Постарайся, — голос Тренера Ваймака звучит, как грохот среди ясного неба.

Рико сохраняет маску спокойствия, но внутри всё сжимается в маленький, трясущийся комочек. Ваймак зол. Очень зол, Рико это чувствует.

Кевин в правом углу сжался, его трясёт, дыхание сбилось, будто он выполнил весь план по силовым тренировкам за один вечер, Дэй выдирает волосы из головы, Эббигейл бросилась ему на помощь.

— Тренер, помните, вы говорили, что можете дать человеку на один шанс больше, чем остальные? Так вот, Рико не отличается от остальных, — Рико сдерживает усмешку, он с лисами разного поля ягоды, они мусор, он должен стать королём. — Меня не было, потому что Ичиро вызвал нас к себе, там был ещё и Тэдцузи, — Рико не хмурится, и он гордится тем, что сдержался. Его так пугает, когда кто-то рядом произносит имя хозяина так спокойно. — Ичиро пытался застрелить Рико, я его остановил и пообещал, что мы сможем его исправить, — Рико молча слушает, он не считает, что его нужно исправлять, разве он ошибка, которую допустил школьник? Нет. Он звезда экси... Взгляд невольно падает на гипс. Он бывшая звезда экси, из-за чёртова психопата, Рико лишился единственного способа увидеть отца и Ичиро. — Он ничем не отличается от остальных лисов, задумайтесь, его с самого детства воспитали, как жестокого человека. Разве Мэтт виноват, в том, что баловался наркотиками из-за отца? — да, Мэтт мог отказаться, это первое, что хочет сказать Рико, но Натаниэль его обгоняет. Снова. — Нет. Так чем Рико отличается от Мэтта? Тем, что он причинил людям много боли? — Рико недоволен. Он не виноват в том, что люди не могут быть послушными. — Он делал это ради дяди, как Ники попытался "стать нормальным" ради родителей, — Рико чуть ли не стошнило на месте, он готов терпеть то, что его сравнили с собакой или тупым качком, но сравнение с кем-то вроде Николаса. Нет. Но с другой стороны, Рико должен выглядеть со стороны хорошо, хотя бы сейчас, лисы спасут ему жизнь, он не обязан их любить, но отношения портить нельзя. — Или, как Аарон начал принимать наркотики из-за матери, — лисы закивали, Аарон смотрел на Натаниэля с ненавистью. Майкл начинает нравиться Рико. Кевин, Ваймак, Эбби и Эндрю молча слушают дальше. — Или меня можно винить в том, что мать приучила меня врать? Я уверен, что Рико сможет стать хорошим человеком благодаря терапии, — терапия — это та вещь, которая не нужна Рико. Он не псих, ему это не нужно, — и, возможно, вашей помощи, — и Рико не нужна помощь или жалость лисов. — Тренер, вы сможете принять его в команду? — Нил вздыхает и переводит взгляд на Рико, Морияма молчит, он ждёт, но в комнате тишина.

Парень вспоминает сколько стоит перевод из воронов в другую команду, теперь он знает в чем проблема сэра Ваймака.

— Всё экономические расходы я возьму на себя, — спокойно, сухо и холодно предупреждает Рико.

Ваймак тяжело вздыхает, он откажется, Рико уверен, тренер трёт переносицу. Ещё хуже, он зол.

— В этом решение должен участвовать не только я, но и лисы, — наконец-то говорит Ваймак.

Тренер напомнил Рико старого кицунэ³ , который достаточно мудр, чтобы иметь такую же силу, как и у богов.

На секунду возникает гробовая тишина. Ники тяжело вздыхает, смотрит на Дэн, после чего подает голос.

— Любой план Нила хорош, да и тем более Кевин говорил, что мы ужасно играем, а так у нас будет капитан воронов, который составлял тренировки для птичек... Так мы сможем улучшить навыки... Можно сказать, что он будет нашей чёрной лошадкой, — Николас улыбается.

Рико не верит, что первым, кто за него заступился был чёртов Хеммик. Рико проклят. Он в этом уверен.

— А знаете, хуже Кевина уже никого быть не может, — Элисон встаёт с дивана и ставит руки в боки. У Рико проскакивает мысль, что он мало знает настоящих лисов, эта мысль теперь тоже в дальнем ящике.

— Чувак, наша команда скоро будет на половину состоять из воронов, — Мэтт выглядит уверено, он искренне улыбается. Это тоже знак поддержки.

— Все заслуживают второго шанса, — говорит Рене, Рико теперь понимает, почему Жан попросил о помощи именно её.

— Если он будет помешан на экси так же, как Дэй, то я тебе врежу, Нил, — Аарон хмурится, после чего внимательно осматривает Рико. Морияма не был зависим от экси, как Кевин, но и не относился к этому халатно.

Остальные молчат, Рико ждёт, когда его погонят с позором, он вряд ли сможет держать клюшку сломанной рукой... Перед глазами возникает образ Жана который злорадно улыбается и говорит голосом хозяина: "Ты слишком слаб. Я разочарован".

Ваймак вздыхает.

— Большинство за, а мне нужны игроки, но Кевин явно не готов находиться в одной команде с Рико.

— Я этим займусь, — голос Эндрю прогремел, как гром. Рико представляет, что этот псих сделает с Кевином, но это не его проблема. Это проблема Дэя.

— Хорошо.

Всё становится тихо, но ненадолго, лисы начинают болтать, Нил уходит к лисам, оставляя Рико одного.

Ники, явно на позитиве, возможно, он принимает те же препараты, что и его кузен раньше, иначе Рико не знает, как человек может быть настолько счастливым.

Хеммик подходит к Рико и закидывает руку на его плечо, как бы приобнимая. Рико благодарит врачей за то, что действие обезболивающего ещё не прошло.

— Будешь вторым Кевином? — интересуется Ники, он открывает рот, собираясь сказать, что-то ещё, но Ваймак кричит, что если Ники продолжит приставать к новичку, то его будет ждать сертификат на месяц марафонов перед тренировками.

Ники исчез. А Рико понял, что он стал вторым. Он не нужен больше никому. Его родной брат попытался избавиться от него, как от порванной игрушки. Теперь Рико никто иной, как пустое место. Он станет лишь тенью Дэя. Всё его кошмары станут реальностью. Он ненавидел Кевина с детства, хозяин говорил, что Рико обязан быть первым, но то, чего Рико добивался упорными тренировками и игнорированием боли, Дэй добивался за пару часов. У двойки был талант к экси, а у Рико был лишь труд, зависть и ненависть. Рико родился вторым. Убил свою мать, пока появлялся на свет, потом попал в гнездо, где его заперли даже не в золотой клетке. Он был во второй линии. Сколько бы Рико не считал себя первым, цифра два его преследовала, и сейчас, когда Эндрю сломал ему руку, он станет третьим. Он будет хуже Натаниэля и Кевина. Он приблизился слишком близко к солнцу, и его крылья сгорели. Рико снова подумал о том, что всем было бы лучше, если бы его просто не было на этой планете. Его мать, чьё имя он так и не узнал, была бы жива, Жан, Натаниэль и Кевин были бы звездами, и он бы не упал лицом в грязь при всей Америке.

Лисы громко болтали, смеялись, они наслаждались компанией друг друга. Рико сидел в конце автобуса, смотря в окно.

Автобус воронов был больше, там все было намного богаче, но тише и не так... Рико не знал, как описать это чувство, когда он был в автобусе воронов, то испытывал дискомфорт, будто это не его место, будто это что-то чужое, необжитое, зайдя в автобус Лисов, вдохнув аромат резины, кофе и лекарств, Рико почувствовал какое-то странное тепло и спокойствие... Это и есть уют?

Он не знал.

Рико почти уснул, когда автобус лисов остановился. Это удивило Рико и заставило осмотреться. Вороны ехали без остановок. Нельзя было нарушать расписание.

Все лисы выходят, остаются только спящие и Эббигейл. Рико не решает уйти, он сидит ровно.

Командная медсестра поворачивается через сиденье и смотрит на него с лёгкой, нежной улыбкой.

Рико ищет в этом выражение лица подвох, но не находит.

Женщина шепчет, достаточно громко, чтобы Рико её услышал, и достаточно тихо, чтобы храпящий Мэтт не проснулся.

— Рико, ты не голоден? Если у тебя с собой нет денег, я могу дать, не беспокойся.

Она искренняя, спокойная, напоминала матерей из кино. Что-то внутри Рико болезненно падает, а на небо будто бы что-то давит.

— Нет, все хорошо, я не хочу есть, — Рико врет ей, он голоден, хоть и не ел с часу дня, а луна весит уже в центре неба.

Женщина рассматривает его, после чего тяжело вздыхает и отворачивается, Рико думает, что она ему поверила. Морияма кладёт голову на стекло и прикрывает глаза, слышатся шаги и голоса лисов.

Он чувствует, как кто-то встал рядом, но не решается открыть глаза. Все это может быть сном, и сейчас, открыв глаза, он увидит хозяина.

— Ты спишь? — самый глупый вопрос, который можно задать спящему человеку, Рико знает кто это, повернувшись, он подтверждает свои мысли. Это Натаниэль. В руках у него три сэндвича. Рико не уверен, что Натаниэль сейчас соблюдает законы физики.

— Не смотри на меня так и бери один, — Натаниэль притягивает Рико руку с одним сэндвичем. Морияма послушно берет и ждёт дальнейших действий. — Он не отравлен, давай, жуй-жуй, глотай, — Натаниэль общается с ним, словно с ребёнком.

Рико послушно подносит еду ко рту, и только после этого Нил садится на место, Эндрю отдаёт Веснински стаканчик с какой-то жидкостью, после чего садится рядом с братом.

Рико кусает довольно чёрствый хлеб, потом в рот попадает ветчина с сыром. Рико не ожидал, что в еде так много соли и чего-то странного... Это соус? Так вот о чем говорил Кевин, когда только приехал в гнездо...

Рико с детства ел в гнезде, и ему казалось нормальным, что еда пресная, безвкусная... Это же топливо для организма, а не то, что должно приносить удовольствие.

— Рико, ты чего смотришь на него так, будто он съел человека на твоих глазах... Подожди. У тебя аллергия на какой-то из этих продуктов? — в голосе Натаниэля послышалась тревога.

— Натаниэль, я в порядке, просто задумался.

Рико собрался и посмотрел на Натаниэля. Он хмурился и был чем-то недоволен.

— Я Нил Джостен.

Рико замолчал и продолжил есть.