Солнечная зала была наполнена множеством столов в честь скорого праздника. Слуги то и дело пробегали мимо, обязательно держа что-то в руках: то набор салфеток, то фарфоровые чашки с традиционным рисунком, то просто какие-то обрезки тканей, которые должна была одобрить королева. Пока что она утвердила только шторы, и понемногу их начали заменять. Старые уже сняли, а новые только вешали. Потому и так светлая зала была освещена больше обычного.
Пара негодников прошмыгнула под стол, шустро пробираясь под ними, будучи скрытыми скатертями. Где-то в середине пути, где столы заворачивали вправо, образовывая букву «г», полог поднялся и чуткие ушки выглянули наружу.
— А может не надо? Ник, мама же на этой неделе уже нас ругала, что мы прогуляли занятия по фортепиано.
— Тебе нравится это чёрно-белое недоразумение? — тот, чьи уши уже были снаружи, выбрался полностью, оказываясь на вид оборотнем в полуформе, — я не хочу тратить время на бряцанье по клавишам, когда можно заняться более весёлыми вещами, пошли!
Мальчик крикнул резким шепотом, от чего второй, что был так похож лицом, невольно прижал уши к голове. Он побежал вслед за братом, прячась за поворотом в коридор. Скоро они должны были выйти в Коралловую залу. Это была большая бальная зала, меньше той, где сейчас расставляли столы, но зато со своим названием. Коралловой она была из-за цвета потолка, который вечером, когда зажигали люстры, отражал свет свечей так, что казалось, что она вся нежно-оранжевого цвета. Детей эта зала интересовала в первую очередь потому, что из неё можно было выйти на улицу — двери террас редко закрывались, чтобы был ветер проходил сквозь замок.
Если они будут играть где-то на улице - например в саду или около озера, то искать их будут долго, а значит озорничать они смогут дольше. Правда, мама всегда как-то слишком быстро их находила и никогда не говорила, как она это делает. Младший принц был уверен, что у неё есть какой-то секрет, просто он ещё не понял, какой. Ничего, он обязательно узнает и сам будет находить всех очень быстро.
Мальчишки успешно пробрались в Коралловую залу, перебегая от колонны к колонне. Здесь тоже тихонько бродили слуги, хотя гораздо меньше. Странно, что они не использовали специальные закрытые коридоры. Служебные переходы иногда были даже быстрее, чем перемещение по основным залам, но сегодня все были настолько суетливыми, что забывали про тайные ходы. А может быть просто не хотели тащить по тёмным коридорам дорогие скатерти и хрупкие бокалы. Коридоры же были тёмными, раз они сделаны в стенах? Ник как-то подбивал пробраться в один из таких, что рядом с их спальнями, но их поймали около самой двери, и ничего не получилось.
— Ах вот вы где! Маленькие негодники!
Ник с братом вздрогнули, услышав оклик гувернантки. Леди Мирта была настоящим чудовищем во плоти. Она не позволяла играть за столом, заставляла их ходить на все занятия по этикету и пристально следила, чтобы каждый был одет «как подобает королевской особе». Это «как подобает королевской особе» значило «очень душно, связанно и неудобно». Может быть занятия по этикету не нравились преимущественно Нику, но чересчур закрытую одежду они не любили коллективно.
Если она их поймает, то конец всем планам на сегодняшний день не суждено было сбыться, поэтому надо было что-то делать. Ник среагировал быстрее, резко меняя направление и скорость на противоположные, но следующий выкрик гувернантки, заставил его замереть на месте, а четвёртый принц не успел затормозить и слегка толкнул брата. Ник схватил его за рукав, чтобы он не растянулся на полу.
— Ах, Ваше Высочество!
Если принцев леди Мирта называла «маленькими негодниками», то «Ваше Высочество» — обращение к принцессе Сиаме, старшей сестре! А она всегда их поддерживала и прикрывала перед злобной леди Миртой, значит..!
Леди Мирта мгновенно оказалась позади них, и наклонила их головы вперёд, так что они не успели ничего увидеть.
— С возвращением, Ваше Высочество! — а потом шикнула на младших, — проявите уважение.
— Не стоит, госпожа...
— Леди Мирта, Ваше Высочество. Гувернантка Его Высочества принца Николаса и Его Высочества принца Люка. К вашим услугам.
Ник вывернулся из-под руки леди Мирты, на что она недовольно цыкнула и отпустила Люка. Можно было и просто напомнить им про вежливый поклон... зачем руками-то? Люк поднял глаза.
Перед ними стоял мальчишка в два раза старше, тоже полуоборотень, только с абсолютно чёрными волосами, заплетёнными в небольшую косу сзади. У Люка и Ника на висках были непонятные светлые пряди, с которыми было неясно, что делать, у сестрицы Сиамы такого не было: она была просто русая. Им же достались вот такие сюрпризы, а у Ника ещё и пятнышко на левом ухе было рыжеватое. Ещё старший не махал недовольно хвостом, как Ник, и не поджимал боязливо уши как Люк, а просто смотрел на них, спокойными ледяными глазами. Люку было немного неуютно, потому что даже у папы голубой цвет глаз был не страшным, а спокойным, как прозрачная вода в бокале.
Внезапно его схватили за руку и куда-то потащили. Это был Ник, так что Люк и не подумал сопротивляться, хоть и удивился, что он так резко сорвался с места.
Больше детей в Коралловой зале не было. Они выбежали на улицу, куда уже собралась направиться леди Мирта, но её остановил тихий голос.
— Леди Мирта.
— Да, Ваше Высочество? — гувернантка придерживала юбку, уже намеревавшись выйти в сад и испачкать весь подол в весенней грязи.
— Не проводите меня к матушке? Я ещё не успел с ней повидаться и, к сожалению, не знаю, где она могла бы находится в этот час.
— Конечно, Ваше Величество, — леди Мирта выдохнула. Ну ничего, она ещё их догонит.
Старший принц оглянулся на проход, куда убежали Люк и Ник, но никак не прокомментировал их поведение, уходя за леди Миртой, которая должна была отвести его в гостинную для чаепитий, где мама принимала гостей — делегацию от двора ла Фер, где он прожил последние четыре года, обучаясь наукам. Сейчас же обучение завершилось, и настало время вернуться домой. Судя по всему, Ник и Люк были ещё слишком маленькими, чтобы его запомнить.
***
— Ашиль! Аши-иль!
Сиама снова кинулась ему на шею. Ашилю пришлось уронить книгу, которую он держал в руке, чтобы поймать сестру. Спасибо, что Ленхарт, все время маячивший где-то поблизости успел её подхватить до того, как страницы коснутся пола. Было бы жаль портить такую интересную вещь.
— Сиама. Что случилось?
— Ничего, я просто соскучилась!
Ашиль вздохнул.
— Я уже неделю здесь, и вряд ли буду уезжать куда-то ближайшие лет пять.
— И что? Мне нельзя порадоваться тому, что мой брат дома? — Сиама оттолкнула его и надулась, скрестив руки на груди. Мать-Земля, за что ему это.
— Можешь. Просто...
— Что «просто»?
— Ничего, — «просто я не привык к таким проявлениям нежности, и мне неловко, пожалуйста, не делай это так внезапно».
— То есть ты пойдёшь воровать со мной булочки из столовой? — Сиама довольно махнула хвостом.
— Что?
— Сегодня Альберт испёк свои фирменные булочки, ну помнишь же, точно помнишь!
— Помню, — Ашиль махнул хвостом из стороны в сторону, — и раз он их испёк, значит они будут сегодня на десерт. Потерпи немного, и не придётся ничего красть.
— Ты говоришь прямо как занудная мадам Эколь. Фу. Я хочу их сейчас!
— И поэтому вы решили, что лучший способ это своровать булочки с кухни? Почему просто не попросить?
— «Вы»? — Сиама огляделась по сторонам, и на её губах расплылась коварная улыбка, когда она тихонько выскользнула из туфель и вручила их ничего не понимающему брату. А потом скрылась за колонной. Ашиль ещё в начале их разговора заметил, что оттуда периодически выглядывает хвост или два.
Сиама исчезла, а потом кто-то закричал, и она появилась с Люком, которого тащила чуть ли не за шкирку. Через секунду появился недовольный Ник, очевидно не желавший оставлять брата одного на произвол сестры.
— Ты втягиваешь в это ещё и детей. Надень туфли, — Ашиль поставил туфли на пол, выжидающе глядя на сестру.
— Посмотрите какой важный! Тебе самому только двенадцать, — она показала язык, но туфельки надела.
— А тебе десять, и ты уже умеешь думать, Сиама.
— Да. Я придумала, что самые маленькие смогут попасть в столовую и имеют меньше шансов быть замеченными!
В янтарных глазах сестры плескалось веселье, хотя она очевидно не планировала делиться идеей с младшими. Булочками — да, скорее всего, идеями — нет, вряд ли. И всё это она выдумала на ходу, подстраиваясь под ситуацию, из чистого упрямства. Люк бегал взглядом туда-сюда, явно сомневаясь в правильность этой идеи. Зато Ник уже нахохлился и был готов вообще на всё, лишь бы ему разрешили что-нибудь учинить. Ашиль нахмурился.
— Ты же не расскажешь маме..? — Сиама на секунду заколебалась, думая, что брат её предаст.
— Это весь всё равно тебя не остановит, верно? — Ашиль взял со стола какую-то бумагу и протянул Ленхарту, — отнеси в библиотеку и найди всё из этого списка. Я вернусь в комнату, книги должны быть на столе.
— Да, Ваше Высочество, — слуга поклонился и ушёл. Сиама задумчиво проводила валета взглядом.
— А сколько ему?
— Десять, как и тебе.
— Линнет тоже младше меня... — задумчиво протянула она, вспоминая свою служанку, которую она отправила за цветами в сад.
— Слуга либо одного с тобой возраста, либо младше. Когда к Николасу и Люку приставят своих валетов, они тоже не должны быть старше.
— А зачем так?
Ашиль вздохнул.
— Попробуй спросить у отца. Я не совсем понимаю это правило.
— М-м, может быть. Так мы идём на кухню? — двуцветный хвост сестры весело метался под юбками.
— Идём, — Ашиль отвёл глаза.
На кухне было жарче, чем в замке или даже на улице. В замке в целом было достаточно прохладно после зимы. Да, в больших залах и в личных покоях без перерыва работали камины, но в коридорах или кабинетах можно было схватить простуду от ветра. Ашиля раздражало, что в библиотеке зимой нельзя было зажечь камин, ведь книги слишком хрупкие. Но ему нравилось кутаться в пледы и слушать, как читает леди Анет.
Так что тут Ашиль даже дёрнул воротник своей рубашки, потому что душновато, хоть они только стояли около кухни, а не зашли в само помещение. Остальным было вроде нормально, только Сиама недовольно фыркнула носиком, подбирая полы юбки, чтобы не подметать ими пол.
Они спрятались за дверью, которую держали открытой для сквозняка. Изнутри раздавались запахи разнообразных вкусностей: и аромат пряных трав, и пропитанный воздух от печи, где готовили жареное мясо, и сладковатый флёр запечённых яблок. Ник и Люк нервно переступали с ноги на ногу, а Сиама хитро высматривала, куда они могут спрятаться.
— Смотрите, — она указала вперёд, облизывая губы, — вон булочки! С абрикосовым вареньем...
— А вон бочки с мукой! — Ник тоже ткнул пальцем чуть левее, — можем за ними спрятаться.
— Да! Пойдём, — громким шепотом согласилась Сиама и уже нырнула под кухонный стол, пытаясь не задеть кадушки с соленьями. Ник не отставал, Люк — за ними. Ашиль уже сделал шаг, но в следующий момент инстинктивно вернулся за дверь, увидев чью-то высокую тень. И не зря.
Когтистые лапки Сиамы уже почти дотянулись до блюда со свежими пышками, как послышался строгий низкий голос:
— Это ведь десерт-сюрприз, Ваше Высочество. Он должен быть после ужина.
Сиама резко обернулась, поднимая голову, чтобы видеть лицо говорящего. Альберт, шеф-повар королевского дворца, смотрел на всю троицу, уперев руки в боки. Из-под его колпака выбивалась непослушная рыжая прядь волос, с которой обычно Сиама смеялась, но сейчас было не до шуток. Им было нельзя на кухню, нельзя много сладостей, и абсолютно точно нельзя воровать... и ладно бы она была одна, это не страшно, много раз её ругали, и она за свои десять лет пережила и домашний арест, и запрет на сладкое, и отстранение от уроков, но ведь сейчас поймали и Ника с Люком! Надо было идти одной, а потом уже делиться добычей с остальными. Эльф возьми!
Ну вот, сейчас Альберт нажалуется дворецкому, или что ещё хуже сразу мадам Эколь или леди Мирте, и они пропали! Точно донесут родителям, ой-ой-ой...
— Господин Альберт, это была моя идея.
Сиама выглянула из-за спины Альберта, который повернулся к Ашилю. Кажется, он был удивлён, что увидел здесь старшего из детей, который заявлял, что это его рук дело.
— Всю ответственность несу я.
— Ваше Высочество... я даже не знаю, что сказать, — Альберт скрестил руки на груди, — я такого не ожидал.
— Понимаю. Полагаю, раз мы попались, то должны понести наказание. Так как это я подговорил младших сестру и братьев, то наказан должен быть только я. Эймери сейчас в своём кабинете, идём?
Альберт сначала замешкался, а потом скинул фартук, и опомнился, обернувшись назад, но младших королевских отпрысков как ветром сдуло, вместе с несколькими булочками с абрикосовым вареньем, которые Ник поспешно вручил остальным и вытолкал сначала сестру, а потом и брата за пределы чужого недовольного взора. В итоге в Эймери, а потом и к отцу на ковёр отправился один Ашиль.
Сиама была совсем рассеянной на уроках этикета и пару раз умудрилась неловко подвернуть ногу на уроке танцев, так, что с занятий её отпустили пораньше, и она нервно слонялась из одного коридора в другой, в надежде увидеть знакомые уши и хвост, а Ашиль как сквозь землю провалился. Спрашивать кого-то было страшно, хотя она могла бы попытаться узнать через слуг, но почему-то медлила. Младшие попытались отвлечь её игрой в салки, которые Сиама очень любила, но она то и дело оглядывалась на балкон личных покоев брата.
— Да что ты изводишься вся, сестрица, ничего не будет с ним, — Ник вертел в руках одуванчик, рассматривая его на фоне закатного солнца.
— Но наказать должны были меня! Ашиль вообще был против, а в итоге... — Сиама вздохнула.
— Солнце всё ещё заходит на западе и встаёт на востоке.
Сестра вскинулась на голос.
— Ашиль! — она моментально поднялась, бросая недоплетённый венок на землю.
— Рад, что с вами всё в порядке.
— Тебя не было на ужине! Всё в порядке? Тебя наказали? Запретили вход в библиотеку?
— Нет, — Ашиль положил ладонь Сиаме между ушей, и она перестала нервно скакать туда-сюда, — я ужинал с бароном и баронессой Шталь в городе. Ты же знаешь у них есть дочь.
— Фу, — Сиама скривилась, — он премерзкая девчонка. Только и умеет сплетничать про других, с ней ни капельки не весело.
— Видимо, это было моим наказанием.
— Это было жестоко. Прости, пожалуйста, — Сиама опустила уши, — ты из-за меня...
— Перестань. Я никогда на тебя не обижался.
— Старший брат?
Все повернулись на Люка, который обычно говорит слишком тихо, чтобы его слышали.
— Эм... — мальчик достал что-то завёрнутое в бумаге и протянул Ашилю, потупя взгляд, — на ужине их не было, нам сказали, что все булочки отдали слугам, а мы успели захватить только три. Я свою не ел. Ты больше заслужил. Вот.
Ашиль развернул бумагу и увидел одно из тех несчастных хлебобулочных изделий. Он улыбнулся краешком губ и сел на траву к остальным. Ашиль снял полуперчатки, их носили все полуоборотни, потому что они не могли скрыть когти, и руками разломал булочку сначала на две части, а потом на четыре, вручив каждому по кусочку.
Сиама всё ещё виновато опускала уши, Ник надулся, а Люк непонимающе смотрел.
— Мы все заслужили в равной степени, — Ашиль откусил свой кусочек.
***
— А потом я поеду путешествовать и буду открывать новые земли! Точно есть парочка островов, которые до меня ещё никто не открыл, — Ник нацепил на голову бумажную шляпу, прижимая уши к голове. Это была самая большая проблема всех полуоборотней. Из-за того, что все головные уборы делаются для людей, у которых уши маленькие, и оборотней, которые могут менять свой облик на человеческий, полуоборотни — рождённые от союза человека и оборотня и не имеющие способности менять свой облик — вынуждены или мириться с тем, что есть, или заказывать специальную одежду, чтобы не мешались хвосты и уши. Конечно, у них было достаточно парадных платьев, где всё было предусмотрено, но в только что свёрнутой бумажной фигуре, увы, не прорежешь дыры так, чтобы просунуть уши: будет резать острый край бумаги, а сама шляпа развалится. Грустно. Ещё и спадала при каждом неверном движении ушами или повороте головы.
— Нам всё равно нельзя никуда отправляться в одиночку до совершеннолетия. А это ещё шесть лет, — Люк повернул голову и ужаснулся, — ты сделал шляпу из древней карты?!
Ник только махнул рукой, спрыгивая с парты. Они были в учебном классе, Люк дописывал свою важную штуковину, в которой старший брат не понимал ни слова.
— Да брось, это же ре-про-дук-ция, — выговорил Ник сложное слово по слогам.
— И что! Нельзя же так относится в памятникам древности!
— Кому нужна древность, когда надо смотреть дальше, в будущее! Туда, где ещё ничего не открыто и не изведано, вот где настоящая жизнь.
— Ты не сможешь прожить месяц без хорошей ванны, — Люк осуждающе пилил Ника взглядом, — верни карту в прежний, подобающий вид.
— Не хочу! Зануда.
— Ник!
— Тебе и правда лучше снять её.
Услышав голос старшего из братьев, что зашёл в класс, Ник моментально поджал губы и отвернулся.
— Сюда идёт мадам Эколь.
Нику пришлось послушаться и так быстро и при этом аккуратно, как он мог, он развернул карту обратно. На ней неизбежно остались заломы, и он точно получит нагоняй от мадам Эколь. Ну и ладно. Всё равно эта карта уже устарела, зачем её вообще изучать?
Оказывается, настало время для занятий Ашиля, и младшим пришлось уйти. Люк даже немного расстроился, что не успел дописать свою работу.
Ник закинул руки за голову и вышагивал по коридору, иногда переходя на приставочный шаг. У Люка энергии было не так много, но он старался не отставать от брата.
— Тебе до сих пор не нравится старший брат?
Ник вздохнул.
— Не нравится. Я знаю, что он неплохой... просто... ну, это ты с ним по несколько часов обсуждаешь всякие научные шутки, я этого не понимаю, и вообще говорить нам не о чём.
— Ты даже не пробовал...
Ник раздражённо дёрнул ухом и убежал вперёд. Люк не стал его догонять.
***
Чёрная кошка с сияющими жёлтыми глазами семенила по перилам балкона, ни капли не боясь упасть вниз со второго этажа. Кошки всегда приземляются на лапы. Она ловко перепрыгнула с одного балкона на другой и присела на перила, обвивая хвостом когтистые лапки.
Ашиль обернулся, ощущая чужой взгляд.
— Мама?
Кошка спрыгнула с перил, цокнули каблуки. Тёплое, желтовато-белое сияние разлилось по балкону. Королева сменила обличие на человеческое. Её рука нежно провела по голове принца.
— Ты снова думаешь о чём-то тяжёлом? Всех птиц распугал своей хмурой мордочкой.
— Вовсе нет, — возразил Ашиль, но не отстранился.
— Тогда что же случилось?
Ашиль промолчал, не меняя выражение лица. А потом отвлёкся на шум в саду. Сиама убегала от Линнет, которая должна была сегодня отвести юную принцессу на совместные занятия по этикету с кем-то из аристократии, а значит больше времени нужно было тратить на подготовку. Сиама любила наряжаться, как любая девочка, но сегодня, видимо, у неё не было настроения. Мама тоже глянула вниз, на дочь. Лицо озарила улыбка, но она никак это не прокомментировала.
— Не хочешь рассказывать?
— Почему поехать в Нук должен я? Нет, я понимаю, что это необходимо для налаживания дипломатических связей и это влечёт за собой укрепление связей и новые торговые контракты, может быть даже какие-то торговые контракты, но... хотел поехать Ник. Почему отец не может взять с собой его? Он ведь даже просил.
— Милый, — мама оперлась на перила руками, наблюдая, как Сиама хочет взобраться на дерево, лишь бы не идти и не мерить десяток платьев, решая какое лучше, — мне ведь не нужно это объяснять, верно?
— Конечно, нет. Я наследник престола и должен знать все дипломатические тонкости общения с представителями других стран, — Ашиль тоже посмотрел вниз. Остальным было проще, — я понимаю.
Королева промолчала, ожидая продолжения.
— Проблема в том, что этого пока не понимает Ник... Я не знаю, как ему объяснить, чтобы он услышал.
— Когда он перестанет на тебя обижаться и завидовать, в таком случае его и отпустят куда-то. Я согласна с позицией твоего отца. Ник ещё маленький, ему рано покидать дом. Чуть больше времени и тогда, кто знает. Может, он не только с Линнет флиртовать начнёт, а со знатными дамами из Касла, — она указала пальцев вниз, где Ник забавно отвлекал Линнет, пока Сиама показывала знаками, как она благодарна и взбиралась по лозе через стену.
— Нам не нужно её остановить? — Ашиль смутился слова «флиртовать» из уст матери, но беспокойство за сестру перевесило смущение.
— Зачем? Сиама умная девочка, и в городе достаточно стражи на непредвиденный случай. Если ошибётся — в следующий раз учтёт ошибку. Она их не боится, — мама вздохнула, — и я отлично понимаю её желание сбежать куда подальше отсюда. Замок приедается. Не беспокойся по этому поводу. Я уверена, что Ник поймёт всё рано или поздно. Я рада, что ты от него не отворачиваешься.
— Он же моя семья. Как я могу?
Мама снова погладила сына по волосам и оставила поцелуй на макушке.
— Я пойду. Нужно объясниться перед Лаартами, куда же подевалась принцесса. Ты, кстати, не видел её?
— Нет, мама. Возможно, она ушла в сад и заснула около озера.
— Что ж, пойдём искать.
***
Принц только сошёл с корабля и не упал только из-за того, что привык в раскачивающейся палубе, которую несли волны реки. В ту же секунду, как он коснулся ногами земли, на него налетел вихрь из юбок, волос и неудержимой радости под одним именем — Сиама.
— Аши-иль! Отец! — крикнула она куда-то за спину, размахивая платочком. Если бы Ашиль не придерживал её за плечи, вполне возможно, что она бы упала в воду, — мы вас ждали!
— Мы тоже скучали, Сиама. Тише.
— Не хочу тише! — она схватила Ашиля за руки за кружила по брусчатке порта.
— Сиама!
А сестра только смеялась.
Мама и Люк пошли встречать отца, который немного задержался на борту, кто-то его отвлёк. Королева одарила мужа лёгким поцелуем и объятиями. Младший принц тоже не остался в стороне тепло приветствуя родителя. Их не было около двух месяцев, что не так уж и долго. Тем не менее в порту собралась изрядная толпа людей, которая хотела поглазеть на королевскую семью в полном составе.
Всю радость встречи не разделял только Ник, стоявший в стороне и... как бы сказал Ленхарт, он «куксился». Дни на корабле были самыми долгими, потому что фактически у Ашиля не было другого собеседника кроме своего валета, ведь отец тратил время в пути на работу, чтобы по возвращении уделить больше времени семье. Общаться с командой корабля как-то не особо хотелось, а стража из того же теста, что и матросы.
После тёплой встречи они отужинали наконец-то нормальной еды, и отправились в столицу. Ашиль ловил себя на том, что слишком довольно машет хвостом, когда видит знакомые поля или проезжает через очередную деревню с типичными для Аины домиками с двускатной крышей. Он скучал. И по родному говору, и по земле, и по семье. Вернуться домой приятно.
Спустя сутки они приехали в замок, и Ашиль вместе с отцом ещё на день пропали из поля зрения. Они просто отсыпались после путешествия.
Через несколько дней всё вернулось в привычное русло. Хотя отец порывался устроить бал по причине того, что королевская портниха наконец закончила платье из чёрного шёлка, что они с Ашилем привезли из Нук, и мама довольно крутилась перед зеркалом, раздумывая какие украшения подойдут к нему лучше. Сиама почти завидовала, но она осталась довольна редким стеклянным шаром, в котором постоянно идёт снег, поэтому не могла пожаловаться, хотя ей тоже очень хотелось платье. Очевидно теперь у неё было настроение наряжаться. Мама что-то шепнула ей на ухо, и Сиама, радостно пискнув, убежала.
Люку достался огромный набор линз для телескопа. Для их покупки не обязательно было ехать куда-то, но если делать их на заказ в Аине, то ждать придётся столько же, сколько заняла поезда в Нук. Нук входила в тройку лучших ремесленных стран, занимая второе место, в то время как Аина была на третьем, так что ничего страшного в том, чтобы они купили линзы там не было. Качество было отличным.
Ашиль вздохнул, следуя по коридорам на первый этаж. Его покои были на втором, а вот непредсказуемые младшие, которые множество раз сбегали через окно, были вынуждены жить на первом, дабы избежать несчастных случаев.
Он трижды постучал в дверь.
— Войдите!
Ашиль толкнул дверь, тихонько удивляясь, что Ник у себя в комнате. Вообще-то он зашёл на удачу, не особо рассчитывая его тут найти, но удача сегодня была на его стороне.
— Николас.
— Старший брат.
Ник сидел за столом и что-то листал. Его форма была в жутком беспорядке, как будто он только что занял это положение, а секунду назад занимался чем-то совершенно иным.
— Книга перевёрнута.
Ник цыкнул и перевернул... «Некоторые заметки о пользе апельсинов в море».
— Доволен?
— Не знаю. Это о лекарстве от цинги?
— Да, — буркнул Ник себе под нос, — чем я заслужил внимание старшего брата?
— Ты не забрал свой подарок. Сиама выпросила ещё до приезда домой, Люку и маме вручили уже здесь. Тебя не было тогда в замке, и я думал, что ты спросишь потом, но ты так и не подошёл.
— Мне ничего не надо.
Ашиль слегка повернул голову в сторону, Ленхарт стоящий за спиной оставил коробку на столу, а потом, улавливая лёгкий взмах ладонью, удалился за дверь.
— Нечестно оставлять тебя ни с чем. Открой.
Если бы Ник мог поднять взгляд на брата, то красноречиво бы объяснил, что он обо всём этом думает без слов, но старших следует слушаться. Лишних проблем Ник не хотел.
Он потянул за ленту, которой была перевязана коробка, и открыл крышку, исподлобья поглядывая на старшего. Всё так же прямая спина, и ничего не выражающее лицо. Как обычно.
Ник вернулся в коробке и замер. На подложке лежала шляпа. Широкие поля были загнуты наверх, по их краям шла вышитая золотом кайма, и толстой лентой в цвет шляпы, было закреплено светло-жёлтое перо. Ник пальцами прошёлся по бархатной поверхности, пытаясь сохранять гордый и отстранённый вид, но Ашиль видел, как у него загорелись глаза. Значит, он угадал.
— Это всё, что я хотел сказать, — Ашиль слегка поклонился и вышел из комнаты.
Ник уже вертел головной убор в руках. Там были прорези для ушей, обёрнутые дополнительной полосой ткани, чтобы не царапать нежную кожу. На внутренней бирке значилось: «Собственность Николаса Н.А.». Оказалось, что это было не всё, под шляпой, в коробке лежала высушенная веточка какого-то дерева, которое Ник никогда не видел. На веточке навечно распустились цветы нежно-розового цвета. Это же... Нукская жакаранда. Это дерево отличалось тем, что любило влагу и росло на юге Нук, но в Аине оно приживалось только в теплицах, где за ним очень тщательно следили.
Хлопнула дверь.
— Ашиль!