Люкс Аурея сияла ослепительным золотом.

Под полуденным солнцем Ким'даэль пробиралась через шумные городские окраины. Хоть появление полуночного эльфа в Солнечной столице не было чем-то столь необычным, чтобы вызвать тревогу, она не осталась незамеченной. Чужие взгляды и шепот преследовали ее на каждом шагу.

И все же Ким'даэль желала этого внимания. Зачем иначе ей менять покров ночи на беспощадное разоблачение дня?

В конце концов, она могла пробраться в город тайно, если бы захотела. Даже в Люкс Аурее есть свои тени, хоть большинство жителей предпочитали их не замечать. Солнечные эльфы жили, подражая во всем своей королеве: самоуверенно облачались в золото, словно пытаясь затмить само солнце, не прятали оружие, хвастаясь своей силой, отвергали секреты, отвергали ложь.

Идиоты. С тем же успехом они могли держать собственные сердца, бьющиеся и полнокровные, в своих руках. Ким'даэль знала: покажи она им её сердце - или что-то столь же убедительное - и солнечные эльфы тут же бы подчинились ей.

Итак, пока мелюзга тыкала в нее пальцами, пока матери прятали за собой своих детей, пока стража, перешептываясь, начала следовать за ней, Ким'даэль делала вид, что все их взгляды ранили ее. Она делала вид, что ей стыдно. Она натянула капюшон, скрывая лицо. И ухмылку на губах.

На залитой солнцем площади стража - все как один в золотых чешуйчатых доспехах, с коронами поверх рогов - наконец окружила ее. Ким'даэль сосредоточилась на самом напыщенном - и надменном - из них. Едва он открыл рот, чтобы что-то сказать, как Ким'даэль бросилась на землю, разбивая бледные колени о белый камень.

- Пожалуйста, - заговорила она надломленным голосом. - Пожалуйста... Я пришла без злого умысла. Без оружия. Я отдаю себя на милость солнцу.

Охранник замер, широко раскрыв глаза.

- Прошу вас, - взмолилась Ким'даэль. - Отведите меня к королеве Адити.

К королеве Адити Милосердной, как ее называли.

К королеве Адити Доброй.

К воплощению солнечного света.

Ким'даэль считала все это безбожным преувеличением. Солнечные эльфы приукрашивали все вокруг себя. И, конечно же, то же самое они пытались сделать и со своим обожаемым лидером.

Во дворце отовсюду сверкало золотом. Зрелище столь же дерзкое, сколь и великолепное. И все же, все это тускнело перед красотой королевы, сидящей на своем троне.

Адити смотрела на нее сверху вниз своими глазами цвета плавленого металла. Свирепыми. Обжигающими. Ее огненные волосы десятками косичек ниспадали на плечи. Она носила броню, подходящую скорее воину, чем правителю, и Ким'даэль была уверена, что это было не просто ради зрелища: доспехи были покрыты едва заметными царапинами от множества сражений. Она праздно задавалась вопросом, какого было бы сразиться с королевой. Какого было бы победить ее.

Стража подвела Ким'даэль к трону. Им не пришлось ее заставлять становиться на колени.

- Итак, - наконец заговорила королева. - Ты та, кем тебя объявили мои стражники?

- Да, королева Адити, - ответила Ким'даэль со всей возможной серьёзностью. - Я та, кого называют Охотницей Кровавой Луны. Ужасом ночи. Алой тенью.

- О тебе ходят легенды, - сказала Адити. - Как и о твоих преступлениях.

Ким'даэль склонила голову, словно эти слова сдавили ей шею.

- Если вы знаете обо мне, то вам известно и о моих страданиях. За мои преступления драконы осудили не только меня, но и мою семью. Они изгнали нас из Полуночного леса и вдали от дома убивали одного за другим, пока не осталась только я! Но им и этого этого мало! Теперь драконы ищут моей смерти!

Нарастающий в тронном зале ропот Адити прервала единственным взмахом руки.

- Королева Адити, - Ким'даэль прижала к сердцу сжатые руки. - Вас называют милосердной. Вас называют доброй. Я пришла к вам с последней мольбой. Я прошу вас об убежище.

- Ты просишь у меня убежища? - Адити, сузив глаза, чуть склонила голову. - И так же, полагаю, моего прощения.

- Я не достойна прощения, - покачала головой Ким'даэль и на мгновение прикрыла глаза, словно бы в попытке сдержать слезы. - Мои преступления многочисленны, но мое горе бесконечно. Моя королева, убедите драконов пощадить меня, и остаток своих дней я потрачу на то, чтобы отплатить вам за милость. Взгляните в мои глаза! Вы увидите в них лишь искренность и раскаяние!

Она вскинула голову, чтобы встретить взгляд королевы. Адити поднялась со своего трона, спустилась по ступеням к Ким'даэль и опустилась рядом с ней на колени.

Ким'даэль сразу поняла, что победила. Находятся так близко к Адити, она могла чувствовать, как кровь ускоряется в ее венах. В конце концов, ее доспехи оказались не более чем уловкой: с таким же успехом королева солнечных эльфов могла вскрыть себе ребра, чтобы отдать охотнице свое бьющееся сердце.

- Я вижу свет в тебе. Потенциал молодого огня, - сказала Адити, пламя в ее глаза смягчилось, превратившись в едва тлеющие угли. - Но чтобы защитить тебя, я должна призвать свет солнца. Пошли. Нам нужно отправиться в Солнечную Кузницу.

Ким'даэль поднялась. Она облизнула губы, но так и не позволила себе улыбнуться.

- Спасибо вам, милосердная королева. Спасибо.

Милосердие однажды станет смертью королевы, подумала она. Но, конечно же, ее это не касалось.

Адити кивнула и отвернулась, Ким'даэль последовала за ней. Стража шагнула было следом за ними, но Адити отослала их взмахом руки.

- Нет, - сказала она. - Мы пойдем одни.

В изнуряющей жаре Солнечной Кузницы Адити сбросила свои королевские украшения. Она надела свободную тунику, тяжелые кузнечные перчатки, взяла молот и взялась за работу. Кузница пылала перед ней, подпитываемая солнечными лучами, что падали в комнату с вершины башни. Стоящая перед раскаленным огнем, блестящая от пота, королева отбрасывала тень, накрывшую Ким'даэль с головой.

Охотница, наслаждаясь абсурдностью происходящего, позволила себе улыбнуться: королева Люкс Ауреи, стоявшая к ней спиной, в этот момент была совсем одна.

- Некоторые сочли бы безрассудством привести меня сюда в одиночку, - не сдержалась Ким'даэль.

- Лишь те, кто боится даже собственной тени, - Адити достала из кузницы кусок раскаленного метала и положила его на позолоченную наковальню. - Я видела твое сердце. И я не боюсь.

Она с силой ударила по металлу, высекая из него искры.

- Вы не боитесь меня, но что насчёт драконов? - спросила Ким'даэль. - Осмелитесь навлечь на себя их гнев?

- Драконы знают, что лучше не пытаться вызвать мой, - сказала Адити. Она била по металлу снова и снова, целенаправленно и уверенно. Ни капли силы не тратилось зря. - Разве не поэтому ты пришла ко мне? Не поэтому искала моей защиты?

- Я пришла потому, что драконы верят вашему суждению. Вашему путеводному свету, - сказала Ким'даэль, изображая кротость. - Но моя королева, они не бояться вас. Драконы ничего не бояться.

- Они боялись тебя когда-то.

Гордая улыбка скользнула по губам Ким'даэль и тут же исчезла.

- Возможно, - сказала она. - И вы знаете, как я страдала за это.

Адити кивнула.

- Твое страдание вывело тебя из теней в свет. И как дочь солнца я направлю тебя в его объятия.

Удар за ударом, королева била по металлу, пока не придала ему тонкую и изогнутую форму. Начертив руны в воздухе, она пробормотала заклинание, и металл исказился и замерцал под действием чар.

Любопытство Ким'даэль росло.

Что за красивую безделушку она обманом заставила выковать королеву в знак защиты? Что может быть достаточно могущественным, чтобы сдержать гнев драконов?

До того, как она она смогла увидеть творение королевы, Адити прижала сверкающий металл к своей груди. С места, где стояла Ким'даэль, она могла видеть только сияющую ауру его магии. На мгновение королева словно бы вся переполнилось светом.

- На колени, - сказала Адити.

Ким'даэль подчинилась.

Щелчок - и в ладонях Адити вспыхнул свет.

Неожиданно королева сомкнула свои руки вокруг шеи Ким'даэль, обжигая ее жарче самого солнца. От боли мир окрасился красным. Ее шея покрылась волдырями. Она почувствовала запах собственной горелой плоти.

Она вцепилась в свою шею лишь для того, чтобы почувствовать металл, обхвативший ее горло. Остывающий, но все ещё обжигающий ее плоть. Ким'даэль кончилась на полу в агонии, сглатывая привкус боли и жара.

Стоя над ней, королева наблюдала за происходящим.

Быстро остыв, металл затвердел, его магия гудела над ее окровавленной плотью. Ким'даэль провела дрожащими пальцами по его краям. Острый золотой обруч, обхвативший ее шею, не имел ни граней, ни защелки, ни замка. Толстая цепь с тяжелым кулоном на конце свисала с него до самой груди.

Ярость придала ей сил.

- Что это? - выплюнула Ким'даэль сквозь зубы.

- Знак моей защиты, - ответила Адити. - Как я и обещала.

- Обман. Как... низко. Я думала, что ложь ниже достоинства солнечных эльфов.

- Я не лгала тебе. Этот ошейник означает, что ты принадлежишь мне и, как я тебе и говорила, драконы знают, что лучше не провоцировать мой гнев, - Адити указала на ошейник Ким'даэль. - Прощение не может прийти легко к тому, у кого руки по локоть в крови. Всему есть цена. И ты, как сама и сказала, проведешь остаток жизни расплачиваясь за мою милость. Теперь у тебя Долг Милосердия. Долг передо мной и моими законными наследниками.

Ким'даэль зарычала. Она прыгнула на Адити, вжала когтистые пальцы в горло королевы в угрожающей ласке. От нее пахло кузницей, углем и растопкой.

- Тогда я просто убью тебя, светлячок, - промурлыкала она ей на ухо. - Обескровлю твое милое сердце, а тело оставлю гореть.

Адити бесстрашно подалась вперед не смотря на выступившую на горле кровь.

- Если хочешь, - сказала она. - Но знай: магия этого ошейника не сильно отличается от твоей собственной. Эта магия требует, забирает. Убей меня и она заберёт тебя. Ошейник будет сжиматься, пока жизнь полностью не покинет тебя навсегда.

Ким'даэль разжала руку. Она злобно смотрела на Адити, чувствуя на языке горький привкус.

- Хорошо, моя королева, - насмешливо прошипела она. - Что я должна сделать?

- О.... Много чего, - сказала Адити. - Тебе понадобится много поколений, чтобы очиститься. И все это время ты будешь служить мне, моим детям и детям моих детей, пока один из них не решит, что ты достойна освобождения.

Ким'даэль упала на колени. Тяжесть цепи на шее тянула ее все ниже и ниже, пока она не склонила голову. Ее пальцы сжали золотой ошейник, обхвативший ее горло. Она пыталась сглотнуть вставший в горле ком. Она пыталась дышать.

Она была в ловушке.

Королева Адити возвышалась над ней, неумолимая и жестокая как само солнце.

- Молись, чтобы мои потомки были милосерднее, чем я, Охотница Кровавой Луны.