Иллюзия настоящего

Через редкие просветы между деревьями мелькали огни. Они были настолько далеко, что разглядеть их источник не удалось бы даже в нормальном состоянии. Ливень, разыгравшийся минут двадцать назад, только набирал обороты, размывая землю под дрожащими ногами. Когда лёгкие обожгло сильнее обычного, Нил остановился и закашлялся. Изо рта ему на ладонь выплеснулась странный кровавый сгусток  – очередное напоминание о незавидной судьбе. Сердце колотилось в странном хаотичном ритме, от которого бросало в жар и дрожали пальцы. Кевин за такое неправильное дыхание бы точно разорвал на куски. Перед глазами всё чаще истерично мелькали воспоминания их тренировок, крика и смеха, шумных вечеров кино. Нил поднял окровавленную руку и, собрав остатки сил, ударил себя по щеке. В голове зазвенело. Только бы не сломаться. Сейчас никак нельзя. Он обязательно упадёт в объятья смерти. Она и без того слишком долго ждала его появления. Но не теперь, когда на изодранных в мясо плечах мёртвым грузом лежала ответственность за чужие жизни. Нужно бороться. Нужно бежать. И Нил, откашлявшись, плотнее запахнув грязную куртку, побежал. Где-то далеко за спиной шум дождя изредка глушили голоса. Люди с оружием, ведомые четким приказом, нагоняли его. Он слышал их ругань и мог только догадываться, как скоро в затылок прилетит ожидаемая пуля. Всё это до дрожи напоминало печальную историю в Балтиморе, отцовский топор и едкий, как слезоточивый газ, смех Лолы. В тот день Нил был готов умереть, позабыв весёлые месяцы с Лисами, словно приятное наваждение. Только вот теперь всё изменилось. Сильнее всего, наверно, изменился он сам. 

Как до этого дошло? Кто допустил? Почему после стольких лет в бегах Нил растерял свою хваленую бдительность? С новым приступом боли в голове проснулась мысль, что время пришло. Удача впервые оказалась не на его стороне, беспощадно толкая навстречу неизбежному. По вискам текла кровь, застилая глаза, не позволяя разглядеть дорогу. Голоса стали ближе. Кожей Нил уже ощущал холод пистолетного дула. Что же он наделал…скольких подставил под удар… Но сил не осталось даже на то, чтобы возненавидеть себя и последний раз попросить прощения. Было ведь за что…

Шум. Почти незаметный. Где-то рядом трасса. Сколько времени осталось до того, как задетое ножом лёгкое окончательно откажет? Стараясь об этом не думать, Нил сорвался с места, но тут же остановился, замерев. Прямо в спину ему смотрела пара злых глаз. На то, чтобы обернуться, понадобилась секунда. Тяжёлый воспаленный взгляд опустился на зажатый в чужой руке пистолет. Выстрел. Мокрая земля ушла из-под ног, а шум ливня сменился тишиной. Но совсем не такой, о которой Нил мысленно молил каждый раз, останавливаясь посреди леса. Он совсем не хотел такой тишины. Оглушающей, пустой и болезненной. Перед глазами плыло тёмное небо. Никогда ещё облака не казались Нилу такими чёрными и страшными. На окровавленных губах капли дождя медленно мешались с остывшими мёртвыми слезами. 

6 месяцев назад

— Джостен, – Эндрю стоял под дверью в ванную уже добрых тридцать минут. Надежду на скорейшее возвращение он давно растерял, но о себе всё равно напоминал регулярно. – Если ты там не топишься, то, блять, выходи. 

— Я почти всё, – недовольно раздалось из-за двери. 

—  И так опоздали. Ники звонил уже тринадцать… – телефон в кармане опять завибрировал, но Эндрю лёгким движением сбросил вызов, – четырнадцать раз. 

— Вообще-то я не просил меня ждать, – ответил Нил и вернулся глазами к зеркалу. 

Столько времени прошло, а шрамы на плечах до сих пор не давали покоя. На Бали, куда их всей командой занесло, было душно даже по вечерам, но ходить с голым торсом, как большинство здешних мужчин, Нил так и не смог научиться. И хоть вся команда неоднократно видела и повреждённые прикуривателем руки, и изрезанную отцовским ножом спину, каждый раз становилось неловко. Конечно, раньше было хуже. Затянувшиеся раны превратились в красные полосы и очень долго зияли неприятным цветом на бледной коже. Тогда на помощь пришло жаркое лето, а с ним и загар. Хотя Кевин, оказавшись под неприлично высоким градусом, однажды сказал, что это больше похоже на “перегар”. Потому что Нил в первый же день их отдыха на Бали умудрился обгореть да так, что своим сбрасыванием кожи мог дать фору любой змее. С тех пор шрамы стали бледнее, но полностью не пропали. И не пропадут. С этой мыслью пришлось смириться. 

Собственно, причина задержки плавно вытекла из не самых приятных мыслей. “Лисы” договорились ближе к вечеру собраться в снятой специально для попоек беседке, чтобы, наконец, хорошенько обмыть свой внеплановый курорт. Но Нил понятия не имел, что надеть на себя, при этом и не растаяв на солнце, и не сверкая исполосованной спиной. А привычка торчать в ванной до победного только тормозила его дилемму. Ну ещё попутно трепала нервы Эндрю, успевшему около двери разбить лагерь. 

В итоге простенький замок клацнул, и Нил обернулся, так ничего и не выбрав. В проёме стоял спокойный только на вид Эндрю с изогнутой скрепкой в руках. И ведь ничего не скажешь, сам же научил замки вскрывать всем, что под руку попадётся. Не так давно, к слову. 

Дверь жалобно заскрипела, и повисло молчание. Быстрым взглядом Эндрю пробежался по комнате, затем по застывшему с рубашками в руках Нилу. 

— Ну и? – он непонимающе вздёрнул бровь. 

— Я не знаю…что надеть, – прозвучало крайне странно, особенно от него. – Что обычно надевают, чтобы не привлекать внимание? 

— Тебе лучше знать, Нил-я-в-бегах-всю-жизнь-Джостен, – Эндрю пусть и острил привычно, но, подумав, догадался, в чём дело. – Не будь идиотом. Все уже видели. 

— Почему мне должно стать от этого спокойнее? 

— Потому что это “Лисы”. 

Нил немного помолчал. 

— Лисы иногда кусаются. 

— Зубы сломаю.

Невысказанное “за тебя” повисло в воздухе. Впрочем цепкие голубые глаза зацепились за повязки на руках Эндрю, так что угроза вполне имела право на продолжение. 

— Не надо, – Нил улыбнулся. – Они нам ещё нужны. 

— Кому “нам”?

— Миру экси. 

— Наркоман. Угораздило же меня…

— Оставишь ножи в номере? 

Эндрю сощурился.

— Наденешь, что скажу.

— Только если оставишь ножи в номере. 

— Мы торгуемся? 

— Да! 

— Ну раз "да", – Эндрю не упустил своей  возможности.

Эндрю абсолютно точно не нравилось. Не нравилось то, как Нил кусал его за нижнюю губу, а потом проходился по ней языком, как зарывался ему в волосы, оттягивая белые отросшие пряди. Ему не нравилось, но он был в полном восторге

Нил разорвал поцелуй и зашипел от того, как сильно Эндрю сжал его талию. А может и от соприкосновения ещё незажившей кожи спины с холодной плиткой.

— Мы же опаздывали.

— Я ненавижу тебя на 120 процентов!

Где-то в недрах комнаты разряженный телефон Нила издал последний звук, умерев, если не на веки, так на ближайшую неделю. Надежда Ники на то, чтобы дозвониться до этих двоих, умерла вместе с ним.

Нилу окончательно снесло  крышу, когда Эндрю медленно опустился перед ним на колени. Возможно ещё минуту назад для него было важно хотя бы попытаться опоздать не на несколько часов, но сейчас это почему-то резко перестало быть важным.

— Да или нет ? 

— Чёрт, Эндрю....

— Это "нет"? - Нил готов поклясться, что Эндрю почти улыбался.

— Это  "да, пожалуйста продолжай". Как давно у меня появилась необходимость всё озвучивать?

Эндрю потянул вниз шорты Нила, оголяя бёдра, а затем провёл ладонью сквозь ткань боксеров по бугорку, чуть сжимая его. Во избежании очередной травматичности Нил попытался найти точку опоры в холодной скользкой плитке, и, вжавшись в неё спиной, полностью расслабился.

Нил испытал явное дежавю. Первый минет в его жизни происходил в примерно похожих условиях. Ванная комната, хотя в этот раз они даже не у себя в штате. Эндрю, успевший стащить с него боксеры, обхватил стремительно твердеющий член ладонью. Где-то на фоне появилась мысль о том, заперли ли они дверь, но она тут же растворяется, успокоенная фактом того, что на несколько квадратных метров отсюда нет и не должно быть никого из "лисов". 

Эндрю устроился поудобнее, насколько это возможно, и наконец-то обхватил член Нила у основания, и прошёлся языком по своим губам.

— Ты уже выбрал, что наденешь? 

— Пойду в том, что на мне сейчас.

— Когда Элисон будет пиздить тебя за несочетаемость цветов в одежде, даже не смотри на меня. 

Нил резко выдохнул, когда Эндрю начал водить ладонью по члену вверх-вниз, задевая подушечкой пальца головку, дабы размазать выделяющуюся из неё смазку.

Эндрю высунул язык и провёл его кончиком по головке на пробу, собирая с неё предэякулят. Нил вздрогнув, опустил взгляд на парня, чьи губы округлились и вобрали в себя головку, начав её неторопливо посасывать, пока его ладонь лениво надрачивала у основания. 

      Нил, откинув голову назад, прикрыл глаза и уже окончательно расслабился. Эндрю, видно, старался: втягивал щёки и активно помогал себе рукой там, где не мог полностью заглотить; Нил успел  зарыться пальцами в его волосы, когда Эндрю остановился и с ноткой веселья произнёс:

– Кто-то очень боялся опоздать. 

      — Эндрю, — низко прохрипел Нил сильнее сжав его волосы, когда Эндрю вернулся к своему занятию. Он почувствовал, как возбуждение волнами хлестало  по его телу, и ему хотелось ещё больше: упереться в стенку горла, войти в него до отказа, чтобы полностью ощутить свою плоть внутри горячего рта. — Эндрю...

      — Да, блять? — прошипел Эндрю,  выпуская его член изо рта и продолжая водить ладонью вдоль ствола, не прекращая надрачивать. Он плотно сомкнул губы, обхватив ими ствол, и, втянув щёки, насадился ртом на налитый кровью член, пропуская головку в своё горло. От сильных толчков неприятно засаднило нёбо, но это ерунда. Вид дрожащего от удовольствия Нила, снимавшего в пальцах его волосы, бесспорно того стоил. 

      Нил, чувствуя, как подходит к концу, попытался оттолкнуть Эндрю, но тот с силой впился ногтями в чужую кожу, не позволяя себя отстранить. Если после этого на бёдрах не останется синяков, случится чудо.

— Тебе… – попытался что-то предложить Нил, дрожащими руками приводя себя в порядок.

— Сам справлюсь. Подожди в машине. 

К вечеру побережье ожило. Красное солнце бросало на водную гладь свои последние лучи, а люди повыползали из номеров уже без страха спалить остатки здоровой кожи. Недалеко от беседок и шезлонгов из небольшого бара орала живая музыка. Нил не вслушивался, но, вроде как, это был качественный кавер на Tape Loop. Он и сам не помнил, в какой момент начал отличать одни песни от других. Наверно после поездки с Мэттом и Дэн в Нидерланды на концерт Twisted Sister. Либо же после похода с Ники и Элисон на закрытую вечеринку “только для самых крутых”, как они её назвали, где выступали нашумевшие Maneskin. Нил вообще много где успел побывать с “Лисами” после случая в Балтиморе и раскрытия всех карт. Со временем все они приняли ситуацию, не имея возможности как-то на неё повлиять. Собственно, никто и не стремился, но с тех пор отношения в команде начали стремительно меняться. Даже Ваймак временами тихо и с улыбкой матерился себе под нос, когда по вечерам заставал “Лисов” в полном составе за просмотром ужастиков или случайно натыкался на них где-то в городе. Чего стоили одни их празднования побед! Теперь всё не ограничивалось одними попойками, к великому сожалению Кевина. Компания могла внезапно собрать вещи и отправиться в горы на несколько дней или же, не жалея кредитной карты Элисон, спустить все деньги в казино. За их безумством Ваймак, Эбби и Бетси наблюдали не без удовлетворения, часто ловя себя на мысли, что ничего этого с командой бы не случилось, если б не Нил-хитрая-сука-Джостен. 

Беседка, которую облюбовали “Лисы”, находилась прямо на воде и по виду казалась самой дорогой из арендованных. Очень ощутимый вклад Элисон. Ещё в первый день она положила глаз на эту беседку и сказала, что ради понтонного пирса и фонариков в форме бабочек готова отдать любые деньги. 

Первым приближение Эндрю и Нила заметил Ники. Стянув с глаз тишейды ^{пометочка: круглые очки}, он помахал им наполненным до краев стаканом с коктейлем, проливая добрую половину на рядом сидящего Аарона. 

— А вот и вы! Ну и кто говорил, что я пиздабол? Они опоздали на полчаса! 

“Лисы” зашумели и начали передавать друг другу деньги, пока не насобиралась весьма внушительная сумма. 

— Не могли что ли ещё десять минут пососаться? – Элисон отсчитала из хорошенького кошелька сто долларов. – Такая ставка сорвалась! 

— Вы опять на нас ставили? – Нил показательно нахмурился, хотя хотелось в голос рассмеяться. С каких пор они с Эндрю стали такими предсказуемыми? 

— Третий раз за день, – ответил Аарон и, на удивление, тоже передал деньги. 

— Придурки, – бесцветно фыркнул Эндрю и сел рядом со смотрящим в никуда Кевином. – Что с ним? 

Ники потянул на себя ещё один коктейль и пожал плечами: 

— Безграничное горе и алкоголь. Он всё ещё не отошёл от…ну, ты помнишь. 

Помнили все. Ещё за месяц до их приезда сюда Кевин шумно и крайне болезненно порвал с Теей. Они несколько дней подряд ссорились по телефону, пытались что-то выяснять, несколько раз даже друг к другу приезжали, ругаясь почти до драки. Настоящая причина расставания до сих пор оставалась известной только на уровне слухов. Как однажды рассказал Аарон, во время очередной поездки в "Райские Сумерки" Кевин с кем-то потрахался в туалете. Загадкой оставался даже пол случайного партнёра. По словам Аарона, некто оказался близким знакомым Теи и она, ясное дело, обо всём узнала. С той самой минуты спокойная и размеренная жизнь их команды превратилась в миссию “успокой Кевина Дэя во благо народа”. Со своих мест сорвались все: Дэн и Мэтт, гостившие на каникулах у миссис Бойд, оказались в Пальметто уже через пару дней, Элисон смогла вырваться из Мадрида только через неделю, Ники прилетел вместе с Эриком из Германии буквально вслед за Рене. Отдых на Бали должен был расслабить их всех и помочь Кевину отвлечься. Однако он всё ещё время от времени впадал в прострацию, вспоминая о Тее. Единогласно было принято решение – болезненную тему не затрагивать даже вскользь. 

Эндрю закатил глаза и подлил себе в стакан виски. Нил долго колебался, гипнотизируя глазами цветные коктейли с зонтиками и спиральными трубочками. Выглядело заманчиво, но необоснованный страх опьянеть и сболтнуть чего-то не того еле ощутимо покалывал где-то внутри. Ему нечего скрывать, больше никаких секретов, никаких недомолвок. Откуда тогда это странное предчувствие чего-то плохого? Рядом смеялись “Лисы”, передавая по кругу тарелки с фруктами, наслаждаясь музыкой и атмосферой. Неподалеку приятно шумело море. Всё вокруг напоминало Нилу тот самый дом, о котором он мечтал много лет в бегах. Спокойствие, радость и надёжные люди поблизости. Только вот избавиться от непривычного напряжения никак не удавалось. Нутро кричало об опасности. 

— Не дрейфь, чувак, коктейль безалкогольный, – Мэтт легко хлопнул Нила по плечу, отвлекая от размышлений. – Я сам готовил. 

— Попробуй ещё вот это, – Рене приятно улыбнулась и пододвинула к нему тарелку с красиво нарезанными фруктами. – Мангостин называется. Я сама нарезала. Он очень вкусный. 

— Так, дамы и господа, минуточку внимания! – Дэн постучала деревянной шпажкой по стакану и встала со своего места. 

“Лисы” дали шума, как на хорошем концерте, хлопая и подбадривая ее. 

— Давай, капитан, ебашь тост! – Ники подлил остальным алкоголя. 

— Во-первых, я очень рада оказаться с вами сегодня здесь, – Дэн на секунду замолчала, подбирая слова в тишине. – Мы сделали дохрена всего и заслужили этот отдых. Скоро начнётся новый учебный год, и для некоторых из нас, включая меня, он станет последним.

— Сука, у меня тушь течёт, дайте салфетки! – Элисон принялась махать руками на своё лицо, останавливая слёзы. 

— Но я знаю, что вы в надёжных руках, потому что после меня капитаном команды станет Нил, – Дэн посмотрела на него, и Нил неловко улыбнулся. – Он справится, как никто другой. Я верю в него, поскольку, он поверил в нас. И пусть нахуй идут все те, кто говорил, что “Лисы” – позор мира экси. Мы доказали обратное и надрали зад всем говнюкам, которые этому мешали. Я поднимаю стакан этой странной жижи…серьёзно, Ники, что ты там намешал? Так вот, я поднимаю этот стакан за нас, отбросов и придурков, покоривших мир! Ура! 

Стаканы зазвенели, сталкиваясь тонкими стенками друг с другом. Даже Эндрю выпил свой виски до дна, мысленно поддерживая каждое слово Дэн. С появлением Нила “Лисы” стали ещё большими проблемными жопами, чем раньше, но теперь творили беспредел уже сообща. Они всё так же нарушали закон, за что получали от Ваймака на регулярной основе, так же вешали лапшу на уши репортерам, а по выходным выезжали за город и рисовали баллончиками с краской на стенах заброшенных – и не очень – зданий. Это маленькое хобби на удивление возымело у команды небывалый успех, а заодно подтянуло их навыки рисования. Эндрю не хотел в это верить и поддаваться эмоциям, но, казалось, “Лисы” впервые за долгое время были счастливы. 

После третьего тоста уже от Кевина, который заплетающимся языком и с большим трудом сказал “спасибо” за поддержку, Аарону на телефон пришло сообщение от Ваймака. 

— Это тренер, – он быстро что-то напечатал и отложил телефон. – Говорит, что позвонит нам сейчас по видеосвязи. 

— Сейчас? – Ники заметно расстроился. – Но вечер же! Скажи, чтобы утром завтра набрал. 

— По видеосвязи? – хохотнула Элисон. – Он пару месяцев назад не мог обои на телефоне поменять, а тут видеосвязь. 

Помолчав, Кевин достал из-под стола небольшой переносной ноутбук. 

— Серьёзно? – удивился Мэтт. – Откуда? 

— Я планировал поставить какой-то наш старый матч, – отмахнулся от него Кевин, щёлкая кнопку включения. – Ну, ностальгия и прочая хуета. 

Через несколько минут на экране появилось окошко с видеозвонком. После на весь монитор развернулось изображение Ваймака в своём кабинете за столом. Он громко ругался и что-то нажимал на клавиатуре. 

— Да блять! Почему эта хуйня не работает? Я никого не вижу! Где картинка? 

Все “Лисы” принялись наперебой помогать и подсказывать. Эндрю сидел с краю и лениво потягивал виски. 

— Тренер, там кнопочка внизу красная такая, – попытался объяснить Ники, и тут яркость экрана убавилось. – Блять, нет, вы видео отключили! Верните, как было. 

— Я никого не вижу! – Ваймак ударил по столу и опять полез щёлкать кнопками. – На что нажимать? Але. Але!!! Меня слышно? 

— Нет, не слышно, – покачал головой Эндрю, хотя все прекрасно слышали, как Ваймак орал в шипящий микрофон. 

— Не слышно? 

— Не слышно. Звука нет. 

— Сука, да что не так!? Я же везде уже нажал, – Ваймак хлопнул по корпусу компьютера, как по сломанному телевизору, и тут до него дошло. — Миньярд! Мелкий ты говнюк, только попадись мне! 

“Лисы” заржали на весь пляж, глуша басы музыки из бара. В итоге Ваймак с горем пополам разобрался, как настроить видео, и принялся их всех ругать, но скорее по привычке. 

— Что случилось, тренер? – спросил Аарон, когда с приветственной частью было покончено. – Поздновато для созвона, мы тут уже как бы…

— Да бухие мы в говно! – закончил за него Ники. 

— Кто бы сомневался, рыжие жопы! Без обид, Джостен. Ладно, если вкратце, то…блять, да не получится вкратце. Дошла до меня кое-какая информация, вы должны знать. 

— Об экси? – загорелся Кевин, и все дружно закатили глаза. 

— Об экси. Короче, помните “Фениксов” из Луизианы? 

— Ну? – Дэн нахмурилась. – Они всем продули и сменили округ ещё как пару лет назад. 

Нил молчал. О “Фениксах” он раньше не слышал. Но, судя по взвинченному виду тренера, время вопросов ещё не настало. 

— Не всё так просто, – Ваймак сцепил руки в замок и напрягся. – Где-то в середине этого года у них появился спонсор. Сам не знаком, но говорят, денег у него хоть жопой жуй. Так вот, мужик этот всё поменял. Пригнал им нового тренера, удвоил состав команды. Если слухи правдивы, к ним перевелось несколько “Воронов”. 

— И причём здесь мы? – Кевин тоже напрягся, услышав о “Воронах” и по привычке прокрутил запястье левой руки. Фантомная боль неприятно отдалась в суставах. 

— А при том. Я видел записи их игры новым составом. Не знаю, что там за чудеса устроил их новый спонсор, но эта техника не сравнится с той, что мы раньше видели. 

— Всё настолько серьёзно? – вмешался Нил. 

— Серьёзнее некуда. Боюсь, в этом году мы сыграем с ними не раз, – Ваймак замолчал, о чем-то подумал и продолжил: – Это сильные соперники. Я не могу ничего сказать, пока не увижу их на поле вживую, но, скорее всего, эти ребята вполне могут дать фору “Воронам”. 

Кевин ощутил, как внутри что-то надломилось. Все помнили тот легендарный матч, после которого не стало Рико, а вместе с тем стремительно испарилось влияние “Воронов”. Они до сих пор играли в полную силу, но далеко не так, как делали это раньше. На дружеских матчах их обошли сначала “Троянцы”, а потом и “Шакалы”. Слышать о преуспевающих “Фениксах” было странно. Эта ребята не славились особой техникой, играли посредственно, хоть и имели в составе двадцать игроков. Последний раз “Лисам” доводилось играть с ними за несколько месяцев до появления в их команде Нила. Однако “Фениксы” проиграли им, плевать, что с небольшим отрывом. Но мысли об их никчемности Кевина мало успокаивали. Ваймак был человеком прямолинейным и честным, слов на ветер не бросал, и, если говорил, что им придётся попотеть вдвое больше, чем на поле с “Воронами”, значит, так оно и было. 

Заметив чужое оцепенение, Нил протянул руку и крепко сжал плечо Кевина, пока Дэн о чём-то спорила с тренером. 

— Мы не продуем каким-то там “Фениксам”, хоть я и впервые о них слышу. Спонсор нихрена не решает, если команда криворукая. 

— Но он явно знает, что делает, – глубокомысленно заметила Рене. 

— Сам я его не видел, – вмешался Ваймак. – Но общался с теми, кто его знает. Говорят, он за пояс заткнёт кого угодно. 

Эндрю скептически фыркнул. 

— Натравите на него Джостена, – он легко потрепал Нила по голове. – И будет у нас противостояние двух пиздаболов. 

— Никаких конфликтов, пока я не нарою на него побольше! – Ваймак осадил всех напряженным взглядом. – У нас сейчас другая цель. Как все помнят, для старшекурсников это последний год…

Дальше “Лисы” не перебивали. Идея была простой, но в то же время трудновыполнимой. Задумались все, даже Кевин, до которого сейчас любые слова долетали через раз. Ваймак чётко дал понять, что, несмотря на всю их пиздатость и крутизну, состав как был самым малочисленным, так и остался. А с уходом старшекурсников вообще станет невыносимо. Поэтому он решил набрать новеньких этим летом, а не следующим, как планировалось изначально. 

— Если нам придётся играть с “Фениксами”, а я уверен, что так и будет, – с нажимом продолжил тренер, – то выложиться придется не просто на максимум – на весь сто один процент. Сейчас их двадцать, но это сейчас. В новом учебном году их станет больше, а наши скамейки запасных до сих пор пиздец какие пустые. А потому новеньких нужно не только отобрать, но и научить. Дэй, чтобы тебе было понятно, я скажу не “научить”, а “выдрессировать”. Все соки из них выжать. 

— До начала сезона осталось всего-ничего! – Кевин подскочил на месте, борясь с эмоциями. – У нас нет времени на полное обучение. 

— Именно поэтому я хочу чтобы вы вернулись в Пальметто. 

— Что!? – растерянно пискнул Ники. – Но, тренер, мы здесь только неделю, и вы уже гоните нас на поле? Это несправедливо! 

— А будет справедливо, если “Фениксы” выбьют нас из чемпионата? – Ваймак сурово на него посмотрел. – Скольких сил нам стоила победа над “Воронами”? Я хочу верить, что ошибаюсь, но в этом сезоне нам предстоит много работы. И начать её лучше прямо сейчас. 

— Секундочку, то есть я вас правильно понимаю, – Элисон задумчиво провела наманикюренным пальцем по краю стакана, – вы хотите, чтобы мало того, что отобрали новеньких, так ещё и всему их обучили до первой игры с “Фениксами”? 

— Правильно ты всё поняла, Рейнольдс, – буркнул Кевин и сразу же добавил: – нам пиздец. 

— Это ещё не факт, – сказал Нил таким тоном, что у остальных по телу пробежала дрожь. Эндрю стрельнул глазами в его сторону. – Обучить можно кого угодно и чему угодно. Важен подход.  

— Что ты предлагаешь? – Ваймак перевёл на Нила заинтересованный взгляд. 

— Пока ничего, но у меня есть одна идея. Расскажу, как приедем. 

— А приедете вы в ближайшее время. Я не собираюсь ждать, пока вы там наотдыхаетесь, а потом не сможете влезть в форму. 

Аарон тихо хмыкнул: 

— Вы просто обижаетесь, что мы полетели без вас. 

— Больно мне надо куда-то с вами лететь! Даже если это Бали с отелем “Аll inclusive”, – Ваймак мечтательно вздохнул, но, увидев, как заулыбались “Лисы”, снова напустил на себя грозный вид. – Короче, мелкие, в Пальметто я хочу вас видеть ровно через три дня. И это не обсуждается! 

— Да, тренер… – хмуро, но хором отозвались остальные. 

Ваймак ещё долго не мог найти, как выключить камеру и звук. Ему пытались помочь, но в итоге на крики и ругань откуда-то из соседней комнаты пришла Эбби, пожелала всем хорошо добраться и завершила видеозвонок. 

Какое-то время все молчали, обдумывая слова тренера. Хуже всех на новости  отреагировал Кевин, по привычке воспроизводя в памяти весь прошлый год. “Вороны” принесли им немало проблем, и теперь ситуация грозила повториться, но уже с более печальными последствиями. С другой стороны, многое изменилось, и теперь он окружен настоящей сплоченной командой, а не кучкой злобных агрессивных голодранцев. Противостоять кому-то во много раз легче, когда ты не один. Только вот рассказ Ваймака воодушевлению никак не способствовали и, судя по притихшим “Лисам”, не только для него. 

Первой тишину нарушила Дэн: 

— Итак…видимо отдых отменяется. 

— Я уже забронировала нам билеты на завтрашний вечерний рейс, – сказала Элисон, копаясь в своём телефоне. 

— Лето еще и начаться не успело, а мы уже в новой жопе, – Ники с протяжным жалобным скулежом улегся щукой на сложенные руки. – Что будем делать? 

— То, что сказал тренер, – пожал плечами Нил. – Отбирать новичков и работать с ними. Кев, – он дождался, пока Кевин вынырнет из затянувшейся релаксации и повернётся к нему, – на пару слов. 

Они вышли из беседки, но далеко отходить не стали. Остальные слышали их перепалку, но не вмешивались. Кевин что-то громко говорил, при этом резко жестикулируя и пугая всех, кто проходил мимо. Нил его вопли выслушивал с присущим ему спокойствием, кивая в нужных местах и изредка вставляя свои реплики. После настала его очередь говорить. Что бы он ни сказал, Кевина это явно повергло в шок. Ругань стала громче, определённые слова долетали даже до оставшейся в беседке команды. Под конец Кевин не выдержал и, сделав шаг, встряхнул Нила за плечи, явно недовольный его словами. 

— Эй, придурки! – Аарон звонко свистнул этим двоим, и они обернулись. – Харош перешептываться, вас слышит весь Бали. Давайте сюда. 

В напряжённом молчании Кевин и Нил вернулись на свои места, но долго тишина не продлилась. 

— Тренер ушатает тебя, если предложишь ему! – опять закипел праведным гневом Кевин. – Так нельзя, это не по правилам! 

Нил смерил его спокойным взглядом и устало вздохнул. 

— Я не пойму, ты хочешь выиграть или нет? Не прикидывайся, будто не понимаешь, что вариантов у нас не так и много. Обучить новичков за каких-то пару месяцев нереально, Кев. Не-ре-аль-но! Или ты хочешь со мной поспорить? 

— Конечно я хочу! 

— Очень зря, потому что я прав. Если мы хотим и в этом году выйти победителями, стоит пойти на хитрость. Засунь свои убеждения куда подальше и послушай меня. 

— О чём вы? Нил, ты что-то придумал? – Дэн в недоумении посмотрела сначала на Кевина, а потом на Нила. 

— Нет, заткнись! – Кевин перегнулся через весь стол, и закрыл рот Нила рукой. – Сначала мы поговорим об этом с тренером. А до этого момента ты будешь держать рот на замке. И ему тоже не говори, – он кивнул головой в сторону Эндрю, и тот раздраженно закатил глаза. – Хотя на кой хер я тут вообще распинаюсь!? Ты же всё равно расскажешь! 

— Я буду молчать, – просто ответил Нил, отдирая чужую руку от своего лица. – Но ровно до разговора с тренером. 

— Так, ладно! – Ники хлопнул в ладоши и встал из-за стола. – Хватит об этом. Это последний день спокойствия, и я не хочу его провести за болтовней об экси. Как насчёт волейбола? 

Аарон посмотрел на наручные часы.

— Через час будет темно, поздно уже для волейбола. 

Но Ники уже успел загореться предвкушением игры. Отсутствие поля для экси явно влияло на них всех не самым положительным образом. Жажда состязаний успела стать частью жизни каждого. 

— Здесь столько света, что можем играть хоть всю ночь. Или зассал? 

— Сукин ты сын, вызов принят! До скольки играем? 

“Лисы” разбежались по пляжу, попутно делясь на команды. Уходя, Рене тихо уточнила, будут ли Нил с Эндрю играть. Сперва Нил собирался отказаться, – странное чувство всё ещё не отпустило его – но потом подумал и мысленно дал себе пощёчину. Он здесь, он в безопасности, в окружении самых дорогих людей. Отец, Рико и всё прочее осталось далеко в прошлом, откуда обычно не возвращаются, и откуда его никогда не достанут. Портить себе жизнь и конкретно этот вечер неприятными мыслями Нил не будет. А поэтому Рене он расплывчато пообещал присоединиться ко второму раунду. 

Игра уже вовсю шла. Как и в экси “Лисы” друг другу не уступали ни в чём, сражаясь в полную силу. Они, как и всегда, орали друг на друга, переговаривались, ругались через натянутую кем-то сетку, но уже без злобы, граничащей с ненавистью. Время от времени кто-то подбегал к столику глотнуть новый коктейль или стащить с тарелки пару кусочков фруктов. Нил тоже успел распробовать кисленькую цветастую мешанину, которую ему налил Мэтт и теперь задумчиво потягивал из трубочки нечто с ароматом весенних духов Элисон. 

— О чём вы говорили с Кевином? – спросил Эндрю, когда заметил, что Нил уже добрые пять минут елозит трубочкой в пустом стакане. 

— Я пообещал не говорить. 

— Поздновато спохватился обещания выполнять, – Эндрю какое-то время наблюдал, как Нил обижался на брошенную им фразу, но после сбавил обороты. – Помню. Ты больше не лжец. И всё-таки. Это что-то, что я должен знать? 

Нил перевёл на него взгляд, всё еще не сдавая позиций. Всерьез он на Эндрю никогда не обижался, но вот лишний раз побесить просто обожал. 

— Даже не знаю… Кевин расстроится, если узнает, что я не сдержал слово. 

— Ненавижу тебя, Джостен, да или нет? 

Эндрю потянул его на себя сразу же, стоило только услышать тихое “да”. Он навалился на Нила всем телом, роняя их обоих на широкую мягкую лавочку, а шедший за коктейлем Аарон внезапно решил, что не так уж и сильно его мучает жажда. Запустив руки под чужую футболку, Эндрю легко огладил кончиками пальцев шрамы и поднялся выше. Деревянная стена, у которой они сидели, чудесно отгораживала их от внешнего мира, а высокий стол закрывал обзор с другой стороны. Но даже это знание не позволило Эндрю зайти дальше. Нил поцеловал первым. Приподнявшись на локтях, он ощутил вкус недавно выпитого виски на губах Эндрю, забывая враз все те мысли, что тревожили его до этого. Где-то вдалеке диджей поставил новую песню, под которую теперь горланили на весь пляж “Лисы”, но ему было всё равно. Несколько коротких минут они целовались так, что мутнело сознание, а тело расслаблялось до состояния полуобморока. 

— О чем говорил с Дэем? – прошептал Эндрю Нилу в губы, левой рукой соскальзывая с его талии ниже. Пальцы пробежались по ремню и невесомо накрыли ширинку джинсовых шорт. 

— Эндрю, нас увидят, – Нил оставил на чужой скуле короткий поцелуй. 

— Значит, тебе будет очень стыдно. О чем говорили? 

— Не скажу. 

— Джостен… 

— Не скажу, – выдохнул Нил и снова потянулся к губам, притягивая Эндрю ближе за волосы. 

Идея Ники провести каникулы на Бали определённо была лучшей за последние несколько месяцев. Расслабившись и заигравшись, “Лисы” старались не вспоминать о трудностях, что ждали их по возвращении в Пальметто. Тем вечером о “Фениксах”, экси и матчах не вспоминал даже Кевин, отдавая себя на милость компании и атмосфере. Он обязательно подумает обо всем этом, но позже. 

Вечер плавно перетёк в ночь, а Нил никак не мог выбросить из головы мысль о том, что каникулы так быстро закончились. Завтра они соберут вещи и уже вечером будут в аэропорту, а там и до Пальметто недалеко. Жизнь, к которой он, сам того не замечая, прикипел всей душой, вернётся на круги своя, но теперь не только для него. Для них всех. Только вот Нил и предположить не мог, что слова Ники о последнем дне счастья окажутся не просто красивой фразой на эмоциях, а началом нескончаемой череды ужасов.