Стоило Франу заметить кровь, проступившую на грязной рубашке, всю его усталость сняло как рукой.

- Ты ранен, дружочек? – охал лекарь, порываясь заглянуть Луке под рубашку прямо посреди городской площади. – Павлуша, как же так получилось?

Грозные брови Павла сошлись к переносице, и Лука поспешил оправдать защитника.

- Все в порядке, - заверил он, ловя беспокойные тонкие руки, - просто зверек поцарапал. Дома промою, и все заживет.

- Он промоет! – Фран закатил глаза. – Это же дикое животное! Кто знает, где он бегал своими лапками! Нужна обработка, обязательно обеззараживание, контроль за заживлением. Где ты живешь? Пойдем, я все сам сделаю.

- В конюшне, за гильдией, - Лука немного оторопел от такого напора.

- Где?! – ахнул Фран.

Даже Урса, задремавшая на плече у Павла, встрепенулась и недоуменно нахмурилась.

- Витюша!

Витольду, похоже, не было никакого дела до происходящего, но требовательный вскрик Франа вывел его из безучастного созерцания.

- Идем домой, - бросил Вит и зашагал прочь, не проверяя, следуют ли за ним остальные.

- Вот и чудненько, - улыбнулся Фран.

С неба, как по команде, обрушились очередные потоки дождя. Лука поежился в нерешительности.

- А мне… идти с вами? – уточнил он у Урсы.

Павел приобнял Луку за плечи и повел вслед за Витом. Лука не то, что сопротивляться, дышать мог с трудом от этой дружеской хватки. Рядом прыгала по лужам довольная Урса.

- Не тушуйся! – в прищуренных аметистовых глазах сверкали искорки. – По крайней мере, поешь нормально и вымоешься. А там видно будет.

Дом был огромен – Лука такие только снаружи и видел. Его каморка под крышей конюшни целиком поместилась бы на ковре в прихожей. Фран, ни слова не говоря, поспешил в спальню Витольда. Урса, как обычно, приняла командование на себя.

- Для начала придется немного поработать. Павел на кухню, я за дровами, а ты на растопку: нужно разжечь плиту и нагреть воды для купания. Справишься?

Лука кивнул и не смог удержаться от вопроса:

- А почему…

- Потому, что ты не захочешь есть то, что я могу приготовить, - расхохоталась девушка.

- Нет, я про другое хотел спросить. Почему мастер Витольд заставляет вас заниматься дровами, растопкой, нагревом? Он ведь маг огня, что ему…

- Больше никогда такого не говори, - неожиданно зло одернула его Урса. – И имей в виду, сейчас я не врезала тебе только потому, что ты не понимаешь, что несешь.

- Извини, - пробормотал Лука. Он действительно не понимал, чем рассердил ее.

- Забыли, - сердито фыркнула Урса. - Пойдем, покажу тебе, где печи.

Когда она «показала», едва не сунув Луку головой в топку плиты, и вышла, на кухне установилась тишина, прерываемая лишь стуком ножа Павла и треском ломаемых Лукой веток. Разжигать кухонную плиту Луке никогда прежде не доводилось, но оказалось, что это не намного сложнее костра. Раздувая самое обычное пламя, он с горечью думал, что, наверное, зря он сюда пришел. Мастер Витольд явно не был рад гостю: сразу заперся в спальне. Фран позабыл о Луке, едва переступил порог дома. Теперь еще и Урса разозлилась. Осталось лишь получить по шее от Павла. Лука всерьез раздумывал: сможет ли он незаметно выскользнуть из особняка, если притворится, что пошел за растопкой.

Стук ножа за спиной прервался.

- Я слышал ваш разговор.

Лука замер с веткой в руках. Неужели и правда придется бежать? Он осторожно приподнялся на корточках, готовый рвануть с места в любую секунду.

- Никто на тебя не злится, - спокойно продолжил Павел, вернувшись к разделке мяса. – Это правда: некоторые герои относятся к своему костру, как к рабам. Поэтому Урса и взбесилась от твоих слов. Но она знает, что ты не со зла. Если бы ты пробыл здесь немного дольше, ты бы знал, что происходит. Вит сжег в лесу почти весь свой запас маны, и даже занял у Франа, а после еще доставил нас в город. Хорошо, если завтра он сможет хотя бы подняться с постели. Фран сейчас выхаживает его, а мы с Урсулой только и можем, что взять на себя мелкую работу, чтобы у всех были горячая вода и ужин.

Лука так и остался в полуприсяде, пораженный услышанным. Ему и в голову не приходило, что у живой легенды, у всемогущего мастера Витольда могут быть слабости.

- Если хочешь сбежать, я не буду тебя задерживать. 

Лука резко выпрямился.

- Но Фран и Урса огорчатся, - прилетело в напряженную спину.

- Я принесу еще веток, - не оглядываясь ответил Лука.

И действительно пошел за растопкой.

За собственную придуманную обиду было стыдно. За то, что плохо подумал о хороших людях, тоже. Но Урса не дала Луке закопаться в чувство вины: прибежала взмыленная и перепачканная сажей, сунула в руки ведра и заставила таскать воду в купальню. Когда с мытьем было покончено, пришел Фран со сменной рубашкой и потребовал показать животик. После плотного ужина чистый, сытый, до ушей вымазанный лечебной мазью Лука засыпал в отдельной комнате на самой настоящей перине и просто не верил, что все это происходит действительно с ним.

А утром всех ждал сюрприз.

Луку сдернула с постели встрепанная Урса и, ничего не объяснив, велела одеваться и бегом бежать в гостиную. Он натянул подаренную Франом чистую одежду и путаясь в коридорах спустился вниз. Здесь уже ждали зеленый до синевы Витольд, весь его костер и еще один неизвестный, сидевший в глубоком кресле со скучающим и презрительным видом. К лицу незнакомец прижимал тончайший белый платок. Лука машинально дернул носом: так и есть, ветер сегодня с гнилой стороны.

- Полагаю, все наконец-то в сборе, - увидев Луку, незнакомец неспешно поднялся.

Высоко задрав подбородок, незнакомец развернул богато украшенный свиток и хорошо поставленным голосом провозгласил:

- Ее величества Бьен-Фариоллы Тадзио Ченгорской милостивым повелением: за неоценимую помощь в спасении земель Ченгора от заражения богомерзкой тварью простолюдину Луке даровано приглашение к костру Витольда Светозарного. Витольду Светозарному, мастеру-магу первого ранга, в благодарность за самоотверженное служение ее величество жалует любимый перстень с левой руки. Сим королевская воля объявлена! Примите милость ее величества.

Витольд шагнул вперед и принял свиток и кольцо из рук посланца. Все остальные склонились в церемонном поклоне. Лука ничего не понял, но тоже поспешил приложить ладони ко лбу и поклониться пониже.

- Я передам ее величеству ваши благодарности, - незнакомец снова закрыл лицо платком, подхватил со спинки кресла белоснежную накидку и вышел, не дожидаясь ответа.

Веки Вита задрожали, он пошатнулся. Павел поспешил подставить плечо и помог усадить мастера в кресло. Витольд тяжело оперся на стол, прикрыл глаза рукой и отшвырнул королевские дары. Перстень гулко застучал по столешнице.

- Поздравляю, Лука, - глухо сказал Вит. - Теперь ты пламя моего костра.

- Но я же…

- Но он…

Витольд резко выпрямился и хлопнул по столу.

- Нетрудно заметить, что о наших желаниях не спрашивали. Урса, займись этим. Павел, помоги мне, пожалуйста, вернуться в постель.

У дверей Вит остановил Павла и обернулся.

- Добро пожаловать, Лука. Правда. Зайди ко мне, нам нужно поговорить.

- Позже, Витюша, позже, - захлопотал Фран. - Сейчас нужно просто выспаться. А Лука придет вечером, когда тебе станет лучше. Правда, дружочек? Ну, пойдем же, пойдем.

Когда за ними закрылась дверь, Лука перевел ошеломленный взгляд на Урсу.

- А ты невезучий парень, да? – хмыкнула она.

- Хоть ты можешь объяснить, что тут произошло? Кто это был?

- Личный гонец королевы, этой га… хм… Да. Вит обещал открутить мне голову, если я не буду держать язык за зубами, - Урса решительно хлопнула по бедрам. – Ну, давай разбираться с твоим переездом: как тебе комната, в которой ты спал? Подойдет? Если не нравится, в доме есть и другие спальни.

- Я не думаю, что мастер Витольд на самом деле захочет, чтобы я остался. Мне показалось, он был зол.

- О! Можешь быть уверен: Вит в ярости! Но только не на тебя, а вот на это, - Урса ткнула в брошенные на стол вещи. – Влезть без ведома героя в дела костра! Да еще и перстень с левой руки - как псине косточку! – Урса возмущенно фыркнула и перевела дух. - Но эта бумажка имеет силу закона, так что теперь ты официально живешь здесь. Помочь перевезти вещи?

От помощи Лука отказался: все его пожитки помещались в мешок, который он с легкостью мог поднять сам. А вот побыть одному и переварить случившееся сейчас было очень нужно.

Едва Лука подошел к конюшне, на него обрушился разъяренный комок мокрых перьев. Ланька с клекотом наскочил и клюнул Луку в макушку. Потом привычно устроился на плече и застрекотал в ухо, обзывая Луку глупой нелетающей птицей и несъедобной мышью. Лука почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. Если бы у него сейчас спросили, почему он плачет, он бы соврал, что от облегчения: Ланька вернулся невредимым из выжженного леса. Но от себя правды не скроешь. Лука знал, что это слезы обиды. Его всучили мастеру Витольду вместе с ненужной подачкой.

 Тысячи мальчишек в королевстве мечтали прославиться и получить приглашение к костру героя. Как же так вышло, что сбывшись, эта мечта принесла с собой лишь обиду и разочарование? Как вышло, что стремясь уберечь город от беды, он стал несъедобной мышью для всех вокруг?

Прямо в прихожей Луку встретил Павел. Оказывается, Витольд уже проснулся и ждал его. Двери в спальню Вита оказались распахнуты настежь, не дав Луке и минуты, чтобы собраться с духом. Витольд что-то читал за письменным столом и выглядел куда бодрее, чем утром.

- Садись, Лука, разговор будет долгий.

- Извините, мастер Витольд! – Лука в поклоне хлопнул себя по лбу.

- Сядь. И прекращай это. Ты видел, чтобы Фран или Урса отбивали поклоны и извинялись через слово?

Лука проглотил очередное «Извините» и робко присел на стул. Вит отложил книгу, выпрямился и оглядел мальчишку. От пристального взгляда холодных серебряных глаз Луку прошиб озноб, словно дождь пошел не только снаружи, но и в комнате.

- Буду с тобой честным: я не планировал приглашать тебя к костру и в донесении упомянул тебя лишь затем, чтобы воздать должное твоей помощи. Ты действительно спас этот город.

Лука покраснел, опустил голову и зажал ладони между колен. Вроде бы его хвалили. Почему же это до сих пор звучало как «несъедобная мышь»?

- Но раз уж в дело вмешалась политика, я найду, как применить твои способности с максимальной пользой. В этом можешь не сомневаться. Никакого недовольства с моей стороны ты не встретишь. А с остальными ты уже, кажется, и без того успел поладить?

- Да, мастер Витольд, - едва смог выговорить мальчишка.

Вит опер подбородок на руки.

- Лука, тебе здесь рады, - добавил он как можно мягче. - И я действительно хочу, чтобы ты почувствовал себя как член семьи. Но ты должен понимать, что жизни костра принадлежат герою, хочешь ты этого или нет. Я клянусь, что сделаю все, чтобы уберечь вас, но герой – не тот, кто может отсидеться дома. Если однажды настанет день, когда не будет никакого другого выхода, кроме как сжечь костер, я пойду на это без колебаний. Я сделал свой выбор, когда приносил клятву героя. Но даже без крайних мер жизнь костра не самая легкая. Наши задания чаще всего опасны. Мы ночуем в лесах без крыши над головой. Мы обходимся без еды и сна, если это необходимо. Готов ли ты к этому?

Лука сжался и опустил голову еще ниже. Витольд глубоко вздохнул.

- Ты еще совсем дитя. Если тебе страшно, или тяжело, если ты сомневаешься, я найду способ, как обойти королевский приказ. И никто не будет тебя за это винить или преследовать – даю слово. Но если ты согласишься, после обряда приглашения уже ничего нельзя будет изменить.

- Я понимаю.

- Подумай как следует, хорошо? Я постараюсь оттянуть день проведения обряда насколько смогу. А пока обживайся. Если тебе что-то понадобится, не стесняйся обращаться ко мне. Или поговори с Урсой. Она обожает быть главной, - губы Вита тронула улыбка. – Теперь ступай. Мне нужно еще немного отдыха.

Лука попытался поклониться, одернул себя и вышел. Едва он прикрыл за собой двери, из-за угла выскользнула Урса и вцепилась в его рукав.

- Ну как? Пугал он тебя? – затараторила она, улыбаясь до ушей. – Рассказывал про геройский долг? Меня тоже пугал! Но я не повелась. Вит – лучший из героев! К кому и присоединяться, если не к нему?! Да не стой ты столбом, пойдем раскладывать вещи! Твоя птица выгнала всех из комнаты. Представляешь, даже Павла не побоялась!

Лука представил, как крошечный Ланька атакует огромного Павла, и улыбнулся. На душе сразу стало легко. Лука открыл окно в спальне, выпустил сорокопута на волю, и занялся раскладыванием своего скарба по полкам и ящичкам. Урса помогала, мурлыча какую-то песенку. Похоже, она была в отличном настроении.

- Послушай, - решился спросить Лука, - а разве мастер Витольд родом из нашего города?

- Конечно, нет. А что?

- Просто я удивился, что у вас тут такой домище.

- А, это! Преимущества костра благородного мастера. Привыкай, - Урса довольно засмеялась. – Конечно бывает, что и под кустом ночевать приходится, но уж если где-то останавливаемся, то делаем это с комфортом!

- Благородного?

- Пх. А ты не знал? Вит же из рода Тадзио. Потому королева и пакостит ему при каждом удобном случае.

- Подожди. Мастер Витольд – принц Ченгорский?

- Нет, - отмахнулась Урса и принялась застилать кровать. – Но все эти роды и ветви так запутаны, что лучше не забивай этим голову. Просто главным желанием Вита было держаться подальше от столицы и трона, и королева хотела того же самого. Потому ему и позволили стать героем, несмотря на происхождение.

Урса плюхнулась на расправленные покрывала.

- Так что жизнь у тебя с нами будет – не соскучишься! Ты же надумал? Да?

Лука замер у шкафа со стопкой белья в руках. Он не готов был ответить прямо сейчас.

- Серьезно?! – Урса не потрудилась скрыть разочарования. – Похоже, твоя птица храбрее тебя.