Одна дорога, два пути

— Бу!

Стоило ему раскрыть ладони, как она тут же звонко расхохоталась. Пришлось снова со смехом прятать лицо в руках, в надежде, что в этот раз у него получится изобразить монстра чуточку правдоподобнее.

Хотя, что уж стараться, такая маленькая, и всё нипочём. Улыбалась, дёргала его крошечными, но цепкими ладошками за волосы, иногда могла и кулаком случайно зарядить, но он на такое громко и гордо приговаривал: вся в него пошла.

Сегодня у них в планах прогулка у реки. Как раз будет возможность присмотреть материал для маленькой гитарки. Он, конечно, не был искусным мастером резьбы по дереву, но кое-что да умел. Легко было заметить, насколько сильно ей нравилась та музыка, что он играл перед сном или у костра. Не хотелось игнорировать детское рвение к новому.

И пусть она ещё не могла даже полноценно ходить без помощи, это ни капли не мешало быть маленьким любопытным ураганом, сносящим всё на пути. Кое-как удерживая бойкую малышку правой рукой, он оседлал коня и усадил её прямо перед собой, надёжно фиксируя. Ник постарался на славу: приспособить ремни в седле под ребёнка было лучшим решением за последний месяц.

Он мягко похлопал лошадь по загривку, хваля за то, что спокойно ждёт и не дёргается. В ответ животное довольно фыркнуло и подмахнуло хвостом, надеясь на скорую прогулку. Крепко перехватывая кожаные поводья и лишний раз убеждаясь, что всё готово, он кивнул и поджал ноги.

— Вперёд, Красотка.

Лошадь плавно двинулась с места, постепенно переходя на рысь. Летний ветер ударил в лицо и потрепал пересушенные солнцем волосы цвета вороного крыла. Он опустил глаза, замечая, как малышка в удовольствии раскинула руки. Именно так ощущалась свобода и дух прерий.

Она что-то весело и неразборчиво кричала, трепля лошадь за шелковистую гриву и дёргаясь в седле. Из-за этого он не сразу заметил, как на горизонте показалась уже хорошо знакомая река. Слабо потянув поводья, он огляделся по сторонам. Нужно найти тенёк.

— Пр-р, тише-тише, — лошадь всё порывалась ускорить шаг, а малышка только рада была подначивать, радостно подпрыгивая в седле. — Как я погляжу, вы обе сегодня спелись, а?

— Папа, ну! — она обернулась, смотря на него самым жалобным котёночным взглядом из всех, что были в арсенале. — Еще бегать!

Лошадь согласно брыкнулась и стукнула зубами, готовая сорваться в любую секунду. Он на этот маленький бунт с улыбкой закатил глаза, но для себя признавал, что не в силах возразить такому искушению. Что ж, они сами напросились.

— Держишься?

Она кивнула, покрепче хватаясь за седло и вжимаясь в отца спиной. Для надёжности он прижал её к себе, а ногами упёрся лошади в бока.

— Ну, поехали. Красотка, давай! Пошла-пошла!

От резкого рывка вперёд их шляпы едва не слетели с голов, но это мелочи. Он привстал на стременах, одной рукой помогая дочери сделать то же самое. Огромное поле не казалось помехой, напротив — захотелось на полной скорости влететь в мягкость дикой пшеницы. Он азартно сощурился, отсветил широкой улыбкой и направил лошадь прямиком через колосья.

Детский смех и звонкий цокот недавно подкованных копыт были самой прекрасной музыкой. Они уверенно держались в седле, двигаясь наперекор ветру.

— Да-а-а!!! — она радостно закричала, да так, что наверняка было слышно даже на ферме.

— Ах-ха-ха! Держись крепче, милая, а не то вылетишь из седла! — он пытался её удержать. — Грей и Ник меня прибьют, если узнают.

Они искренне наслаждались, рассекали воздух со скоростью пули, никаких мыслей и тревог о том, что будет завтра. Только любимые луга, семья и вкус настоящей жизни.

Когда они всё-таки добрались до реки, то позволили лошади вдоволь напиться и отдохнуть после таких приключений. Он скинул седельную сумку на камень, доставая сэндвичи, фрукты и воду. Девочка же уселась в высокую траву и отчётливо дала понять, что хочет покататься ещё, но крупное спелое яблоко, мелькнувшее перед глазами, переключило всё внимание. Он прекрасно знал чем брать, кое-кто их просто обожал.

— Милая, садись на камушек. Я тебе порежу, — он сполоснул фрукт в воде и ловко вытащил складной охотничий ножик из кармана.

В тени удалось немного перевести дыхание и подкрепиться. Сэндвичей ему, конечно, было маловато, но хоть что-то. Всё равно вечером родители обещали ужин. Если он верно расслышал, то брат, кажется, умудрился притащить с охоты свою первую огромную дичь.

Несмотря на то, что солнце стояло в самом зените, было вовсе не так жарко, как показалось с утра. Прекрасная погода для совместной прогулки по лугам, как ни крути. Малышка с интересом разглядывала каких-то жучков у камня, а он, облокотившись рядом и натянув шляпу чуть сильнее на глаза, закусил стебель колоска. Найти подходящее дерево они ещё успеют, а пока можно и побездельничать.

Когда солнце стало медленно клониться к закату, он решил, что пора закругляться и усадил её на шею, аккуратно придерживая за ноги, чтобы не свалилась. Они прошли через реку, и пусть деревьев рядом с их фермой было не так уж много, этого вполне хватало, чтобы что-нибудь смастерить.

— Так, ну давай выбирать. Как тебе это? — он указал в сторону небольшого деревца.

— Нет… — протянула она, вглядываясь вдаль.

— А это? — он ткнул пальцем в соседнее.

— Хм… — и стоило ему заранее обрадоваться, как она снова недовольно заключила: — Нет.

Он тихо посмеялся и покачал головой, припоминая себя в детстве. Когда она подрастёт, Грею и Нику точно придётся терпеть его женскую копию. От этой мысли на душе разлилось тепло, но родителям захотелось пособолезновать.

— А ты у нас маленькая мастерица по дереву, оказывается?

Говорила она еще плоховато, но это совершенно не мешало. Они понимали друг друга и без слов.

Когда они прошли чуть дальше, она вдруг дёрнула его за волосы, тыкая пальцем куда-то вправо.

— Папа, это!

— Хорошо-хорошо, — он слабо поморщился, — только не дёргай же так сильно, а то у твоего папы скоро волос не останется.

— Ты лошадка.

— Ну да, я, — он гордо согласился. — Мустанг.

— Пони.

— Эй! — наигранно обиделся, заводя руки наверх, чтобы пощекотать. — А вот это обидно было!

Она засмеялась, слегка дёргая ногами, и он принял это как жест капитуляции. Пришлось снять её с шеи и посадить в траву перед тем, как достать из сумки топор для дерева.

— Значит, это… Да, действительно хорошее. Уже придумала, кого тебе на корпусе гитары нацарапать?

— Лошадку.

— Понял. Лошадка — значит, лошадка, — он кивнул, делая первый удар топором по коре. — Не пони, надеюсь?

Она замотала головой, внимательно наблюдая за каждым действием. Ну вот и славно.

На небе показалась бледная луна, затянутая сизыми облаками, а где-то вдалеке уже можно было услышать чужие пения у костра. Кажется, им давно пора сворачиваться, но как же не хотелось…

Он обернулся на неё, и, видя в детских глазах нескрываемый интерес, заговорщически улыбнулся. Заранее зная ответ, он сложил пальцы в пистолетик.

— Хочешь поиграть в охотников?

— Да! — она вскочила с места, держась за ствол соседнего дерева.

— Хе-хе, ну, тогда стреляй!

В эту же секунду в него выстрелили. Понарошку, разумеется. Он скорчил удивлённо-шокированное лицо, и тут же упал на траву, уворачиваясь от следующего несуществующего выстрела. Наблюдая за тем, как отец отпрыгивает, уворачивается и откровенно дурачится, пытаясь стрелять из пальцев в ответ, она залилась смехом.

Она спряталась за стволом дерева, потому что точно знала — так он в неё никак не попадёт. Лучшее место для засады.

— Ну, и где же та смелая охотница, что бросила мне вызов? — он медленно приблизился к дереву, прекрасно видя её и с такого расстояния, но подыграть — это святое. — Неужели сдалась перед моей несокрушимой мощью?

— Нет! Стрелять!

Она тут же выскочила из-за дерева, направляя «пистолет» прямиком ему в грудь. Пришлось снова пригнуться и быстро ретироваться в ближайшее укрытие, ведь следующий выстрел мог быть фатальным.

— Ну всё-всё, сдаюсь! — он поднял руки вверх, признавая поражение. — Ты победила, милая. Что-то я совсем теряю сноровку ха-ха.

Потрепав уже зевающую малышку по голове, он, теперь с чистой душой и полностью довольный их сегодняшней вылазкой, потихоньку собирался обратно на ферму. Всё-таки с этим деревом ему ещё предстояло работать всю ночь.

***

— Руки вверх, грёбанный рейнджер! Чтобы я их видел!

Бутхилл на эту угрозу хрипло рассмеялся, заряжая барабан револьвера новыми пулями. Ах, стажёры.

Пробраться в самое сердце Пир-Пойнта было не так-то просто. Он долгое время промышлял лишь диверсиями да грабежами, но тут подвернулась рыбка покрупнее. К тому же, если верить информации и координатам, которые скинул ему Авантюрин, именно в этой части здания отдела маркетинга, охрана наименее подготовлена и не нашпигована оружием. Что ж, чудненько.

На удивление у них вышел весьма продуктивный тандем. Сказал бы кто-то месяц назад, что он будет брататься с каким-то разнаряженным и разящим приторностью павлином из КММ, да и в принципе иметь с ним общие дела, он бы покрутил пальцем у виска. А лучше — пристрелил бы бедолагу на месте, чтобы не мучился от сумасшествия.

Бутхилл стоял за углом очередного безликого и вылизанного офиса, от вида которых уже хотелось блевать. Он сжал в руке теперь заряженный пистолет, прекрасно зная, что поджидал его там всего лишь один жалкий задохлик. Мелочь, но немного повеселиться всё-таки хотелось.

— Ну всё-всё, сдаюсь! — он медленно вышел из-за угла, демонстративно откидывая револьвер к ногам своей жертвы. — Ты победил. Нападай.

Охранник дрожащими руками поднял на него свой пистолет. Бедняга, волновался так, что аж коленки тряслись, но Бутхилла это только раззадоривало. Без резких движений он подошёл ближе, тут же зубасто улыбаясь и ожидая, что будет дальше.

— Так что, стреляешь?

— Молчать! — в эту же секунду охранник выстрелил, но Бутхилл даже не дёрнулся, едва склонил голову влево, пропуская несмелую пулю мимо себя.

— У-у… Милашку твою за ногу, какие мы нервные, — он обернулся на дырку в стене. — А твоё начальство не рассердится? Я бы на твоём месте так сильно не дебоширил. Вдруг из зарплаты вычтут?

— Чего?

Бутхилл закатил глаза. Ладно, это начинало порядком утомлять.

— Та ничего, отдыхай, сладулик, — из руки резко показалось дымящееся дуло, и, когда бедолага упал к ногам, он брезгливо переступил через него, не забывая подобрать револьвер. Всё-таки с ним спокойнее.

Времени оставалось не так-то много. Бомбу он заложил, оставалось только убраться отсюда как можно скорее. Бутхилл ускорил шаг, последовательно расстреливая на ходу все камеры видеонаблюдения. За спиной послышался топот подкрепления, вот только этого ему для полного счастья сейчас не хватало.

Заворачивая за угол и слыша в наушнике знакомый голос, он влетел в пустой офис и остановился, надеясь, что смог ненадолго оторваться и выиграть себе время.

— Ну, дружище, как у тебя там дела? — он протянул сладко, почти медово. Бутхиллу аж захотелось откашляться.

— Очешуенно, я почти закончил, — он вжался в стену, слыша, как толпа подкрепления пробегает мимо.

— Ого, правда? А почему тогда, позволь спросить, все дежурные отряды поднялись на уши? — Авантюрин говорил почти шёпотом. — Мы договаривались, что ты сделаешь всё тихо.

— Так это я ещё не разгулялся, ха-ха. Знаешь, нарядненький, я бы и без тебя тут управился, осталось только…

Пронзительный вой сирены оборвал фразу на половине, заставляя его поморщиться и оглядеться по сторонам. Вот же…

— Правда, что ли? А я вот, знаешь, прямо сейчас смотрю в окно из соседнего здания и вижу, как двадцать восьмой этаж отдела маркетинга сияет, словно праздничная ёлка, — посмеялся Авантюрин. — А ты, оказывается, знаешь толк в риске. Так не дебоширил даже я в свои лучшие годы.

— Умоляю, — Бутхилл закатил глаза. — Тот твой концерт на Пенаконии явно превзошёл мой скромный корпоративчик.

— Ладно-ладно, — со смехом отмахнулся Авантюрин. — И всё-таки ты в заднице.

Бутхилл тяжело вздохнул, но тут уж спорить не видел смысла. Нужно было что-то придумать и быстро.

— Так, ладно, мне нужно убираться отсюда. Ты можешь подсказать, где сейчас чище всего?

Авантюрин на пару секунд замолчал, вероятно, просматривая камеры видеонаблюдения. В динамике послышалось недовольное цоканье.

— Нет, дружище, не смогу. Если и опираться, то лишь на те места, где ты ещё не успел прострелить камеры, — Авантюрин хмыкнул, вглядываясь в монитор. — И-и судя по ним… Ты всё ещё в заднице. Тебя окружили.

— Блестяще, — ругнулся он.

— Мой тебе совет: попробуй рискнуть всем. Как минимум, подложить Освальдо свинью побольше, на случай, если тебя всё-таки поймают. Стащить те документы у тебя уже получилось, вопрос остаётся лишь в масштабах веселья.

Авантюрин пожелал удачи и поспешно сбросил вызов. Бутхилл подсчитал в уме количество входов и выходов, которые встречались ему по дороге. Вариантов крайне мало, а за спиной снова послышался тяжёлый топот солдат и теперь они направлялись именно в его сторону. Времени подумать критически не оставалось.

Бутхилл зажал револьвер зубами, запрыгнул на ближайший шкаф, бесшумно вжимаясь в угол, и принялся выжидать. Первые двое влетели в офис с ноги, совершенно не церемонясь. За ними подоспели и остальные. Вниз тут же упала дымовая шашка, а он — хищно улыбнулся. Ну что ж, охота началась.

Выстрелы последовали один за другим. Человеческое зрение не способно было разглядеть в непроглядном едком дыму хоть что-то, зато Бутхилл мог, с лёгкостью укладывая корпоратских шавок одного за другим.

Он потерял счёт потраченным пулям, когда снова оказался в коридоре. Двигаться нужно было в самый конец крыла этажа, там был аварийный выход и вместе с этим — его шанс убраться отсюда как можно скорее.

Шляпа едва не слетела от свистнувшего у самого уха выстрела, и Бутхилл рефлекторно отшатнулся.

— Твою ж материю.

Наводя прицел на очередного бедолагу, он совершенно упустил из виду, как огромный роботизированный солдат нёсся на него прямо из-за угла.

Он выставил перед собой вторую руку с пушкой, стреляя тому прямо в голову, но махина всё продолжала мчаться напролом. Бутхиллу едва удалось отскочить, тут же цепляясь взглядом за того, кого он должен был пристрелить секундой ранее.

— Босс, вызываю подкрепление! — молодой и явно неопытный солдат нервно прижимал пальцы к гарнитуре.

— Да как же вы, милашек ваших за ногу, достали! Лезете, как черви, — снова выстрел, но на этот раз Бутхилл всё-таки опоздал.

Подкрепление повалило со всех сторон: первая группа выбежала из лифта, вторая — вывернула из соседнего крыла, третья была где-то на подходе, это он тоже слышал.

Выругавшись и кое-как отстреливаясь в тщетных попытках протиснуться к другой части коридора, он оказался окружён. Воняло гарью, порохом и смертью. Он понимал, что выбраться отсюда можно только если перебить по меньшей мере три дюжины. Патронов-то у него хватало, а вот рук не очень. Дело дрянь.

Он уворачивался, разделывался с каждым по очереди, не сбавляя темп, но этого было мало, на смену одному приходило двое. Даже несмотря на то, что его новое тело было способно выдержать самые разнообразные испытания и нагрузки — это было слишком. Бутхилл выдыхался.

Стоило схватить новую дымовую шашку, как её тут же выбили глухим ударом приклада. Он посмотрел на того, кому следующему готов был прострелить башку, но тут же оказался схвачен за горло и прижат к стене.

— Так это за твою голову дают миллион?

— Кх… Ну не за твою же, милашка.

Огромный робот стал ритмично бить его о стену, лишая остатков координации. В глазах начинало темнеть, а разум путался, выдавая вместо приевшейся пороховой вони — запах свежих цветов. Приехали.

Бутхилл отбивался, старался отцепить стальную хватку с горла, но бестолку. Наверняка он уже успел где-то обронить и документы, за которыми сюда заявился. Иронично, конечно, погибнуть от рук КММ, которым он поклялся отомстить. Хотя кому он врал, он и так давным — давно мёртв внутри. Это было лишь вопросом времени.

Он успел поймать себя на мысли, что солдат стало будто вдвое меньше. Бутхилл рвано вдохнул, раскачиваясь и со всей силы ударяя робота в грудь. Снова-снова-снова, корпус того мялся, краска слазила, но хватка на шее так и не ослабевала.

Внезапно рядом с его лицом со свистом пролетело что-то яркое, смертельное, кроваво-красное и совершенно неуловимое. Все солдаты бездыханными телами валялись на полу, а у робота из головы торчал наконечник алебарды.

— Какого…

Бутхилл закашлялся и упал на пол, нащупывая под ногами драгоценный револьвер. Нужно поскорее сваливать отсюда. Стоило ему с этой мыслью подняться на ноги, как до боли знакомый голос позвал его по имени.

— Мой дорогой Бутхилл, вот так встреча! Ты цел?

Это же шутка, да?

— Что ты здесь делаешь? — он уставился на перепачканного в крови Аргенти. Алые пятна хаотично сливались со спутанными прядями, делая образ непривычно угрожающим. — Я думал, что отделался от тебя ещё на Пенаконии…

Аргенти открыл было рот, чтобы объясниться, но издалека послышался первый детонирующий взрыв и топот очередного подкрепления.

— Холера! Забудь, потом расскажешь, — Бутхилл бросил мутный взгляд на запястье, где отсчитывались секунды. — Нужно убираться. С минуты на минуту здесь всё взлетит в воздух к милашкиной бабушке.

Бутхилл растерянно огляделся. Челнок, который он предусмотрительно оставил рядом со зданием офиса, куда-то испарился. Он, конечно, мог рискнуть и прыгнуть с высоты двадцать восьмого этажа, надеясь, что в полёте будет возможность за что-то уцепиться, но в эту картину совершенно не вписывался Аргенти.

Опережая его мысли и смахивая чужую кровь с собственного лица, Аргенти снова подал голос:

— Тут мой корабль. Можем полететь на нём, но тогда велик риск, что по нам откроют огонь. Он весьма… примечательный.

— Неужели ты его розочками и пайетками обклеил? — бросил в шутку, но, увидев серьёзность Аргенти, улыбка Бутхилла тут же сползла с его лица, сменяясь искренним удивлением. — Да ладно?!

— Думаю, сейчас не лучшее время для обсуждения моих канонов кра… — Аргенти не успел договорить, как мимо их голов пролетела очередная пуля.

— Так, бегом за мной. И вызывай там свою ласточку, с ветерком полетим.

— Уверен?

— Нет, конечно, но вариантов у нас мало, согласись? — Бутхилл подмигнул и перешёл на бег. — Кроме того, я всё ещё надеюсь на то, что моя маленькая шалость отвлечёт их от нас.

Аргенти кивнул и рванул следом, попутно вызывая корабль. Спасительный план отступления был чертовски близок к исполнению. Бутхилл снова почувствовал, как по вискам тонкими иголочками расползался привычный и давно любимый адреналин. В такие секунды он ощущал себя живым.

— Стоять! Стоять, руки за голову!!!

Откуда-то сзади послышался истеричный возглас очередного солдата, едва способного переступить через трупы, что они оставили позади. Бутхилл рассмеялся, на бегу разворачиваясь лицом к бедолаге и показывая ему средний палец. Вот теперь баланс во вселенной восстановлен.

— Окно! — скомандовал Бутхилл и, развернувшись, вытянул руку с заряженным револьвером.

Стекло разлетелось вдребезги, орошая их мелкой крошкой. Там же показался и корабль. Весь фюзеляж пестрил золотистыми узорами, но рассмотреть их Бутхилл, разумеется, не успел. С разгона прыгая на нос корабля, он обернулся, пока Аргенти всё не решался последовать его примеру.

Всматриваясь вниз и ярко ощущая высоту здания, где они находились, Аргенти с силой и волнением сжимал алебарду. Времени оставалось чертовски мало, солдаты снова окружали их со всех сторон. На этот раз он расслышал даже лопасти вертолёта где-то над головой.

— Ну же, Рыцарь-красавчик! Я ловлю, давай!

— Во имя Идрилы…

Аргенти на секунду задержался, но всё-таки отошёл чуть дальше и с разгона прыгнул ему навстречу. Бутхилл не замешкался, тут же выкидывая руку вперёд и подтягивая его к себе с помощью лассо. Со стороны это выглядело как эпизод из какой-то шпионской мелодрамы, но времени думать о чём-либо, кроме того, как спасти их задницы, особо не было. Бутхилл выпустил его из хватки, когда тот уже крепко стоял на ногах и занырнул в кабину пилота. Аргенти прыгнул следом.

Стоило скрыться в бронированном корабле, как по ним тут же открыли огонь. Счёт шёл на секунды.

— Ну же, уматываем отсюда!

Аргенти быстро жал по кнопкам, запуская двигатель, оглядываясь по сторонам и задавая курс. Оценивать сейчас хотя бы примерный ущерб, нанесённый кораблю, смысла не было.

— Мой дорогой друг, а куда мы направляемся? — Аргенти, по-прежнему заляпанный в крови, вскинул на Бутхилла выжидающий взгляд.

— Не знаю? Куда-нибудь? Да хоть в милашкину чёрную дыру, только быстрее! — череда выстрелов прошлась правой части корпуса.

— Мне нужен хотя бы примерный курс. Может, Пенакония?

— Никаких пепеши в этом месяце, умоляю, — Бутхилл задумался, стараясь припомнить хоть одно место, где он не в розыске. — Давай курс на Вонвак. У меня там небольшой лагерь.

Аргенти кивнул, сосредоточенно набирая координаты на панели. Бутхилл не заметил, как напряжённо всё это время впивался в револьвер, не решаясь его спрятать. Таймер на руке отсчитывал последние секунды перед тем, как от офиса отдела маркетинга останутся лишь обломки. Он закусил губу в предвкушении.

— Эй, Рыцарь-красавчик, любишь фейерверки?

Тот не успел ответить, как раздался мощный взрыв, перебивающий все мысли. Аргенти крупно вздрогнул от неожиданности, и рефлекторно пригнулся, но виду старался не подавать. Бутхилл же, полностью довольный собой, вглядывался в клубы чёрного дыма.

Спустя минуту они уже пролетали экзосферу. Бутхилл что-то радостно насвистывал, без остановки сыпля ругательствами и проклятиями.

Аргенти покосился на него с недоумением, ведь всё сказанное показалось прекрасными комплиментами, но судя по тону, это явно имело какое-то другое значение. На досуге стоит чуть больше узнать о культуре его родной планеты.

Корабль перешёл на сверхзвуковую скорость, двигаясь самостоятельно по заданному курсу и, наконец, позволяя владельцу отлипнуть от бортового компьютера. Аргенти коротко извинился и ускользнул в уборную, чтобы смыть кровь и пыль. Вернулся он уже переодевшись в лёгкую светлую рубашку.

— А у тебя тут ничего, — кинул Бутхилл, рассматривая пышный цветок в углу. — Миленько.

Аргенти искренне улыбнулся, словно его осыпали самыми тёплыми комплиментами. Бутхилл на такой внезапный всплеск эмоций неловко почесал в затылке.

— Так что, расскажешь всё-таки, откуда ты на Пир-Пойнте взялся? Или это у тебя такой скрытый талант — возникать из ниоткуда и исчезать туда же?

— Ах, это! Прошу простить, — Аргенти прочистил горло, — Меня к тебе на помощь послал господин Авантюрин.

— Нарядненький что-ли? Как он и тут преуспел? — он в удивлении вскинул брови. — Вы что, тоже знакомы?

— Да, на Пенаконии я оказал ему услугу и помог вытащить из одной неприятности. Когда мы прощались, он пообещал наградить в знак благодарности. Я, разумеется, отказывался, — Аргенти развёл руки и покачал головой, — Ведь мой кодекс чести велит помогать безвозмездно, такова воля прекрасной девы Идрилы и…

— Ближе к делу.

— В общем, он назначил мне встречу на Пир-Пойнте. Вручил какую-то красивую коробочку и перечислил нескромную сумму на мой счёт, — он прошёл мимо, теперь с гордостью заглядывая в напольные цветочные вазоны. Ему польстило, что его скромные труды были замечены. — Я уже готов был отправиться дальше по своим делам, но стоило мне переступить порог их офиса, как Авантюрин позвонил мне снова и сказал, что ты в соседнем здании и тебе срочно требуется помощь.

— И ты вот так просто взял, и побежал вытаскивать мою задницу из пекла? — Бутхилл облокотился о край диванчика, скрещивая руки на груди.

— Разумеется, таков мой путь Рыцаря Красоты, — Аргенти снова ослепительно улыбнулся и вернулся к панели управления, подхватывая пальцами знакомую вещицу. — К слову, мне показалось, что эти бумаги были важны для тебя, мой дорогой друг, но ты обронил их в той… заварушке.

Аргенти протянул ему пыльную папку, на что он радостно присвистнул и подскочил с дивана. Тёплые пальцы тут же соприкоснулись с холодным металлом, и Бутхилл неловко отшатнулся.

— Слушай, я теперь твой должник, — он поднял на него полный благодарности взгляд. — Такими финансами, как нарядненький, я, конечно, не располагаю, но тоже кое-что умею.

— Не стоит, — он отмахнулся. — Можешь просто нести доброе имя Идрилы по галактике с честью. Этого мне будет более чем достаточно.

— Нет уж, дорогуша, — Бутхилл так и не решился изучить содержимое сейчас, откладывая это на более спокойный вечер. — Начали мы, кажется, не совсем с той ноты, верно? Думаю, нужно это исправлять.

— Не понимаю, о чём ты, — Аргенти безмятежно улыбнулся. — Я находил тебя прекрасным и интересным с самой первой нашей встречи. Думаю, тебе стоит почаще напоминать об этом, потому что, как мне показалось, ты прячешься и не видишь своей истинной красоты.

Бутхилл страдальчески сощурился, закрыл глаза и взмолился небесам. На секунду захотелось выстрелить себе в голову, лишь бы избавиться от повисшей в воздухе неловкости. Очевидно, у них с Аргенти были разные взгляды на некоторые вещи, но… кажется, парень он и вправду неплохой. Бутхилл попробовал снова:

— Э-э… и всё-таки, — он поправил шляпу, немного теряясь. — Что думаешь насчет бара? Вечер за мой счёт.

Аргенти посмотрел на него сомнением. Пил он крайне мало и редко, но отказываться от приятной компании тоже не хотелось.

— Ну же! Сама судьба решила вновь столкнуть нас лбами, несмотря на то, что мы кочуем по двум разным концам вселенной. И даже не обмыли это дело, как следует. Непорядок, — он подошёл к иллюминатору, старательно рассматривая размытые световые пейзажи. — Всё равно разойдёмся, как в море корабли, так почему бы не провести один вечерок, как следует?

Из его уст это звучало весьма убедительно. Кроме того, Аргенти вдруг поймал себя на мысли, что ему действительно не хватало простого человеческого общения. И пусть весь его рыцарский путь не предусматривал полного одиночества, ему так было значительно проще. Воспоминания о былых временах в ордене и близком товарище по-прежнему больно били по сердцу и вере.

Он поднял глаза на Бутхилла, но, спотыкаясь об его искреннюю вызывающую улыбку, сдался и покачал головой.

— Что ж, раз так… Надеюсь, ты знаешь толк в выпивке, мой дорогой ковбой.

— Обижаешь!