Было раннее утро, господин медитировал со свечами, а Эта заканчивала полировать клинки и наносить новые порции яда на дротики. В обед она должна была отправиться на тренировку по борьбе со страхом пожаров. Джи ответственно подошел к роли старшего брата и, прямо как Та, не собирался прекращать эти тренировки, пока она не добилась результата, хоть они и были трудно организуемы и довольно затратны. По мнению Джи результатом было если не полное отсутствие страха пожара, то хотя бы отсутствие ступора, которое может стоить Этой жизни. Джи не всегда мог быть рядом, чтобы привести ее в чувство.

За прошедшие годы они сумели добиться значительных улучшений. Время ступора снижалось и уже не было столь критичным, да и дышать Эта могла лучше, ей не надо было об этом напоминать. Джи был ей доволен и это грело сердце.

Дверь открылась и на пороге появился генерал Айро. Эта кивнула ему, откладывая оружие в сторону и опуская руки на колени. Ее позиция позволяла видеть и лицо господина, и дверь.

- Ты мог потревожить меня только, если появились новости об Аватаре.

- Да, новости есть, принц Зуко, но они тебя вряд ли обрадуют. Не очень расстраивайся.- Эта поморщилась. Значит никаких новостей об местоположении Аватара нет. Тот скакал как блоха по собаке, без какого-либо смысла. Эта не верила в хитрость ума этого мальчишки, скорее в то, что тот выбирал острова абсолютно случайно и наобум, просто потому что те ему нравились, а потом летел дальше туда, куда ему душа указывала. Ветер. И в голове, и в заднице, что еще с монаха воздушника взять.

- Дядя, ты сам учил меня. "Трезвая голова - признак великого вождя",- Эта выгнула бровь, сводя глаза к переносице. А разве это не про умеренность в выпивке? Ей почему-то всегда казалось, что речь про эту трезвость.- говори что хочешь, я сохраню хладнокровие.- Эта и генерал молча обменялись скептическими взглядами.

- Хорошо... Мы не знаем где он.- пламя свечей взметнулись под самый потолок, оставляя на металле следы копоти. Эта вздохнула и вернулась к клинку.

- ЧТО?!!

- Тебе надо открыть окно, пока вы тут не угорели.- Эта поднялась и открыла створку запуская прохладный утренний воздух.

- Давай карту!- генерал протянул пергамент с отмеченными точками, в которых сообщали об Аватаре. Мудрецы народа Огня, как и всех остальных, огласили, что Аватар жив и вошел в святилище. Эта со злорадной ухмылкой представляла, насколько зол оказался Джао, поняв, что его обвели вокруг пальца.

- Аватара несколько раз видели, принц Зуко, но выследить его невозможно.

- Как мне его найти, дядя? Он явно мастер обманных маневров.

- Или же он просто летит туда, куда ему дует ветер.- пожала плечами девушка, возвращая клинок в ножны.- У него нет системы, только примерное направление. Предугадать, где он появится, невозможно, потому что он сам не знает, куда направится в следующий раз. Только знает к чему стремится.

- Он движется на Север.

- Эта может предположить, что, скорее всего, имея в своих соратниках необученного покорителя Воды он отправится именно на полюс. Но это только предположение. Сказать на все сто процентов не может никто, кроме самого Аватара. Этот мальчишка... Он не выглядит обученным покорителем чего-либо кроме Воздуха.

- Он для этого слишком молод.- господин потер подбородок.- Значит у нас есть время, пока он не овладел всеми остальными стихиями! Я должен поймать его раньше Джао!

- Конечно, мой господин.- кивнула Эта, направляясь к выходу.- Эта пойдет и попросит у коков кашу. Вам стоит позавтракать. Тренировки отнимают много сил, а вы все еще растете.

***

Дело шло к вечеру. Эта выложилась на тренировке по полной и была довольна собой. Сегодня ей даже удалось не потерять дыхание, а время ступора приблизилось к отметке, которую Джи назвал нормой для обычного человека. Для телохранителя было отвратительно, но уже многим лучше, чем было.

Генералу удалось убедить принца поужинать и тот недовольно сидел за столом, ожидая, пока Эта попробует каждое блюдо. Хоть они и доверяли кокам, лишним такая предосторожность никогда не была. Были такие яды, как тот, что встречается в рифовых рыбах*, предсказать наличие которого было невозможно. Только пробовать самим. А корабельную карликовую пуму они не держали. Принц не терпел издевательств над животными, а Эта перепробовала множество ядов к своему двадцати одному году и умела их различать. Так что частенько ее просили проверить на яды и токсины пойманную рыбу или фрукты с овощами, от чего она никогда не отказывалась. Конкретно эту рыбу она попробовала, как только ее принесли и клиника отравления не проявилась. Значит все было нормально, и господин мог ее есть. На самом деле Эта ни разу не обнаруживала яда за годы плаванья, что было чудом и редчайшим везением, не иначе.

Но вместе с отменной рыбой подали и особые новости.

- Аватар на острове Киоши?!- господин порывался вскочить и тут же кинуться по следу. Впереди корабля, стоящего на якоре.- Дядя, готовь носорогов!

- Господин, Эта понимает, что вам хочется всего и сразу, но давайте вы сначала поедите. Корабль на якоре, а комодоносороги не умеют бегать по воде. Поспешность не имеет никакого смысла.

- Он не должен уйти от меня!

- Не уйдет, мой господин. Никуда он от вас не денется. Как говорила Та: Земля круглая, за углом встретимся.

- За ним охочусь не только я!

- Но только вы знаете, как он выглядит, с кем путешествует и что вообще представляет из себя. С Джао станется пропустить мимо глаз пацана двенадцати лет, даже при условии ярких одежд. А уж если Аватар включит голову, то Джао вовек не найдет.

- Да, ты права. Дай сюда рыбу, я должен как-то занять время ожидания!

- Конечно, мой господин. Генерал, как думаете, кого стоит отправить с нами на остров?

- Остров Киоши,- генерал задумался, поглаживая бороду.- он славится своими воительницами.- Эта кивнула, чуть нетерпеливо. Про воинов Киоши она слышала от Той, восторженно рассказывающей о целом острове воительниц, почти таких же, как и они, телохранительницы из Кровавых Ножен. Тоже не покоряющие, но сражающие многим лучше покорителей. Это стоило внимания.- Стоит послать как покорителей, так и нет. Пусть работают парами. И стоит быть осторожнее с покорением, все же вокруг будут деревянные дома.- принц кивнул, принимая к сведенью.

Эта вздохнула, притягивая к себе кружку с чаем, опуская в него трубочку. Удивительно, как она полюбила чай за эти два года, найдя в нем определенную прелесть. Генерал ходил довольный тем, что сумел приобщить ее к напитку, а Джи тихо говорил, что из альтернативы тут только вода да компот, чай все же был вкуснее.

Эта встала и отправилась, уведомить экипаж о необходимости направиться к острову Киоши. Команда восторга не испытала, не питая никаких иллюзий на счет того, с чем им вероятнее всего придется столкнуться. Девушки воины в их головах воспринимались не иначе как несколько подобных Этой тренированных и очень опасных противников, в чье логово они должны были сунуться.

Не успокаивало их даже то, что Эта отправлялась с ними. Даже делало ситуацию чуть хуже. Ведь Эта, в случае провала, собиралась начать их нещадно гонять. И Джи ее в этом полностью поддерживал.

После оповещения экипажа Эта двинулась к комодоносорогам, чтобы не столько проконтролировать их подготовку, сколько почухать живность за ушком. Эти ездовые животные отличались удивительной для их вида покладистостью характера и Эта обожала их, не без причин хваля и балуя вкусностями.

Комодоносороги напоминали девушке о жизни в храме, когда она могла ухаживать за разнообразными храмовыми животными. Так что она испытывала к ним определенную слабость, из-за чего на корабле были именно они, а не другие. А еще они напоминали ей принца Лу Тена. Нет, конечно, принц не был похож на комодоносорога. Разве что своим непроходимым упрямством. Так его называла исключительно Та, когда дразнила за пристрастие к жирной и сытной пище. Та и сама ела немало, но у нее иначе работал метаболизм. Оттого и был не в страусовую лошадь корм. А вот с господином Лу Теном было по-другому. Тот пошел в отца и мог быстро набирать вес. За что Та его нещадно гоняла и приговаривала, что трон под ним треснет, чего она, естественно, не могла допустить.

Комодоносорог господина, а следственно и Той, был достаточно спокойным и послушным, почти плюшевым. Девушка протянула ему цельную грушу, почесывая место под рогами. В бок фыркнули, намекая, что можно было бы принести что-то посущественнее одной несчастной груши. Эта фыркнула в ответ, почесывая активнее, доводя Жемчуг до довольного хрюканья, от которого содрогались бока и щеки.

***

К острову Киоши пристали на закате следующего дня. Агни уже направлялся за горизонт спать, а принц Зуко искать Аватара и приключения. Последнее Эта добавила уже от себя и беззвучно. Почему-то чутье подсказывало ей, что сегодня их снова ждет неудача. Ветер убегает от проблем, он летит туда, куда ему вздумается. Особенно такой молодой ветер.

Этой довелось читать научную работу, когда-то скопированную и подаренную храму одним из тех, кто смог прожить достаточно долго, где говорилось о влиянии стихии покорения на характер, мышление и поведение владельца. И она вывела для себя много полезного из той работы. Не-покорители были интереснее, непредсказуемее и этим опаснее. Как сделать небоеспособным покорителя чего угодно, Эта понимала намного лучше. Не-покорители же были универсальны. На них все давило в равной степени, но и изобретательность с приспособленностью у них были лучше.

А еще они были лишены заносчивости покорителей. Покорители Огня не считали нужным уметь пользоваться оружием, то же было и с другими. Идиоты. Потому что на таких придурков всегда находились находчивые противники, которые и обрывали их жизнь. От того и поощряла Эта занятия господина с двойными дао. Когда-то это могло бы спасти ему жизнь.

Эта села позади господина, поправляя на нем шлем. По-хорошему, она должна была бы взять другого комодоносорога и ехать рядом, но смысла в этом не видел никто: ни господин, ни Эта, ни солдаты, разбившиеся по двое. Покоритель и вооруженный до зубов не-покоритель. Девушка проверила собственные ножны и удовлетворенно кивнула.

Они двинулись к деревне мимо озера, в котором плавал водяной змей чудовищных размеров. Тот словно что-то или кого-то искал, крутя головой. Эта решила оставить это на время вне поля своего зрения, полностью сосредоточившись на поиске Аватара.

Их встретили пустые улицы, и Эта почти успела разочароваться в расхваленных воинах Киоши. Впрочем, те вскоре исправились, спрыгивая на солдат, пытаясь выбить их из седел. Эта оскалилась, наблюдая за тем, как девушки в боевых доспехах увлекаются противостоянием с солдатами, а после резко подпрыгнула, оттолкнувшись от седла, бросаясь дротиками. Несколько воительниц упали на землю, охая и ругаясь. Другие сумели уклониться.

Одна из них направилась к господину Этой, тут же зарабатывая в свой адрес несколько огненных атак. А после и удар хвостом, заставивший ее отлететь в стену одного из домов. Эта отбила ладонью летящий в господина веер, а после кинула на землю и напавшую владелицу веера, заламывая ей руку. Не перелом, но вывих точно из серьезных. Господин тоже спешился, атакуя двух воинов Киоши, а Эта, повинуясь внезапному порыву, наклонилась и подняла два веера, тут же пряча их в складках одежды.

Она повернулась и подняла взгляд, застывая на месте, переставая контролировать собственное тело. Горели крыши домов. В небо поднимался черный дым, а перед ней на землю рухнула пылающая головешка, вырывая из груди полузадушенный писк. Словно и не было тренировок с Джи, словно не было этого поражающего прогресса.

Испугавшая ее головешка почти тут же затухла, повинуясь покорителю. Господин появился перед ней, злой и напуганный, с занесенной для затрещины рукой. Эта дернула головой, показывая, что уже приходит в себя, когда краем глаза она увидела оранжевые одежды, выкрикивая:

- Аватар!- принц обернулся и рыкнул, тут же бросаясь на встречу. В одно мгновение шест был выбит у мальчишки из рук, а он сам едва успел уклониться от режущего потока пламени.

Когда в руках паршивца появились веера Эта окончательно вернула себе контроль, кидаясь вперед. Один веер был выбит сюрикеном, а вторым Аватару пришлось закрыться, чтобы не получить мечом. От латного сапога это его не спасло.

Благо для ее господина - это Аватар в цепях. И Эта обеспечит это благо.

Спасать упавшего на спину парня кинулась одна из воительниц, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся переодетым по традициям воинов Киоши и так же накрашенным водником. Эта восхитилась его находчивости и упертости, отдавая должное. Согласно летописям ни один мужчина не был допущен до обучения боевому искусству воинов Киоши.

Держался он не вполне уверенно и умело, но девушка все равно удовлетворенно ухмыльнулась, чуть-чуть приподнимая этого парня в своих глазах. По данным они были на этом острове всего два дня, а у него уже такой прогресс. Возможно, из него вырастет что-то путное.

- Неплохо, полярный хомячок. Крайне неплохо.- тот вытаращился на нее в ответ. Эта могла поклясться, что под слоем белил тот покраснел.- Но недостаточно.- Эта разоружила его и отшвырнула от себя, разворачиваясь на пятках и направляясь к господину.

Принц Зуко стоял, сжав кулаки, на которых то и дело вспыхивало пламя. Никакого Аватара поблизости не было, и Эта поняла - ушел. Покорители тушили пламя, не давая ему распространяться от дома к дому, простые солдаты достаточно аккуратно и даже вежливо перетаскивали все еще неподвижных воинов Киоши подальше от мест, где на них могла рухнуть обгоревшая крыша, отбиваясь от тех, кто еще не был уложен штабелем. Видимо ощущение причастности к боязни пожаров Этой те решили пощадить деревню и воительниц. Похвально. Очень. Эта поставила галочку в голове, устроить им увольнительную на день подольше. Разумное милосердие стоит поощрять.

- Мой господин?

- Унес ноги! Этот жалкий трус... Прямо из-под носа!

- Господину не стоит злиться. Особенно из-за того, что у этого Ветра нет чести. Нам стоит возвращаться на корабль. Скорее всего он поспешит покинуть Киоши, чтобы спрятаться где-нибудь еще. Нужно уходить.

- И без тебя знаю!- оскалился на нее господин.- Возвращаемся на корабль!

Они почти достигли берега, когда посередине залива, верхом на гигантском чудовище появился Аватар. Эта моргнула, не понимая, зачем тот это сделал. А потом, когда изо рта чудовища на них, но в основном на оставленную позади деревню вылился поток жидкости, отдающей тухлой рыбой и водорослями, а еще пищеварительным соком, она поняла, что хочет снять с Аватара шкуру. А потом сделать барабан. Украшенный татуировками барабан. Хороший план, жаль, что она не могла привести его в исполнение.

Девушка аккуратно подняла руку и растопырила пальцы, с легким смирением понимая, что все они с головы до ног покрыты странной жидкостью, которую на них выблевал здоровенный водяной змей. Мерзость!

Сначала Аватар увидел ее лицо, потом Джао домогался, теперь это... Да что ж за жизнь-то такая!

***

В попытках отстирать вещи от того, что на них отрыгнул змей, прошел весь следующий день. Особенно тщательно Эта отстирывала свои вещи и вещи господина, не в силах переносить жуткую вонь. У нее покраснели и начали немного облазить руки от кипятка и мыла, но она осталась довольна своей работой. От ткани перестало вонять полупереваренной рыбой, водорослями, моллюсками и желчью. Господин, который смазывал покрасневшую из-за обильного трения и жара кожу мазью, одобрительно кивнул, глубоко втягивая запах чистых вещей, начиная даже слегка улыбаться.

Поводов для того, чтобы стремиться поймать наконец Аватара, стало больше. Теперь не одна Эта жаждала оторвать мальчишке голову. Одно дело проиграть в бою, другое дело быть облеванными какой-то водяной змеей. Гордость требовала от солдат немедленной поимки и притаскивания Аватара кому угодно, лишь бы больше так унижаться не пришлось.

Даже трофейные боевые веера Этой пришлось отдраивать. Как приходилось отмывать комодоносорогов, которым запах не нравился еще больше, чем людям, она даже вспоминать не собиралась.

- Знаете о чем я жалею больше всего?- спросил принц Зуко, приканчивая пятую по счету чашку успокаивающего чая.- Что не прихватил ведро полное этот жижи.

- И зачем нам на корабле эта мерзость, мой господин?

- Вылить этому паршивцу за шиворот! Ну, или щедро облить ею Джао. Пусть внешнее соответствует внутреннему.- Джи одобрительно кивнул. Генерал покачал головой, но улыбка выдавала и его тоже.

- Мой господин, Этой кажется, одно несчастное ведро не способно передать все то, что скрыто у Джао под кожей.

- И то верно! Но вернемся к тому, с чего начали! Мы упустили Аватара. Во второй раз.- Эту безмерно радовал прогресс. Еще два года господин бы сказал либо, что это именно он упустил Аватара, либо свалил бы все на других. Теперь же он научился определять третий и четвертый типы ответственности: "виноваты все" и "не виноват никто".- И у нас снова нет никаких наводок на то место, где он может быть. Что крайне,- господин попробовал подобрать слова,- печально.

- Следственно вопрос. Где этого мальчишку искать...- Джи уныло уставился на карту.- Уж позвольте высказать, ваше высочество, но с учетом той твари, на которой он летает у нас крайне неприятное положение. С одной стороны, этого зубра видно очень хорошо, а с другой, куда он на этом чудовище может от нас по воздуху свалить - тайна, покрытая мраком. И поскольку никто из осведомителей ничего не сообщал.

- Значит мы ничего не знаем! А если и узнаем, то не успеем мы доплыть, как этот паршивец свалит от нас на своем летающем чудовище!

- Эта не думает, что все так критично.- три скептических взгляда заставили Эту поморщиться.- Хорошо, Эта считает, что все достаточно печально, но не можем же мы опустить руки. На Аватара однозначно охотимся не только мы... Впрочем, только нам и удавалось почти что два раза хоть как-то подобраться ближе.

- Хочешь сказать, что у нас все еще более или менее неплохо?

- Именно это Эта и говорит. Никто кроме нас к Аватару пока что не подбирался, да и если он умудряется ускользать от нас... Разве может его поймать кто-либо еще?

- Ты права.- принц выдохнул.- Если не мы, то кто?

***

Донесение от информаторов было более чем интригующим. Группу из трех подростков в синих и оранжевых одеждах заметили в деревне, откуда были взяты в плен и перевезены на тюремный корабль два покорителя Земли. И один из этих покорителей был девушкой.

Этой хотелось смеяться от глупости тех, кто не усмотрел подвоха. Даже больше, никто не усмотрел Аватара, хотя его видно буквально отовсюду из-за одежды, которую он, видимо, не соображает менять. Генерал Айро качал головой, сетую на слепоту окружающих, а господин летал на крыльях захватившего его охотничьего азарта.

Опустившегося на бортик личного сокола Эта встретила с улыбкой и ласковым воркованием, сразу унося его на камбуз, чтобы урвать для птички кусочек мяса. Птицу ей передал Тот, сказав, что это подарок от матери-настоятельницы. Сокол был не из простых. Хитрая птичка умела находить людей по запаху, чем была сходна с ширшу, и была очень сильно полезна Этой. За то время, что они были вместе, птичка научилась понимать, кому Эта хочет написать, только по звучанию имени. И девушка обожала своего питомца до безумия.

Он как раз вернулся от Ого, с сообщением, что Джао услали командовать блокадой вокруг домашних островов. Сестра хохмила, что теперь понадобиться чудо, или Аватар, не меньше, чтобы идиота Джао отпустили оттуда не под трибунал. Так же Ого передавала, что ее высочество принцесса Азула как была редкостной стервой, так и осталась. Только выросла, подгоняемая хозяином Огня и амбициями залезть своей тощей жопой на трон раньше брата. От таких новостей тянуло вознести молитву Агни, чтобы этого не случилось никогда.

Устроив птицу в комнате с остальными соколами, Эта вернулась на палубу, к воодушевленному господину. Они сменили курс, направляясь в сторону тюрьмы.

Воодушевление, впрочем, долго не продержалось. Чем ближе они приближались к тюремному кораблю, тем отчетливее становилось понятно, что и сегодня Удача повернулась к ним задницей. От корабля валил дым. В последних лучах заходящего Солнца они вступили на борт, осматривая разрушения.

Повсюду был разбросан уголь, виднелись следы борьбы, копоть и угольная крошка. Солдаты разошлись по кораблю и вернулись через полчаса с неутешительными новостями. Следы присутствия Аватара были, но ни его самого, ни его союзников, ни заключенных, ни надзирателей не было. Эта глухо выругалась, поднимая с пола особо увесистый уголек.

Ошибка идиотов, принявших за покорительницу Земли девчонку с Юга, обернулась всем этим.

Быть покорителем Земли на землях страны Огня - незаконно, но разве можно запретить рождаться таким людям? Разве можно запрещать то, что никто не может проконтролировать и предугадать. Да, большая часть оставшихся трех народов это не покорители, но ведь никто из покорителей не выбирал таким рождаться! Эта никогда не видела смысла винить людей за то, что находится вне их власти. Все эти способности - самая настоящая лотерея, где неизвестно, было ли то, что тебе выпало - наградой.

Уголь полетел в стену, оставляя на ней грязный след, а Эта цыкнула, разворачиваясь на пятках и направляясь к своему господину. Джи нашел документы и бегло осмотрел их, отмечая из каких регионов покорителей Земли изымали чаще всего. Мало ли как сможет пригодиться им эта информация. По крайней мере они будут знать, что в таких местах стоит быть осторожнее.

Ну и вообще, стало понятно, что Аватар, видимо, будет вляпываться в неприятности, не без помощи экипажа Вани, на каждом шагу.

- И снова ничего.- Джи поморщился.- Почему у мня ощущение, что когда-то давно меня надежно прокляли, и я застрял с членами правящей семьи, которых несет в какую-то жопу, полную приключений. Духи ржут надо мной!

- Ну, теперь, видимо, они решили, что ржать над коллективом интереснее.

- Я поседел еще четыре с лишним года назад! Что дальше?

- Начнешь лысеть.- пожала плечами Эта, наблюдая за тем, как ее господин носился вокруг, что-то высматривая.

- И буду я не просто нервным, но еще и лысым. Зашибись. Проще сразу утопиться.

- Всегда успеешь, а пока что рановато ты на тот свет затеялся.

- Мне не за горами сорок лет, можно и помирать.

- Только попробуй! И ты познаешь гнев Этой в полной мере!

- Боюсь, боюсь.

- Что вы опять устроили?!- злой как тысяча чертей принц подошел к ним, сжимая что-то в кулаке.- У меня такое ощущение, что когда вы рядом, ваш возраст снижается до критической отметки.

- И весь переходит к вам, принц Зуко.- усмехнулся Джи, получая в ответ грозный взгляд из-под бровей.

- Что-то случилось, мой господин?

- Да. Девчонка из команды Аватара тут точно была.- и принц вытянул руку вперед, раскрывая ладонь. На ней лежало знакомое ожерелье на синей порванной ленточке. Видимо, во вредя драки оно сорвалось у покорительницы Воды с шеи.

- И потеряла кое-что очень важное.- Эта взяла и повертела украшение в руках. При ближайшем рассмотрении оно оказалось достаточно старым, чем и объяснялось то, что лента приказала долго жить. Значит ожерелье принадлежало не девчонке. Точнее принадлежало, но не использовалось по назначению. Проще говоря - не было помолвочным. Эта помотала головой и снова посмотрела на ожерелье. Значит ли это, что сведенья о традициях племен Воды в храме устарели? Они отошли от традиции дарить ожерелья и перешли на что-то другое? Вопрос, по-хорошему, требовал изучения, но единственная, кто мог поведать все тонкости Этой, явно бы не стала бы это делать.

В груди поднялось раздражение из-за того, что пришлось давить интерес и природное любопытство. Снова. Как и очарованность другой культурой.

- Прекрасно. По крайней мере, в случае чего нам есть, что предложить ей взамен.

- Думаете она выдаст Аватара из-за ожерелья.

- Не знаю. Но лишней эта находка явно не будет. Тем более, что ты сама говорила, что для племен Воды ожерелья играют большую роль.

- Если они помолвочные. А в том, что это ожерелье помолвочное я не уверенна. Она могла носить его и просто как украшение.

- И все равно... Ладно, позже разберемся! Всем возвращаться на Вани, уплываем отсюда. Только зря время потратили.

- Не зря. Ожерелье.

- Соотношение время и средства против результата не в пользу результата.

***

Генерал Айро, как только они сошли на берег, куда-то смылся, но искать ни у кого не было ни желания, ни времени. Все были заняты. Закупка припасов, перепроверка курса, попытки предсказать, куда нелегка понесет Аватара завтра. Приближающееся Солнцестояние действовало на всех покорителей Огня как мощный пинок, дающий силы на трудовые подвиги. Господин все порывался выскочить из собственных сапог и умчаться вперед на поиски Аватара.

Эта как никогда была согласна с генералом Айро в том, что надо бы хоть немного расслабиться и повалять дурака. И не только принцу. Хотя она не делала ничего слишком трудо-затратного, чувствовалась странная и неприятная усталость, которая была скорее душевной, чем физической. Такая лечилась либо отдыхом, либо хорошей дракой.

Но ни того, ни другого не предвиделось, и Этой оставалось только вздыхать. Весь день прошел в трудах и заботах, и к вечеру Этой хотелось найти генерала Айро, скинуть на него присмотр за принцем и завалиться спать. Надолго и полностью бессовестно.

Принц Зуко, наконец заметив пропажу дяди, пошел на его поиски, и Эта последовала за ним в направлении к горячим источникам.

Пробираясь сквозь заросли бамбука, Эта думала о том, что было бы неплохо задержаться тут не на долго и отдохнуть, но здравый смысл напоминал, что территория не особо дружественная, солдаты царства Земли могут выскочить на них буквально из-за каждого поворота, обеспечивая драку и проблемы в одном лице. Эта знала, что они достаточно невезучи, чтобы столкнуться с хорошо вооруженным отрядом, от которого она, конечно, отобьет и себя, и господина, и генерала, но все равно приятного мало.

Генерала они нашли в горячем источнике, явно дополнительно нагретом покорением. Эта позавидовала ему, поскольку сама она так расслабиться не могла. А хотелось. Очень сильно.

- Пора отправляться. Мы напали на след Аватара, и я не хочу его упустить.- принц замер, тяжело смотря на дядю. Эта встала так, чтобы видеть речь обоих.

- Ты устал, принц Зуко, иди сюда. Пусть горячий источник развеет все твои печали. Да и Этой бы не мешало расслабиться.- Девушка хотела согласиться и нырнуть в источник, чтобы горячая вода забрала тревогу и усталость. Но принц явно не был настроен на такое времяпровождение.

- Мои печали нельзя развеять!- лицо у господина приобрело такое зверское выражение, совершенно ему не идущее, что Эту потянуло смеяться.- Пора отправляться! И Эта прекрасно отмокнет в ванной на корабле! А не здесь, где любой зашедший сможет увидеть ее в исподнем!- забота, конечно, трогала за живое, но ванна имело свойство быстро остывать, а источник все же подогревал себя сам и не требовал колоссальных трат угля. С какой стороны не посмотри и то фигня, и это фигня.

- Послушайся совета старого учителя и отдохни немного. Температура самая подходящая. Я сам грел воду.- Генерал выдохнул горячий пар, разогревая воду сильнее. Эта почти физически ощутила, как горячая вода обволакивает кожу, и едва не заурчала. Очень хотелось приобщиться к прекрасному, но...

- Довольно! Пора отправляться! Выходи из воды!

- Хорошо.- генерал начал подниматься и Эта рефлекторно прикрыла глаза и себе и господину. Она, конечно, взрослая, но были в жизни вещи, которая она пока что не хотела видеть. И мечтала не видеть примерно никогда.

Лицо принца приобрело страдальческое выражение.

- Впрочем, даю тебе еще несколько минут. Но будь на корабле через полчаса, иначе я уплыву без тебя! Эта, пойдем.

Ей оставалось только кивнуть и последовать за господином, ворча себе под нос, что она бы была не против отдохнуть, расслабиться и вообще, горячие источники дело хорошее.

- Неподалеку от моего голого дяди?- ехидно уточнил господин, видимо, все же расслышавший ее бубнеж. Эта вздрогнула, не в силах даже вообразить такую перспективу.- Да, я сам в ужасе. Пошли, дядя явно до вечера там просидит. Успеешь немного вздремнуть.

- Эта не устала.

- Я буквально слышу твои мысли о том, что ты хочешь в ванную и спать. Над головой пылающими буквами написано.- Эта вздрогнула.- Шучу.

- Ну и шутки у вас, мой господин. У Джи учились?

- И у него тоже.- принц отвел взгляд, краснея.

***

Стемнело и на место усталости резко пришла тревога. Возможно, помог короткий сон, а возможно чуйка на неприятности решила напомнить, что надо всегда предполагать и готовиться к худшему, не надеясь на то, что Духи решать проявить благосклонность.

Если так дело дальше пойдет, то Эта поверит в версию Джи, что их прокляли, чисто чтобы посмотреть, выгребут они или нет. Удивительно жизнеспособная версия, которая могла бы объяснить все, что с ними происходит. Духи над ними просто издеваются ради своего развлечения.

Еще сильнее Эта начала верить в это, когда вместо господина Айро в горячем источнике они обнаружили только искореженную землю, вспучившуюся вверх так, словно под ней прополз огромный червяк. Или, что наиболее вероятно, тут были Коховы покорители Земли.

- Моего дядю схватили покорители Земли!- лицо господина перекосило. Джи потер костяшки пальцев, после чего вызвал пламя в ладони, освещая пространство вокруг них. Эта оскалилась. Враг пытался замести следы, но либо не думал, что люди народа Огня умеют читать следы так же, как и они, либо просто спешил.

- Эта поняла, куда они, вероятнее всего двинулись.

- В погоню!

- Брать отряд не рационально.- Эта покачала головой, притормаживая принца Зуко.- Нас заметят слишком рано. Лучше будет, если отправимся только мы с вами, господин. Джи, мы возьмем двух комодоносорогов.

- Может лучше одного?

- Генерал весит больше Этой. Когда мы его освободим в случае, если животное будет одно, мы замедлимся. Присмотришь за командой?

- Куда я денусь?- выдохнул Джи, проводя рукой по лицу.- Будьте осторожны.

- Естественно мы будем осторожны. Эта присмотрит за принцем Зуко. Как всегда.

- Хватит болтать! Нужно освободить дядю до того, как эти варвары посмеют ему что-то сделать! Эта, если ситуация будет критической я разрешаю тебе убивать!- вот тут девушка вздрогнула по-настоящему. Принц был настроен решительно. Тем покорителям Земли сильно не повезет, когда они с принцем их нагонят. Потому что никто не смел трогать генерала Айро. Никто.

Они отправились по следу сразу же, как оседлали комодоносорогов, решительно настроенные нагнать, отобрать генерала и оторвать покорителям Земли ноги и руки, меняя их местами. Чтобы неповадно было. Принц был мрачен и молчалив, подгоняя животное. В душе у телохранительницы поселилось мрачное предвкушение. Четкие следы от лап страусовых лошадей не давали им сбиться с пути, а количество цепочек заставляло скалиться шире. Пятеро. Против генерала, принца и Этой они не продержатся.

Осталось только догнать.

Вся ночь и половина дня прошла в дороге. Они ни разу не спешились, попросту было некогда. Эта морщилась, когда представляла, во что это выльется для ее господина. Либо сидеть не сможет, либо единственное, что ему будет доступно по возвращении, это лежать на животе.

Внезапно господин дернул за узды, останавливая носорога и эта замерла, когда он прошипел:

- Аватар!- телохранительница почувствовала себя беспомощной дурой. Надо было соглашаться сразу и брать большой отряд! Выбирать между жизнью генерала Айро и Благом господина ей не хотелось совершенно. Девушка остановила комодоносорога, печально и обреченно смотря на своего господина, ожидая приказа. Все зависело лишь от воли принца.

Господин почти развернул животное, но внезапно остановился, мечась взглядом между небом и стелющимися по дороге следами. Принц сделал глубокий вздох, ругнулся и повернул животное обратно, в сторону следов, мрачно смотря на Эту, у которой с плеч рухнула огромная гора.

- Чего встала?! Надо поспешить за дядей! Покорители Земли не будут ждать, пока ты вдоволь насладишься красотами!- на резкие слова Эта давно не обижалась, поскольку знала, что за ними скрывается ни что иное, как смущение и злость. Но не на нее, а на ситуацию, где господину пришлось выбирать. И тем радостнее для Этой было то, что господин выбрал генерала Айро, своего дядю.

Возможность схватить Аватара у них еще будет, но вот шанс спасти генерала только один, и это понимали они оба.

- Да, мой господин, Эта уже спешит.

***

Над большой ямой в земле, по-другому и не назвать, они с господином зависли, как два коршуна над кроликом, выжидая момент, когда Коховы покорители потеряют бдительность. Смотреть на прикованного к камню генерала было невыносимо. Лицо принца исказилось совсем уж невыносимо, и Эта едва удержалась от прыжка вниз, чтобы поскорее все это закончить.

Ждать долго не пришлось. Генералу явно собрались раздробить камнем руки, чего, естественно, допустить было нельзя. Принц спрыгнул вниз раньше, отбивая камень и разбивая цепь, сковывающую руки генерала Айро пяткой. Эта напряглась, готовая к прыжку, чувствую себя охотящейся карликовой пумой. Очень злой карликовой пумой.

Ее коалоовечий вес обрушился на одного из покорителей Земли в тот момент, когда принц с дядей оказались спина к спине, готовые обороняться. Не успел пораженный ее падением мужчина коснуться земли, как в челюсть второго с разворота прилетело тяжелым сапогом. От удара его откинуло в главаря, но тот, к сожалению, устоял на ногах. Генерал и принц как раз справились со своими, так и что последнего участь быть сраженным не заставила долго ждать.

- Знаете, генерал... Давайте вы так больше расслабляться не будете. А-то вы расслабились, а все окружающие напряглись.- Айро рассмеялся, потирая затылок. Эта старательно не обращала внимания на то, что мужчина стоял перед ней в одной набедренной повязке и кандалах. Ей, конечно, был уже двадцать один год, да и двадцать два было не за горами, но все же некоторые вещи она не хотела бы видеть лет до пятидесяти. Средняя продолжительность жизни телохранителя - тридцать лет, так что шанс, что до такого зрелища она доживет, был мал.

- А теперь, дядя, пожалуйста, оденься. Эта, принеси одежду.

- Да, сейчас, господин. Эта сделает.

Когда они вернулись на корабль, их встретил весь экипаж, высыпавший на палубу, осматривающий их со всех сторон. Эта потянулась, зевнула и мрачно уставилась на них всех. День сидения в седле дал о себе знать болью в пояснице и ногах.

- Эта идет спать. И советует всем остальным последовать ее примеру. Особенно вам, господин. Генерал, вас тоже касается.

***

Выпрошенная у старосты деревни, которую они посетили прошлой ночью, когда возвращались, информация задала направление, практически сразу не понравившееся никому. Оно не нравилось Этой как до сна, так и после. А все потому, что плыть прямо в блокаду домашних островов, чтобы попасть в Храм Аватара, было сродни самоубийству. Хозяин Огня изгнал ее господина навсегда с условием, единственным, что может помочь принцу Зуко вернуться, будет Аватар в цепях.

Аватар в цепях оказываться не желал и всячески увиливал от почетной должности билета домой.

Все то время, что они плыли на полной скорости за летающим зубром и его пассажирами, Эта бегала вокруг господина, заламывая руки, не в силах успокоиться. Они вошли в воды страны Огня и теперь любое мало-малькое суденышко имело полное право открыть по Вани, как по нарушителям, огонь. И всем было плевать на то, что господин гнался за Аватаром. Особенно хозяину Огня.

- Из всех глупостей, что ты сделал за шестнадцать лет, принц Зуко, это - самая большая!

Господин что-то раздраженно ответил, не отрываясь от подзорной трубы. Генерал зло взмахнул руками.

- Ты что забыл, что хозяин Огня изгнал тебя навсегда?! Что если он тебя поймает?!

- Я преследую Аватара! Отец поймет, зачем я вернулся!- от этой убежденности Этой всякий раз становилось не хорошо.

- Ты слишком хорошо о нем думаешь. Мой брат не из тех, кто прощает других.- принц от этих слов только отмахнулся.

- Рулевой, полный вперед!

- Господин, может не стоит?- девушка подошла к нему ближе, сжимая руки в кулаки, пытаясь хоть немного успокоиться и оставаться адекватной.- Эта понимает, упускать Аватара в который раз - это неприятно и обидно, но ваша безопасность важнее!

- Я должен поймать Аватара, чтобы восстановить свою Честь! Как ты не понимаешь?!!

- Эта не понимает! Потому что до Этой не доходит, кто ее вообще у вас отнял! Мой господин один из самых добрых, чутких и светлых людей, которых Эта только знает!! Почему господин пытается угробить себя в попытке кому-то что-то доказать!

- Ты говоришь так, как будто не хочешь, чтобы я поймал Аватара!

- Да провались он пропадом на еще сто с лишним лет, если это позволит вам перестать рисковать своей жизнью!!! Он не стоит того, чтобы пытаться прорваться через блокаду домашних островов!

- Не смей так говорить!!! Аватар - мой единственный шанс вернуться домой!

- Дом - это там, где любят и ждут!!! Даже Эта это понимает!!!А хозяин Огня и ваша сестра желают только вашей смерти!!! Как большая часть командования!!! Им всем только в радость будет, если вы убьетесь об этого сраного Аватара или о блокаду!!!

- Заткнись!!!- удар по лицу был неожиданным от слова совсем. Эта зашипела, прижимая ладонь к левой щеке. Ладонь принца попала прямо по шрамам от ожога, вызывая мерзкую, сравнимую с зубной, боль. На глазах выступили слезы. И не от того, что ее ударили, нет, Эта ожидала такого исхода, и была даже приятно удивлена, что ее господин продержался столь долго, при учете того, как много она стала себе позволять. Слезы были исключительно из-за боли в шрамах. Она ненавидела, когда ее били по лицу именно из-за этого.

Ударил принц со всей дури, так что не было удивительным, что давно зарубцевавшаяся кожа потрескалась и маска на лице начала потихоньку напитываться кровью. Ничего страшного и опасного, в жизни Этой бывали вещи и похуже, но когда она подняла глаза на господина она поняла, что только она так считала.

На господине не было лица. Он был бледен, едва дышал и, казалось, еще секунда и потеряет сознание, валясь на пол кулем. В его широко распахнутом от ужаса глазе Эта прочитала всю гамму эмоций и тут же попыталась не допустить того, чтобы принц сиганул через перилла вниз, на палубу.

- Господин, все хорошо, ничего страшного!

- Я ударил тебя...

- Ну ударили и ударили, чего уж тут.- девушка пожала плечами, но, судя по лицу принца, сделала только хуже.- Эта даже с места не сдвинулась, какое уж тут ударили.

- Я сделал тебе больно!

- Меня в храме били больнее!- запротестовала телохранительница.- Просто случайно попали по шраму, ничего критического, смазать мазью и пройдет! Меня мои сестры по оружию, когда нам было по восемь сильнее били. К слову, господин, надо включить в ваши тренировки силовые нагрузки, а-то это не дело. Восьмилетний телохранитель, конечно, сильнее многих других детей, но вам-то шестнадцать уже.

- Какого Коха ты пытаешься замолчать тот факт, что я поднял на тебя руку!

- Да потому что вы этими руками размахиваете как ветряная мельница! Это просто случайность!

- Я сказал тебе заткнуться и ударил по щеке наотмашь! Это не называется случайностью!!!

- Ну, так просто сложилось. Ничего критического не произошло.

- Кроме того, что я поднял на тебя руку!

- Да что вы так вцепились в это, как будто это событие плюшевая уткочерепашка!

- Не сравнивай то, что я ударил тебя с уткочерепашками!!! Кто вообще сравнивает насилие с уткочерепашкой?!!- принц схватился за свое лицо и до Этой, наконец-то дошло. Она глубоко вздохнула. подошла ближе и обняла господина, прижимая его к себе.

- Эта не злится и не чувствует себя оскорбленной. И Этой не больно. Только чуть-чуть, но это пройдет. Мой господин, не нужно винить себя за то, что вы не смогли контролировать. Эта сказала лишнего, чего говорить было нельзя. И вы ударили. Это не страшно. Просто защитная реакция.

- Я на тебя наорал и ударил!

- Эта все равно не слышит, орете вы на нее или нет. И ей все равно на то, что ей прилетело по лицу. Если бы она обижалась всякий раз, когда ей прилетало, она бы не стала телохранительницей, господин.

- Я... Я... Рулевой, полный назад! Хватит с нас на сегодня приключений! И прикажите медикам приготовить лекарства и бинты!!!

- Это просто небольшое растрескивание кожи. Оно заживет само по себе. Господин, вы точно уверены на счет курса?

- Ничего не хочу слышать! Марш к лекарям! И на счет курса я уверен на сто процентов! Пусть теперь они лично столкнуться с этим мелким чудовищем без нас!