Старший отец-настоятель интересовался как обстоят дела в "славной армии" великого народа Огня, но все, что знал Там, через своего господина, работавшего в ведомстве военного министра, отвечающего за вооружение войск, это то, что гигантский бур в скором времени должен был достичь стен Ба Синг Се, а воздушный флот почти готов. Парень тяжело вздохнул, отперся головой на кулак и посмотрел на разложенную на столе карту. Куда не глянь - везде какая-то накладка.

Небольшой флот племени Воды в бухте Хамелеона не дает кораблям подобраться ближе, по суше добраться до Ба Синг Се практически нереально, потому что покорители Земли - это те твари, с которыми не многие рискнул связываться. Лучников Юянь стали кидать то туда, то сюда на подавление восстаний и прочие работы, куда благородному подразделению, естественно, вляпываться не хотелось. Тот писал, что командир отряда бесится, но пока что терпит.

Отдельные проблемы создают воины Киоши, присоединившиеся к войне. Там уж не знал, как они умудряются, но выводили из строя целые отряды они грамотно. При самой мысли о таком количестве воинственно настроенных девушек с веерами и катанами, телохранителя пробирала ледяная дрожь. Он не был столь же оптимистичен, как многие другие, он знал не понаслышке, что могут взявшиеся за оружие женщины. Спасибо, рос с такими и огребал от таких на постоянной основе.

От мыслей о воинах Киоши мысли плавно перетекли к Этой. Сестра явно направлялась куда-то в сторону убежища. Или, Там не собирался это исключать, даже до "рекрутского" порта. Хороший выбор направления, а главное безопасный. Спрятать в храме двух опальных членов правящей семьи и телохранительницу одного из них - не так уж и сложно. Даже больше - очень легко. Старшая матерь всегда питала некоторую слабость именно к принцу-генералу Айро, общаясь с ним на вполне дружелюбной волне, так что убежище им бы предоставили без вопросов. Главное было, чтобы они до туда добрались.

Там подавил раздражение, а после достал бумагу, принявшись строчить письма тем, кто в этом году был ответственен за набор новых кадров, чтобы те ждали до последнего, ибо к ним на корабль должны явиться важные для храма и мира в целом люди. А уж если вспомнить про команду корабля принца... Тогда уж точно, пусть ждут до последнего. Эта только начала напоминать живого человека и Там не хотел, чтобы его целеустремленная сестра стала трупом. Никто не хотел.

Как бы не казалось посторонним, телохранители были народом сплоченным и всегда стремились прикрыть друг друга. Потому что простых-то еще нарожают, а их, таких прекрасных и исключительных, приходится десять лет упорно учить. За сто лет войны столько хороших и верных телохранителей погибли за какую-то бессмысленную малость, что неудивительно, что матери и отцы настоятели устали отправлять своих детей на верную смерть. Там вздрогнул. Он похоронил трех братьев. Трех! А кто-то хоронил всех, оставаясь единственным из своего выпуска.

Та смерть, первая и страшная, которую они узрели в восемь, навсегда закрепилась в сознании. И та тонкая грань между яркостью жизни и забвением стала им видна как никогда ярко. Они чуть не потеряли и сестру в тот же чертов день. Но Эта была и остается везучей. Там, где остальные мрут, она выживает и прогрызает себе путь к цели. Если она вдруг погибнет Там перестанет воспринимать мир таким, какой он есть.

Упрямство и жажда к жизни Этой - одна из мировых констант. Ровно, как и те, что Агни всходит на Востоке и садиться на Западе, а готовкой Той можно было кого-то нечаянно убить. Например, пролетающих в небе птиц. Очень удобно, между прочим, одна кастрюля лапши избавляла от необходимости тратить кучу сил на поимку верткой и жизнелюбивой добычи.

Там вздохнул и достал новый лист, принявшись строчить еще и сестре. Успокоительное и средство от головной боли у него заканчивались, а среди лекарств в общем доступе невозможно было найти средство в нужной дозировке. Не брало ничего закаленный организм. Ага, конечно, поворчит, но лекарства пришлет.

Он вздохнул, потер висок и посмотрел в окно. Зеленела травка, пели птички, переговаривались оживленные люди. Там скрипнул зубами. Весна... Все оживает и стремиться к жизни. Может случиться чудо, и она дарует жизнь чему-то прекрасному... Но чертежи бура намекали, что прекрасного ожидать стоит в последнюю очередь.

Хотя... Ба Синг Се отнял у них многое. Будет забавно, если они отнимут у него гораздо большее. Это будет честно.

Телохранитель оскалился. Лето покажет, что принесла эта Весна. Осталось до него дожить.

***

Людей Ван Ши Тонг с определенного исторического момента не переваривал категорически. Эти глупые и амбициозные смертные никогда не умели ценить знания так же, как он, постоянно пытаясь воспользоваться ими ради победы над кем-то и реализации собственных амбиций. Впрочем, был на свете один человек, приход которого Ван Ши Тонг вполне мог не просто стерпеть, но и воспринять как нечто приятное.

Дух Знаний повстречал ее, когда она носила имя Тэ, точнее она сама повстречалась с ним, когда спряталась в его библиотеке от палящего солнца пустыни Ши Вонг и преследователей. Девочка не оправдывала своего имени - нервная, вздрагивающая от каждого неосторожного движения в ее поле зрения, захлебывающаяся собственными слезами. Но повод у нее был и Дух признавал это. Лицо человеческого ребенка пересекал длинный порез, едва не лишивших его зрения.

Она была голодна, истощена и напугана. И Ван Ши Тонг, ведомый любопытством и жаждой узнать, как ведут себя человеческие дети в таких ситуациях, помог ей. Верные помощницы раздобыли еду, которую рекомендовали в одной из книг его драгоценной коллекции, ровно, как и драгоценную воду.

Девочка не спешила идти на контакт. Дичилась, словно зверек, пряталась среди стеллажей, но всегда старалась отвечать вежливо, если к ней обращались. Вежливость Дух уважал.

Она провела в его обители неделю, прежде чем смогла безбоязненно подойти ближе, начав задавать вопросы. Пожалуй, именно эта детская простота, наивность и честность и покорили Духа Знаний. И он начал задавать вопросы в ответ, получив в ответ рассказ о том, как же жизнь довела девочку до побега в пустыню.

И выслушав ее историю, Дух спросил только одно:

- Ты хочешь ему отомстить?

- Хочу. Но не могу.- девочка села и спрятала лицо в коленях.- Я... Я хочу, чтобы его наказали, но люди будут на его стороне. И я... Я мечтаю об этом, но... Но больше я хочу, чтобы он не смог меня убить! Чтобы он не смог больше навредить никому, кто был бы мне дорог!

- И что ты сделаешь, если сможешь это получить?

- Тогда я сделаю так, что он сядет в тюрьму! Папа говорил, что, когда люди делают плохие вещи их сажают в тюрьму! Почему мои родители теперь лежат в земле, а он по ней ходит?! Что они ему сделали?! Все люди такие злые? Мне тоже надо такой стать, чтобы они считались со мной?!

- Люди и их сознание, их мотивация - это то, что не поддается моему осознанию. Я Дух Знаний, но люди... Люди гораздо неприятнее и сложнее духов.

- Люди считают, что наоборот. А еще они говорят, что быть другим - это плохо. Мама прятала меня, потому что у меня желтые глаза. У папы черные, у мамы черные, а у меня желтые! Почему желтые глаза - это плохо?

- Людская политика и распри. Я выше этого, потому что знания едины. Они не должны принадлежать какому-то конкретному народу, ибо это противоречит их сути. Впрочем...- Дух наклонил голову к девочке.- есть место, где люди считают иначе и другой цвет глаз или кожи не станет поводом для нелюбви.

- Разве такое место есть?

- Есть. И если ты дашь мне немного изучить тебя и поможешь мне в библиотеке, то я дам тебе знание о том, как до туда добраться и как добиться того, чтобы ты туда попала. Так же, если ты расскажешь мне какие-то новые истории, которые я не знаю, то я дам тебе свиток с упоминанием того, как можно исполнить твое желание. Но взамен ты должна поклясться, что будешь ценить любое знание.

- Клянусь!- девочка вздернула голову. В ее глазах начинал разгораться огонек надежды.- Что я должна делать?

- Пойдем. Для начала я покажу тебе, как многогранны знания.

Они выполнили каждый свою часть сделки и Ван Ши Тонг выпустил ее из библиотеки с картой и лисой-помощницей, которая должна была ее проводить. Девочка помахала напоследок ему рукой и пообещала когда-нибудь навестить его.

Прошло чуть больше четверти человеческого века, но девочка так и не появилась на его пороге. И вместе с тем Ван Ши Тонг знал, потому что не мог иначе, что она пришла бы, если бы могла. Поэтому Дух не позволял песку засыпать свою обитель окончательно, все еще ожидая.

Такая упрямая девочка жадная до жизни и знаний найдет к нему дорогу. И он был готов подождать. Время - ничто для Великого Духа Знаний.

***

Ребенок рыдал. Женщина прикрыла глаза и скрипнула зубами. Это была уже второе дитя, от которого она избавлялась таким способом, как и в первый раз из-за того, что ей дышали в спину люди специфической профессии. Охотники за головами, побег и маленький ребенок плохо сочетаются, так что то, на что она собиралась обречь уже вторую дочь, было вполне милосердным.

Ей не везло на мужчин. Категорически. От них постоянно приходили какие-то проблемы. Хотя, нет, даже не так. Ей когда-то очень сильно не повезло с одним, да так, что никаких других уже и не надо было. Но она с упорством пыталась найти себе человека, который мог бы стать ее опорой. К сожалению, ей попадались только трусы, которые при малейшем намеке на то, что за ними погоня, тут же ее бросали. Благо, что обычно не было лишних... проблем. А в этот раз одна такая проблема рыдала и не хотела покорно принимать судьбу. Она ее мать, она знает как лучше.

- Не реви! Я все делаю правильно. С тобой на своем горбу я далеко не убегу. Так что будь хорошей девочкой и не добавляй своей матери головной боли.- женщина скривилась, смотря на милое детское личико. Когда-то она тоже была невероятно красива, но постоянный стресс из-за ощущения взгляда в спину, как и рождение и уход за ребенком в ее возрасте, выпили из нее все соки. Теперь в той усохшей женщине с расчесанным из-за психоза лицом невозможно было узнать ту покорительницу мужских сердец. Одни черные глаза, в которых не было ничего кроме усталости и раздражения, посмотрели в другие, полные раздражающих эмоций.

От детей были одни проблемы... Благо она умела от них избавляться.

***

Библиотека была огромна. Сокка чувствовал, как у него пухнет голова от обилия информации, и это, не считая устойчивой головной боли, преследовавшей его с самого утра. Сначала Аанг со своим отдыхом, потом Катара с оазисом, оказавшимся той еще помойкой, потом профессор, который был настолько гениален, что эта самая гениальность придавливала остальные функции, например инстинкт самосохранения или здравый смысл.

Почему на библиотеке, которую так нахваливал профессор, не было таблички "людям входа нет"? Им с трудом удалось убедить Духа Знаний, что они не хотят ничего плохого. А потом, когда он все же разрешил им поискать ответы на их вопросы, оказалось, что свиток покорения Воды, который был у Катары, оказался искусной копией. Копией! Когда и как кто-то успел подменить один свиток другим и почему они ничего не заметили?! Сокка, мрачно подумал о том, что свиток мог быть копией с самого начала, а они, наивные, считали его настоящим. Но Катара и Аанг считали, что его могли подменить на Севере или когда они были в крепости генерала Фонга. Благо хоть Дух не обиделся и принял копию, загадочно сказав, что согласен поделиться с собратом хранителем знаний.

Что это означало Сокка решил не уточнять. От греха подальше. Вдруг ответ ему бы не понравился, да и где гарантии, что Хранитель Знаний возжелает ими резко поделиться с ними?

Взяв в руки очередной свиток Сокка резко распахнул глаза, лучащиеся восторгом. В описании к ценной находке было сказано, что содержащиеся в нем знания помогут сделать так, чтобы ваш злейший враг даже подумать не мог о том, чтобы вас убить. И вашу семью. И попросить никого не мог.

Уже предчувствуя, как они без кровопролития и лишних драк смогут прекратить ужас, который творил хозяин Огня, Сокка развернул свиток полностью и...

Вопль разочарования разорвал тишину библиотеки и со всех сторон на страдающего парня полилось шипение. Тот только злобно зыркнул по сторонам и обреченно перечитал свиток. Такие обнадеживающие название и описание, и такое разочаровывающее и одновременно внушающее содержание. Условия в свитке были... можно сказать, что драконовскими. Сокка не мог представить, что кто-то мог выполнить их все, особенно зная, что в итоге он получит воздействие только на родственника, который уже однажды нанес вред и собирался сделать это снова. И это должен был быть конкретный родственник, по конкретному списку претензий, который должен был быть достаточно весом. Так же, существовало ограничение. Накладывающий мог надеяться на безопасность только себя и своего ближайшего окружения, в то время как тот, на кого это направлялось, мог со спокойной совестью продолжать, к примеру, убивать.

И ради этого такие условия? Отказаться от собственного имени, отдать свою жизнь за другого человека, вручить свою жизнь другому человеку, не лгать, соблюдать гармонию, не желать мести, а лишь справедливого наказания, отдать один из своих природных талантов, стать духом или существом близким к духам, список таковых прилагался. Ровно, как и описание ритуала, как им стать. Быть верной, искренней с друзьями и врагами, выходить за рамки возможного во всем, что делаешь. Не стремиться навредить человеку, которого хочешь проклясть.

Не было на свете такого человека, который мог выполнить все условия! А без них не получилось бы получить то, что было целью всей этой свистопляски. Найти Аватара спустя сто лет его отсутствия и притащить его в страну Огня живым и невредимым было более реальным в исполнении.

Сокка нахмурился. Мысль напомнила о том, что не давало ему покоя. Зуко не попытался их схватить. Более того, он на них даже не смотрел, полностью сосредоточившись на своих сестре, телохранительнице и дяде. И это... напрягало. Потому что от такого Зуко было не понятно, чего ожидать. Нет, конечно, спасибо, что он не погнался за ними, как в зад укушенный, но в то же время... Даже телохранительница, имя которой они до сих пор не знали, ничего не сделала. Не попыталась их усыпить или задержать, просто... помогла им отогнать Азулу, а после, будто и не был Аватар необходим для Блага ее господина, даже не посмотрела в их сторону.

Несмотря на то, что Сокка был очень и очень благодарен девушке, скрытой под маской, за то, что она отпускала их несколько раз, а на Северном Полюсе вообще убедила Зуко помочь им спасти Духа Луны, такое поведение заставляло задуматься о том, что же теперь являлось их целью. Зуко никогда не отступал. Он для этого слишком уперт.

Сокка покачал головой и аккуратно свернул свитой, убирая его на место. Нужно было возвращаться к поискам информации про народ Огня. Может, заодно он что-то узнает про храм телохранителей и про их культуру. Это помогло бы им разобраться в том, что твориться с троицей их старых "знакомых". Неизвестность пугала гораздо больше очевидно сумасшедшей сестренки Зуко. Который хладнокровно и явно не в первой отражал ее атаки. Неужели это норма в стране Огня? Они там все сумасшедшие?

Вопросов было больше, чем ответов, голова отказывалась проходить, а мысли бились о стены черепной коробки. Сокка хотел выбраться отсюда побыстрее. Не нравилось ему тут. Все-таки мало ли что взбредет этому Духу Знаний в его духову голову.

Это Аанг может спокойно с духами контактировать, а Сокка предпочитал, когда они находились в своем мире, а он, обычный человек, в своем. Потому что он не Аватар, он успокоить духа не может, поэтому предпочтительнее бы было общаться с людьми. Желательно обычными, а не благословленными, - или проклятыми, тут как посмотреть - покорением. Мысли привели его к воспоминаниям о Суюки, а они к мыслям про Юи. Парень тяжело вздохнул и сел на пол, сжимая пальцами виски. Все было сложно. Они с Юи расстались, при этом ни дня не встречавшись, но успев почувствовав к друг другу притяжение, решив по итогу остаться только друзьями. Да, Сокка был сыном вождя, вот только вождь на Севере и вождь на Юге - это разные вещи. Он не был принцем, только сыном первого среди равных. Как ни посмотри, а Юи он был не ровня. Да и эта история с ее помолвкой, потом чуть не проигранная битва за Север, кровавая Луна... Но, пожалуй, большее расстояние между ними выстроила необходимость расстаться. Они не могли быть рядом, чтобы оказывать друг другу необходимую поддержку. Поэтому, однозначно, лучшим решением было остаться друзьями.

Тем более, что Юи, конечно же, была красива, это не поддавалось сомнению, но ее красота была как хрупкий цветок, такой же нежный и не приспособленный к внешним угрозам. Она была стойкой и храброй, если бы потребовалось, она бы отдала свою жизнь за свой народ. Сокка иногда ловил себя на мысли, что мама была такой же. Но в то же время он постоянно думал о Суюки, которая покинула нейтральный остров Киоши и присоединилась к войне вместе с остальными воинами. И вот тут он видел уже свою Пра-Пра, которая, как оказалось, удрала с Северного Полюса на Южный, лишь бы не выходить за человека, который ей не нравится. Одна, без вещей и поддержки, она прошла огромное расстояние, хотя вокруг ее поджидала лишь опасность и...

Сокка зашипел, дергая себя за волосы. Пра-Пра сбежала на другой край света от мастера Пакку, не боясь народа Огня, а теперь он плыл прямо к ней! По их наводке! Парню стало тошно с самого себя. Они идиоты! Это же каким надо быть человеком, чтобы от тебя женщина сбежала с безопасного Севера, не умея даже толком защитить себя! Пра-Пра даже не была покорительницей!

Храбрый воин Южного племени возвел глаза к потолку, сложил руки и вознес молитву всем Духам, которых только смог вспомнить, чтобы бабушка не захотела их всех за это прибить. И не рассказала отцу. Потому что папа, конечно, добрый, но он глава племени и за создание угрозы одному из его членов, тем более собственной матери, оторвет голову даже собственному сыну, который должен был соображать, что он делает, как защитник племени.

Перед глазами почему-то мелькнула осуждающий взгляд телохранительницы Зуко и ее разочарованное цыканье. Стало не по себе. Так не долго и до мысли, что ему необходимо сталкиваться с ней, только, чтобы получить это ее "полярный хомячок" и похвалу его прогрессу. "Хомячка", к слову, ему припоминала со смешком Тоф, говоря, что ему подходит за любовь к барахлу. Но в это не было яда, просто смешки и констатация факта. А еще Тоф, неожиданно, извинилась за то, что сказала тогда на скале, когда ночью за ними явились три сумасшедшие. Сокка едва челюсть из-за этого не потерял.

Что сдохло?!

Чуть-чуть посидев и пожалев себя, Сокка поднялся и поспешил выкинуть все, кроме цели из головы. А-то он далеко не уйдет.

***

Пепел улыбнулся, проводя пальцами по корешкам книг и свиткам. Библиотека храма была его излюбленным местом, из-за чего в существовании старшего отца-настоятеля сомневались иногда даже сами будущие Кровавые Ножны, принимая его за библиотекаря. Дети и их наивность... Пепел привык к ней и считал ее крайне умилительной, ценя каждое ее проявление.

Старик проследил взглядом за стайкой пятилеток, несущих свитки для обучения в больших корзинках. Дети переговаривались, обсуждая, как и что они будут делать, потом, заметив его, дружно поздоровались и побежали дальше. Отец-настоятель покачал головой и пошел дальше, направляясь вглубь библиотеки. Одна секция сменялась другой, стайки детей становились все малочисленнее, наставников и других жителей храма становилось все меньше и меньше. Коридоры закручивались, сменяя один другим, входы прятались за гобеленами и картинами, скрывались за колоннами. Чем глубже храмовая библиотека, да и сам храм, уходили под землю, тем сложнее становилось в них ориентироваться и тем больше тайн они скрывали.

Первые настоятели не спроста выбрали именно этот остров в окружении водоворотов и гнездовья всяких морских тварей, которые использовали мелководье в качестве своего детского сада. Идеальное место, чтобы хранить секреты.

Пепел вздохнул, закрывая за собой дверь. Запретная секция, в которой хранились свитки и книги, связанные с демонами и Духами наиболее нерасположенными к человеку, а то и вовсе с покорением, о котором Миру лучше не помнить, располагалась в самом низу библиотеки, в отдалении от острова, куда можно было добраться по подземным туннелям. Даже если бы и вырвалось что-то отсюда, но ни до храма, ни до куда бы это ни было еще не добралось.

- Аватар... Интересно, какие знания могут хранить в дурной голове этого мальчишки?- глаза сверкнули азартом.- Хотя, не стоит думать о нем больше, чем он из себя представляет. Печально. Я бы поболтал с ним, если бы представилась возможность.- свиток с запертым в нем духом дернулся. Телохранитель усмехнулся, качая головой.- Не ругайся, я знаю, что у тебя неприятные впечатления о его предыдущем воплощении... Но, простите меня, хозяин Огня Созин, нынешний Аватар интересный экземпляр.- свиток забился в своей темнице из особого стекла. Пепел ухмыльнулся подходя ближе.- Я бы сжег тебя уже, отпуская к Агни, но, уж извини меня, до этого придется дождаться кометы имени тебя. Созин сгорит в собственному пламени! Ха! Звучит хорошо. Восстановим историческую справедливость.- приходить сюда стало вредной привычкой, но изменить ей Пепел не мог. Это был его долг, чтобы не пускать сюда Бору или еще кого-нибудь. Но до конца этих походов оставалось не так уж и долго. И наконец-то Пепел избавиться от этой своей проблемы.

В линии хозяина Огня всегда были проблемы с "умер один раз, окончательно и навсегда", что очень печалило и напрягало. И в этом ключе смерть Азулона казалась еще более несвоевременной и неестественной. Теперь же Озай послал свою дочь гоняться за дядей и старшим братом... Ну, что ж... Пепел предчувствовал, что их обоих ожидал сказочный облом.

***

Сокка пытался отдышаться, без сил валяясь на песке. Рядом валялся насильно вытащенный на поверхность профессор, Катара лежала чуть поодаль, раскинув руки в стороны.

Чуть продышавшись, Сокка поднялся, осматриваясь. Аппы нигде не было, а Тоф лежала на земле чуть поодаль и вокруг нее обеспокоенно кружился Момо. Внутри поселилась тревога. Он, чуть пошатываясь, дошел до нее, опускаясь на колени и кладя руку ей на плечо. Тоф не среагировала.

- Тоф? Тоф?! Ну же! Ответь!- Сокка перевернул Тоф на спину, приподнимая ее голову. Девочка дышала, но была без сознания. На голове у нее была ссадина, вокруг которой начинал расцветать синяк. Кто-то ударил ее по голове.- Катара, Аанг! Скорее сюда!- сестра добралась до них, опускаясь рядом и покрывая ладони водой, прикасаясь к голове Тоф. Катара прикусила губу, хмурясь.

- Ее сильно ударили по голове... Кто мог это сделать?!

- Где Аппа?!- Аанг носился туда-сюда, выискивая бизона.

- Это невероятно! Как Дух Знаний мог уничтожить свою библиотеку! Смысл моей жизни погребен под песками пустыни Ши Вонг!- выл на фоне профессор.

У Сокки дернулся глаз. На руках завозилась Тоф, застонав и ощупывая окружающее пространство, пытаясь понять, где она находится.

- Тоф! Что случилось!? Где Аппа?- навис сверху Аанг, сжимая в руках свой посох.

- Аанг, подожди с Аппой! Дай ей прийти в себя!- одернула его Катара.- Тоф, как ты, что случилось? кто на тебя напал?

- Они не представились.- прошипела Тоф, вцепляясь в ворот рубахи Сокки, принимая сидячее положение.- А еще они похитили Аппу. Я пыталась одновременно удержать библиотеку и отогнать этих, но...- она приложила руку к виску.- Как-то не сложилось. Извините...- она зашипела, хватаясь за голову.- Коховы пустынники! Ненавижу пустыню!

Сокка схватился за голову и обреченно выматерился. Ну и что им с этим делать? А ведь еще есть профессор, которого тащить с собой не имело смысла. Сокка прикинул объем воды у них в запасе и понял, что без Аппы, на своих двоих и без вещей, они впятером не смогут продержаться достаточно долго, чтобы добраться до Ба Синг Се, если с ними будет еще один человек. А значит профессора надо было куда-то направить, чтобы он снова стал только своей проблемой.

- Профессор... А вы слышали о храме телохранителей и их библиотеке?- если профессору хватит ума, то он туда не сунется, а если нет... Почему-то Сокке казалось, что такого особо одаренного телохранители не тронут. Слишком уж дурной, тут бы следить за тем, как он сам бы не убился.

***

Эта легонько потянула поводья, заставляя Рябушку ехать чуть-чуть помедленнее. Дядя показательно страдал, прижимая руку к перебинтованному плечу. Брат кривился, но терпел.

- Ладно, давайте остановимся!- прошипел он, останавливая страусовую лошадь и спешиваясь. Эта остановила и Рябушку, спрыгивая сама и помогая спешиться Айро.- Дядя, как твое плечо?

- Достаточно неплохо, но ноет при движении. Эта, у нас есть вода?

- Еще есть. Но надо бы пополнить наши запасы. Пустыня Ши Вонг не так уж и далеко, и последнее, что нам надо, это чтобы мы оказались там без воды.

Рябушка дернула головой, переводя взгляд куда-то в сторону и принимая положение, похожее на оборонительное. Эта напряглась и быстро замотала лицо шарфом, опуская одну из рук на рукояти дао. Пушинка начала пятиться задом и Эта схватила еще и ее поводья, чтобы не убежала.

Зуко выхватил дао, вставая так, чтобы в случае чего-либо оказаться между противником и дядей. Айро тоже напрягся, потирая ноющее плечо.

Когда из-за деревьев появились пять комодоносорогов с наездниками, Эта оскалилась, напрягаясь еще сильнее. Люди народа Огня - не самая лучшая компания для них. Эта сразу отметила лучница Юянь и человека с гасилом как самых неприятных противников, которых стоило вывести из строя быстрее остальных.

- Полковник Монки, какой приятный сюрприз.- Айро улыбнулся, кладя руку Зуко на плечо. Девушка вздрогнула. Про Крутых Носорогов она слышала и многое их того, что ей было известно, приятным не было.

- Если для тебя это и правда сюрприз, значит ты теряешь былые навыки!- Эта прищурилась, рассматривая Монки. Пирсинг, серьги, странная прическа в виде хвоста куропатки... Ну и пугало!

- Ты их знаешь?- Зуко хмуро оглядывал всю эту компанию, пришедшую по их души.

- Конечно. Это легендарный полковник Монки и крутые носороги. Каждый из них в совершенстве владеет одним видом оружия. А еще, они неплохо поют.

- Петь мы не собираемся. Мы здесь, чтобы задержать вас.- Эта отметила, что большая часть оружия была направленна на нее, издавая тихое и угрожающее рычание. Девушка выпустила поводья, уповая на то, что лошади останутся на месте и аккуратно выхватила свободной рукой пару отравленных дротиков.

Никто не смеет угрожать ее господину!

- А может сначала чаю? Я бы с удовольствием попил. А ты, Качи, тебе нравится жасмин. Ну, что? Я угадал?

- Хватит болтать! Взять их!- не успел он договорить, как Эта прыгнула, приземляясь позади мужчины с гасилом, ударом ноги по шее отправляя его в полет. Почти сразу же ей пришлось подпрыгнуть, уворачиваясь от стрелы и огненного залпа, отправляя в сторону лучника несколько дротиков, один из которых угодил в шею.

От приземления на спину комодоносорог сорвался с места, и девушка сумела протаранить еще одного, разрубая его бисендо на три части. Зуко в это время разобрался с оставшимся неизвестным в глухой маске. Айро же вырубил самого Монки.

Эта цыкнула, недовольно осматривая дорогу, на которой они наследили. После чего быстро обыскала сумки нападавших, забрав часть воды и немного вяленого мяса. Им было нужнее.

- Давайте убираться отсюда.- девушка недовольно пересчитала дротики. Их осталось не так уж и много, поэтому стоило их поберечь. Совсем уж на крайний случай.

- Эх... Это были мои старые друзья.- раздосадовано сказал Айро.

- Дядя, все твои старые друзья хотят тебя убить?!- недовольно спросил Зуко, помогая дяде забраться в седло.

- Ох...- генерал задумался.- Все ли друзья хотят меня убить?

- Эта предлагает подумать об этом позже.- девушка подстегнула Рябушку.- Мало ли какое подкрепление у них может быть.

Ехали они быстро и молча, с тревогой оглядываясь назад. Взбудораженные нападением они ожидали подвоха отовсюду. Эта сжимала поводья, скрипя зубами. Настроение катилось куда-то под землю.

- Эта, милая,- Айро привлек ее внимание.- может быть немного разрядишь обстановку?

- Что, я пою все-таки лучше?

- Милая моя племянница, ты поешь лучше всех, кого я когда-либо слышал.- Эта смущенно фыркнула, но кивнула, изгибаясь и доставая пипу.

- Послушай, похоже, опять нашла меня беда

Я её отвести не сумела

Ты знаешь, меня заливает песня, как вода

Сквозь перила ажурные тела...- затянула песню Эта, чувствуя, что Беда будет находить их еще приличное количество раз. Надо было поскорее добраться до нужного убежища, а оттуда уже можно было двинуться в сторону порта, чтобы отправиться в храм. Там им помогут, в этом она была уверена.

***

Ай наклонила голову набок, рассматривая карту подземных бункеров под Кальдерой. Ой только что закончила на пару с Уй чихвостить служанок, чтобы к госпожам никого не пускали, пока они заняты, и вернулась, захватив на троих поднос с тремя тарелками лапши и чайником.

- Что скажешь?

- Что скажу...- Ай мягко улыбнулась, аккуратно указывая на точку на карте,- Что нам надо выбрать убежище одновременно отдаленное от береговой линии и дворца.

- Думаешь, они сунутся через главный вход?- Ой села и посмотрела на точку.- Это же неразумно.

- Как раз в духе идиотов-генералов из царства Земли!- пренебрежительно фыркнула Уй, с явным раздражением складывая знаки.- А племя Воды слишком, как бы это сказать... Прямолинейные, им проще войти с главного входа, чем пытаться прорваться через другие места. Там неудобно.

- Будем честны, везде неудобно.- Ай вздохнула.- Кальдера вообще ни разу не удобное место.

- Но от главного порта до дворца слишком долго, если пешком! Они не успеют за время затмения!

- А им и не надо успевать. Начать штурм они могут раньше, а на хозяина Огня они явно планируют спустить Аватара.

- Вот уж шутка! Ребенок против Озая! Ухохотаться можно! Он же монах! Пацифист сраный, проще говоря! Он же при мысли о том, что Озая ему будет надо убить, тут же заднюю даст!- мерзко ухмыльнулась Ух.

- Не говори так. Может быть у него получится!- укорила ее Ай.

- Скорее Озай сам своему сыну трон отдаст или в своих преступлениях признается, чем я поверю в то, что это ссыкло способно что-то Озаю противопоставить!

- Ну и шутки у тебя!- рассмеялась Ой.- Тут даже ставить не надо, точно перепугается!

- Он же святоша, монахи же запрещают все это дело. Не сможет он, нет в нем этой решимости.- Уй закатила глаза.

- Может есть...

- Просто нам не видно? Да ладно, ты в это веришь?

- Девочки, не надо ссориться! Поживем увидим. Может Аватар вовсе не такой, каким кажется.

- Еще дурнее?- смешок колыхнул маску Уй.

- Будем надеяться, что нет.- вздохнула Ай.

- Да ладно, у него не то, что против Озая, у него против Азулы ничего нет! Все равно нам все придется делать самим.

- Уй, ты прямо горишь желанием этим заниматься? Если этот мальчишка сделает нашу работу. Нам же лучше!- Ой не изменяла своему позитиву. Ай вздохнула и налила себе чаю, снимая маску. Сестры последовали за ней. Три одинаковых лица встретились, сверкая каждая своей эмоцией.

- Действительно... Ну ладно, посмотрим, чего он стоит. Дадим ему шанс. Но только один.

- Естественно. Благо наших господ не будет терпеть.

***

Захолустье, в которое их занесло, наводило на неприятные мысли о том, что лучше бы прошли мимо. Эта сильнее заматывает лицо платком, с неприятием глядя на песок и окружающих. Они все не нравились ей одинаково сильно.

Страусовые лошади с тем комфортом, который им могли предоставить, разместились в местной конюшне, а сами дядя и племянники пошли в местное заведение общепита, предоставляющее еще и жилье. Будь воля Этой, она бы сделала все, чтобы обойти пустыню по краешку, но это было нереально, если они хотели добраться до цели быстрее.

Эта прижимала пожитки к себе, еще часть была у Зуко, вцепившегося в свои дао мертвой хваткой, с настороженностью смотрящего по сторонам. Лишь один дядя Айро был налегке, потому что его плечо все еще ныло. Восторга, впрочем, ни у кого из них это место не вызывало, так что названные брат с сестрой переглядывались, отмечая одни и те же эмоции в глазах.

Хотелось пройти это место побыстрее и оказаться как можно дальше. Очень-очень далеко.

- Здесь нам никто не поможет.- прошипел Зуко, когда они получили напитки в ледяных чашечках и уселись за столик в углу.- Здесь одни грязные скитальцы.

- Давно ли ты нюхал себя, дорогой брат?- не преминула поддеть его Эта, страдавшая от запаха пота больше всех остальных.- Мы точно такие же.

- О! А вот это интересно...- Айро указал куда-то в противоположный угол, куда Зуко с Этой и повернулись. Девушка вздернула брови. Пожилой человек с доской для пай-шо и костяшками. Один. Она развернула голову обратно, безмолвно требуя объяснений.- Похоже, мы нашли поддержку.- принц с телохранительницей переглянулись, пожимая плечами.

- Дядя, вот нашли вы время играть в азартные игры!- раздраженно цыкнул Зуко, допивая свой напиток и прикладывая ледяную чашку ко лбу. Эта свою задумчиво догрызала.

- Азарт тут ни при чем.- Айро загадочно улыбнулся и поманил их за собой, пробираясь к столику с пай-шо. Им оставалось только вздохнуть, подняться, взять пожитки и двинуться за ним.- Можно присоединиться?- Эта встала так, чтобы иметь возможность видеть и доску, и лица. Зуко встал с другой стороны.

- Первый ход за вами.- Дядя сел на стул и взял костяшку лотоса, опуская ее в середину.- Вижу, вы выбрали тактику "Белого Лотоса".- девушка напряглась. Характерная подача, акцент на масти... Шифр! Она прищурилась, стараясь запомнить формулировки в мельчайших подробностях. Когда они прибудут в храм, она озадачит этим шифром старшую мать-настоятельницу.- Немногие сейчас так чтят традиции.- И старичок поклонился, складывая ладони лодочкой.

- А те, кто чтят, всегда найдут друзей.- Айро повторил жест.

- Тогда сыграем.- девушка стрельнула глазами в Зуко и демонстративно опустила их на доску, призывая смотреть внимательно. Эта запоминала порядок каждой положенной костяшки, радуясь своей хорошей памяти. Это могло пригодиться в будущем. Постепенно костяшки были выложены в форме, напоминающей при взгляде сверху цветок лотоса.- Добро пожаловать, брат! Белый Лотос всегда рад тем, кто знает его секрет.- Девушка возликовала. Она была права!

- Дядя, что это значит?- прошипел Зуко, наклоняясь к Айро.

- Белый Лотос?- Эта задумалась, пытаясь вспомнить, слышала ли она о нем.

- Я всегда говорил, что пай-шо, это не просто игра. Я расскажу вам чуть позже.

Эта подняла взгляд и натолкнулась на двух мужчин. Один - ярко выраженный покоритель Земли бандитской наружности, а второй настолько вышколенный и прилизанный, что вызывал тошноту. Неприятные типы... Которые шли к ним. Девушка опустила руку на рукояти дао, глядя приближающимся незнакомцам прямо в глаза.

- Хватит! Вы пойдете со мной, пройдохи!

- Вы кто, неуважаемый?- прошипела Эта, приподнимаясь на носках и прикидывая, как лучше кинуться, чтобы не попасть под атаку. Покорители Земли - неприятные противники. Но и не с такими дело имели.

Но дело, внезапно вырулил старичок из тайного ордена, заставив всех присутствующих в баре передаться только из-за легкого звона монет, который зазвучал на грани слышимости. А Эта вдогонку кинула одну из отобранных у Крутых Носорогов дымовую шашку.

Они выскочили на улицу и Эта кинулась к конюшне, не собираясь оставлять лошадей. Рябушка и Пушинка не сразу поняли, почему кипишь, но стартовали быстро, позволив девушке догнать остальных.

Из одного города они быстро, спасибо страусовым лошадям, добрались до другого, и там нырнули в цветочный магазин. Рябушка и Пушинка вошли вместе с ними, обеспокоенно мотая головами. Мало кому понравится, когда его сдергивают с теплого сена и гонят непонятно куда.

- Это такая честь приветствовать у себя такого уважаемого члена ордена Белого Лотоса. Вы, Магистр, наверное, знаете много секретов.

- Магистр?- Эта уперла руки в бока, смотря на Айро.- Ничего не хотите нам объяснить?

- Чуть позже. Сейчас это не так важно.

- Чудно!- Зуко встряхнул руками, кривясь как от съеденного целиком лимона.- Мы опять ничего не знаем! Я такими темпами поверю в теории заговора и проклятия Духов!

- А ты еще нет?

- Нет, конечно, я же не Джи!

- Тише, тише. Дорогие племянники, мне нужно заняться делами, а вы пока отдохните.- Айро пошел за их провожатым к неприметной двери в конце магазина.

- Почему мне кажется, что нам оставляют за бортом какой-то супер-тайны?

- Тебе не кажется.- буркнула Эта.- Ненавижу ничего не знать!

- Понимаю...- Зуко с телохранительницей переглянулись и пожали друг другу руки.

В дверце открылось маленькое окошко, и Этой пришлось прищуриться, чтобы прочитать по губам:

- Кто стучится в наши ворота?

- Тот, кто испробовал плод и познал его тайны.- ответил дядя. Двери открылись, пропуская пожилых людей внутрь, и тут же захлопнулись. Молодые люди переглянулись и сели на пол рядом с улегшимися спать лошадьми.

- У меня такое ощущение, что он нам все равно ничего не расскажет.- пробурчал, явно обиженно, Зуко.

- У меня тоже.- Эта достала пипу из чехла.- Хочешь музыку послушать?

- Давай... Твое пение успокаивает.

- Мне бы крылья, чтобы укрыть тебя,

Мне бы вьюгу, чтоб убаюкала,

Мне бы звёзды, чтоб осветить твой путь,

Мне б увидеть сон твой когда-нибудь.

Баю-баю-бай, ветер, ветер - улетай,

И до самого утра я останусь ждать тебя.- Зуко устроился у нее под боком, сворачиваясь в клубок и прикрывая глаза. Наружу он лег здоровым ухом, чтобы лучше слышать, и Эта улыбнулась, продолжая убаюкивать. Пусть поспит. Мало ли, что случится завтра, а сейчас им нужно поспать.

- Мне бы небо чёрное показать...

Мне бы волны, чтобы тебя укачать,

Мне бы в колыбельную тишину,

Точно корабли проплывают сны.

Баю-баю-бай, ветер, ветер - улетай,

И до самого утра я останусь ждать тебя.

Баю-баю-бай...

Баю-баю-бай...

***

Джи медленно и очень аккуратно поднял руки, выставив голые ладони на обозрение. Последнее, что ему было надо, это спровоцировать женщину напротив его. Та, не отрываясь, смотрела на них так, что Джи едва удерживался от того, чтобы повернуться, чтобы убедиться, что позади них никого нет. Духам там, Коха в своем обличии, саблезубого лосельва...

- Мадам... Может быть вы отойдете от края?- Ю попытался выдавить более или менее успокаивающую улыбку.

Женщина с корками, покрывающими все лицо, дико улыбнулась и сделала наоборот - пододвинулась еще ближе к обрыву. Джи почувствовал, как дергается глаз. Не то, чтобы он никогда не видел, как бабы сигали с обрыва, но, обычно, он не находился к этом настолько близко. А уж если прыгала Та, то тем, кто внизу, стоило разойтись подальше, потому что приземлялась она всегда на ноги, каким-то чудом ничего себе не ломая.

Джи рассматривал стоящую на краю женщину, ощущая, что где-то он видел это лицо. Где-то, но он не мог вспомнить где. Без корок на лице она была бы прекрасна. Милое лицо, большие глаза почти что черного цвета, наверное, когда-то густые волосы черного цвета.

Они замерли в нескольких метрах друг от друга. Команда Вани не могла двинуться с места, боясь спровоцировать женщину, явно не желая участвовать в этом всем. Одно дело четный бой, другое же дело вот такая ситуация. Женщине же, по сути, было все равно, она безумно улыбалась, чуть покачиваясь.

Внезапно она расхохоталась, распахнула руки и с криком "нашли!" сделала шаг назад. Джи кинулся вперед, пробуя ее поймать, но было поздно. Раздался громкий звук удара и хруст, как от разломившегося от удара камнем арбуза. Джи зажмурился и отошел от края, не горя желанием смотреть, во что превратилась странная сумасшедшая, встретившаяся им на перевале.

- Ну... Мы сделали все, что могли?- развел руками Ю, нервно хихикнув.

- Черт...- Джи сел на землю, обхватывая голову руками.- Какого хера это только что было?

- Ну... Она прыгнула и разбилась.

- Зачем?! Мы же не собирались ничего делать! Просто блять проходили мимо!

- Может...- рулевой поежился.- она бы все равно это сделала? И без нас... А мы просто оказались не в то время и не в том месте.

- Что-то мы постоянно оказываемся не так и не тогда!- Джи провел рукой по лицу.- Духи над нами издеваются!

- Пожалуй так... Надо помолиться за ее душу, чтобы она упокоилась. Не хочется, чтобы ее дух тут обосновался и убивал путников.

- Действительно...

***

- Нет!!!- Эта потеряла контроль над собственным голосом, делая шаг назад и сжимая кулаки.- Нет!!! Я не пойду туда!

- Эта, послушай меня...

- Эта не хочет слушать! Как вы можете?! Как вы можете предлагать нам прятаться там?!! Этот город отнял у нас всё, а вы хотите, чтобы мы в него пошли?! Маразм подкрался незаметно?!

- Эта...

- Ба Синг Се отнял у меня мою сестру!!! Мою сестру и ее господина - вашего сына!!! Он украл несколько лет моей жизни, а вы хотите, чтобы я пошла туда добровольно и с покорно опущенной головой?!! Вы с ума сошли?!!

- Там нас никто не будет искать...

- Потому что ноги моей там не будет!!!

- Подумай о благе моего племянника!

- В месте, куда я вас веду, тоже будет Благо и Безопасность!!!

- Эта, пойми, на наш след вышли, нас ищут, роя носом землю. Они так и до ширшу дойдут. Мы не можем скрыться от всех на просторах царства Земли.

- НЕТ!!! Я не пойду туда!- голос дрогнул. Эта упала на пол, содрогаясь от всхлипов и слез. Рядом опустился Зуко, крепко обнимая ее за плечи.- За что?! Почему вы не понимаете?!! Это не город, а ловушка! Я не хочу там быть, я не хочу пытаться наладить там жизнь! Я не хочу прятаться!!! Эта не хочет постоянно вспоминать, что Та мертва! Эта не хочет постоянно думать, что она могла быть бы с ней рядом!!! Это не город - это могила!

- Эта...- генерал опустился рядом и взял ее лицо в ладони.- Я тоже не рад. Мне тоже больно. Но этот город позволит нам переждать то время, когда нас будут усиленно искать. Никто не поверит, что я пришел в Ба Синг Се беженцем. Никто тем более не сможет даже подумать о том, что в него пришла ты. Мы переждем, а потом двинемся туда, куда хотела привести нас ты. Веришь мне?- Эта завыла, утыкаясь лицом ему в одежду. Она не могла выбрать. Умом она понимала, что это правильно, это логично, но сердце... Сердце орало о том, что такое не прощают. Что она не может прийти в место, которое убило ее сестру. То, которое привело Эту в то состояние, которое Джи обозвал болотом.

Эта подумала, что бы сказала Та. Сестра, наверное, выматерилась бы, но надела доспех и поперлась в Ба Синг Се сжигать его дотла, если бы Эта там погибла. Пробралась сквозь стены, а потом... А потом разрушила город изнутри. Добралась до вершины и устроила переворот, обрушив все. Царство Земли пало бы быстрее, чем успело бы понять, что происходит. У сестры и так с городом были личные счеты, а тут еще и такое...

Чем не шанс? Чем не шанс отомстить?! Уничтожить все, что было дорого тем, кто отнял у нее сестру!

Эта перестала рыдать и только икала, начиная улыбаться. Улыбаться от осознания, что она наконец-то сможет вернуть Ба Синг Се "любезность"! Пусть это будет стоит ее комфорта, но это то, что поможет ей свободно дышать. Она отомстит... Икота перешла в смех. О! Это будет интересно!

- Хорошо...- Эта посмотрела Айро прямо в глаза.- Поступим так, как вы говорите, дядя. Мы спрячемся в Ба Синг Се.

Если генерал и посчитал ее скоропалительные смену настроения и согласие странными и опасными, то ничего не сказал, только кивая. Зуко сверкал глазами, но тоже молчал. Видимо увидел огонек, начавший разгораться у нее в глазах, и предпочел пока что не вмешиваться. Правильный выбор.

- Есть одна проблема.- старик, который им помог, аккуратно подошел, привлекая их внимание.- В Ба Синг Се нельзя с животными.- он указал пальцем на страусовых лошадей, в обнимку с которыми Зуко и Эта спали всю ночь. А по близости самого города очень много скотобоен.

- Нам придется расстаться с ними?!- Эта испуганно прижала к себе голову Рябушки. Она... Она привязалась к ним. Очень сильно и совершенно искренне. Эта не собиралась с ними расставаться! Она знала, что братья-рекрутеры позволили бы провести на корабле двух страусовых лошадей. А в храме для них нашли бы место. Но отдать их куда-то...- А есть еще какой-нибудь вариант?! Эта... Эта не хочет, чтобы с ними что-то случилось.

- У вас есть возможность продать их на какую-нибудь ферму, где их на сто процентов не пустят на мясо или не продадут на сторону?

- Думаю да.- кивнул старичок.- У ордена есть такие возможности. Но если вы решите их забрать, вам нужно будет идентифицировать себя, а давать имена не рационально.- Эта прикусила губу, задумываясь... А потом потянулась к вороту, доставая из него Кровавый Кинжал.

- Пусть Кровавый Кинжал будет тем, что стоит высматривать. И если пеструю лошадь назовут Рябушкой. Если совпадут оба фактора, то это буду я.

- А никто больше не сможет показать кинжал и назвать имя?- спросил Зуко.- Есть же и другие телохранители.

- Есть-то есть... Вот только такую мать в храме в основном называли Пеструшками. А Рябушками только Та и Эта. А так как Та мертва... Больше некому.

Дверь в магазинчик открылась. Молодой парень осторожно вошел, тут же ее закрывая за собой, держа в руках бумаги.

- Паспорта готовы. На улице два незнакомца, расспрашивают о вас.

- Придется покидать город нестандартным образом.- пробормотал Айро. Эта встала, подошла к парню и забрала паспорта, убирая их в свою металлическую коробочку с драгоценностями.

- Курите?- парень указал на трубку и кисет.

- Нет... Для голоса вредно.- девушка быстро все спрятала и вернулась к лошадям, проводя руками по их мордам.- Извините меня, что нам приходится расставаться. Мы встретимся, я обещаю.- она посмотрела Рябушке в глаза.- Веди себя хорошо, пожалуйста...- страусовая лошадь прижалась к ней мордой, фыркая, и явно издавая воркующие звуки - девушка чувствовала это ладонями.

- Нам пора.- Зуко положил руку ей на плечо.- Не беспокойся, все будет хорошо.

- Эта надеется, что все будет так... Но все равно, как-то не по себе.

- Не стоит переживать. Более безопасного места, чем Ба Синг Се не существует. Даже я не смог в него проникнуть.

- Мы пробрались на Северный Полюс.- скрипнула зубами Эта, после чего осклабилась.- Опыт у нас имеется.