Сезон игр наконец окончен. Троянцы не вышли в финал, но получили другую награду: волну положительных эмоций.
Оставшиеся летом в городе троянцы решили выехать в лес на пикник, чтобы отдохнуть от вечной суеты. В начале Моро хотел отказаться, надеясь провести это время на личной тренировке, но после уговоров Джереми и Каталины сдался.
Солнце стояло высоко над горизонтом, согревая все, на что падали его лучи, периодически скрывающиеся за облаками. Слабый ветерок приносил приятный запах травы. Спортсмены ходили между деревьев, в поисках поляны, где можно было расположиться. Джереми нёс корзинку с собранной накануне вечером едой, а Жан – два пледа. Каталина, Лайла и Ксавьер шли вслед за ними, напевая одну из часто встречающихся в коридоре общежития песен. Скоро Джереми присоединился к небольшому хору, и только Моро тихо шёл, иногда с улыбкой поворачиваясь на товарищей по команде.
По мнению Жана, троянцы ушли достаточно далеко, чтобы можно было повернуть назад. Парень все чаще оглядывался, пытаясь разглядеть машину, которая из размытого силуэта превратилась в точку, а после и вовсе исчезла из виду. Когда Моро уже собирался уговаривать товарищей пойти к машине, наплевав на все заготовки, они пришли на поляну. Просторное место, застеленное травой и цветами напоминало неровный квадрат, огражденный высокими деревьями, которые скрывали всех посетителей от внешнего мира.
Каталина и Лайла постелили на траве рядом два пледа, где сразу же устроились, приобнимая друг друга. Парни поставили корзинку с едой и сели рядом с ними.
- Что мы здесь будем делать? - спросил Жан, нарушая умиротворение троянцев. Джереми задумчиво постучал пальцем по подбородку, после чего лёг на плед, прикрыв глаза.
- Наслаждаться.
Остальные последовали примеру капитана и легли на плед, подставив лицо летним лучам солнца. Жан остался сидеть, обводя взглядом лесной пейзаж. Джереми пальцами коснулся его руки, отчего француз не вздрогнул, как это иногда бывало раньше, но стремительно перевел взгляд на капитана. Тот кивнул головой рядом с собой, приглашая парня лечь рядом. Несколько секунд Моро колебался, но все же опустил голову на плед, покрывающий мягкую зелень. Блондин провел пальцем по запястью Жана, поднимаясь выше и очерчивая круги вокруг шрамов, которых старался не касаться. Он знал, что Жан не хотел о них помнить, и не старался делать иначе.
- Повернись ко мне, - прошептал Джереми, и Жан не смог воспротивиться нежному голосу капитана. - Расслабься и насладись природой. Теперь все хорошо.
- Да, мы с тобой! - поддержала товарища Каталина, за что Лайла ущепнула её за бедро. - Ай! Больно между прочим.
Чтобы искупить свою вину, Дермотт коротко поцеловала девушку в губы, на что та довольно улыбнулась и поцеловала Лайлу в нос.
Резко Ксавьер начал петь "Wellerman", словно кто-то нажал потаенную кнопку, о которой троянцы не знали. Подобные музыкальные минуты случались редко, но никогда никто не был против. Товарищи по команде быстро подхватили ритм песни и уже скоро поднялись и весело вышагивали, подражая пиратам в фильмах во время песен. Даже Жан был задействован во всеобщем, как он выразился, сумашествии. Это было странно, несерьёзно, совсем по-детски. Но это было с людьми, успевшими стать ему близкими за последние три года, как бы Жан этого ни старался избежать.
Охваченные весельем, троянцы не заметили, как к ним сзади кто-то подошёл. Рядом с Жаном в землю влетел топор. Девушки вскрикнул. Спортсмены отбежали от места, куда в них только что целились и обернулись. Из леса на них выходила группа людей, одетых в чёрное с ног до лица, на котором сидела маска, скрывающая нижнюю часть лица.
- Что происходит? - крикнул Ксавьер нападавшим. На поляне повисла тишина, которую не нарушали даже недавно перекликающиеся на деревьях птицы. Спортсмены стояли в ожидании, не смея двинуться. Они знали, что это могло плохо кончиться.
Толпа рванула вперёд. Троянцы побежали от них с поляны, надеясь добежать до машины или хотя бы скрыться в лесу. Спортсмены не знали мотивы нападавших, но их планы были явно не из приятных. Сначала нужно было выбраться.
Лайла оступилась и полетела лицом в траву. Бегущий рядом Ксавьер подхватил её, не дав упасть. Ногу Моргана пронзила острая вспышка боли. Парень с криком полетел на траву, потянув за собой сокомандницу. Ксавьер обернулся на ногу. В бедро впился топор, который едва не отрубил ногу. Трава вокруг парня быстро окрашивалась в темно-коричневый цвет. В болезненном крике, пронесшемся по поляне, слышались слезы. Спортсмен пытался уползти или хотя бы просто пошевелиться, но не смог. Болевой шок забрал контроль над телом парня, стирая все шансы на спасение.
Джереми пробежал мимо. В горле встал ком. Мысли путались в одном большом клубке. Что происходит? Кто эти люди, и что им нужно? Ксавьер и Лайла. Желание вернуться и остаться с ними было велико, но разум твердил, что нельзя. На мнгновение парень обернулся, ища взглядом Жана и Каталин и стараясь не смотреть на упавших. Жан. Он видел Моро, бежащего к деревьям. Он выберется. Обязательно.
Со стороны леса вышел мужчина, преграждая французу путь. Парень развернулся, чтобы спрятаться в стороне. Шансов, что его не догонят было мало. Критически мало, но они были. Перед Моро вышла женщина в черном одеянии. Это конец для Жана.
Джереми отвернулся, не желая смотреть, что будет дальше, и свернул в другую сторону. Парень едва не врезался в бегущую сокомандницу.
- Не беги туда! - крикнул Джереми Каталин, которая неслась в сторону, откуда вышел ещё один человек в чёрной одежде. Со стороны леса вылетел топор. Металлическое лезвие пронеслось в нескольких сантиметрах от лица девушки. Опешив, она остановилась. Следом за топором последовал нож. Талию и бедро девушки окрасила кровь. До ушей Нокса донеслись возмущенные восклики Жана. Схватили.
Джереми остановился. Возможно, он был идиотом и самоубийцей, но он не собирался сбегать одному. Не когда всех ранили и схватили. Это его команда, небольшая семья, он их не бросит.
К Каталине уже шла нападавшая из леса девушка. Альварес села на землю, чтобы не тратить много и без того утекающих сил. Джереми подбежал к подруге и посмотрел рану. Когда он притронулся, чтобы вытереть текущую кровь, девушка зашипела от боли, и парень сразу убрал руку.
- Прости. Не трогаю
- Жжет, - сообщила Каталина и посмотрела на капитана. - Что с остальными?
Джереми задумался над ответом. Лучше стоит не врать и сказать, что всё ужасно или соврать перед возможной смертью, чтобы девушка умерла спокойно? Удар в висок..Парень не успел ответить, погрузившись во мрак.
***
Первое, что перед собой увидел Нокс – огромный горящий костер в нескольких метрах от него. Парень наблюдал, как красные, оранжевые и жёлтые языки пламени выплясывали на фоне ночного неба, на котором постепенно появлялись звезды. Пахло жженым мясом. Он старался забыть приснившийся кошмар. Он проснулся. Теперь всё хорошо.
- Сожжем остальных, - вырвал из спокойствия стальной мужской голос. Сердце замерло. Это был не сон.
Джереми повернул головой в сторону, надеясь увидеть товарищей по команде. Те сидели в полуметре от парня. Лайла и Каталин обнимали друг друга в последний раз, иногда вздрагивая от всхлипываний. До парня изредко долетали обрывки их фраз о крепкой и вечной любви, которую не разлучит и смерть. Рядом с ними стоял крупный мужчина с топором, наставленный охранять пленных. Жана и Ксавьера не было. Нокс посмотрел в сторону напавших на них людей. Их было много, но коричневая футболка и открытая светлая кожа выделяла Моро среди толпы. Одного не хватало.
Капитан поднялся, чтобы подойти к девушкам и спросить насчёт Ксавьера. Парень не знал, как долго подруги в сознании, но надеялся, что они знают, что случилось. Не успел Нокс сделать и двух шагов, как за предплечье обхватила мужская рука и дернула вниз, из-за чего парень вновь оказался на земле. Он поднял голову на личного надзирателя. Мужчина был несколько выше и крупнее, а сердитый взгляд лучше слов говорил, что следующая попытка уйти будет дорого стоить.
- Лайла! - крикнул Джереми. Девушка вздрогнула от внезапоности и повернулась к капитану. - Где Ксавьер?
- Он.. - начала девушка и на несколько секунд замолчала. - Его сожгли.
Эти слова, полные слез в дрожащем голосе, далось нелегко обоим. Лайла не хотела этого говорить. Джереми не хотел этого знать. Оба не хотели верить в то, что лишились друга, члена небольшой, но крепкой семьи, которая образовалась в команде. Сердце Джереми сжалось от боли. К глазам подкатили слезы, которые парень даже не старался сдерживать. Он повернулся к размытому из-за слез огню, в котором уже не было видно тела парня. Он сгорел.
- Стеф! - крикнул кто-то из толпы. Взгляд Нокса метнулся к охраннику, но когда тот не отреагировал, посмотрел в сторону девушек. - Веди их.
Нет. Только не они. Парень рванул к ним, но рядом стоящий мужчина был быстрее. Голень пронзила боль, и Джереми упал на колени. Парень попытался снова подняться, но запястья крепко сжали чужие руки.
- Не уйдёшь, гаденыш, - сказал мужчина и, взяв его за плечи, оттянул назад, к дереву.
Ногу жгло. Парень уже не знал, из-за чего уже идут слезы, но они не заканчивались. Он смотрел, как подруг привязывают к деревянному столбу, как вокруг них накидывают сено, а после обставляют камнями.
- Парни, сбегите! Пожалуйста, сбегите, прошу вас! - крикнула Каталина, прежде чем их подожгли. Через несколько секунд вспыхнул огонь. По лесу пронесся болезненный крик возлюбленных. Они кричали и плакали. Огонь поглощал тела девушек. Джереми не мог отвести взгляда. Силуэт был размыленным от слез, но парень помнил их лица. В голове одно за других проносились воспоминания. Нокс закрыл уши ладонями, не желая слышать боль дорогих ему людей, но это не помогло. Когда рот девушек закрылся, крик все ещё отдавалая у Джереми в ушах. Казалось, это никогда не прекратится. Это будет до самой его смерти. Слезы закончились, но боль внутри осталась, разбивая душу сотни осколков.
Маленькая девочка подошла к горящему костру и опустилась коленями на пол, поклоняясь. Взрослые сразу подняли её на ноги, прошептав что-то на ухо. Это ещё больше вывело Джереми. "Сжигать людей ради поклонения Богу? Идиотзм. Нельзя так. Сука, почему. Почему?".
- Зачем вы это делаете? - дрожащим от слез голосом спросил Нокс у охранника.
- Жертвоприношение ведьмам.
Нокс истерически рассмеялся. Глупо. Очень глупо.
Время горения девушек казалось вечностью. Вечность горела плоть, запах которой злосчастный ветер приносил к Джереми. Когда все завершилось, он метнул взгляд на охранника, а после на Жана, ожидая знака, кто будет следующим. Несмотря на слова девушек о побеге, он знал, что это не получится, и надеялся сгореть первым. Не хотел видеть, как любимого человека медленно пожирает огонь. Не хотел слышать его криков. Не снова.
Жана вывели к деревянному столбу, который к Джереми был ближе. Нога, боль в которой не сильно стихла, дала парню понять, что даже попытки бунтовать принесут боль и без стоящего рядом мужчины. Все происходило словно в замедленного съёмке. Как и девушек, вокруг Моро накидывали сено.
- Джер, я люблю тебя, - только и успел крикнуть Моро, прежде чем его подожгли. Ещё один крик. Голова закружилась. Парень не хотел повторения этого. Нет. Только не Жан. Дышать было тяжело. Парень вцепился ногтями в землю в попытке сделать вдох, от которого лёгкие словно резало.
К Джереми опустился мужчина. Парень попытался его ударить, но руки были перехвачены, прежде чем достигли цели. Охраняющий скрутил одну руку Нокса, и когда тот зажмурился от боли, отпустил. Он быстро связал веревкой ноги спортсмена, после чего посмотрел ему в глаза.
- Ты не сбежишь, - сказал он сквозь зубы и ушёл к толпе.
Нокс поднял взгляд к Жану. К огню подходили люди, одетые в чёрное. Дети и взрослые вставали на колени, словно молились. Некоторые из них кидали в огонь венки. Скоро до Джереми донесся идущий от сектантов гул. Молились ведьмам.
"Парни, сбегите! Пожалуйста, сбегите, прошу вас!", – повторились в голове слова Каталины. Парень перевел взгляд на один из горящих костров. Они надеялись, что кто-то выживет. Джереми должен это сделать.
Парень опустил взгляд на верёвки. Узлы были не настолько крепкие, какими могли быть. Развязать их было тяжело, но парень справился, после чего посмотрел на толпу. Люди все ещё стояли, преклонившись перед горящим Жаном. В горле встал ком.
- Я тоже тебя люблю, - сказал Нокс. Он знал, что это бессмысленно, Жана больше нет, но все равно хотел сказать это бывшему ворону. По щеке скатилась слеза.
Оперевшись на дерево, парень поднялся на здоровой ноге. Из-за раны побежать не удалось, но он все равно старался двигаться как можно быстрее. Скоро гул стих. Джереми ушёл от сектантов. У него получится выбраться. Так хотели его товарищи, и Нокс сможет.
***
Сменились сутки. Дышать было тяжело. Горло пересохло от недостатка воды. Нога болела. Парень сидел, привалившись к дереву. Конца лесу не было, его окружало множество деревьев и кустов. Может, стоило остаться с товарищами по команде? Умереть в боли, но не так медленно. Живот постоянно болел, не давая нормально вздохнуть. Хотелось есть, но есть нечего. Из-за недостатка еды, силы иссякали. Кажется, ещё немного, и он не сможет идти. Джереми поднёс руку к запястью и нащупал пульс. Нокс не мог его найти, но с десятого раза это получилось. Сердце еле билось. Парень постарался подняться. Нужно было идти. Как бы тяжело не было. Джереми передвигался, опираясь на рядом стоящие деревья. Ноги еле держали.
Парень вышел на поляну. Три ямы, наполненные углем. Он вернулся туда, откуда начал. Парень несколько раз сворачивал в надежде выйти на дорогу, но видимо, попыток было слишком много. Нокс проковылял к дальней яме. Там был Жан. Возле нее лежал один венок, сплетенный из одуванчиков. Парень споткнулся и упал рядом с ямой, чуть не угодил лицом в кучу углей.
"Джер, я люблю тебя", - повторились в голове последние слова Жана. Джереми сделал последний вдох. Боль пропала.