Дорога из Ада в мир людей всегда вызывала у Смерти сильнейшее раздражение, однако больше всего ее злил только путь к Раю. Сколько раз она пыталась заставить демонов сделать лифт или хотя бы заменить чертову лестницу на эскалатор! Она угрожала, требовала, ссылала на землю — бесполезно. Но даже несмотря на трудный и скучный переход из собственного царства в чужие владения она все равно каждый день покидала Ад, чтобы навестить ее… Их отношения трудно было описать словами: то ли друзья, то ли враги, то ли просто знакомые. Они сосуществовали рядом, как сосуществуют добрые и злые люди, с той только разницей, что одна их них повелевала мертвыми, а другая давала миру жизнь. Иногда столь сильная противоположность их характеров становилась причиной ссор, однако они все равно мирились, потому что, несмотря на то, что характеры и предпочтения обеих были различны, их все же объединяло общее знание. Знание о том, что такое вечность.
— Очень рада тебя видеть, — поприветствовала гостью Жизнь. По ее голосу нельзя было сказать, что она рада — слишком уж спокойной она была. Смерть часто думала о том, почему она такая спокойная, слишком серьезная и слишком равнодушная. И еще очень красивая, словно только что распустившийся цветок, только холодный и недоступный. Смерть часто завидовала ее внешности: сама она была бледной, худощавой, с островатым чертами лица и мешками под глазами; как оказалось, к вечной молодости и бессмертию не прилагалась идеальная внешность. Да и зачем она ей? Глупо тратить свою вечность на то, чтобы производить на людей обманчивое впечатление. Ее волновало лишь то, что думает о ней Жизнь.
А та, увы, вряд ли думала о Смерти вообще. В отличие от последней она всегда была очень собранной, правильной и строгой. Она записывала все о душах, которые к ней попадали или которые она отправляла на землю; Смерть же особенно не беспокоилась по этому поводу, сваливая каждый раз всю работу на демонических помощников. Жизнь редко сама спускалась на землю, так как считала, что не следует вмешиваться в дела людей, в то время как Смерть все чаще и чаще посещала их и с интересом смотрела на развитие цивилизации. Она даже заходила в торговые центры и могла часами зависать в VR.
— Я к тебе с подарком. Уверена, у тебя им будет лучше, — Смерть протянула девушке букет: четыре черные розы и четыре белые. Жизнь приняла их без энтузиазма. Отставив их в ближайшую вазу, она вздохнула, пожала плечами и медленно протянула к Смерти руку. Из рукавов ее рубашки показались зеленые побеги, вскоре превратившиеся в три цветка, которые она тут же протянула Смерти.
— Нечетное количество обычно приносят умершим, — заметила она, однако все равно приняла скромный букет.
— Я не романтик. Меня, в отличие от некоторых, не интересует человеческая символика, — ответила Жизнь, присаживаясь на диван, где сидела до прихода гостьи.
— Ты разбиваешь мне сердце! — вздохнула Смерть, садясь рядом с ней и кладя голову ей на плечо. — Если бы больше интересовалась жизнью людей, то знала бы, что они часто дарят цветы любимым. Почему ты вообще Жизнь? Ты только принимаешь чистые души и через какое-то время даешь им шанс переродиться. Где любовь к людям, знания об их культурах? Мне бы эта работа подошла больше.
На самом деле и сама Смерть раньше не интересовалась тем, как там поживает человечество. Да и зачем это ей — властительнице Ада, мудрой и опытной, — чтобы научиться чему-то у других? Что ее может заинтересовать в ничтожных смертных существах, не знающих о вселенной и половины? Однако, как оказалось, очень даже может. Вначале это было странное и непонятное влечение к "коллеге по работе", которое оказалось совершенно непохожим ни на что из того, к чему она привыкла за свою долгую жизнь. Любовь, страсть, желание быть ближе, быть нужной — все это постепенно нахлынуло на нее, и она полностью отдалась чувствам, не думая ни о чем, кроме своих желаний. Она начала чаще посещать мир людей, читать их книги и изучать традиции, чтобы понять, как действовать дальше. Смерть делала все также, как и они. Не только потому что так было "правильно", но и потому что ей самой это нравилось. Она многое узнала, и ее существование, к которому она успела притерпеться, приобрело новые краски. У нее даже появился своеобразный список вещей, которые нужно было сделать с Жизнью. «Проводить с ней больше времени, посмотреть вместе фильм, сходить в кафе, поцеловать в щеку…» Как такового порядка в нем не было, но так, по крайней мере, можно было хоть как-то выразить свои желания и чувства, структурировать их и понять, чего ей хочется от Жизни и от их общения.
— Любовь для людей, а мы, хоть и похожи на них, все равно ими не являемся, — сухо ответила Жизнь, пытаясь отодвинуться от Смерти к краю дивана, однако девушка тут же придвинулась к ней вплотную, крепко обхватив за плечи и прижавшись к ней. — Прошу, хватит.
— Почему? Мне приятно, а друзья или... влюбленные вообще часто проводят время подобным образом. И им хорошо друг с другом, — Смерть улыбнулась и ласково погладила Жизнь по плечу. — Разве тебе хоть иногда не хочется почувствовать близость? — спросила она, заглядывая девушке в глаза. В ответ Смерть услышала лишь тяжелый вздох.
— Да… — наконец пробормотала Жизнь. — Честно говоря, не представляю, что мне делать. Мы же не такие, как они? Но я все равно чувствую к тебе что-то вроде привязанности. Это немного пугает. На нас возложена большая ответственность, человеческие удовольствия не для нас. Однако, даже несмотря на это, я иногда ощущаю странные порывы. Не знаю, как это назвать. Меня это беспокоит, понимаешь?
— Поэтому ты в последнее время такая подавленная? — полюбопытствовала Смерть, с интересом заглядывая в глаза подруги. Последние несколько дней Жизнь все чаще и чаще избегала ее и вела себя излишне сдержанно. Теперь было понятно, почему.
— Да. Я не уверена, что то, что я испытываю, правильно.
— Знаю и советую тебе не волноваться из-за этого. Наши обязанности должны быть на первом месте, разумеется, но переживать из-за того, что тебе чего-то хочется, просто глупо.
— Кажется, ты на меня плохо влияешь, — усмехнулась Жизнь. — Никогда бы не подумала, что мне захочется чего-то подобного и настолько низменного. Теперь я понятия не имею, как быть дальше...
— Настолько низменного? Дурочка, — Смерть рассмеялась и потрепала девушку по волосам. — Положись на меня. Я долго и старательно изучала человеческие традиции. Просто доверься мне и делай то, что хочется! Люди тоже отдаются своим чувствам, когда относятся к кому-то с особой теплотой.
Жизнь нерешительно кивнула, а Смерть улыбнулась еще шире. Довольная своей маленькой победой, она обняла Жизнь за талию и притянула к себе. Та не сопротивлялась, лишь расслабилась в ее объятиях, опустила голову на плечо и закрыла глаза. Так они просидели несколько минут. Смерть молча гладила Жизнь по волосам, чувствуя, как в ее груди разливается тепло и нежность. Она так долго ждала этого момента. Столько разнообразных и удивительных чувств в одно мгновение поднялось в ее душе... Это было не похоже на то, что она испытывала до этого. Не слепое желание, не пылкая безнадежная влюбленность и ощущение недосягаемости, а что-то более приятное, теплое, простое и очень человеческое. Ей хотелось отдать эту нежность Жизни, чтобы она чувствовала себя в безопасности, чувствовала любовь, поддержку и заботу.
— Я рада, что ты пришла, — наконец прошептала Жизнь, прерывая затянувшееся молчание.
— Не говори так, я все равно навещаю тебя слишком часто, — ответила Смерть. — Знаю, ты не любишь, когда я отвлекаю тебя...
— Нет. — перебила ее девушка, — Я буду делать то, что хочу. Пожалуй, в чем-то ты была права. Иногда расслабиться, забыть обо всем и просто поддаться желаниям очень даже приятно. Наверное, поэтому человеческая любовь настолько глупая. Они отключают мозг, забывают обо всем и отдаются чувствам.
Смерть не знала, что ответить. Она понятия не имела, как именно любят люди. Ее познания ограничивались тем, что нравилось ей самой и что она сама хотела сделать. Вместо ответа она легко поцеловала Жизнь в щеку.
— Оно того стоит, ты так не думаешь?
— Сомневаюсь... Никогда не задумывалась о том, что так бывает. Что можно давать волю своим чувствам и просто быть счастливой. Я встречала много душ, которые любили, однако все равно были несчастны. Мне всегда казалось, что они любят неправильно или придают своим чувствам слишком большое значение. Они мучались, потому что их не любили, потому что не могли быть вместе, потому что их чувства могли осудить.
— Ты не совсем права, — прервала ее Смерть. — Все люди любят иначе: каждый по-своему. А еще они часто не могут признать свои чувства и быть честными даже с собой. Это трудно объяснить. Ко мне тоже попадают люди, которые любили, но которые совершали ради любви безумные и страшные поступки. Бывают и те, кто старается быть рациональным и разбивает сердце своему партнеру.
— Но тогда выходит, что взаимной любви не бывает? — помолчав, спросила Жизнь. — Каждый любит по-своему, у каждого свои желания и свои обстоятельства? Только это не так. Люди умеют находить компромиссы.
— Тоже верно, — кивнула Смерть и вдруг хитро улыбнулась. — Люди умеют договариваться, а еще понимают, что во всем нужна мера. Они знают, когда можно дать волю чувствам, а когда нет. Когда нужно пойти на уступки и сдаться, забыв о любви, а когда стараться сохранить ее. Я хотела предложить тебе проверить. Мне хорошо с тобой, а тебе со мной, так почему бы не попробовать иногда проводить время вместе, как люди?
Жизнь не ответила, только улыбнулась в ответ, однако Смерть и без слов поняла, что она согласна. Наконец-то желания из списка начнут осуществляться.