Раэлина сейчас мрачна как туча, неприступна как крепость и холодна как лед. Однако все же легкую улыбку у нее вызывают воспоминания о детстве, проведенном в Исхальгене.

С Ческой, племянницей Мунина, бойкой, веселой девочкой, чьи рыжие волосы были собраны в озорной хвост, темноволосой асмодианке никогда не бывало скучно. Вообще рыженькая была довольно уникальна на фоне остальных асмодиан Исхальгена, да и в принципе была нетипичной представительницей своей расы. Если бы не длинный хвост сзади, такого же рыжего цвета, как и ее волосы, Ческу легко можно было бы принять за элийку — настолько она отличалась от других асмодиан и тем более от своей названой старшей сестры Раэлины, которая была сурова и холодна чуть ли не с раннего детства.

Однако веселое и озорное пламя Чески всегда растапливало лед в душе юной темной эльфийки. С ней даже ночью не было времени на сон: чуть только Раэлина уснет в своем шатре — спустя некоторое время к ней непременно подбежит маленькая рыжая непоседа и начнет ее тормошить. А если Ческе сразу не удается растопить воображаемую ледяную крепость, она может и что-нибудь придумать для того, чтобы вытащить Раэлину из объятий сна и побежать вместе с ней на озеро Тунапри или в лес Маннигел.

Один смешной случай Раэлина запомнила накрепко и вспоминает до сих пор.

В ту ночь она — ей было тогда всего восемь лет — глянула, как обычно, на небо и, убедившись по его безоблачности, что дождя ничто не предвещает, задернула полог своего шатра, разулась и, прикрывшись одеялом, уснула. Но сон тотчас же ускользнул, ибо характерный шорох донесся до чутких острых ушей темной эльфийки. Конечно же, это была шестилетняя Ческа, ее названая младшая сестренка. Рыженькая даже не пришла, а прибежала в шатер к Раэлине и, как обычно это бывало, давай ее тормошить.

— Ческа, иди спать, — недовольным сонным голосом пробормотала Раэлина и, одной рукой обняв подушку, другой натянула на себя одеяло так, чтобы спрятаться полностью. Хотя бы одну ночь она надеялась спокойно поспать… Но не тут-то было! Ческа легко сдернула с темной эльфийки одеяло.

— Да вставай же! — и на этот раз в ее голоске было слышно больше… тревоги, чем радости. От чуткого слуха Раэлины не ускользнули нотки волнения в голосе рыженькой, и темная эльфийка все же протерла глаза и села на лежбище.

— Чес, что происходит? — зевнув и потянувшись, поинтересовалась она.

— Из нашего курятника вивиан сбежал! — Ческа выпалила на одном дыхании, и в этот раз волнения в детском голоске было слышно куда больше.

Раэлина, как ни пыталась сдерживаться, тоже встревожилась. Вивианы в деревне Альдер очень ценились. Они несли яйца, из которых можно было приготовить вкусную, питательную яичницу. А порой из вивиановых яиц вылуплялись цыплята, и асмодиане всегда заботились о птенцах и усердно кормили, чтобы цыплята скорее вырастали во взрослых вивианов и несли все новые яйца для питания.

Потеря даже одного вивиана была нежелательна для жителей деревни. А уж для детей, которым хорошее питание просто необходимо, — тем более.

— Что же ты раньше молчала? — сон Раэлины как рукой сняло, она обулась и, поднявшись на ноги, схватила Ческу за руку. — Куда он сбежал?

— Я видела, как он бежал вот по этой тропинке! — взахлеб сообщила рыженькая, когда они с темной эльфийкой выбежали из шатра и устремились по тропе, ведущей к озеру Тунапри. — Уж очень быстрая птичка — никак не догнать…

— А вдруг он побежал в лес Маннигел? — на лице Раэлины отразился неподдельный страх. — Там же живут ведьмы…

— Вот об этом-то я и говорю! — едва ли не на полуслове перебила Ческа. — Скорее, пока его не заколдовали!

Девочки тотчас же ускорились. Они бежали во весь дух мимо озера Тунапри, чудом не задев Буллира, которому, как всегда, вздумалось рыбачить в темное время суток. Рыбак им кричал что-то вслед, но Раэлине и Ческе было не до того — сбежавший вивиан был сейчас для них гораздо важнее.

В лесу Маннигел пропавшей птицы не обнаружилось. Раэлина сразу насторожилась: неужели вивиан действительно попал в руки к ведьме?

— Заглянем в хижину, — тут же предложила Ческа и решительно посмотрела на подругу. Та, недолго думая, согласилась. Нельзя сказать, чтобы юная темная эльфийка была в восторге от идеи навестить ведьму, но желание найти сбежавшего вивиана превалировало над сомнениями и страхом.

— Кхе-кхе! — ведьма Вернанди очень удивилась, увидев на пороге двух маленьких асмодианок. Старуха не понаслышке знала, какие страшные сказки рассказывают детям Исхальгена о ней и ее коллегах, поэтому со стороны двух девочек зайти в ведьминскую хижину было весьма… смело. Или глупо. Или все вместе.

— Ирау. Скажите, пожалуйста, тут вивиан не пробегал? — Раэлина первой заговорила.

Колдунья смерила девочек внимательным взглядом, а затем как-то хитро прищурилась, так что Раэлина настороженно сузила глаза.

— Пробегал. Только что, — ведьма скрипуче захихикала, а сама как можно незаметнее зашевелила пальцами.

— И куда… куда… кудах-тах-тах! — Раэлина вдруг… закудахтала. Более того — она заметила, что стала уменьшаться. Ее носик стал вытягиваться в клюв, а руки превратились в маленькие крылышки.

— Вот прямо здесь и пробегал, хе-хе-хе! — Вернанди рассмеялась своим скрипучим смехом, наблюдая, как, громко кудахча, выбегает из ее хижины превращенная в вивиана Раэлина и хаотично бегает туда-сюда, так что дебры недоумевающе смотрят на нее и удивленно квакают, а Ческа, тоже выбежавшая из хижины, смеется до слез.

— Не ходите, дети, в Маннигел гулять! — наставительно захихикала ведьма и непринужденным движением рук сняла заклинание. Тотчас же на месте вивиана снова оказалась юная темная эльфийка, а ведьма, еще раз скрипуче хохотнув, скрылась за дверью.

Раэлина же, едва обретя дар речи после случившегося, смерила хохочущую Ческу обиженным взглядом.

— Это не смешно, — поднявшись на ноги, холодно выплюнула темноволосая асмодианка. — И кроме того, мы забыли о настоящем вивиане…

— Да не сбегал вивиан никуда! — еле выговорила рыженькая сквозь смех. — Все нормально с нашими вивианами, за ними день и ночь присматривают. Я просто…

— Что просто? Просто хотела посмеяться надо мной? — Раэлина надула губки и скрестила руки на груди. — Не ожидала от тебя такого…

— Да ладно, не обижайся! — Ческа, отсмеявшись, взъерошила темные волосы подруги. — Я просто хотела сманить тебя на ночную прогулку в лес. А то дальше озера Тунапри мы никогда еще не бегали…

— И ради этого ты выдумала эту историю с вивианом? — покачала головой Раэлина. — Ради того, чтобы я сама… оперилась?

Впрочем, подолгу обижаться на Ческу за ее выходку темная эльфийка не могла. Да и ей самой смешно стало от того, какая она была в обличье вивиана… забавная. Беспокойно кудахтала, бегала возле ведьминской хижины, пугая дебров… Хотя все-таки быть чело… эльфом Раэлине нравилось гораздо больше.

Эта история прочно засела у темной эльфийки в подкорке, и теперь, иной раз вспоминая об этом, Раэлина не может удержаться от смешка. Особенно когда смотрит на своего ручного вивиана.

Хотя, конечно, теперь, когда рыжей асмодианки уже нет в живых, этот смешок приправлен грустинкой.