— Ну как все прошло? — Куибес бросила на столешницу полотенце, которым вытирала руки, и выбежала в коридор, где уже среагировала охранная система. — Получилось?

— Получилось, — Берт улыбнулся, придерживая Текну за плечо. — Вот она, наша героиня, нейтрализованная и абсолютно не нарушающая канву времени. И наверняка голодная.

— Текна, солнышко, а почему такая грустная? — Куибес не заметила у той энтузиазма на лице, только залегшую между бровей складку.

Та глухо шмыгнула.

— Папе сказали написать по собственному.

— За что? — Куибес ахнула.

— Увольняют вроде меня, а расстраиваешься почему-то ты, — Берт фыркнул, ероша Текне волосы, но та только ткнулась плечом в стену, подпирая ее собой.

— Это же из-за меня. Капсула сломалась, — Текна шмыгнула еще раз. — Нам теперь до конца жизни за нее платить.

После непродолжительного осмотра установки стало ясно, что пульт сгорел, капсула из-за обилия магии перестала быть непроницаемой — от вызванного энергетического вихря сносились даже те части, которые должны были служить еще лет десять. И как будто этого было мало, кристаллы, которые впитывали всю энергию в себя, лопнули, как перегревшиеся лампочки, и более не могли выполнять свою функцию. И кроме того, что сама установка была невероятно дорогой, кристаллы такого размера будет очень тяжело заменить, потому что поставщик всего один, королевская семья Эраклиона, а желающих много, и очередь на и без того дорогостоящую покупку была расписана уже на сто лет вперёд. Берту дали подать на увольнение самостоятельно только из-за чрезвычайной ситуации с этим выплеском, но порчу имущества лаборатории и самоуправство ему не простили.

— Я со своей ерундой тебя подставила, — Текна зажмурилась, и тут же почувствовала, как мама с папой ее обнимают.

— Ну, крыленок, это не ерунда, — Берт прижал ее голову к плечу. — Из тебя вышло столько энергии, что можно будет питать весь Зенит еще год с небольшим, продажа такого большого энергетического сгустка наполовину перекроет штраф.

— А если они теперь в суд подадут? — Текна прижала кулак к губам. — Ты же без разрешения ее включил. А если тебя в тюрьму посадят?

Она затряслась.

— Ну, по такому поводу суд мы точно выиграем, — пожал Берт плечами, и Текна не могла понять почему он так оптимистично на все смотрит, если произошла настоящая катастрофа. — Системы зафиксировали, что это ты выделила энергию. Это совершенно особенный случай, в правительстве захотят это исследовать, я тебе гарантирую. Это вполне может тянуть на катаклизм, власти наверняка будут заинтересованы в том, чтобы изучить тебя и этот феномен, а потому в тюрьму меня точно не отправят, если будем сотрудничать со следствием.

— А тебя еще теперь за поломку такого оборудования больше никуда не возьмут, ни в одну лабораторию…

— Ну, значит, открою в гараже ремонтную мастерскую, — Берт улыбнулся, пока Текна с трудом сдерживала слезы. — Без работы не останусь, столица столицей, но здесь половина населения без понятия как работает то, чем они пользуются. Будешь мне помогать, откроем с тобой семейное дело. Ну же, не плачь, тебе не нужно обо мне так беспокоиться, я взрослый, оценивающий риски человек и готов был к такому исходу, тебе не нужно переживать ни о чем. На улице ты жить не будешь, не переживай.

Текна шмыгнула, утирая влажные глаза. Папа звучал очень уверено, но Текна не боялась, что им нечем будет платить по счетам, он правильно сказал, у него золотые руки, которым всегда найдется применение. Просто она знала, как для него важна исследовательская деятельность. А теперь просто заниматься ремонтом техники после того, как его команда получала гранты от государства на развитие технологий будущего?

— Прости меня, — она обняла отца за шею, чувствуя, как в горле встаёт ком, и тот погладил ее по волосам.

— Ты ни в чем не виновата, Текна. Прощение пусть у меня просит тот, кто тебя этой энергией накачивал. Норми, как дела с ужином? — он резко перевел тему, и Куибес, державшая Текну за свободную руку, подыграла.

— Все готово, я только плиту выключила, пойдемте скорее.

Ужин был пересолен.

По крайней мере, Текна все для этого сделала, капая мутными слезинками прямо в тарелку. Родители больше молчали, давая ей побыть наедине со своими мыслями и мокрой курицей, но в голове у нее был настоящий вакуум. С самого момента, как оказалось, что капсула сломана, Берту придется увольняться, а их семье платить штраф, у нее ни одной умной мысли не возникло.

— Пойдем, сыграем пару раз перед сном, — предложил Берт, вытолкав ее из-за стола, когда стало понятно, что есть она не станет. — Спорим, что не нажимая прыжок, ты меня не победишь?

— На слабо меня берешь? — вяло улыбнулась она, понимая, что нужно прекратить давиться слезами. Сделанного не воротишь, Текна лучше всех это понимала и редко мучала себя призраками прошлого. Но сейчас ей было так до смерти обидно.

Дурацкая петля, дурацкий день, дурацкие кристаллы, и все это непонятно почему, непонятно от кого и непонятно за что. Вот бы был шанс все вернуть назад. Не ездить с папой в лабораторию, найти другой способ разорвать петлю, сколько бы попыток не пришлось потратить. Кажется, она пошла по пути, который разработчик уровня не предусмотрел, и к чертям сломала вообще всё вплоть до главного меню.

— Так и быть, выбирай первая, — сделал Берт широкий жест, и Текна быстро нащелкала любимого героя файтинга «Последний бой 6». За Лорда Последнего Боя можно было без прыжка сделать целых три комбо, у Берта не было шансов.

— О, ну конечно, — тот пихнул ее, пытаясь отвлечь окончательно. — За другого мы не вывезем, да? Ручки слабенькие? А я и не знал, что у меня дочь только у компьютера может выиграть.

— Будешь дядю Маго на слабо брать, — Текна хмыкнула, не ведясь на подначку.

— Ну да, ну да, — Берт высунул язык и в сторону шепнул: — Донатерша.

— Что?! — Текна засмеялась, стукнув его контроллером. — Да я в жизни ни одного лутбокса не открыла! Это ты донатер, я помню, ты батлпасс за Мимимину покупал.

— Один раз, Текна, я старый слабый человек, можно же мне в таком возрасте и слабость проявить?

— Ага, да, старый, и вспоминаешь об этом, только когда тебе удобно.

Берт скривился.

— Ну я же молчу, что ты в прошлом сезоне тысячу боев сыграла ради какой-то рамочки для аватара, вот и ты полегче со мной.

— Это была супер-красивая рамочка, — Текна покраснела. Рамочку можно было купить за жалкие сто тридцать единиц, но это был путь нуба. А выстрадать ее месяцем пота, крови и грязной ругани в экран — вот это по-нашему. — С циферками.

— Ну-ну.

Игра загрузила экран уровня, и Текна тут же зажала два раза вниз, а затем вправо.

— С козырей, — Берт повел бровями, демонстративно не глядя перебирая кнопки на геймпаде. — Посмотрим, как ты без прыжка увернешься от этого.

К своему стыду, она и правда не увернулась. Упаднические мысли медленно вытесняла необходимость нажимать нужные кнопки, и Текна увлеклась, забывая о своей сегодняшней заботе.

К двенадцати ночи со счетом 15-25 в пользу Текны, Берт все-таки прогнал ее спать, потребовав хоть теперь выспаться. Залезала под одеяло она все еще в мыслях о том, в какую сторону лучше отходить, чтобы не получить урон.

В темной комнате, возбужденная после сорока боев подряд, она уставилась в потолок.

«А что… я буду делать завтра?» — кажется она уже привыкла к тому, что завтра не настанет.

Текна взяла телефон в руку, сама не зная зачем, и сощурилась от яркого света экрана, пытавшегося сканировать биометрию ее лица.

23:55

Как бы теперь уснуть после сегодняшнего. Из-за нее отца уволили, придется выплачивать стоимость установки. Дара у нее магического больше нет, так что и в Алфею она больше не поедет. А если не поедет в Алфею, тогда в колледж транспорта и сельскохозяйственных агрегатов, потому что, чтобы выплатить штраф, придется взять те деньги, которые могли бы пойти на оплату учебы в Высшей Школе Инженерии. А учитывая, что именно она вызвала порчу кристаллов… Не видать ей места в лаборатории.

Завтра.

Интересно, конечно, что будет завтра, но не очень, честно говоря. Текна была уверена, что за сегодняшнюю попытку ей бы не начислили очков даже на C-ранг. Это, очевидно, не самая лучшая концовка, на которую можно было выйти, а гайдов нигде нет. Папа рассказывал, что когда-то, когда на Зените еще не провели опто-кристаллическое волокно для сети, они искали все секреты сами, обмениваясь редкими бриллиантами пасхалок на форумах, а иногда забрасывая некоторые игры из-за их абсолютно непроходимой сложности.

Непроходимая сложность…

В памяти почему-то всплыло воспоминание новостей, которые смотрел Майло. Принцесса Стелла.

Почему ее должно это волновать, если петля уже разорвана. Конечно, о ней должны были лучше заботиться те, кому за это платили. Наверняка, ее отец — король, а не абы кто — уже перерыл все три Кольца в поиске лучших врачей, и ей, Текне, совершенно не осталось места для подвига в этой дорогостоящей драме о принцессе-бунтарке.

Наверняка она уже встала на ноги и раздумывает, где бы отбить мягкое место в следующий раз.

«Солярия в трауре: в больнице скончалась принцесса Стелла».

Текна медленно выключила телефон и положила на тумбочку, чувствуя подступающую истерику. Она вцепилась в подушку, прокручивая в голове все имеющиеся у нее данные, но системный анализ не помогал — у нее не было решения. Нельзя вернуть к жизни мертвого.

Она ведь догадывалась, что это плохо кончится. У них с папой была теория, просто слишком нереальная для исполнения.

Останься она в петле, как она должна была бы спасать коронованную избалованную девчонку, когда у той есть личная армия и волшебный артефакт, считающийся национальным достоянием Солярии? Она может только телефон ей починить, от нее же никакой пользы, она даже разговаривать с людьми не умеет так, чтобы их не раздражать.

И даже если бы она вернулась сейчас, чтобы она сделала? Позвонила ее родителям? Ну да, так они и взяли трубку, конечно. Или ее страже? Ну да, так они и взяли трубку, конечно. Тут бы понадобилось целое расследование, где принцесса была, кто ее атаковал, где была стража, можно ли их привлечь к спасению, что за Скипетр, что он дает, баффы, дебаффы, плюс к скорости, бонус к атаке? Да чтобы все это выяснить, одной жизни не хватит.

И вообще, это больше не ее проблема.

Это больше не проблема.

Текна накрылась одеялом с головой, пытаясь спрятаться от смешавшихся в голове мыслей, но снова и снова возвращалась к воспоминанию о первом дне. До этого самого момента она не знала даже, что ее воображение способно выкидывать такие фортели, но когда вместо Музы она представила улыбающееся лицо златовласой блондинки из Магопедии, Текна глухо застонала.

Она снова потянулась к телефону, не уверенная зачем, и свет ударил в глаза, давая только увидеть время.

23:59.

00:00

Новый день. Среда. Второе число. А она теперь будет думать о вторнике первого еще… ну, всю жизнь? Почему ничего нельзя изменить…

Телефон в руках вдруг резко нагрелся, лампочки под потолком издали странный треск. Загудел и тут же выключился компьютер, мигнул ночник на дальней полке и Текна вздрогнула.

«Это типа… Неполадки в системе подачи энергии? — она неуверенно села, бросая телефон на одеяло, потому что он начал обжигать руки, заставляя нервно тереть ладонь. — Я такое только в фильмах видела».

И правда, вся электроника в комнате вдруг замигала, запахло гарью, как будто где-то произошло замыкание, а потом перед глазами стало темно.

— Текна?

Она резко села, чувствуя, как в груди тяжело бьется сердце.

У нее затекло всё, что могло затечь, болела спина и руки, а еще стреляло в ухе.

— Ты встаешь?

«Неужели?»

Текна медленно спустила ноги на пол.

«Да ладно».

— Текна? Ты в колледж собираешься вообще? Ты помнишь какой сегодня день?

Телефон нашла в складках одеяла. Одно неосторожное движение, и он бы упал.

На экране знакомая заставка.

А еще знакомая дата.

1 июня 2004 года, вторник.

— Солнышко? — мама постучалась уже не так настойчиво, а больше взволновано. — Ты там в порядке?

Текна шмыгнула носом, а затем встала, положив телефон на тумбочку.

«Пожалуй, — подумала она, упирая руки в бока, — это к лучшему».

***

Текна села за стол, следя за матерью сосредоточенным взглядом. Почему-то она не чувствовала раздражения от возвращения. По сути, она хотела, чтобы оно случилось, ведь четвертая попытка закончилась так плохо, что она бы сама нажала кнопку рестарта, если бы ей такую дали. Что кстати вызвало возвращение в этот раз? Конец дня? Вышла за пределы созданного уровня и задела триггер смерти? Нельзя было сказать наверняка, слишком мало информации, но Текна подумывала, что тот энергетический всплеск, который она застала перед возвращением, был неспроста. Что вообще способно вызвать сбой в совершенной работе их техники? Все в доме было отлажено настолько, что у нее матч не лагал даже на максимальных настройках графики, если она сидела в самой дальней от роутера комнате.

— Может, тебя отвезти? — спросила Куибес почти жалобно, и Текна оторвалась от созерцания поставленной перед ней тарелки с завтраком.

— Отвезти? — переспросила она, вскидывая голову. Об этом надо было подумать. — Дай мне пять секунд, я соображу, как лучше.

Теперь нужно было все распланировать.

Куибес удивленно приподняла брови.

— Хочешь просчитать все риски? — улыбнулась она, и Текна соединила указательные пальцы.

— Типа того.

Ей нужен был планшет, чтобы записать новый план, тогда она сможет оптимизировать свой маршрут. Должна ли она вообще ехать в Алфею, если принцессы там не будет.

Текна не поняла, в какой момент появилась решимость спасти эту Стеллу, но пока что это была лучшая перспектива, ей ничего не стоит проверить. К папе точно нельзя обращаться с вопросом о петле, он отведет ее в ту же капсулу, все сломается, он останется без работы, а ее перенесет обратно в те же двенадцать часов, и все жертвы окажутся зря. Вторую такую установку для купирования полуночного выброса им точно не выдадут, да и Текна не хотела больше подвергать риску родителей.

Она сбегала за электронным блокнотом и залезла обратно на барный стул, отодвигая блинчики в сторону.

— Может сначала позавтракаешь, стратег ты мой? — Куибес отлевитировала к ней чашку, и Текна проводила облако блесток взглядом.

«Мама может колдовать. А я? После прошлой попытки из меня высосало магию на физическом уровне? Или есть некая субстанция «души», к которой дар мог прикрепляться? Как бы узнать. Ну не превращаться же».

— Мам, а вот так очень сложно делать? — Текна указала на летающую чашку, и Куибес неверяще распахнула глаза.

— Что? Левитировать? — уточнила она на всякий случай, и Текна улыбнулась. — Ты хочешь попробовать?

У той разве что звездочки в глазах не зажглись, и Текна умилилась, как легко ее было обрадовать. Конечно, это не значит, что она теперь погрузится в магию с головой, но чуть-чуть можно, это ни к чему ее не обязывает.

— Нет, совсем не сложно, — Куибес потрясла руками, будто разминаясь. — Просто нужно правильно визуализировать. Как бы, магия, это еще один манипуляционный инструмент, представь, что это еще одна пара рук, так будет проще на первых порах. Так как это не боевое заклинание, можно ничего не говорить, но если тебе сложно, то название процесса поможет сконцентрироваться. Сначала, конечно, придется смотреть на то, что ты переносишь, но чем лучше у тебя будет получаться, тем меньше этому придется уделять внимания.

Текна из всего этого монолога поняла только, что нужно представить себе руку и что сразу не получится.

У нее с пальцев сорвался пучек блесток и тут же осел на стол несчастным уставшим облачком.

Магия у нее все еще есть, эффект пыльцы об этом говорит, но вот сколько ее?

— Не вышло, — Текна почесала нос, и Куибес тут же бросилась ее утешать.

— Ну что ты, это же первый раз, в первый раз ни у кого не получается, ты просто никогда не пробовала, у тебя обязательно получится в следующий.

— А если у меня недостаточно сил для этого? — Текна посмотрела на свою ладонь, где еще немного поблескивала пыльца, сорвавшаяся с пальцев. — Есть же вот эти все уровни Аркадии, ранжирование наверняка начинается с самого низа. И как повышать этот ранг?

Она подняла на мать взгляд и застала на ее лице суеверный ужас, смешанный с восторгом.

— Ты знаешь про уровни Аркадии? — спросила та, сцепив руки вместе, и Текна услышала в ее голосе что-то похожее на «о боже мой, я что сплю?»

— Ну ты мне сама рассказывала, — выкрутилась Текна, спохватившись, что оригинальная версия ее личности этим утром еще ничего не понимает в магии, кроме того, что это не круто.

Хотя тот, кто поместил ее в петлю, наверняка сильнейший маг во всем измерении, пусть это и неприятно, но разве не достойно уважения?

— Правда? — Куибес не стала долго на этом концентрироваться, переходя к интересному. — Да, конечно, у тебя есть внутренний резерв, он у всех есть, что-то вроде заряда концентрации. Это как количество рук, которые ты можешь материализовать, если мы берем левитацию. Наши магические способности это в большей степени умение концентрировать магию в осязаемые сгустки, это требует как физических, так и магических сил. У тех, кто тренируется, резерв развитый, они могут использовать множество заклинаний одновременно или те, что больше по размеру.

— И как развивать? — Текна спросила просто из вежливости, ей нужно было уже заняться планом, но как посреди разговора уйти, если у мамы еще не закончилась кат-сцена с объяснением.

— Тренировать. Голову в первую очередь, но и физическое здоровье тоже важно.

— Ах, ну да, стоило этого ожидать.

Куибес пододвинула ей нетронутые блинчики.

— Твой резерв в первую очередь зависит не только от твоего умения думать сразу обо всем, но и от состояния тела. Будешь плохо кушать, не выдержишь большого потока магии и упадешь в обморок в самый важный момент.

— Ладно, — Текна наколола блин на вилку, запоминая эту информацию. В принципе, сейчас, когда ей придётся спасать волшебную принцессу с волшебным артефактом, все, что связано с магией, будет ей полезно.

— А еще важно соблюдать режим и отказаться от вредных привычек, вроде курения или злоупотребления алкоголем, — добавила Куибес. У Текны был занят рот, и спросить она не могла, но выражение лица выдало ее. — Потому что табачный дым и молекулы спирта в крови нарушают магическую проводимость, ну, а еще для магии нужно много думать, поэтому нужна свежая голова.

«С этим могут быть проблемы» — подумала она, вспоминая, что просыпается этим утром с вечным недосыпом. Но хотя сейчас она не чувствовала себя уставшей, возможно, параметр усталости все-таки переносится из попытки в попытку, а она как раз недавно отоспалась в капсуле.

Неужели один день из трех придется тратить на сон?

— Мам, а как в Алфее вообще поняли, что я маг? — Текна громко отпила из своей чашки. — Я же там не колдовала, просто руку приложила к какому-то шару.

— А, это чувствительные к магии сплавы хромония и шимера, — Куибес улыбнулась. — Они меняют цвет рядом с активным магическим полем. У нас есть где-то в кладовке датчик магической активности, там тоже внутри такой сплав.

— У нас дома есть такой датчик? — Текна приободрилась. Полезная в хозяйстве вещь, когда приходится иметь дело с магией. — А сможешь найти, если что?

— Ну, конечно.

— Класс, спасибо, буду по Алфее с ним носиться.

Доев, Текна принялась писать план.

Наверху страницы она написала «Стелла Солярия», а затем стрелочку вниз «спасти».

«Чтобы ее спасти, нужно знать, кто на нее напал, где это было и во сколько, — Текна написала «нападающие». — В новостях сказали, что это были некие Трикс, ведьмы-второкурсницы, вряд ли на них можно много найти, раз они ученицы».

Текна нахмурилась, пытаясь вспомнить, что еще говорила ведущая, но информации о самом нападении было на удивление мало, ни характера травм, ни место нападения, больше про мотивы ведьм. Быть не может, чтобы охочие до сенсации журналисты обошли стороной жестокие подробности, которые бы заставили прилипнуть зрителя к экрану. Король мог заставить местные новости сгладить углы, но вряд ли Майло смотрел трансляцию с Солярии.

Значит, это был повтор.

Повтор → посмотреть первую часть (больше информации)

Из первой записи она может узнать, куда принцесса была госпитализирована, а так же, где ее нашли, когда Скипетр уже был похищен. Это поможет понять, куда эту Стеллу занесло, что ее смогли так сильно ранить, вряд ли это первая и единственная попытка. Это должно быть безлюдное незнакомое ей место, где легко потеряться и откуда некуда бежать. Трущобы Магикса? Или Солярии? Город-клуб на Андросе? Вывезли в пустыни Эсперо? С каждым из вариантов могли возникнуть значительные проблемы, Текна даже в собственном городе знала не все углы, что уж говорить о чужом.

В какой-то момент ей пришла в голову мысль, что день придется потратить на поиски принцессы, а значит, сегодня она опять попадет в больницу.

«А она умрет в этот раз? — Текна постучала стилусом по планшету, сражаясь с противным страхом, ползущим по спине. — Я не посмотрела время вчера, она еще будет жива до того, как обнулится петля? И во сколько в этот раз? В восемь? Или в двенадцать?»

Нужно было вообще понять, связано ли время перезапуска петли с вредом для принцессы. Вдруг она сделала неверный вывод, просто находясь в шоке.

Текна приложила руку ко лбу. Хороших идей и правда было мало.

«Если я хочу понять, умирает ли она в момент, как я перезапускаюсь, нужно будет попасть в больницу и лично удостовериться».

«Вы сгенерировали [глупость]».

Проникнуть в охраняемое помещение, где все будут на ушах из-за принцессы, а потом в ее палате еще и засекать, когда ей станет необратимо плохо? Что за добровольное психологическое насилие.

Текну передернуло.

«И еще ведь есть Варанда».

Она выписала ее имя чуть в сторону.

«О которой неизвестно вообще ничего, кроме имени и внешности, даже причины ее отсутствия не ясна. И никак не узнать, если только тем же вечером не искать новостные сводки еще и о ней».

Но если Варанда со Стеллой не появились уже на линейке, значит, все произошло до нее. Нужно из первых рук узнать, что с ними случилось, но как?

Текна вдруг вспомнила, что у профессора Гризельды в списках были номера телефонов. Если она их узнает, то никаких секретарей, никакого социального расслоения, только личный разговор. Она сможет дозвониться и предупредить! Ну… через петлю.

Текна вся сжалась при мысли, что придется говорить с незнакомым человеком, но это придётся пересилить ради важного дела.

А чтобы достать номера, нужно отвлечь Гризельду. Буквально минуты ей хватит, чтобы найти и запомнить оба номера, только как бы задержаться рядом с профессором так, чтобы та не заподозрила?

Мимо кухни, держа робот-пылесос, как нашкодившего котенка, прошла Куибес, и у Текны щелкнуло.

— Мам, отвезешь меня?