Огромный зал, освещённый тысячами свечей, предстал перед гостями в полном великолепии. Несмотря на явно готический стиль, убранство потрясало своим размахом. Тяжёлые тёмно-бордовые портьеры не пропускали ни единого отблеска луны. На заднем плане ненавязчиво играла музыка: сколько бы ни прошло времени, но выделываться личным «домашним» оркестром никогда не выйдет из моды. Драко оглядел происходящее пренебрежительным взглядом.

— Насколько уместно устраивать бал для Пожирателей? — негромко поинтересовался Блейз.

— Это более тонкое мероприятие, — пояснила слегка раздражённым тоном Паркинсон. — Пиар-компания для привлечения внимания и инвестиций.

— Пф… — Малфой неодобрительно дернул головой.

— Война — затратное дело. И любое крупное продвижение требует вливания средств, — приподняв подбородок, она медленно огляделась по сторонам. — Если приглядеться, то ваши карманы здесь не самые глубокие.

— А маски на официантов напялили для…? — вопросительным тоном протянул Забини.

— Это намного проще объяснить, — Драко слегка приподнял бровь. — Чтобы челядь не перепутать с нормальными людьми. Здесь ведь знатные волшебники со всей Великобритании и далеко не все друг друга знают.

— А мы всё ещё ждём твою суженую! — обратился Блейз к Драко.

Лицо легилимента скривилось в недовольной гримасе. Светские рауты уже давно не вызывали восторга, а если учитывать, что такие мероприятия посещают парами, его настроение было совсем ни к чёрту.

Астория была потрясающей девушкой, редкой красоты и достаточно хорошо воспитанной. Да, поначалу Малфой считал её прекрасной партией: родовитость, состоятельность, неплохие мозги и формы. Однако оказалось, что мифическая любовь, о которой говорят все вокруг, всё-таки нужна в браке. Уже спустя полгода спать с одной и той же женщиной ему наскучило. Но аристократическая гордость не позволяла поддаваться низменным инстинктам. Дата свадьбы уже была назначена. Естественно, чем реже он появлялся дома и меньше времени уделял жене, тем холоднее становились их отношения. Они пришли к выводу о дальнейшем фиктивном существовании, пока не подберут удобный момент для расторжения. Последние месяца три Малфой не интересовался, чем живёт и занимается его супруга, да и вообще желал с ней видеться только по каким-либо значительным поводам.

Прежде заядлый ходок всё больше анализировал свои прошлые взаимоотношения с женщинами. Сам для себя Драко обозначил это как сексуальный аутизм. Сходиться с девушками ему всегда было легко, но продолжение давалось с трудом. Погружаться в другого человека оказалось выше сил потрёпанной больной психики. А пускать кого-то в свой собственный мир было ещё сложнее.

— Вы так и будете мешать у входа? — Нотт появился непонятно откуда.

— Ты умеешь заправлять рубашку в брюки полностью? — наигранно удивлённый тон Пэнси звучал пошловато.

— В твоём арсенале есть платья длиннее моих боксеров? — передразнил её Теодор.

— Вы ещё здесь порычите, — буркнул Малфой.

— Белоснежка сегодня не в духе? Чёрный костюм был недостаточно чёрным? — игривые нотки в голосе Нотта слегка насторожили присутствующих.

— Ты уже где-то накатил? — поинтересовался Блейз с завистью. — Хочу то же самое, что тебя так накрыло.

— То, что я употребил, не разливают по стаканам, — мечтательно возразил Теодор.

— Салазар, — Паркинсон закатила глаза настолько сильно, что, кажется, это действие обрело звук и даже позу.

Всеобщее внимание привлекло появление Лорда. По обыкновению, Тёмный Властелин любил облеплять себя своими главными советниками, однако сегодня что-то пошло не так: рядом небольшими шагами плыла миниатюрная девушка. Лицо не назвать миловидным, но в нём заключалась совсем иная красота: точёные скулы и ярко очерченная линия подбородка, красивые почти чёрные глаза и обворожительная улыбка. Длинные вьющиеся огненно-рыжие волосы были аккуратно уложены на правое плечо, открывая тонкую шею. Платье демонстрировало смуглую кожу хрупких плеч и аккуратные ключицы. Чёрная бархатная ткань струилась по телу, подчёркивая плавные линии женского силуэта. Блейз наклонил голову, глядя на покачивающиеся бёдра. Паркинсон сдержанно улыбнулась.

— У нашего Властелина появился интерес к женщинам? — произнёс Малфой слегка удивлённо.

— Скорее к девушкам, — поправил его Забини.

— Ооо, да вы, видимо, не в курсе, — многозначительно вставил Нотт.

— О чём? — недовольно буркнул Драко.

— Это Амелия Буве. Весьма занимательная личность, — с томными нотками в голосе произнесла Паркинсон. — Нам с ней доводилось вместе… работать.

— И? — судя по тону, Блейзу не стало понятнее.

— Абрахам Буве её отец, — обречённо вставил Теодор.

Малфой приподнял бровь и поджал губы. Становилось яснее, почему Волан-де-Морт так любезен с этой юной леди. Абрахам Буве — один из самых талантливых изобретателей тёмных артефактов современности. После изобретения бесконечного волчка больше двадцати лет назад о его творениях начал узнавать мир. Ещё бы. Кому ещё удавалось остановить время?

Однако с первым изобретением было слишком много хлопот и недоработок: волчок нужно было крутить строго в определённую сторону, иначе был шанс попасть во временную петлю, а миру это было не сильно нужно. Со временем Абрахам исправил недочёты: артефакт стал меньше и помещался в ладони, не останавливал время, а замедлял, что существенно снижало риски. За два десятка лет изобретатель выполнил массу заказов, сам Тёмный лорд прибегал к его помощи. Один из крестражей был собственноручно сконструирован мистером Буве.

— Значит, к нам пожаловала дочь изобретателя, — Драко с большим интересом начал рассматривать девушку.

— Я бы не советовала, — игриво пропела Паркинсон, — твоя родовитость тут вряд ли поможет если что.

— Напомню, что я всё ещё женатый человек, — фыркнул Малфой.

— А я нет, — спокойно сказал Блейз.

Все трое машинально повернулись в сторону Забини.

— Нееет, — это было сказано почти хором в три голоса.

— Ладно-ладно, но попытаться стоило, — усмехнулся Блейз.

— В одном ты прав, — мягким тоном сказал Теодор, — она хорошенькая. Я на минутку.

Он скрылся среди беседующих людей, приветствующих друг друга. Играла ненавязчивая классическая музыка. Пэнси взяла у проходящего официанта бокал шампанского и улыбнулась, заметив старых знакомых. Постепенно оставшаяся тройка разбрелась по залу.

Спустя недолгое время Паркинсон заметила Драко, мило беседующего с Дафной Гринграсс и с любопытством присмотрелась к ним. Легилимент с явным раздражением слушал свояченицу, но держал себя в руках.

«Астория опять дала заднюю? Неужели у них настолько всё плохо?» — Паркинсон особо не вдавалась в его личную жизнь, но была наслышана, что брак этот держится на соплях, старой изоленте и молчании.

Но из размышлений её вырвал подошедший Тёмный Лорд. Паркинсон от неожиданности чуть не выплюнула игристую жидкость прямо в стакан. Проглотив, она улыбнулась.

— Милорд, это великолепный приём, — слегка наклонив голову, Пэнси краем глаза заметила Амелию.

— Я бы хотел поручить нашу дорогую гостью твоим заботам, — хладнокровно окинув Паркинсон взглядом, констатировал он. — В ваших рядах пополнение.

— Простите, — не сразу сообразив, что Волан-де-Морт имеет в виду, девушка приподняла бровь, — вы хотите, чтобы она работала с нами?

— Амелия оказалась очень любознательной, — змеиное лицо растянулось в неприятной улыбке. — Будем считать это началом международного сотрудничества.

— Конечно, как скажете, милорд, — кивнула Пэнси.

Тёмный Властелин без прощания отвернулся и направился куда-то в глубь расступающихся людей. А девушки остались, подозрительно глядя друг на друга. Но спустя пару секунд их лица озарила довольная улыбка.

— Рада тебя видеть, маленькая Мэл, — усмехнулась Паркинсон.

— Я тоже, только при остальных это не ляпни, — обняв старую знакомую за плечи, Амелия оглядела её. — Очаровательно выглядишь.

— О, спасибо, от твоего вида у наших парней уже бельё взмокло.

— Ну, хоть у кого-то, — ещё шире улыбнулась Буве. — Ты меня познакомишь с командой?

— Да, мы до этого, естественно, дойдём, но зачем тебе? — непонимающе спросила Пэнси. — Не боишься руки запачкать?

— Сказала наследница одного из старейших родов Британии.

— Ладно, один-один. Так… — оглядываясь вокруг, Паркинсон поджала губы. — Здесь где-то ходят три своеобразных мужичка.

— Звучит, будто ты работаешь с кретинами, — усмехнулась Амелия.

— А ты улавливаешь на лету, — одобрительно кивнула Пэнси.

— Странно, мне рассказывали, что у вас есть обаятельный темнокожий парень, — с кокетством проговорила Буве.

— Ооо, это Блейз. И он человек-алкаш, — ухмыльнулась Паркинсон. — Вторая попытка.

— Настолько плохо? — спросила она, поморщившись. — Ну что ж, ещё мне рассказывали про обаятельного брюнета с какими-то кошачьими повадками.

— Лучше алкаш, — скривив лицо, проговорила Паркинсон. — А про последнего что вещали?

— Ну… он такой… — пытаясь подобрать слово, Амелия задумалась.

— Мудак? — вставил взявшийся не пойми откуда Нотт.

— Да, — выпалила Буве неожиданно для себя. — Ой…

Паркинсон засмеялась, а Теодор протянул руку и, еле коснувшись женской тыльной стороны ладони губами, обезоруживающе улыбнулся.

— Теодор — тот, что хуже алкаша, — наигранно поклонившись, представился он.

— Амелия, — слегка приподняв уголки губ вверх, кивнула Буве. — Ты же говорила, что он…

— Не слушайте её, она просто отбивает у меня женщин, — не давая Паркинсон сказать, вставил Нотт.

— Пф, да если бы это было так… — с лёгкой иронией произнесла Амелия.

— Мадам, а вы интереснее, чем я мог себе представить.

— Закатай губу, — деловито ответила Пэнси. — Мы теперь вместе будем работать, поэтому она ещё успеет тебя рассмотреть.

— Досадно. Эх, а могли бы переспать, — мечтательным тоном выдавил Теодор.

— Да и так можем, — многозначительно произнесла Амелия.

— Зафиксируйте эту мысль, — с излишним восторгом Нотт поднял указательный палец. — Я сейчас вынужден вас передать в не очень хорошие руки.

— Это лучше, чем твои лапы, — ироничное возмущение Малфоя прозвучало где-то сбоку.

— Помните, я говорил про мудака? — негромко сказал Теодор, наклоняясь к девушке и сжимая нос.

— А ну-ка брысь, — спокойно сказала Пэнси. — В общем, это Драко и Блейз.

— Приятно удивлён знакомством с вашей персоной, — тон Малфоя был до неприличия мягким.

— Поддерживаю предыдущего оратора, — Блейз оторвался от стакана, покосившись в сторону товарища.

— Взаимно, — Амелия пригляделась к мужчинам, оценивая их наскоро. — А ты, видимо, не шутила?

— Какие уж тут шутки, — иронично-грустно глядя на парней, вздохнула Паркинсон. — Тут спать точно не с кем.

— Ну, не всем доступно спать с кем попало, — поднимая руку с кольцом, парировал Драко.

— Говорят, это не основная причина, — озорная женская улыбка проявилась на лице Буве.

— Так вас, значит, это не смущает? — насмешливо произнёс Малфой.

— Это можно расценивать как предложение? — приподнимая подбородок, ответила Амелия.

— Возможно, — обезоруженный таким женским напором, Драко даже слегка растерялся, но не подал виду.

— Захватите супругу, я не привыкла прятаться по углам, — усмехнулась Буве, аккуратно отпивая из стакана.

— Брейк, а то ещё пара фраз — и вы тут подерётесь, — вмешалась с ухмылкой Паркинсон.

— А я бы посмотрел, — пошатываясь, невозмутимо вставил Забини.

— Очаровательно, — ехидно сказал Малфой, глядя своими серыми глазами прямо на Амелию.

Она не только не отвернулась, но и улыбнулась так широко, что оголила края белоснежных зубов. Чёрные завораживающие глаза вводили легилимента в тупик. Только аристократическое воспитание Драко спасло его от секундной растерянности. Он давно не встречал столь откровенную наглость в свою сторону.

— Вы танцуете? — поставив пустой бокал на поднос, обратился Малфой к рыжей ведьме, так и не отводя взгляда.

— Да, — спокойно ответила Амелия.

— Тогда позвольте? — заводя одну руку за спину, а вторую протягивая девушке, он сделал пару шагов в её сторону.

Она аккуратно вложила свою ладонь в протянутую руку и сделала небольшой шаг навстречу. Спустя пару мгновений, они растворились в толпе.

— Ты тоже это видела? — неожиданно спросил Забини.

— Угу, — хмыкнула Паркинсон, поднося бокал к губам. — Такое сложно нафантазировать.