Глен наблюдал за Орландо, бездыханное тело которого лежало на полу. Его шею крепко обхватывал хвост твари, впившейся в лицо. Внутри Глена творился ад: мысли кипели, проносясь одна за другой. Ему хотелось уйти, убежать куда подальше, пока стена ограждала его от десятка таких же тварей, что вылупились из яиц. Но он никогда бы не простил себе этого. Бросить человека в такой ситуации — слишком низкий поступок, тем более сердце Орландо до сих пор билось. Это прослеживалось по вздымающейся грудной клетке, что было странно, учитывая перекрытые насекомым дыхательные пути. Раз он ещё жив, Глен, несмотря на всеобъемлющий страх, пропитавший каждый миллиметр тела и души, должен хоть что-то сделать.

Парень встал. Он посмотрел в сторону открытого прохода, на лестничный проем, и взял Орландо за ноги, медленно оттащив его туда, пока стены не изменили своё положение. Стоило ему дотащить его, монстр на лице Орландо вдруг зашевелился. Глен отпрыгнул. Насекомое разжало хватку, высвободило жертву и замертво упало, сжав конечности в мертвом оцепенении.

Орландо закашлял, пытаясь дышать привычным ему способом. Его глаза раскрылись, губы зашевелились в попытке что-то произнести, но кашель так и не позволил. Убедившись, что тварь сдохла, Глен брезгливо отшвырнул её и попытался помочь Орландо, приподняв его голову.

— Как…как ты себя чувствуешь? — спросил Глен, осматривая его.

— Кажется, я в порядке, — хриплым шёпотом произнес тот в ответ, но тут же закашлялся. Стены вновь начали движение.

Лицо Орландо вздулось и покраснело, а кашель не прекращался. Орландо жадно глотал воздух. Тем временем стена загородила лестничный пролёт от зала жертвоприношений, что сделало Глена более уверенным в том, что остальные твари их теперь уже точно не достанут.

Орландо задыхался. Он приподнялся на руках и задергался всем телом, хватаясь за грудь. Глена поразили страх и непонимание: он не знал, как помочь, не ведал, что происходит с Орландо. Возможно, насекомое его отравило. В следующее мгновение тело Орландо выгнулось точно так же, как выгибаются тела в фильмах об одержимости демонами. Из горла послышался сдавленный всхлип, а затем его грудная клетка поднялась, словно из неё пытался кто-то вылезти.

Глен застыл, широко раскрыв голубые глаза, наполненные ужасом. В голове все перемешалось, конечности онемели, а дыхание стало порывистым из-за сильного сердцебиения. Все происходило как в замедленном действии. Послышался звук ломающихся костей, а из груди несчастного брызнула темная вязкая кровь. Следом за этим из отверстия, обрамленного разорванным мясом и осколками костей, показалось нечто…

Отвратительное создание изувечило человеческое тело, прогрызло себе дорогу в жизнь через боль, муки и, как итог, смерть другого существа. Глен не мог до конца поверить в происходящее, пока гнусный червь, перебирая рудиментарными лапами, с неистовым рвением и мерзким визгом пытался выбраться на волю прямо из тела Орландо. Он вскрикнул, инстинктивно отлетев назад, и уперся спиной в стену, с ужасом наблюдая за кошмарной картиной.

Тем временем существо окончательно освободилось, скинув с себя ошметки плоти. Оставив за собой кровавый след, оно очень быстро уползло куда-то вниз по лестнице. Вскоре Глен уже не слышал его визг, а стены снова передвинулись, и теперь парню открылся долгожданный путь наверх. Он подобрался ближе к обезображенному телу Орландо. Ничего не оставалось, кроме как забрать у него оружие и разобраться, как им пользоваться. Борясь с тошнотой и не отрывая глаз от застывшего в ужасе лица Орландо, парень покинул помещение.

***

Новое движение стен закрыло Карен и ребятам путь обратно наверх. Осознав это, она ужаснулась. В груди, нервно сжимаясь, ныло сердце, по всему телу разливалась ломота. Воздуха не хватало, жара отнимала силы. Мигель упорно вёл их вниз по новообразованным коридорам и темным лабиринтам. Кое-где можно было разглядеть все те же иероглифы, фрески, но интерес к ним уже угас. Единственное, что волновало всех без исключения — выбраться и выжить.

Внезапно плотную тишину пронзил звонкий звериный рёв. Все трое замерли, оглядываясь по сторонам. Звук исходил отовсюду, так что невозможно было определить — снизу или сверху. Несмотря на жару, Карен ощутила, как по спине прошёлся холодок, разгоняя по телу мурашки. Она вспомнила испуганного брата. Вероятно, именно этот крик слышал Глен. Тогда Карен ему не поверила, списав все на психоэмоциональное напряжение. Неужели они все упустили шанс покинуть эту чертову пирамиду и остаться в живых?

— Что это? — прошептал Мигель, оглядываясь по сторонам.

— Не знаю, — еле слышно ответила Карен.

Пенелопа молчала, обхватив себя руками. Она застыла; лишь чёрные глаза бегали по сторонам в поисках источника ужасающего крика.

— Нам надо назад. Внизу что-то есть… Там смерть, я её ощущаю, — произнесла Пенелопа, уставившись в темноту.

Её слова проникли в прямо в душу. Карен дернулась, уставившись на подругу, а Мигель прижал Пенелопу к себе. Парень и сам был напуган и уже начинал сомневаться в своей идее отправиться вниз, чтобы отыскать выход в джунгли. Они брели по извилистым коридорам несколько часов, наблюдая движения стен и вычисляя периодичность — десять минут между каждым движением. Наконец, они попали в огромный зал прямоугольной формы с высоким сводчатым потолком, стены которого украшали сотни человеческих черепов. От пола до самого потолка ряды человеческих голов, покрытых толстым слоем пыли, застыли, наблюдая за своими сородичами, что пришли в эти чертоги кошмара.

Увиденное заставило каждого ужаснуться. Мигель сделал шаг вперед, чтобы рассмотреть черепа, а девушки не решились двинуться с места. Кажется, они обе оцепенели. Карен медленно повернула голову в сторону подруги, вспоминая её слова о смерти, которую она чувствовала.

Внезапно, будто с противоположной стороны зала, где находилась массивная каменная лестница, ведущая вверх, послышался какой-то шорох. Каждый неосознанно попятился назад, пытаясь осветить фонарем темные участки, но тьма заботливо скрывала нечто под пеленой.

Снова началось движение: стены выворачивались, отбрасывая клубы пыли. Ребята заметались из стороны в сторону, с трудом разбирая, что происходит и как теперь меняется их путь.

Мигель сжимал в руках древнее оружие, все еще не теряя надежды, что им можно воспользоваться для защиты себя от чего-то или кого-то, воспроизводящего жуткий звериный вой. Когда стены, наконец, остановились, Карен заметила нечто странное. В пространстве что-то шевелилось и двигалось. Пыль, поднявшаяся в воздух, помогла человеческому глазу разглядеть силуэты — огромные двухметровые фигуры, которые надвигались прямо на ребят.

Шинон был взбешён. Ууманы сорвали все планы, посмели забрать древнее оружие и запустили механизм пирамиды. Теперь выбраться отсюда будет гораздо сложнее, учитывая, что на нижнем уровне пробудилась королева. Хоть у неё и не выйдет вырваться из заточения, она всё ещё способна воспроизводить яйца. И яйцам вполне есть на ком провернуть свой ужасающий репродуктивный цикл. По мнению Накшара, ууманам придется умереть. Бывший главнокомандующий не видел ни единого шанса их вывести.

Шинон удивлялся противоречиям затуманенного разума Накшара. В нем словно боролись постулаты из Кодекса: с одной стороны «на безоружных охота запрещена», с другой — «в сердце не должно оставаться жалости», «в экстренных ситуациях некогда заботиться о чести».

Порой яуты раздражали Шинона своими глупыми принципами. Они не менялись на протяжении многих веков. «Племя охотников» будто бы остановилось в своем развитии, во всем полагаясь на сборник древних писаний, называемом «Кодексом Чести». Невзирая на болтовню Накшара, аттури будет действовать по собственному плану.

Оказавшись совсем рядом с глупыми аборигенами, которые не ведали, куда забрели, они впоследствии попали вместе с ними в настоящую западню — тупик, включающий в себя несколько притаившихся в темноте лицехватов. Шинону и Накшару ничего не оставалось, как начать наконец действовать. Благодаря механизму пирамиды они долго не могли их найти. У самца в руках был один артефакт, другой ууманы бросили в зале жертвоприношений, а за третьим — его захватили два молодых уумана — отправился Рау.

Перед ними оказались трое: две самки и самец. Совсем юные, они пропитались страхом, даже не имея представления, что их может ожидать. Заметив направление трех пар маленьких человеческих глаз, Шинон понял, что их заметили. Тем временем Накшар приготовил клинок для лицехватов, которые уже успели учуять мягкую плоть и теперь готовились на неё накинуться.

Перед глазами землян развернулась страшная картина: два силуэта огромных существ с совершенно неизвестными мотивами, длинноволосых, с могучими плечами, замерли перед ними. Внезапно плотный влажный воздух разрезал звук металлического сюрикена, запущенный одним из них. В эту же секунду второй схватил за длинный хвост тварь, напоминающую ту мертвую особь, которую так стремился забрать с собой Глен. Она визжала и дергалась, словно какая-нибудь разъярённая рептилия, хватая и царапая пространство вокруг себя. Длинный хвост извивался в руках невероятно высокого существа, своей фигурой очень похожего на человека. Тем не менее, в глаза сразу же бросились отличительные черты: длинные черные звериные когти на ногах и руках, чешуйчатая кожа и стрекот, заполняющий весь зал. Доспехи этих существ вызывали много вопросов: с одной стороны, они напоминали доспехи древних людей, а с другой — их материал, который Карен впервые видела в жизни, был крайне необычен.

Она постепенно осознала, кто это такие. Фрески, которые ребята видели на стенах, изображали именно их! Маски, высокий рост, копья, наручи и длинные отростки.

— Стражи, — опередил её Мигель.

Парень медленно поднял руки вверх, сжимая в одной древнее оружие. Создание, что держало в руке визжащее насекомое и было чуть ниже своего собрата, молниеносно разделалось с тварью, насадив её на копье. Сам собрат склонил голову на бок, наблюдая за Мигелем.

Таким образом Мигель хотел показать, что они им не враги, но он и не подозревал, что уже поздно. Оружие в его руке говорило хищникам об обратном.

Карен смотрела на реакцию стражей: они явно следили за Мигелем, приготовив свои клинки.

Парень только и успел поднять руки, как вдруг металлический диск устремился прямо по запястью, и рука, словно тонкий слой сливочного масла, съехала вниз вместе с артефактом.

Карен, как и Пенелопа, не верила своим глазам. Вокруг все будто застыло, перед глазами — Мигель и два невиданных существа. Казалось, что кровь попросту заледенела в жилах, а дыхание остановилось. Мигель опустил руки; его глаза задержались на покалеченном запястье. Складывалось ощущение, что лезвие прижгло рану так, что кровотечение, даже не успев начаться, тут же остановилось. Однако в следующую секунду красная жидкость полилась ручьём, вынуждая Мигеля схватиться за руку. Он не произнёс ни звука — онемел от шока. Карен схватила его, оттащив подальше от монстра, который внимательно за ними наблюдал.

Пенелопа замерла, словно вкопанная. Карен стоило немалых усилий оттащить этих двоих в сторону. Подруга всё никак не отрывала взгляд от стражей.

Когда Мигель наконец осознал произошедшее, с его побледневших губ сорвался сдавленный вскрик, а затем громкий и встревоженный ор. Он не переставал глядеть на рану и вопить. Карен знала, что самое важное — остановить кровотечение, иначе он умрет. Недолго думая, она разорвала подол собственной футболки и перевязала руку в районе локтя. Тем не менее, Карен решительно не понимала, что делать дальше. Её саму сковал страх. Неизвестно, что ещё сотворят эти изверги.

Когда высокий монстр подобрал оружие, она даже немного успокоилась, сообразив, что именно оно им и нужно.

Как же она ошибалась.